315 - ควรจะเลื่อนตำแหน่งให้

315 - ควรจะเลื่อนตำแหน่งให้

“บุตรชายจากหนานจงกลับมานานแล้ว แต่ไม่ค่อยได้เจอท่านพ่อ บัดนี้ท่านพ่อเพิ่งกลับถึงจวน แต่บุตรชายก็ต้องเดินทางกลับไปจิ่งเฉิงกับฮั่นจงอีกครั้ง ไม่อาจอยู่ปรนนิบัติท่านพ่อได้ ถือเป็นบุตรที่อกตัญญูยิ่งนัก”

หลี่อี๋มองไปยังบิดาผู้มีผมขาวแซมข้างขมับก็รู้สึกสะท้อนใจนัก

หลี่ฮุ่ยกลับไม่คิดมาก เพียงส่ายหน้าพลางหัวเราะ “เหตุใดเจ้าจึงทำตัวอ่อนแอเช่นนี้เล่า ยามนี้แผ่นดินกำลังวุ่นวาย นี่คือเวลาที่บุรุษควรออกไปสร้างผลงาน”

เมื่อนึกถึงเส้นทางชีวิตที่เริ่มจากเพียงผู้ตรวจการ จนมาถึงตำแหน่งผู้ว่าการแคว้นในปัจจุบัน เขาก็ยิ่งรู้สึกฮึกเหิม

“ข้าได้รับความไว้วางใจจากราชสำนักให้ปกป้องหนานจง ถือว่าถึงจุดสูงสุดแล้ว สิ่งที่ข้าปรารถนาที่สุด คือปราบความวุ่นวายในหนานจงให้สงบ หากเจ้าเป็นบุตรชายของข้า ก็อย่าได้ทำให้ชื่อเสียงตระกูลหลี่ในหนานจงต้องเสื่อมเสีย”

“บุตรชายจะจดจำคำสั่งสอนของท่านพ่อ”

หลี่อี๋รีบตอบด้วยใจที่พลุ่งพล่าน

สำหรับข่าวของเมิ่งเอี๋ยน หลี่ฮุ่ยไม่กล้าล่าช้าเลย รีบให้ม้าเร็วถือจดหมายลับมุ่งหน้าไปยังจิ่งเฉิง

เมื่อทราบว่ามีจดหมายลับด่วนจากหนานจงมาถึง จูเก๋อเหลียงก็ประหลาดใจนัก รีบให้คนส่งจดหมายเข้ามาทันที

เพราะตอนนี้หนานจงคือจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่สุดของต้าฮั่น ลมเพียงกระพือหรือหญ้าเพียงเอน ก็ล้วนทำให้เขาต้องกังวล

และเมื่อได้ยินว่ามาจากหลี่ฮุ่ย เขายิ่งคิดว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่ ทว่าเมื่อเปิดจดหมายออกดู ใบหน้ากลับฉายรอยยินดี

“ดี! ดีจริงๆ!”

จูเก๋อเหลียงเอ่ยคำว่าดีติดกันหลายครั้ง ลุกขึ้นเดินไปมาด้วยความตื่นเต้น แล้วหยิบจดหมายขึ้นมาอ่านอีกหลายรอบราวกับกลัวพลาดไปแม้แต่ตัวอักษรเดียว

“ดี! ดีจริงๆ!”

จูเก๋อเหลียงรู้สึกปลื้มปิติในอกนัก หัวเราะฮ่าๆ แล้วกล่าวกับเจียงหว่านที่อยู่ข้างๆ ว่า

“ฤดูร้อนนี้ข้าวเพิ่งถูกนำเข้าโกดัง ไม่คิดเลยว่าทางหนานจงจะมีข่าวดีส่งมาถึงอีก นับเป็นสวรรค์คุ้มครองต้าฮั่นจริงๆ”

“มีเรื่องอันใดจากท่านแม่ทัพหลี่กันเล่าจึงทำให้ท่านอัครมหาอัครมหาเสนาบดีถึงกับแสดงอาการตื่นเต้นเช่นนี้”

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา จำนวนครั้งที่ท่านอัครมหาอัครมหาเสนาบดียิ้มมากกว่าหลายปีก่อนรวมกันเสียอีก ในฐานะศิษย์ เจียงหว่านแม้ไม่รู้ว่าท่านอาจารย์กำลังยินดีสิ่งใด แต่เมื่อเห็นท่านอาจารย์หัวเราะอย่างสบายอกสบายใจ ก็อดดีใจตามไปด้วยไม่ได้

“ตระกูลเมิ่งแห่งหนานจงส่งคนมาสวามิภักดิ์แล้ว”

จูเก๋อเหลียงยื่นหนังสือที่อยู่ในมือให้ “คนผู้นี้ไม่ธรรมดา ผู้คนเรียกขานกันว่าพยัคฆ์แห่งตระกูลเมิ่ง นับเป็นแม่ทัพฝีมือฉกาจในกองกบฏ และยังเป็นคนที่เมิ่งฮวา หัวหน้ากองกบฏให้ความไว้วางใจ ไม่คิดเลยว่าจะลอบส่งสัญญาณเข้ามาสวามิภักดิ์”

เจียงหว่านรับหนังสือลับมา ยังไม่ทันเปิดอ่านก็ได้ยินท่านอัครมหาอัครมหาเสนาบดีกล่าวเช่นนั้น จึงเอ่ยขึ้นด้วยความตกใจ

“มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ” แล้วพลันยิ้มด้วยความดีใจ “เป็นข่าวดีจริงๆ!”

