120 - ด่าง

120 - ด่าง

จ้าวควงดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของเฟิงหยง จึงยิ้มเจื่อนๆ แล้วกล่าวว่า

“สองวันนี้ได้พบพี่สาว นางก็กำชับข้าน้อยไว้ว่า...พี่ใหญ่ท่านเป็นศิษย์ของผู้รู้ หากข้าน้อยไม่เข้าใจบางเรื่องก็เป็นเรื่องปกติ ขอเพียงตามพี่ใหญ่ไปทุกแห่ง อะไรที่ไม่เข้าใจก็จดจำไว้ในใจ วันหนึ่งย่อมต้องเข้าใจในที่สุด”

หวงอู่เตี๋ยนี่หากไม่มีจิตใจดั่งบุรุษ นางก็แทบจะเป็นแม่ศรีเรือนที่สมบูรณ์แบบคนหนึ่ง แถมยังมีทรัพย์สินมหาศาล หากเจ้าหมอนี่คว้านางมาได้จริงๆ ก็นับว่าโชคดีนัก

คิดดังนั้น สองคนก็ยืนอยู่ริมแม่น้ำเจียหลิง มองดูหญิงสาวชาวเชียงกำลังเก็บก้อนหิน

เฟิงหยงให้พวกหญิงสาวชาวเชียงเก็บหินกรวดกลมๆ แน่นอนว่าไม่ใช่เพื่อจะเอาไปล้อมเป็นคอกแกะ

และการให้พวกชนเผ่าเชียงเก็บฟืนให้มากขึ้น ก็ไม่ใช่เพื่อจุดไฟให้ร้อนขึ้นในยามค่ำคืน

แต่เป็นเพื่อ "เผาหิน"

ถ้าแค่จะซักล้างขนแกะจำนวนน้อยๆ ก็ใช้เพียงเถ้าถ่านจากฟืนก็พอแล้ว แต่คราวนี้มีแกะกว่าร้อยตัว ขนแกะต้องมีหลายร้อยจิน (กิโลกรัม) ซึ่งเถ้าถ่านไม่อาจเพียงพอสำหรับการทำความสะอาด

เฟิงหยงจึงต้องหาวิธีให้ได้ "ด่าง" ในปริมาณมาก

ไม่ว่าจะในการใช้ชีวิตของชาวบ้านทั่วไป หรือการผลิตแบบอุตสาหกรรม ด่างก็ล้วนเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

อย่างเช่น แป้งที่ทำมาจากข้าวสาลีเหมือนกัน คนอื่นอาจทำได้แค่ขนมนึ่งแข็งๆ แต่ที่หมู่บ้านเฟิงสามารถทำออกมาได้เป็นหมั่นโถวเนื้อนุ่มน่ากิน ความแตกต่างก็อยู่ที่...ใส่ด่างหรือไม่

แท้จริงแล้ว "ด่าง" ก็พบเห็นได้ทั่วไป

แค่มีห้องส้วม ที่ตรงผนังกำแพงด้านล่างก็มักจะมีคราบผลึกสีขาวเกาะอยู่นั่นแหละ ก็คือสารด่างที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ เรียกอีกชื่อหนึ่งว่า "กรดไนตริก"

เมื่อเฟิงหยงยังเป็นเด็ก มักจะไม่สนใจกลิ่นเหม็นของห้องส้วม แล้วชอบไปกับเพื่อนๆ ใช้กระดาษรองที่พื้นค่อยๆ ขูดผลึกขาวๆ นั้นออก แล้วห่อใส่กระเป๋าไว้

พอมีเวลาว่างก็เอาถ่านไม้มาบดให้เป็นผง ผสมเข้ากัน แล้วเอามาเทเป็นเส้นบางๆ ยาวๆ บนพื้น

จากนั้นจุดไฟด้วยไม้ขีด เส้นผงดำๆ ก็จะลุกเป็นทางไปอย่างต่อเนื่อง "ซ่าๆ" คล้ายกับในหนังที่ใช้จุดระเบิดหรือสายชนวน พวกเด็กผู้ชายก็ตื่นเต้นกันยกใหญ่

ในยุคที่แม้แต่ประทัดก็ยังถือว่าเป็นของหรู นี่คือของเล่นระดับสูงสุดแล้ว

สำหรับด่างที่ใช้ในการปรุงอาหาร ในครัวชนบทช่วงยุคปี 80–90 ทุกบ้านจะมีผลึกสีเหลืองอ่อนวางไว้ก้อนหนึ่ง ซึ่งก็คือด่างที่ผลิตขึ้นแบบพื้นบ้าน

