บทที่ 27 ธงกลืนวิญญาณ

เสิ่นเทียนหาวที่ยืนอยู่ไม่ไกล เมื่อเห็นหวงเจิงหยิบโอสถชำระไขกระดูกออกมา ดวงตาก็พลันเป็นประกาย สีหน้าดีใจอย่างสุดขีดไม่อาจเก็บงำได้อีกต่อไป เพื่อโอสถเม็ดนี้ เขารอคอยมานานถึงหนึ่งปีเต็ม

สองปีก่อนเขามาถึงเหมืองศิลามังกร ตอนนั้นเขายังเป็นเพียงคนงานเหมืองระดับรวมปราณระดับสองคนหนึ่ง เขาเริ่มวางแผนเรื่องโอสถชำระไขกระดูกตั้งแต่ตอนนั้น แต่ที่เหมืองศิลามังกร อย่าว่าแต่โอสถชำระไขกระดูกเลย แม้แต่โอสถฝึกฝนที่ดีๆ สักหน่อยก็ยังไม่มี ตอนนั้นเขาเกือบจะยอมแพ้แล้ว จนกระทั่งถึงระดับรวมปราณระดับห้า เขาได้พบกับหวงเจิงโดยบังเอิญ และเมื่อรู้ว่าเขาเป็นนักปรุงยาระดับสอง เขาก็เห็นความหวังอีกครั้ง

จึงได้มีการแลกเปลี่ยนกับหวงเจิงเป็นเวลานานหนึ่งปี ในปีนี้ เสิ่นเทียนหาวได้ให้หินวิญญาณแก่หวงเจิงนับไม่ถ้วน ซื้อโอสถหวงหลิงจำนวนมาก ด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถทะลวงไปถึงระดับเจ็ดได้อย่างรวดเร็ว

แต่สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดก็คือโอสถชำระไขกระดูก เพราะเมื่อผ่านขอบเขตรวมปราณไปแล้ว โอสถชำระไขกระดูกก็จะไร้ผล และพรสวรรค์รากวิญญาณของเขาก็ไม่สูง เมื่อสร้างรากฐานแล้ว การหลอมแก่นทองคำแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย มีเพียงการใช้โอสถชำระไขกระดูก เพิ่มความกว้างและความทนทานของเส้นลมปราณเท่านั้นจึงจะมีความเป็นไปได้ นี่คือเหตุผลที่เขาต้องการโอสถชำระไขกระดูกอย่างเร่งด่วน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เสิ่นเทียนหาวก็ค่อยๆ สงบลง จากนั้นจึงกล่าวกับหวงเจิงว่า: “ท่านหวง ไม่ทราบว่ามีเรื่องใดสงสัยหรือ?”

“คำว่าท่าน ข้าไม่กล้ารับ น้องเสิ่น ใช้เวลาเพียงสองปีสั้นๆ ก็ฝึกฝนจากระดับรวมปราณระดับสองเล็กๆ มาถึงระดับเจ็ดได้ หากข้าเดาไม่ผิด เจ้าคงไม่ใช่เสิ่นเทียนหาวตัวจริงใช่หรือไม่?”

บนใบหน้าของหวงเจิงยังคงมีความเรียบเฉยอยู่เสมอ แม้ว่าเขาจะเดาได้ว่าเสิ่นเทียนหาวคนนี้ถูกผู้อื่นยึดร่าง แต่ก็ยังไม่มีความประหลาดใจใดๆ: “เจ้าเป็นเพียงรากวิญญาณสีขาว แต่กลับมีความเร็วในการฝึกฝนเช่นนี้ นอกจากจะมีวิญญาณก่อกำเนิดที่แข็งแกร่งอยู่ในร่างกายแล้ว ข้าก็หาสาเหตุอื่นไม่ได้เลย ท่านว่าใช่หรือไม่ ผู้อาวุโส?”

