บทที่ 13 สิ้นชีพ

ไม่นานนัก ผู้ฝึกตนระดับสี่คนหนึ่งก็พาสมุนสามคนมาถึงกระท่อมไม้ของหลินห่าว และถีบประตูบ้านของเขาจนพัง "เจ้าคือหลินห่าว?"

สำหรับการมาถึงอย่างกะทันหันของคนทั้งสี่ หลินห่าวได้เตรียมการไว้แล้ว ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเป็นคนที่หลู่เจียงส่งมาอย่างแน่นอน

"ข้าเอง พวกเจ้าจะทำอะ..."

หลินห่าวยังพูดไม่ทันจบ ผู้ฝึกตนระดับสี่คนนั้นก็เข้าจับกุมหลินห่าวทันที โดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง แล้วพาตัวเขาไปยังบ้านของหลู่เหอ

"พวกเจ้าจับข้ามาทำไม?" เมื่อเห็นหลู่เจียงและลูกน้องระดับสี่อีกสี่คน ใบหน้าของหลินห่าวก็เคร่งขรึมอย่างยิ่ง

"ข้าถาม เจ้าตอบ"

หลู่เจียงลุกขึ้น เดินเข้าไปหาหลินห่าวช้าๆ "วันที่หลิวต้าหงตาย เจ้าอยู่ที่นั่นหรือไม่?"

การตายของหลิวต้าหง หลู่เจียงไม่ได้ใส่ใจ สิ่งที่เขาสนใจคือ หลิวต้าหงได้อะไรมาในตอนนั้น ถึงขนาดต้องฆ่าคนปิดปาก

และเขาถูกใครฆ่าตายกันแน่ ขุมกำลังนี้คือใครกันแน่ หลู่เจียงดำเนินกิจการในเหมืองเขตที่ยี่สิบห้ามานานหลายปี เขาไม่อนุญาตให้มีขุมกำลังที่ไม่รู้จักเช่นนี้อยู่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น การหายตัวไปของเสี่ยวเหอในตอนนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกี่ยวข้องกับขุมกำลังนี้

ไม่ ไม่ใช่แค่เป็นไปได้ แต่แน่นอน ต้องเป็นเพราะเสี่ยวเหอไปสืบเจออะไรบางอย่างเข้า ถึงได้กระตุ้นให้ขุมกำลังนี้ตอบโต้กลับ

ตอนนี้มีเพียงต้องสืบหาขุมกำลังนี้ให้พบ ถึงจะรู้ร่องรอยของเสี่ยวเหอ

"ไม่ ตอนนั้นข้ากำลังขุดแร่อยู่ที่อื่น" ขณะที่หลู่เจียงเข้ามาใกล้เรื่อยๆ พลังกดดันก็เพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน จนร่างของหลินห่าวเริ่มโคลงเคลง

"ไม่มีรึ แต่คนของข้ากลับบอกว่า ตอนนั้นไม่เพียงแต่เจ้าจะอยู่ที่นั่น แต่ยังมีคนอื่นอยู่กับเจ้าด้วย พวกเขาเป็นใคร ตอนนี้อยู่ที่ไหน?" หลู่เจียงกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน

"ข้าไม่รู้ ถูกต้อง ข้าขุดแร่อยู่กับคนพวกนั้นจริง แต่ข้าไม่รู้จักพวกเขาเลย วันที่หลิวต้าหงตาย ข้าก็จากไปแล้ว"

หลินห่าวปฏิเสธทันที เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าจะมีคนเห็นตนเองอยู่ที่นั่นในตอนนั้น

"ดีมาก ในเมื่อพวกเจ้าขุดแร่อยู่ด้วยกัน งั้นเจ้าก็บรรยายลักษณะของพวกเขาให้ข้าฟังหน่อยสิ แล้วก็ เจ้าบอกว่าเจ้าไม่ได้อยู่ที่นั่น แล้ววันนั้นเจ้าอยู่ที่ไหน มีใครพิสูจน์ได้บ้าง?"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลู่เจียง หลินห่าวก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด เดิมทีเขาคิดว่าขอเพียงตนเองไม่ยอมรับ หลู่เจียงก็คงหาช่องโหว่ไม่ได้ แต่ไม่คิดว่าเพียงไม่กี่ประโยค ก็ทำให้เขาจนคำพูด

