232 - กำลังคนขาดแคลนจริงๆ

232 - กำลังคนขาดแคลนจริงๆ

อีกด้านหนึ่ง หลี่อี๋กระตุกมุมปากเล็กน้อย พี่ใหญ่ผู้นี้ ทั้งที่รู้วิธีป้องกันการถล่ม และยังรู้วิธีป้องกันแก๊สพิษทำอันตราย แต่กลับเลือกที่จะพูดออกมาก็ต่อเมื่อยืนยันแล้วว่าจะเริ่มขุด ทั้งที่คนเผ่าตี๋ที่ตายไปก่อนหน้านั้น ล้วนตายอย่างน่าเวทนา

เจ้าบ้านนอกเฟิงแสดงท่าทีไม่คิดรับผิดชอบในเรื่องนี้

ถ้าไม่ตายกันไปมากขนาดนี้ เขาเองก็คงไม่คิดถึงมาตรการเหล่านี้หรอก

เขาก็ไม่ใช่เจ้าของเหมืองถ่านหินสักหน่อย

แถมพอตายกันไปมากขนาดนั้น เขาเองก็เจ็บใจอยู่ไม่น้อย

แรงงานมันขาดแคลนอยู่แล้ว จะไม่เจ็บใจได้อย่างไร

แต่ว่าพูดตามตรง งานก่อสร้างและเหมืองแร่แบบนี้ มีที่ไหนกันที่ไม่มีคนตาย

ยุคหลังที่เทคโนโลยีก้าวหน้าแล้ว ยังมีข่าวอุบัติเหตุเหมืองถ่านหินทุกปีไม่ใช่หรือ

คิดถึงตรงนี้ เฟิงหยงก็หันไปบอกหลี่อี๋ว่า “เหวินเซวียน ทางเอ้อหลางมีข่าวอะไรกัลบ้างหรือเปล่า กำลังคนตอนนี้ไม่พอแล้วจริงๆ นะ!”

เชลยเผ่าตี๋ห้าร้อยกว่าคน โรงเผาอิฐถล่มตายไปหลายสิบคน เหมืองถ่านหินถล่มอีก ตายไปร้อยกว่าคน ตอนนี้เหลือไม่ถึงสี่ร้อยคนแล้ว แรงงานช่างไม่พอจริงๆ

“พี่ใหญ่ ครั้งก่อนบอกเพียงว่าแม่ทัพหม่ากำลังเตรียมออกทัพ แต่ไม่ได้บอกว่าจะไปไหน มาถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าว ข้าว่าการขุดถ่านหินนี้ไม่ได้ใช้คนมาก ทำไมถึงไม่พอกันเล่า”

“ไม่บอกว่าจะไปไหนถูกต้องแล้ว การเคลื่อนทัพต้องเก็บเป็นความลับ ไม่ปิดเป็นความลับก็มีแต่พ่ายแพ้”

เฟิงหยงพยักหน้า ก่อนจะอธิบายต่อให้หลี่อี๋ฟังว่า “การขุดถ่านหินนั้นไม่ได้ใช้คนมากหรอก แต่เมื่อขุดขึ้นมาแล้ว ต้องล้าง ต้องเผา ต้องผสม ซึ่งทั้งหมดนี้ใช้แรงงานเยอะนัก”

“ล้าง?”

หลี่อี๋ถึงกับงุนงง “ล้างถ่านหิน? ล้างอย่างไร? ถ่านหินไม่ใช่ว่าสามารถเผาได้ตรงๆ หรือ แล้วทำไมต้องล้างด้วยเล่า”

“ถ่านหินแน่นอนว่าสามารถเผาได้ตรงๆ แต่ติดไฟยาก หากเอามาผสมน้ำให้กลายเป็นโคลน แล้วแยกสิ่งเจือปนออก ก็จะได้ถ่านหินที่ดีกว่า และถ่านหินแบบนั้นเวลาเผาจะใช้ได้ดีกว่า”

การล้างถ่านหินเป็นงานของเหมืองเล็กๆ ในยุคหลัง เป็นงานง่ายๆ ที่ไม่ต้องใช้สมอง ใช้แต่แรง คล้ายๆ การเล่นโคลน