“ในเมื่อเจ้ารู้มานานแล้ว แต่ยังคงเชิญข้ามายังสถานที่เปลี่ยวร้างเช่นนี้ตามลำพัง ดูท่าเจ้าคงไม่คิดจะมอบโอสถชำระไขกระดูกให้ข้าแล้ว” สีหน้าของเสิ่นเทียนหาวเคร่งขรึมลง แต่ครู่หนึ่งก็กลับมาเป็นปกติ ราวกับไม่สนใจที่หวงเจิงเดาความลับของตนเองถูก จากนั้นจึงกล่าวต่อว่า: “เหอะ ดูท่าทางมั่นใจของเจ้าตอนนี้แล้ว คงจะคิดหาวิธีจัดการกับข้าไว้แล้วสินะ”

“จะว่ามั่นใจก็ไม่เชิง แต่ก็เตรียมการมาบ้าง ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสเคยอยู่ระดับแก่นทองคำหรือทารกวิญญาณมาก่อน?”

อันที่จริงในตอนแรก หวงเจิงก็ไม่รู้ว่าเสิ่นเทียนหาวถูกผู้อื่นยึดร่าง เพราะตอนที่เขาพบกับเสิ่นเทียนหาวนั้น เสิ่นเทียนหาวถูกยึดร่างมานานหนึ่งปีแล้ว วิญญาณก่อกำเนิดได้หลอมรวมกับร่างกายอย่างสมบูรณ์ คนทั่วไปไม่สามารถสังเกตเห็นได้

หลังจากที่เขาได้ใช้เวลากับเสิ่นเทียนหาวอยู่พักหนึ่ง เขาก็ค่อยๆ สังเกตเห็นความผิดปกติของเสิ่นเทียนหาว เช่น ความเร็วในการฝึกฝน และท่าทีที่ไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งยโสเมื่ออยู่กับเขา ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่คนงานเหมืองธรรมดาๆ จะมีได้ ต่อมาหวงเจิงได้ส่งคนไปสืบสวนและพบว่าเมื่อสองปีก่อน เสิ่นเทียนหาวยังเป็นผู้ฝึกตนระดับสองที่อ่อนแอและขี้ขลาด แต่ในปีนั้นเอง เสิ่นเทียนหาวก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน

กลายเป็นคนมั่นใจในตัวเองอย่างมาก กล้าหาญและรอบคอบ ใช้เวลาเพียงปีเดียวก็กลายเป็นหัวหน้าของเหมืองเขตที่ยี่สิบห้า

เมื่อลูกน้องแจ้งผลการสืบสวนให้ทราบ หวงเจิงก็เดาว่าเสิ่นเทียนหาวอาจจะถูกผู้อื่นยึดร่าง

“ไม่ว่าจะเป็นแก่นทองคำหรือทารกวิญญาณ ล้วนเป็นอดีตไปแล้ว ตอนนี้ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับรวมปราณระดับเจ็ดคนหนึ่งเท่านั้น”

ในตอนนี้เสิ่นเทียนหาวเริ่มรู้สึกสงสัยขึ้นมาจริงๆ เขามองไปที่หวงเจิงด้วยความสนใจ ราวกับต้องการจะดูว่าอีกฝ่ายมีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่

“ผู้อาวุโสไม่ต้องการจะพูด ข้าย่อมไม่บังคับ เพียงแต่หวังว่าต่อไป ผู้อาวุโสจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง”

หวงเจิงพูดจบ ตรงหน้าของเขาก็ปรากฏกระบี่สามเล่มขึ้นมาทันที เล่มหนึ่งยาวสองเล่มสั้น ตัวกระบี่เป็นสีทองเข้ม

หวงเจิงร่ายอาคมด้วยสองมือ กระบี่ทองคำก็ส่งเสียงคำรามออกมาทันที แสงสว่างจ้าขึ้น กระบี่ทองคำสามเล่มพุ่งเข้าหาเสิ่นเทียนหาวในพริบตา

“กระบี่แม่ลูก ไม่เลว นับว่าเป็นอาวุธเวทระดับสูง”

เมื่อเผชิญหน้ากับกระบี่บินสามเล่มที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว เสิ่นเทียนหาวไม่ได้หลบหลีกเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ยื่นมือขวาออกไป กระบี่ทองคำทั้งสามเล่มก็หยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าเขา ไม่สามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อีก

หวงเจิงเห็นภาพนี้ก็ไม่ได้แปลกใจ เขาร่ายอาคมด้วยสองมืออีกครั้ง แสงสีทองสว่างจ้ายิ่งขึ้น กระบี่ทั้งสามเล่มพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกัน ตัวกระบี่เริ่มสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังจะทะลวงผ่านอุปสรรคบางอย่าง