ไม่ต้องพูดถึงว่าจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าตนเองไม่ได้อยู่ที่นั่น แค่รูปลักษณ์ของร่างแยกเหล่านั้น จะบรรยายได้อย่างไร ทั่วทั้งเหมืองแร่ก็หาไม่เจอ หากบรรยายว่าเป็นคนในเหมือง คนอื่นก็ย่อมหาหลักฐานพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่กลับเป็นตนเองที่ไม่สามารถพิสูจน์การไม่อยู่ในที่เกิดเหตุได้

หรือจะบอกว่าตนเองฝึกฝนอยู่ที่บ้าน หรือขุดแร่อยู่ในที่ที่ไม่มีคน?

นั่นก็ต้องให้หลู่เจียงเชื่อด้วยสิ

หลินห่าวครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็ยังหาคำตอบที่ดีที่สุดไม่ได้

หลู่เจียงเห็นสีหน้าของหลินห่าวในตอนนี้ ก็เข้าใจในใจทันที หลินห่าวต้องอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน และมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นหนึ่งในสมาชิกของขุมกำลังปริศนานั้น มิฉะนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะรอดชีวิตมาได้เพียงคนเดียว

"น้องชายข้าหลู่เหอตอนนี้อยู่ที่ไหน บอกทุกอย่างที่เจ้ารู้มาให้หมด บางทีข้าอาจจะไว้ชีวิตเจ้าให้ศพสวย"

ในตอนนี้หลู่เจียงกลับไม่รีบร้อน เขากลับไปนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะมั่นใจมากว่าจะได้ข้อมูลทั้งหมดจากปากของหลินห่าว

หลินห่าวแสดงสีหน้ากระวนกระวาย อ้ำๆ อึ้งๆ อยู่นาน แต่ก็พูดอะไรเป็นชิ้นเป็นอันไม่ได้

สุดท้ายก็ได้แต่ฝืนใจพูดว่า: "ข้าไม่รู้อะไรจริงๆ ตอนนั้นข้าขุดแร่อยู่คนเดียวในที่เปลี่ยว"

"ดูเหมือนเจ้ายังหวังลมๆ แล้งๆ อยู่นะ"

หลู่เจียงหันไปมองลูกน้องข้างกาย แล้วเอ่ยปากอย่างเย็นชา: "ถลกหนัง เลาะเอ็น แล่กระดูก จนกว่ามันจะยอมเอ่ยปาก"

หลู่เจียงพูดจบ ก็เริ่มหลับตาพักผ่อน

เมื่อหลินห่าวได้ยินคำพูดของเขา ใบหน้าก็พลันปรากฏความหวาดกลัว เขาอยากจะหนีไปทันที แต่ขาทั้งสองข้างกลับขยับไม่ได้ หลินห่าวก้มลงมอง พบว่าใต้เท้ามีวังวนคล้ายหล่มโคลนปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้

เวทมนตร์: ทรายดูด

ในขณะนี้ ลูกน้องคนนั้นมีสีหน้ากระหายเลือดและโหดเหี้ยม เดินเข้าไปหาหลินห่าว: "จำชื่อข้าไว้ ข้าชื่อหวังจั๋ว วางใจได้ รับรองว่าจะไม่ปล่อยให้เจ้าตาย"

ฉากต่อจากนี้ ไม่ต้องบอกก็รู้

ภาพตัดเข้าสู่ระดับ R ผู้ชมอายุต่ำกว่า 17 ปี ต้องมีผู้ปกครองแนะนำ

เสียงกรีดร้องโหยหวนดุจหัวใจจะแหลกสลายดังไปทั่วห้องโถง กินเวลานานถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม

"ข้าไม่รู้อะไรจริงๆ ขอร้องล่ะ ปลิดชีพข้าที"

ในตอนนี้ แขนขาทั้งสี่ของหลินห่าวเหลือเพียงกระดูกขาวโพลน สภาพน่าสังเวชจนไม่กล้ามอง

เมื่อมองดูสภาพของหลินห่าว หลู่เจียงก็ขมวดคิ้วแน่น ถึงกับเริ่มสงสัย "หรือว่าข้าจะเข้าใจผิดไปจริงๆ?"