สิ่งที่ล้างออกมาส่วนใหญ่คือ “เศษหินปนถ่าน” ซึ่งในยุคหลังมักนำไปเผาอิฐหรือถมถนน ถือเป็นการใช้ประโยชน์ของสิ่งเหลือทิ้ง

แต่มันยังมีประโยชน์สำคัญอีกอย่างหนึ่ง คือใช้ทำ “ปูนซีเมนต์แบบไม่ผ่านการเผา”

เหมืองเถื่อนในยุคหลัง บ้านเรือนในเหมืองหลายแห่งต่างสร้างขึ้นเอง ด้วยการเผาอิฐและทำปูนเอง

เศษหินปนถ่านสามารถใช้เผาอิฐได้ แข็งแรงกว่าที่ทำจากดินเหนียวเสียอีก

เมื่อเผาแล้วก็นำมาผสมกับปูนขาวและยิปซัมตามสัดส่วน บดให้เป็นผง ก็จะได้สิ่งที่เรียกว่า “ปูนซีเมนต์แบบไม่ผ่านการเผา”

มันถูกเรียกว่าซีเมนต์ก็จริง แต่ความแข็งแรงต่ำ ใช้ได้แค่ก่ออิฐหรือเป็นกาวยึด แต่ไม่สามารถใช้กับคอนกรีตสำหรับอาคารสูงได้

สิ่งที่คนยุคหลังเรียกว่า “สิ่งก่อสร้างแบบเต้าหู้เน่า” ก็มักเกิดจากสองสาเหตุ หนึ่งคือใช้ไม้ไผ่แทนเหล็กเสริม และอีกสาเหตุคือใช้ปูนซีเมนต์ประเภทนี้

ทำอย่างไรได้ล่ะ มันราคาถูกนี่นา!

มีเหมืองเถื่อนที่ไหนบ้างที่ไม่ทำปูนซีเมนต์แบบนี้

ไม่อย่างนั้นจะเรียกว่าพวกเจ้าของเหมืองใจดำได้อย่างไร

ปูนซีเมนต์แบบนี้ ถ้าพูดตามยุคหลัง มันเป็นของไร้ค่า ไม่ควรมีอยู่บนโลกด้วยซ้ำ

เศษหินปนถ่าน ถ้าจะทำปูนซีเมนต์อย่างจริงจัง ก็ควรเอามาแทนดินเหนียวเพื่อทำผลิตภัณฑ์ที่มีคุณภาพมาตรฐาน

แต่เจ้าบ้านนอกเฟิงคิดในใจว่า ข้าเองก็ไม่รู้หรอกว่าจะเผาปูนซีเมนต์อย่างไร ดีไม่ดีมีปูนที่ไม่ต้องเผาแล้วจะไม่ใช้ได้อย่างไร

ในเมื่อไม่ได้เอาไปสร้างตึกสูงอะไร แค่สร้างบ้านชั้นเดียวจะเป็นไรไป

หนานเซียงยังมีแหล่งยิปซัมใหญ่ที่สุดในเอเชีย มีเหมืองหินปูนคุณภาพเยี่ยมถึงสองแห่ง แล้วยังมีเหมืองถ่านหินอีก หากไม่เอามาทำปูนซีเมนต์ นี่จะไม่ให้ฟ้าผ่าหรือ

ในยุคนี้ แค่มีปูนซีเมนต์ใช้ก็ดีแล้ว จะหวังอะไรกับมาตรฐานอีก

ดังนั้น กำลังคนที่เหลือแค่สี่ร้อยกว่าคน มันยังไม่พอสำหรับงานในหลุมเหมืองที่ไม่มีวันเต็มเสียด้วยซ้ำ

ส่วนถ่านหินที่ล้างเสร็จแล้ว นอกจากจะเอาไว้เผาไฟใช้เอง ก็จะส่งไปให้กรมช่างฮั่นจงเพื่อถลุงเหล็กอยู่ดี ไหนๆ ตัวเขาก็เป็นมือขวาของกรมช่างฮั่นจงแล้ว

ถึงตอนนั้น หากผลผลิตเหล็กเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ก็ไม่รู้ว่าเจิ้งเก๋อลุงปีศาจคนนั้นจะเมตตาและใจดีถึงขั้นให้ “อาเต๊า” สละตำแหน่งในกรมช่างฮั่นจงให้หรือไม่

แต่เรื่องนั้นก็เป็นเรื่องของฮองเฮาและอาเต๊า ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาเลย

…

“นายท่านช่วยชีวิตข้าด้วย! ช่วยด้วยเถิด!”