เวลาใช้ทำขนมหรือหมั่นโถวตอนปีใหม่ ก็จะเอามีดหั่นออกมาเล็กน้อย บดให้ละเอียด แล้วผสมลงไปในแป้ง

วิธีทำด่างแบบพื้นบ้านก็ไม่ซับซ้อน วิธีที่ง่ายที่สุดคือ บดเถ้าถ่านจากไม้ให้ละเอียด แล้วผสมกับน้ำใส่ภาชนะให้ตกตะกอน จากนั้นกรอง แล้วทำให้ระเหย ก็จะได้ผลึกที่เรียกว่าด่าง

นี่คือเนื้อหาพื้นฐานในวิชาฟิสิกส์ระดับมัธยม หากใครยังทำไม่ได้ แปลว่าฟิสิกส์สอบตกชัดๆ

องค์ประกอบหลักของเถ้าถ่านจากไม้คือโพแทสเซียมคาร์บอเนต ซึ่งระบุไว้ในหนังสือฟิสิกส์

ด่างที่เฟิงหยงใช้ทำหมั่นโถวในหมู่บ้านก็มาจากวิธีนี้

แน่นอน ด่างพื้นบ้านแบบนี้ในภายหลัง แทบไม่เห็นแล้ว เพราะมีด่างสำหรับทำอาหารที่ผลิตจากอุตสาหกรรม...ขาวสะอาด ดูดีมาก

ครั้งเดียวที่เคยเห็นอีก ก็คือตอนที่ไปกินทรายกลางทะเลทรายโกบี เห็นชาวบ้านเผ่าท้องถิ่นเอาหญ้าที่งอกขึ้นมาบนดินเค็มไปเผา แล้วกลั่นออกมา

เฟิงหยงก็นำวิธีนี้มาทำด่างพื้นบ้านเอง

แต่หากจะใช้ด่างแบบที่ได้จากเถ้าถ่านมาเพื่อซักขนแกะ ก็ถือว่าสิ้นเปลืองเกินไป อีกทั้งยังไม่เพียงพอ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจจะผลิตสารด่างที่ได้ปริมาณมากและราคาถูกกว่า

ในความทรงจำจากชาติที่แล้ว เคยมีโจทย์ฟิสิกส์หรือเคมีข้อหนึ่งที่เจอบ่อยมาก คือ ในหลอดทดลองมีน้ำใสอยู่ จากนั้นเป่าอากาศเข้าไป แล้วเกิดตะกอนลอยฟูฟ่องในน้ำ...จงตอบว่าน้ำในหลอดคืออะไร?

คำตอบก็คือ "น้ำปูนใส"

สิ่งที่เฟิงหยงจะทำตอนนี้ ก็คือใช้หินกรวดกลมเผาเป็นปูนขาว จากนั้นเอาปูนขาวไปแช่น้ำ กลั่นออกมาเป็น "น้ำปูนใส" ซึ่งเมื่อปูนตกตะกอนแล้ว น้ำที่เหลือก็จะมีฤทธิ์เป็นด่าง

แต่ปูนขาวที่ได้จากการเผาหินกรวดนั้นคุณภาพไม่ค่อยดี ถ้าจะให้ได้ปูนขาวที่ดีจริงๆ ก็ต้องไปหาหินปูนจากบนเขาแล้วเอามาเผา

แต่หินภูเขานั้นก้อนใหญ่ ทั้งต้องทุบ ทั้งต้องแบก จะต้องทำกันถึงเมื่อไหร่?

และถ้าจะเผาให้เร็ว ก็ต้องใช้ถ่านหิน...แล้วถ่านหินจะไปเอาจากที่ไหนในยุคนี้เล่า?

ถ้าจะใช้ฟืนเผาก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ เพียงแต่ว่าจำเป็นต้องใช้ถึงหลักหมื่นจิน แถมอาจต้องสร้างเตาเผาขึ้นมาอีกต่างหาก ถ้าจะต้องลำบากขนาดนี้เพียงเพื่อซักขนแกะไม่กี่ร้อยจิน เช่นนั้นก็ต้องบอกว่าคนผู้นั้นคงเสียสติไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เฟิงหยงต้องการก็คือน้ำปูนใสที่มีความเป็นด่าง ไม่ใช่ปูนขาวไว้สร้างบ้าน แล้วจะต้องไปหาปูนคุณภาพดีมาทำไมกัน?