แต่เมื่ออ่านหนังสือจบก็มีสีหน้าลังเลขึ้นมา “ท่านอัครมหาอัครมหาเสนาบดี แม่ทัพหลี่เพียงแจ้งว่าคนผู้นี้ยอมสวามิภักดิ์ แต่ไม่ได้สืบให้ชัดว่าจริงหรือเท็จ หากเกิดเป็นแผนล่อลวงขึ้นมา…”

“จะจริงหรือเท็จก็ล้วนเป็นเรื่องดีทั้งสิ้น”

จูเก๋อเหลียงโบกมือพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “หากเป็นของจริง นั่นย่อมเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง หากเป็นของเท็จ อย่างน้อยเราก็สามารถใช้โอกาสนี้สืบความลับในกองกบฏได้บ้าง”

“คนเผ่าใต้ แม้กล่าวถึงความกล้าหาญก็พอให้คนยอมรับ แต่ถ้ากล่าวถึงเล่ห์กล” จูเก๋อเหลียงยกยิ้มอย่างดูแคลน “ยังด้อยอยู่มากนัก”

“อ้อ ไม่ทราบท่านอัครมหาอัครมหาเสนาบดีหมายความเช่นไรหรือ”

เจียงหว่านฟังดังนั้นก็รู้ว่าท่านอาจารย์ต้องมีแผนอยู่ในใจ จึงรีบถามขึ้นด้วยความนอบน้อม

“ลองดูสิ ตอนแรกข้าให้หลี่เจิ้งฟางเขียนหนังสือไปถึงหกฉบับ เพื่อปลอบโยนกลุ่มกบฏ แต่เจ้าหยงไค่ กลับตอบกลับมาเพียงฉบับเดียว แถมถ้อยคำยังหยิ่งยโสแสดงความไม่สวามิภักดิ์ ทุกคนในหนานจงล้วนรู้ว่าพวกมันกำลังดูถูกต้าฮั่นที่อยู่ในสภาวะลำบากในเวลานั้น นั่นแสดงถึงความโอหังเป็นที่สุด”

“แต่บัดนี้ กบฏเหล่านั้นถูกตัดขาดความช่วยเหลือจากตงอู๋ ทางเหนือก็ถูกหลี่เต๋ออั้งปราบปราม อีกทั้งยังมีอิงชาง…”

เมื่อกล่าวถึงอิงชาง จูเก๋อเหลียงก็หยุดไปชั่วครู่ ก่อนกล่าวต่อ

“อิงชางแม้ถูกตัดขาด แต่จากข่าวที่ได้มาจากกลุ่มชาวบ้าน ข้าสันนิษฐานว่าอิงชางยังคงยึดมั่นในธงต้าฮั่นอยู่”

“ท่านอัครมหาอัครมหาเสนาบดีทราบได้อย่างไรหรือ”

อิงชางขาดการติดต่อไปตั้งแต่เกิดกบฏ เจียงหว่านจึงรีบถามขึ้น

“กบฏเหล่านั้นนานนักแล้วยังทำอะไรอิงชางไม่ได้ ย่อมร้อนใจ หากพวกมันตีเมืองสำเร็จ คงประกาศให้โลกรู้เพื่อปลุกขวัญทหาร และยังใช้ให้เฉาเชาคิดว่ามีโอกาสเข้าตีต้าฮั่น เพื่อให้พวกมันได้หายใจบ้าง”

“แต่บัดนี้ ข่าวที่ได้ล้วนคลุมเครือและขัดแย้งกันเอง น่าเชื่อไม่ได้ทั้งสิ้น”

“ดังนั้น ข้าจึงเห็นว่ากบฏเหล่านั้นถึงขั้นไม่อาจบุกลงใต้ได้ ราวกับหนูติดกรง หากเป็นการแสร้งสวามิภักดิ์ ก็เป็นเพราะจนตรอก ใช้เป็นแผนเพื่อหาทางเอาตัวรอด ดังนั้นต่อให้เมิ่งเอี๋ยนสวามิภักดิ์เพื่อลวง ข้าก็มองเห็นแล้วว่าภายในกองกบฏเริ่มเกิดความระส่ำระสายแน่นอน”

ยิ่งพูดจูเก๋อเหลียงก็ยิ่งกระตือรือร้น ชูมือขึ้นทุบฝ่ามือ พลางมองไปที่เจียงหว่าน ดวงตาเป็นประกาย

“กงเอี๋ยน เวลาสงบหนานจงคงใกล้มาถึงแล้ว ว่าแต่เรื่องเสบียงเก็บสะสมได้เพียงใดแล้วหรือ”