เอ่อร์ไมเม่าซี ผมเผ้ารุงรัง น้ำตาไหลพราก คุกเข่าอยู่ต่อหน้าจ้าวควง ก้มหน้ากระแทกพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จ้าวควงนั่งอยู่บนเก้าอี้ตำแหน่งประธานในกระโจมอย่างสง่างาม ข้างๆ นั้นมีหวังซวินนั่งอยู่ด้วย

สองคนนั้นพากองกำลังติดตามมาถึงยังด่านหยางอัน ในชื่อว่าออกมาตรวจหาพื้นที่ที่เหมาะแก่การเลี้ยงวัวเลี้ยงแกะหรือทำไร่ไถนา แต่แท้จริงแล้วก็มาทำตัวเป็นพ่อค้าทาส

และยังเป็นพ่อค้าทาสที่ไม่เลือกเพศหรือวัย ไม่ว่าผู้ใหญ่ เด็ก หรือสตรีที่กำยำแข็งแรง ล้วนต้องการทั้งสิ้น

ในเมื่อเป็นคนที่ถูกส่งออกมาโดยรองผู้บัญชาการฝ่ายเกษตรของฮั่นจง แม่ทัพหม่าเองก็ย่อมให้ความร่วมมือ ดังนั้นจึงปล่อยให้ทั้งสองนำกองกำลังของตนมา ตั้งหน่วยแยกออกจากกองทัพหลัก

“ขอร้องนายท่าน โปรดปล่อยคนในเผ่าของพวกเราเถิด!”

เอ่อร์ไมเม่าซี ศีรษะแตกเลือดไหลเพราะก้มหัวกระแทกพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาไม่กล้าหยุดแม้เพียงชั่วครู่

จ้าวควงวางมือข้างหนึ่งบนเข่า อีกข้างชี้ไปที่หวังซวิน แล้วเหยียดขาไปแตะศีรษะเอ่อร์ไมเม่าซี หัวเราะเย้ยหยันพลางเอ่ยเสียงเย็น “เอ่อร์ไมเม่าซี มองให้ดีๆ คนที่นั่งอยู่ข้างๆ ข้า เขาเป็นพี่น้องของข้า”

เอ่อร์ไมเม่าซีชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเงยหน้ามองหวังซวิน แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา ริมฝีปากขยับอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่มีเสียงใดเปล่งออกมา ได้แต่ก้มหัวลงกระแทกพื้นแรงกว่าเดิมพลางพร่ำ “นายท่าน โปรดเมตตา โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!”

จ้าวควงหัวเราะในลำคอ ลุกนั่งตัวตรงพลางเอ่ยเสียงเย็นชา “เมื่อหลายเดือนก่อน พี่ใหญ่ข้าลำบากย่ำป่าฝ่าดง เพียงเพื่อขอให้พวกเจ้าช่วยเลี้ยงฝูงวัวของข้า แต่ตอนนั้นเจ้าทำอย่างไรกับท่านลุงของข้า? เจ้าพูดอะไรไว้ จำได้หรือไม่?”