แค่เรียงชั้นฟืนหนึ่งชั้น ตามด้วยก้อนกรวดแม่น้ำ (หินกรวดกลม) หนึ่งชั้น ซ้อนขึ้นไปเรื่อยๆ ด้านบนสุดก็ใช้ฟืนเผาต่อเนื่องทั้งคืน พอเช้ารอให้เย็นลงก็ใช้งานได้แล้ว

ขณะมองดูพวกชาวเชียงทำงานไป เฟิงหยงก็รู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมา แต่จ้าวควงกลับดูตื่นเต้นสนใจการตัดขนแกะของพวกชาวเชียงมากถึงขนาดไม่สนใจกลิ่นสาบของแกะและเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

เฟิงหยงกลับไม่มีความสนใจในเรื่องนี้แม้แต่น้อย แต่เดินทอดน่องริมแม่น้ำ ค่อยๆ เลี้ยวไปตามแนวกำแพงเมือง พร้อมทั้งเงยหน้ามองกำแพงสูงใหญ่ของด่านหยางอันเป็นระยะ รู้สึกครุ่นคิดขึ้นมา...ด่านแข็งแกร่งขนาดนี้ เมื่อครั้งจงฮุ้ยโจมตีสูฮั่น เขาใช้วิธีใดจึงยึดที่นี่ได้? หรือว่าในประวัติศาสตร์ ตอนที่แคว้นเว่ยล้มแคว้นจ๊ก ด่านแห่งนี้ไม่เคยมีศึกใหญ่เลย?

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ก็รู้สึกสะกิดใจขึ้นมาอย่างหนึ่ง

เพราะตรงเชิงกำแพงเมืองด้านหน้า มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่

เฟิงหยงโบกมือให้เหล่าทหารอาวุโสที่ตามหลังมาหยุดอยู่ตรงนั้น จากนั้นเขาก็เดินตรงเข้าไป ยิ้มกล่าวทักขึ้นว่า "ซานเหนียง ไฉนเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่?"

กวนจี้กำลังเดินวนไปมา ก้มหน้าราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง พอได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นเฟิงหยง สีหน้าที่ปกติเย็นชาก็อ่อนลงเล็กน้อย พยักหน้าเป็นเชิงตอบรับ "ไม่คาดคิดว่าจะพบคุณชายเฟิงที่นี่"

เฟิงหยงคิดในใจ หวงอู่เตี๋ยบุกไปหาเจ้า ไม่เจอตัว ที่แท้เจ้าหนีมาอยู่ตรงนี้เอง

"เห็นเจ้าเดินไปเดินมาอยู่ตรงนี้ตั้งแต่ไกลๆ นี่กำลังหาอะไรหรือ?"

อาจเพราะเมื่อวานทั้งสองได้พูดคุยกันเป็นส่วนตัว ทำให้ความแปลกหน้าในระหว่างกันหายไปไม่น้อย เสียงของกวนจี้จึงไม่ได้เย็นชาดังเดิม

"พูดถึงเรื่องนี้ ก็ต้องถามคุณชายเฟิงเสียก่อน เมื่อวานข้ายืมท่านช่วยหาบันทึกไม้ไผ่ ไม่ทราบว่าท่านเห็น ‘มีดสลัก’ เล่มหนึ่งหรือไม่?"

สีหน้าเฟิงหยงชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็หัวเราะแห้งๆ "มีดสลัก? อะไรหรือ?"

"ก็มีดที่ข้าใช้แกะสลักตัวอักษรนั่นแหละ"

กวนจี้ขมวดคิ้วน้อยๆ คล้ายจะพูดกับตัวเองแต่ก็เหมือนอธิบายให้เขาฟัง

"เมื่อคืนพบว่ามีดเล่มนั้นหายไป จึงได้ยืมของคุณชายเฟิงใช้ วันนี้จึงกลับมาหาตามบนกำแพงเมือง แต่ก็หาไม่พบ คิดว่าอาจตกลงไปข้างล่าง ทว่าหาเท่าไหร่ก็ยังไม่เจอ"

เฟิงหยงแทบยกมือขึ้นลูบอกตามสัญชาตญาณ แต่ก็ฝืนห้ามตนไว้...วันนี้ออกจากที่พักก็ไม่ได้พกของสิ่งนั้นมา ยังวางเก็บไว้ที่สถานีรับรองดีๆ เตรียมจะใช้เป็น “ของแทนใจ” ต่างหาก

"ถ้าหาไม่เจอก็ไม่เป็นไร" เฟิงหยงฝืนยิ้มแบบใจกว้าง "เอาเล่มของข้าไปใช้ก็ได้ ข้ายังมีอีก"

ดวงตาของกวนจี้แวววับขึ้นนิดหนึ่ง มองเขาเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็เพียงส่ายหน้าเบาๆ

"ไม่ใช่เรื่องนั้น มีดเล่มนั้นสำหรับข้าแล้ว มีความหมายพิเศษ"

ของสำคัญถึงเพียงนี้ ใช้เป็นของแทนใจ...เหมาะสมที่สุดแล้ว!

……………….