พอพูดถึงศึกทางใต้ สิ่งแรกที่จูเก๋อเหลียงนึกถึงย่อมเป็นเสบียง

“เรียนท่านอัครมหาอัครมหาเสนาบดี ปีนี้ผลผลิตดีกว่าปีก่อนที่นับว่ามีผลผลิตมากเสียอีก บรรดาเจ้าบ้านใหญ่หลายแห่งยินดีขายข้าวให้ เพียงแต่ราคาข้าว…”

เจียงหว่านลังเลเล็กน้อย “ราคาข้าวกลับไม่ลดลงมากนัก ยังคงใกล้เคียงกับราคาปกติในปีก่อนๆ”

“ข้ารู้แล้ว” จูเก๋อเหลียงพยักหน้า “การบุกเบิกที่ฮั่นจงก็ต้องใช้เงินทองไม่น้อย แม้ผลผลิตดี แต่ที่ฮั่นจงก็สิ้นเปลืองมาก ราคาข้าวไม่ลดก็เป็นเรื่องธรรมดา แต่ตราบใดที่พวกเขายอมขายก็พอ ราคาสูงบ้างก็ยอมรับได้”

“อีกทั้งตอนนี้ราชสำนักยังมีรายได้เพิ่มขึ้นบ้าง จึงควรซื้อเก็บให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้”

การกักตุนเสบียงเพื่อรับมือภัยพิบัติเป็นเรื่องปกติ จึงไม่ทำให้ตลาดปั่นป่วน

เพียงแต่ตอนเอ่ยถึงรายได้ของราชสำนักนั้น น้ำเสียงของจูเก๋อเหลียงกลับแปลกไป ส่วนเจียงหว่านก็ถึงกับกระตุกมุมปาก

ปีนี้ดูเหมือนราชสำนักจะคล่องตัวกว่าที่ผ่านมา

เหตุเพราะการขายคันไถแปดวัว ขายเสบียงทหาร ขายแรงงาน แล้วยังมีการขายขนแกะ แบ่งปันรายได้จากโรงทอผ้า แม้จะเป็นรายได้เล็กๆ น้อยๆ แต่รวมกันแล้วก็เป็นกอบเป็นกำ

พอเงินทองหลั่งไหลเข้ามา ชีวิตที่เคยฝืดเคืองของท่านอัครมหาอัครมหาเสนาบดี ก็พลันรู้สึกว่ามีเงินจับจ่ายคล่องตัวขึ้นมา

ยิ่งปีนี้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ เงินกับข้าวเต็มมือ ความมั่นใจก็เพิ่มขึ้น

ทว่าที่มาของเงินเหล่านี้ กลับทำให้คนรู้สึกประหลาดใจนัก

ใช่แล้ว มันคือความประหลาดใจ

ราชสำนักเก็บเงินแล้วรู้สึกประหลาดใจ เป็นเรื่องที่น่าขัน แต่ปีนี้กลับเป็นเช่นนั้น

คันไถแปดวัวก็เป็นฝีมือของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

เสบียงทหารก็เป็นเด็กหนุ่มคนนี้ที่ถวายขึ้นมา

แรงงานก็เป็นเด็กหนุ่มคนนี้ที่ลงทุนซื้อไว้ก่อน

ขนแกะกับผ้าทอก็เป็นเด็กหนุ่มคนนี้ที่ริเริ่ม…

พอนับดูแล้ว เหมือนต้าฮั่นติดหนี้บุญคุณเด็กหนุ่มผู้นี้อยู่มาก

จูเก๋อเหลียงกระแอมเบาๆ แล้วถามว่า “แล้วตระกูลหวงเล่า มิใช่ว่ากำลังรวบรวมเสบียงอยู่หรือ หากมีปัญหาอันใด ก็ลองช่วยเหลือพวกเขาดูบ้าง”

จูเก๋อเหลียงรู้อยู่ว่าตระกูลหวงกำลังเก็บเสบียงแทนเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

“เรียนท่านอัครมหาอัครมหาเสนาบดี ตระกูลหวงให้ราคาสูงกว่าตลาดเล็กน้อย ย่อมไม่ต้องห่วงเรื่องเก็บเสบียงไม่สำเร็จ”

เจียงหว่านแม้จะมีความเห็นในใจบ้าง เพราะราคาข้าวไม่ลด ส่วนหนึ่งก็เพราะตระกูลหวงกว้านซื้อด้วยราคาสูง

จูเก๋อเหลียง “จึ๊” ขึ้นมาอย่างหมดคำพูด

เจ้าหนุ่มคนนี้นี่… เหตุใดถึงได้เก่งกล้าขนาดนี้ ข้าต่อให้คิดจะช่วยเหลือ กลับไม่มีช่องทางจะสอดมือเข้าไปได้เลย

เฮ้อ หรือว่าควรจะเลื่อนตำแหน่งให้ เพื่อเพิ่มภาระรับผิดชอบดีหรือไม่

…………………