“นายท่าน... ฤดูหนาวปีนี้ คนในเผ่าตายไปมากนัก คนที่เหลือก็ไม่มีอาหารจะกินแล้ว ข้าขอร้องท่าน โปรดให้พวกเราได้เลี้ยงฝูงวัวแถวนี้ แลกเป็นอาหารเลี้ยงชีวิตสักหน่อยเถิด”

เอ่อร์ไมเม่าซีไม่กล้าตอบคำถามของจ้าวควง ได้แต่พึมพำเสียงเบา เลือดที่ศีรษะไหลลงใบหน้าแล้วหยดลงบนพื้น ทำให้ฝุ่นกระจายขึ้นมา

จ้าวควงแค่นเสียงเย้ยหยัน “ตอนนั้นพี่ใหญ่ข้าอุตส่าห์มีน้ำใจอยากให้พวกเจ้าช่วย แต่พวกเจ้ากลับไม่เพียงปฏิเสธ ยังกล้าดูหมิ่นลุงของข้าอีก พูดว่าอะไรนะ? บอกว่าฮั่นจงแทบไม่เหลือชาวฮั่นแล้ว แล้วก็คิดจะยกพวกบุกฮั่นจง ฆ่าชาวฮั่นให้หมดใช่หรือไม่?”

“ไม่กล้าขอรับนายท่าน ข้าไม่กล้าอีกแล้ว!”

เอ่อร์ไมเม่าซีตัวสั่นสะท้าน น้ำตาไหลพรากไม่ขาดสาย

จ้าวควงแสยะยิ้มเย้ย “เจ้ายังพูดด้วยไม่ใช่หรือ ว่าในอดีต ขุนนางใหญ่คนหนึ่งในฮั่นจงก็ถูกพวกเจ้าเผ่าเชียงฆ่าตาย และพวกเจ้าก็ตั้งใจจะทำเช่นนั้นอีก ถูกหรือไม่?”

จ้าวควงหัวเราะเยาะ “เอาสิ อย่างไรเสีย ข้าก็เป็นขุนนางคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงหน้าเจ้านี่อย่างไร”

ว่าพลาง “โครม!” มีดสั้นเล่มหนึ่งถูกเหวี่ยงไปตกตรงหน้าเอ่อร์ไมเม่าซี “หยิบขึ้นมาแทงข้าให้ดูสิ ให้ข้าเห็นความกล้าของพวกฉียงหน่อย!”

“ไม่กล้าขอรับนายท่าน ข้าไม่กล้า ข้าไม่กล้า!”

เอ่อร์ไมเม่าซีพร่ำพูดคำเดิมซ้ำไปซ้ำมา น้ำตาไหลนอง เลือดก็ซึมลงไปในดินจนกลายเป็นรอยแดงฉ่ำ

ข้างกายจ้าวควงมีชายชราผู้หนึ่งยืนอยู่ ดวงตาเหลือบปรือตลอดเวลา แต่เป็นบางครั้งที่แววตาคมปลาบแวบขึ้นให้เห็น เขาคือคนเก่าแก่จากจวนจ้าวที่เพิ่งเดินทางมาจากจิ่งเฉิงเมื่อไม่นานมานี้

หวังซวินมองดูหัวหน้าชนเผ่าตรงหน้า ใจพลันรู้สึกสะใจยิ่งนัก

หลายเดือนก่อน บิดาต้องทนกล้ำกลืนฝืนใจ ถึงขั้นเกือบจะต้องคุกเข่าขอร้องคนพวกนี้ และในบรรดาคนที่หัวเราะเยาะถากถางก็มีชายตรงหน้านี่ด้วย

ในฐานะบุตรชาย เขาแทบอยากจะคว้ามีดแทงคนผู้นี้ให้ตายตรงนั้นเพื่อระบายโทสะ

ไม่คาดคิดเลยว่า เพียงไม่กี่เดือนผ่านไป ชายคนนี้กลับต้องมาก้มหัวคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ราวกับหมูหรือสุนัขที่รอถูกเชือด

แบบนี้มันช่างสะใจยิ่งกว่าฆ่าเขาให้ตายเสียอีก

และเมื่อคิดถึงพี่ใหญ่ ถึงแม้เขาไม่เคยเห็นพี่ใหญ่ลงมือฆ่าคนกับตาตัวเอง แต่เพราะพี่ใหญ่เพียงคนเดียว ทำให้มีคนล้มตายไปแล้วไม่ต่ำกว่าร้อยศพ

และในอนาคตก็จะต้องมีอีกมาก เพราะพี่ใหญ่ส่งจดหมายมาบอกแล้ว ให้รีบหาทางพาคนเพิ่มไปช่วยงานทางฝั่งนั้นให้เร็วที่สุด

………………….