เสิ่นเทียนหาวยังคงสงบนิ่ง เขาเพียงแค่กำหมัดขวา พลันปรากฏเงาหมัดขนาดยักษ์ขึ้นมา ชกเข้าที่กระบี่ทองคำ ทันใดนั้นกระบี่ทองคำทั้งสามเล่มก็ถอยกลับไปพร้อมกัน

“ผู้อาวุโส ร่างกายที่ท่านยึดมานี้มีพรสวรรค์ย่ำแย่ถึงเพียงนี้ ให้ข้าช่วยทำลายมันเสียดีหรือไม่?”

หวงเจิงยิ้มแย้ม ร่างกายพลันลอยขึ้นไปในอากาศ กระบี่ทองคำกลับมาอยู่ตรงหน้าทันที จากนั้นก็พึมพำคาถาบางอย่าง ครู่หนึ่งกระบี่ทองคำทั้งสามเล่มก็เริ่มหลอมรวมกัน

หวงเจิงใช้สองมือจับด้ามกระบี่ในอากาศ ทันใดนั้นกระบี่ทองคำก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วฟันลงไปยังเสิ่นเทียนหาวกลางอากาศ

“น่าสนใจอยู่บ้าง แต่ยังไม่พอ”

หวงเจิงเป็นเพียงระดับสร้างรากฐานขั้นต้น แต่พลังของกระบี่เล่มนี้กลับเหนือกว่าพลังของระดับสร้างรากฐานขั้นต้นไปมากแล้ว หรืออาจจะใกล้เคียงกับการโจมตีของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายเลยทีเดียว

เสิ่นเทียนหาวพูดจบ ก็ทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิทันที สองตาปิดสนิท จากนั้น ด้านหลังของเสิ่นเทียนหาวก็ปรากฏร่างมายาขนาดมหึมาขึ้นมา

“ทำลายให้ข้า!”

ร่างมายาลืมตาทั้งสองข้างขึ้น สองมือสร้างผนึก แล้วชี้ไปข้างหน้า

กระบี่ยักษ์พลันราวกับถูกแรงต้านมหาศาล ตัวกระบี่เริ่มแตกสลาย กลายเป็นกระบี่สามเล่มอีกครั้ง ตกลงบนพื้น แสงสว่างหม่นหมองลง

“หวงเจิง เอาพลังทั้งหมดของเจ้าออกมา ไม่อย่างนั้น วันนี้ ที่นี่จะเป็นที่ฝังศพของเจ้า”

“ผู้อาวุโสยังคงใจร้อนเช่นเคย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ตามที่ท่านปรารถนา”

กระบี่ทองคำกระจัดกระจายอยู่ข้างๆ หวงเจิงไม่ได้สนใจ เขาตบไปที่ถุงมิติ ในมือพลันปรากฏธงสีดำขึ้นมาหนึ่งผืน

ธงทมิฬลอยขึ้นไปในอากาศ หวงเจิงชี้มือออกไป ธงทมิฬก็โบกสะบัดเองโดยไม่มีลม ในพริบตา เงาทมิฬสายแล้วสายเล่าก็พรั่งพรูออกมาจากธงทมิฬ

ในตอนที่เงาทมิฬปรากฏขึ้น ดูเหมือนจะสับสนเล็กน้อย แต่เมื่อพบร่างมายาที่อยู่ไม่ไกล ก็ส่งเสียงคำรามออกมาทันที เงาทมิฬสายแล้วสายเล่าพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับมังกรยาวตัวหนึ่ง พุ่งตรงไปยังร่างมายา

“ธงกลืนวิญญาณ!!!”