แต่ในไม่ช้า เขาก็ยืนยันความคิดของตนเองอีกครั้ง แล้วพูดกับลูกน้องคนนั้นว่า: "ทำต่อ"

ก่อนที่จะเริ่มถลกหนัง ลูกน้องคนนั้นได้สกัดจุดของหลินห่าวไว้แล้ว ซึ่งเป็นการรับประกันว่าหลินห่าวจะไม่เสียเลือดจนตาย

จนกระทั่งหนังทั่วร่างของหลินห่าวถูกถลกออกหมด เขาก็ยังคงมีลมหายใจรวยรินอยู่

แต่เห็นได้ชัดว่าคงอยู่ได้อีกไม่นาน

หัวใจค่อยๆ หยุดเต้น พลังชีวิตค่อยๆ เลือนหายไป

หลินห่าวตายแล้ว

จนกระทั่งสิ้นใจ ในปากก็ยังคงเป็นประโยคเดิม ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น

"โยนไปที่ภูเขาด้านหลัง"

จนถึงตอนนี้ หลู่เจียงรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่ง เรื่องราวไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ และเบาะแสทั้งหมดก็ดูเหมือนจะขาดหายไป

หลู่เจียงพูดประโยคนี้จบ ก็พาลูกน้องทั้งหมดจากไปจากกระท่อมไม้ของหลู่เหอโดยไม่หันกลับมามอง

ส่วนหลินห่าวถูกคนหามไปยังป่าหลังกลุ่มกระท่อมไม้ ถูกโยนทิ้งลงในพงหญ้าอย่างไม่ใยดีราวกับขยะชิ้นหนึ่ง

สภาพของหลินห่าวในตอนนี้

ต่อให้เป็นหลินห่าวมาเห็นเอง ก็คงจำไม่ได้

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด หลินห่าวที่เดิมทีไร้ซึ่งลมหายใจแล้ว พลันลืมตาขึ้น จากนั้นฝ่ามือที่เหลือแต่กระดูกก็ตบเข้าที่ท้องของตนเองอย่างแรง

ในชั่วพริบตา หลินห่าวก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ในเวลาเดียวกัน ที่หอหมื่นสมบัติในตลาดชั้นสาม ชายหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่งกำลังยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ พูดกับคนรับใช้ที่ขายของอยู่ตรงหน้าว่า: "หน้ากากพันโฉมนี้ ลดราคาอีกหน่อยไม่ได้จริงๆ หรือ?"

"ลดไม่ได้จริงๆ และสินค้าทุกชิ้นในร้านนี้ไม่รับต่อรองราคา"

คนรับใช้มองชายหนุ่มที่ต่อรองอยู่นานตรงหน้า แล้วพูดอย่างอดทน

ไม่ใช่ว่าหน้ากากพันโฉมนี้ไม่มีใครสนใจมาเป็นปีแล้ว อีกทั้งยังเห็นว่าเขาดูเหมือนอยากจะซื้อจริงๆ ตามนิสัยปกติของเขาคงขี้เกียจจะสนใจไปนานแล้ว

"ก็ได้ ช่วยหยิบให้ข้าชิ้นหนึ่ง" ชายหนุ่มทำหน้าเจ็บปวดใจ พลางหยิบหินวิญญาณ 1,800 ก้อนออกจากถุงมิติ ยื่นให้คนรับใช้

“ได้เลย หน้ากากพันโฉมนี้ ก่อนใช้เพียงใช้สัมผัสเทวะหลอมรวมก็พอ”

คนรับใช้กล่าวอย่างมีความสุข จากนั้นจึงหยิบหน้ากากพันโฉมออกมามอบให้ชายหนุ่ม

หลังจากเก็บหน้ากากพันโฉมแล้ว ชายหนุ่มก็หันหลังเดินไปยังทางลงบันได ครู่ต่อมา ชายหนุ่มก็หายตัวไปอย่างกะทันหัน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ในเหมืองเขตที่ยี่สิบห้า เขตตะวันออก ภายในอุโมงค์ที่เปลี่ยวร้างผู้คนแห่งหนึ่ง

ชายหนุ่มอายุราว 20 ปีคนหนึ่ง ยืนอยู่กลางอุโมงค์ ยื่นมือขวาออกไปกดอากาศเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