ในตอนนี้เสิ่นเทียนหาวเริ่มรู้สึกประหลาดใจ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดหวงเจิงถึงยังเลือกที่จะเจรจากับตนเอง ทั้งๆ ที่รู้ความลับของตนเองอยู่แล้ว

ที่แท้เป้าหมายของเขาก็คือการกลืนกินวิญญาณก่อกำเนิดของตนเอง ทำให้ตนเองกลายเป็นส่วนหนึ่งของธงวิญญาณนี้

“ไม่คิดว่าเจ้าจะมีของชั่วร้ายเช่นนี้อยู่ด้วย มิน่าเล่าเจ้าถึงได้มั่นใจนัก”

สีหน้าของเสิ่นเทียนหาวเคร่งขรึมลง ร่างมายาแยกออกจากร่างโดยตรง พุ่งตรงไปยังเงาทมิฬ

การเข้าร่วมของร่างมายา ทำให้เงาทมิฬยิ่งบ้าคลั่งมากขึ้น ต่างก็พุ่งเข้าหาร่างมายาเพื่อกัดกิน ในพริบตา ร่างมายาก็ถูกเงาทมิฬกลืนกินไป

แต่ไม่นานนัก เงาทมิฬเหล่านี้ก็เริ่มสลายตัว สุดท้ายก็ระเบิดร่างตายทั้งหมด สลายไปในอากาศอย่างสิ้นเชิง

ร่างมายาปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่เห็นได้ชัดว่าดูเลือนรางลงไปบ้าง

ถึงแม้ว่าตอนที่เสิ่นเทียนหาวต่อสู้กับเงาทมิฬ พลังวิญญาณดั้งเดิมจะถูกใช้ไปไม่น้อย

หวงเจิงเห็นดังนั้น ก็ชี้ไปที่ธงทมิฬอีกครั้ง ทันใดนั้นหมอกทมิฬที่ใหญ่กว่าเงาทมิฬก่อนหน้านี้หลายเท่าก็แผ่ออกมาจากธงทมิฬ

ในหมอกทมิฬ แสงเรืองรองสองสายแผ่ความโกรธเกรี้ยวออกมา คำรามใส่ร่างมายาไม่หยุด

เพียงพริบตาเดียว หมอกทมิฬก็ควบแน่นขึ้นเรื่อยๆ หัวงูขนาดมหึมาโผล่ออกมาจากหมอกทมิฬ

“สัตว์อสูรระดับสร้างรากฐาน อสรพิษทมิฬ ไม่คิดว่าเจ้าจะสามารถสังหารสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานได้ด้วย”

ร่างมายามองไปยังอสรพิษทมิฬในม่านหมอก สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น เขาร่ายอาคมด้วยสองมือทันที ร่างมายาทั้งร่างก็เปล่งแสงสีเขียวออกมา ที่ฝ่ามือมีลูกบอลแสงสีเขียวปรากฏขึ้น เขาขว้างมันใส่อสรพิษทมิฬในม่านหมอกโดยไม่พูดอะไรสักคำ

"ครืน..."

อสรพิษทมิฬถูกลูกบอลสีเขียวโจมตี ก็คำรามด้วยความโกรธ มันสะบัดหัว อ้าปากกว้าง พุ่งเข้าหาร่างมายาอย่างรวดเร็ว

ในพริบตา อสรพิษทมิฬและเงาสีเขียวก็พันกันไปมา ทั่วทั้งป่ามีลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน อากาศโดยรอบราวกับเย็นลงไปมาก

จนกระทั่งเงาทมิฬสลายไปอีกครั้ง เงาสีเขียวก็กลับเข้าร่างของเสิ่นเทียนหาวพร้อมกัน

เสิ่นเทียนหาวค่อยๆ ลืมตาขึ้น แล้วค่อยๆ ยืนขึ้น ตอนนี้ใบหน้าของเขาซีดลงอย่างเห็นได้ชัด

“ยังมีอีกไหม? ถ้ามีแค่นี้ ข้าขอแนะนำให้เจ้าส่งโอสถชำระไขกระดูกมาแต่โดยดี ไม่อย่างนั้น อย่าได้ต้องพบจุดจบที่วิญญาณแตกสลายเลย”

หวงเจิงยิ้มเย็น แต่ไม่ได้พูดอะไร ธงกลืนวิญญาณไม่มีวิญญาณก่อกำเนิดเหลืออยู่แล้ว แต่เขาก็ไม่เคยคิดว่าจะเอาชนะเสิ่นเทียนหาวได้ด้วยธงกลืนวิญญาณเพียงอย่างเดียว เพียงแค่ต้องการใช้พลังวิญญาณดั้งเดิมของเขาเท่านั้น

ขอเพียงแค่พลังวิญญาณดั้งเดิมอ่อนแอลง ร่างกายระดับรวมปราณระดับเจ็ดของเสิ่นเทียนหาวก็จะแสดงพลังออกมาได้ไม่มากนัก

หวงเจิงเรียกกระบี่ทองคำสามเล่มออกมาอีกครั้ง โดยไม่ลังเล เขาตบไปที่หน้าอกของตนเอง พ่นโลหิตแก่นแท้ออกมาใส่กระบี่ทองคำ ทันใดนั้นกระบี่ทองคำก็แผ่แสงสว่างจ้าออกมา

กระบี่ทองคำทั้งสามเล่มรวมเป็นหนึ่งอีกครั้ง พุ่งเข้าหาเสิ่นเทียนหาวอีกครั้ง

“ผู้อาวุโส โอสถชำระไขกระดูกไม่มีประโยชน์สำหรับข้า ในขวดสีเขียวของข้ายังมีอีกสองเม็ด หากท่านสามารถรับกระบี่ของข้าได้ ข้าย่อมจะมอบให้”

หวงเจิงยอมรับว่าตนเองกำลังเดิมพันอยู่

ตอนเช้าที่เสิ่นเทียนหาวทะลวงถึงระดับเจ็ด เขาลังเลอยู่ตลอดเวลา หากเขาสามารถหลอมรวมวิญญาณก่อกำเนิดของเสิ่นเทียนหาวได้ ธงกลืนวิญญาณของเขาก็จะก้าวหน้าไปอีกขั้น ต่ำกว่าระดับแก่นทองคำ เขาจะไม่กลัวใครอีก

หรือแม้กระทั่ง อาศัยวิญญาณก่อกำเนิดของเสิ่นเทียนหาว เขาสามารถสังหารสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานหรือผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานได้มากขึ้น ถึงตอนนั้น แม้แต่ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำก็ยังสามารถต่อกรได้

ความเย้ายวนเช่นนี้วนเวียนอยู่ในใจของเขามาตลอด ไม่สามารถสลัดออกไปได้

เมื่อมองดูคมกระบี่ที่พุ่งเข้ามาหาตนเอง เสิ่นเทียนหาวไม่ได้หลบหลีก คมกระบี่ที่ใหญ่โตเช่นนี้ เขาก็ไม่สามารถหลบได้

เสิ่นเทียนหาวใช้นิ้วโป้งขวากดไปที่ข้อนิ้วที่สองของนิ้วชี้ทันที ปากก็เริ่มท่องคาถาที่เข้าใจยาก

ทันใดนั้นสายฟ้าก็ฟาดลงมาจากท้องฟ้า กระจายออกไปตรงหน้าเสิ่นเทียนหาว

เดิมทีเสิ่นเทียนหาวฝึกฝนเคล็ดวิชาสายฟ้าอยู่แล้ว แต่เนื่องจากข้อจำกัดของขอบเขต ทำให้ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังได้ ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระบี่ยักษ์ เขาจึงใช้พลังวิญญาณดั้งเดิมโดยตรง บังคับใช้เวทมนตร์ระดับสูง อัสนีสะเทือนเก้าสวรรค์!

ในป่าดังสนั่นไปด้วยเสียงฟ้าร้อง สายฟ้าฟาดลงบนคมกระบี่ราวกับงูเงิน

ทันใดนั้น ประกายไฟก็สาดกระจาย ในชั่วพริบตา กระบี่ยักษ์ก็แตกออกอีกครั้ง แม้แต่หวงเจิงที่อยู่ไม่ไกลก็ถูกสายฟ้าล้อมรอบในทันที ราวกับว่าทั้งร่างอยู่ในใจกลางของสายฟ้า

“ล้มเหลวแล้วหรือ? ก็ดี ในฐานะผู้บำเพ็ญเซียน ก็ควรจะตายในการฝืนลิขิตสวรรค์ ดีกว่าแก่ตายเมื่ออายุขัยใกล้จะหมด!”

เมื่อสัมผัสได้ว่าสายฟ้าไม่เพียงแต่กลืนกินร่างกายของตนเอง หวงเจิงกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มจางๆ อยู่เสมอ จนกระทั่งทั้งร่างไร้ซึ่งลมหายใจโดยสิ้นเชิง