ในชั่วพริบตา รอบกายของชายหนุ่มพลันปรากฏคนงานเหมืองกว่าร้อยคนที่ถือจอบวิญญาณ จากนั้นคนงานเหมืองเหล่านี้ก็แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม แล้วเริ่มขุดแร่ด้วยจอบวิญญาณ

ส่วนชายหนุ่มหยิบธงผืนหนึ่งปักลงบนพื้น แล้วนั่งขัดสมาธิลง

รูปลักษณ์ของชายผู้นี้ ดูเหมือนกับเหลียงเฉิงที่เคยขู่กรรโชกหลินห่าวในตอนแรก แต่กลับถูกหลินห่าวสังหารไม่มีผิด

คนผู้นี้คือหลินห่าวที่ใช้หน้ากากพันโฉมแปลงกายมานั่นเอง

ตั้งแต่ตอนที่หลู่เจียงส่งคนมาจับตัวหลินห่าว หลินห่าวก็ใช้ยันต์ล่องหนซ่อนตัว แล้วจำลองร่างแยกที่สิบสามให้มีรูปลักษณ์และกลิ่นอายเหมือนตนเอง จากนั้นก็ติดตามพวกเขามายังบ้านของหลู่เหอ

เมื่อหลู่เจียงยืนยันว่าร่างแยกที่สิบสามตายแล้ว หลินห่าวจึงจากไป มาที่หอหมื่นสมบัติ ซื้อหน้ากากพันโฉม แล้วจึงกลับมาที่เหมือง

หลังจากหลอมรวมหน้ากากพันโฉมแล้ว หลินห่าวก็แปลงกายเป็นเหลียงเฉิง

หลินห่าวคาดเดาว่า ต่อไปหลู่เจียงจะต้องค้นหาขุมกำลังปริศนาที่เขาคาดการณ์ไว้อย่างแน่นอน หากใช้หน้ากากพันโฉมแปลงเป็นคนแปลกหน้า อาจจะถูกสอบสวนได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินห่าวจึงตัดสินใจแปลงกายเป็นเหลียงเฉิง

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว แม้ว่าหน้ากากพันโฉมจะสามารถป้องกันการตรวจสอบของผู้ฝึกตนขอบเขตรวมปราณได้ แต่หากใช้วิชาเนตรสวรรค์ ก็ยังคงมองเห็นร่างที่แท้จริงได้

วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการทะลวงสู่ขอบเขตรวมปราณขั้นที่สาม เมื่อถึงขอบเขตรวมปราณขั้นที่สาม ก็สามารถยื่นขอโอนย้ายไปยังเหมืองแร่ขนาดใหญ่ได้

แต่โดยทั่วไปแล้วน้อยคนนักที่จะยื่นขอ เพราะเมื่อผู้ฝึกตนขอบเขตรวมปราณขั้นที่สามไปถึงเหมืองใหญ่ ก็จะกลายเป็นคนงานเหมืองระดับล่างสุด แต่ในเหมืองเล็กแห่งนี้ อย่างน้อยก็ถือเป็นผู้มีอิทธิพลคนหนึ่ง

อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกปล้น

แต่หลินห่าวต่างออกไป เมื่อถึงขั้นที่สามแล้ว หากต้องการเร่งเวลาร่างแยกให้เต็มที่ อย่างน้อยต้องมีร่างแยกกว่าสามร้อยร่างขุดแร่พร้อมกัน ซึ่งในเหมืองเล็กแห่งนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้

แต่ในเหมืองใหญ่ การมีคนขุดแร่เป็นพันคนก็มีอยู่จริง และแม้แต่ในพื้นที่ที่ห่างไกลที่สุดของเหมืองใหญ่ อัตราการพบแร่ก็ยังสูงกว่าที่ที่หลินห่าวขุดอยู่ในปัจจุบันมาก

"หากต้องการทะลวงสู่ขอบเขตรวมปราณขั้นที่สาม แม้จะกินโอสถรวมวิญญาณทุกวัน ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปี ช่วงเวลานี้ต้องทำตัวให้เงียบกว่าเดิม"

หลินห่าวเตือนตัวเองในใจ จากนั้นก็คิดขึ้นมาว่า เมื่อตนเองถึงขอบเขตรวมปราณขั้นที่สาม และเรียนรู้วิชาอาคมอีกสองสามอย่างแล้ว ไม่รู้ว่าจะพอสู้กับหลู่เจียงได้หรือไม่