56 - จ่ายในสิ่งที่ควรจ่าย

56 - จ่ายในสิ่งที่ควรจ่าย

กู่ชิงเห็นทั้งสามแต่ไกล ปรับลมหายใจเล็กน้อยแล้วเดินเข้าไป

ฮ่าวตงไหลเห็นเขาแล้วชี้ไปที่เขาพร้อมหัวเราะ "ผู้ดูแลเฟย ชายหนุ่มผู้นี้คือเจ้าของเตาเผา มีชื่อว่ากู่ชิง"

ผู้ดูแลเฟยมองไปที่เขาอย่างพินิจพิจารณา เห็นกู่ชิงร่างผอมบางแต่มีบุคลิกที่ไม่ธรรมดา แม้จะสวมเสื้อผ้าหยาบๆ แต่ก็มีความอ่อนโยนสง่างาม ไม่นอบน้อมหรือไม่เย่อหยิ่ง ผู้ดูแลเฟยกวาดสายตาไปที่เขาแล้วพยักหน้าเล็กน้อย

กู่ชิงเดินเข้าไปคำนับผู้ดูแลเฟย "สามัญชนกู่ชิง ขอคารวะผู้ดูแลเฟย"

ท่าทีของผู้ดูแลเฟยไม่ร้อนไม่เย็น เขาไม่ใช่ขุนนาง แต่เป็นเสมียน ซึ่งเสมียนไม่มีตำแหน่ง ผู้บังคับบัญชาสูงสุดของสำนักงานจวนเจิ้งกวนคือเจิ้งกวนหลิง ก็มีตำแหน่งแค่ขั้นแปดเท่านั้น ดังนั้นผู้ดูแลในเขตซูโจวตามธรรมชาติแล้วไม่ถือว่าเป็นขุนนาง

แม้จะไม่ใช่ขุนนาง แต่เสมียนก็มีอำนาจมาก อย่างน้อยคำพูดของเขาก็สามารถกำหนดความเป็นความตายของเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาของกู่ชิงได้

ฮ่าวตงไหลดึงกู่ชิงไปด้านข้างอย่างเงียบๆ และกระซิบว่า "เปิดรั้วได้หรือไม่? ผู้ดูแลเฟ่อยอยากเข้าไปดูเตาเผา"

กู่ชิงพยักหน้าและสั่งให้ชาวบ้านที่เฝ้าอยู่ด้านในเปิดประตูรั้ว

หลังจากลุงหานจากไป กู่ชิงได้จ้างชาวบ้านที่ซื่อสัตย์อีกคนมาเฝ้าเตาเผา ความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเตาเผาคือถ่านหิน ปากหลุมที่ขุดถ่านหินถูกถมและปกคลุมไปด้วยฟืนและถ่านไม้เมื่อไม่ได้ใช้งาน ในสายตาของคนภายนอก เตาเผาแห่งนี้ก็ไม่ต่างจากเตาเผาอื่นๆ อย่างน้อยก็ไม่มีใครสงสัยว่าเชื้อเพลิงจะแตกต่างออกไป

ดังนั้นกู่ชิงจึงปล่อยให้พวกเขาดูได้อย่างสบายใจ เว้นแต่ผู้ดูแลเฟยจะสั่งให้ย้ายฟืนและถ่านไม้ออกไปทั้งหมด ไม่เช่นนั้นเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาของกู่ชิงก็จะดูเหมือนเตาเผาธรรมดาๆ

………….

นี่เป็นครั้งแรกที่กู่ชิงได้ติดต่อกับเจ้าหน้าที่ของต้าถัง

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าหา สิ่งเดียวที่ไม่สบายใจคือมีอำนาจของเจ้าหน้าที่ที่ดูเสแสร้งเกินไป เห็นได้ชัดว่าเป็นแค่เสมียนที่ไม่มีตำแหน่ง แต่ท่าทางกลับดูเหมือนเป็นขุนนางขั้นหนึ่งในราชสำนัก

ขุนนางยิ่งเล็ก อำนาจยิ่งใหญ่ นี่เป็นเรื่องจริงทั้งในสมัยโบราณและปัจจุบัน

ผู้ดูแลเฟยเดินอย่างมั่นคง หลังจากเข้าไปในรั้วก็เดินช้าๆ ไปยังเตาเผา ช้ามาก ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงที่ตามหลังมาไม่กล้าเดินเคียงข้างเขา จึงต้องเดินตามหลังเขาไปหนึ่งช่วงไหล่อย่างช้าๆ กู่ชิงยิ้มแล้วยืนอยู่กับที่ จนกระทั่งพวกเขาเกือบจะถึงเตาเผากู่ชิงจึงเดินตามไป

เมื่อเดินไปถึงด้านหลังของผู้ดูแลเฟย ผู้ดูแลเฟยกำลังเอามือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง อีกข้างหนึ่งชี้ไปที่เครื่องปั้นดินเผา ทำท่าทางเหมือนชี้ให้เห็นภูมิประเทศ ที่นี่เรียบง่ายเกินไป ที่นั่นควรจะได้รับการซ่อมแซม หากมีชาติหน้า ผู้ดูแลเฟยคนนี้น่าจะเกิดเป็นผู้รับเหมา

กู่ชิงดึงฮ่าวตงไหลไปด้านข้างอย่างเงียบๆ แล้วกล่าวว่า "ให้สินบนแล้วหรือยัง?"

ฮ่าวตงไหลยิ้มแคบๆ "แน่นอนว่าต้องให้สิ มิฉะนั้นเขาจะเต็มใจเดินทางไกลมาที่เตาเผาได้อย่างไร"

กู่ชิงชี้ไปที่ผู้ดูแลผู้นั้นด้วยคาง "เมื่อไรคนผู้นี้จะพูดจบ? เจ้าไปบอกเขาว่าทำตามขั้นตอนก็พอแล้ว เงินก็รับไปแล้ว ยังอยากจะอยู่กินข้าวอีกหรือ"

ฮ่าวตงไหลมองเขาด้วยความตกใจ สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก "คุณชาย อย่า... อย่าเล่นเลยนะ ต่อหน้าผู้ดูแลอย่าพูดเล่นเป็นอันขาด..."

กู่ชิงเยาะเย้ย "ขุนนางที่กล้ารับสินบน ก็ไม่ใช่ขุนนาง แต่เป็นพ่อค้าเหมือนเจ้ากับข้า ไม่จำเป็นต้องให้ความเคารพเขามากเกินไป"

เขาไม่สนใจสีหน้าของฮ่าวตงไหลที่ดูแย่ลง กู่ชิงกล่าวต่อว่า "หลังจากให้สินบนแล้ว พวกเจ้าคุยกันถึงไหนแล้ว?"

ฮ่าวตงไหลกล่าวว่า "เขาบอกว่ายินดีช่วยเราส่งจดหมายถึงเจิ้งกวนหลิงของสำนักงานจวนเจิ้งกวนที่ฉางอัน เพื่อแนะนำเครื่องปั้นดินเผาของเราต่อราชสำนัก หากเจิ้งกวนหลิงสนใจที่จะตอบรับ ก็จะส่งจดหมายกลับมายังซูโจว จากนั้นข้าก็จะออกเดินทางไปฉางอันเพื่อดำเนินการต่อไป..."

กู่ชิงฟังแล้วขมวดคิ้ว เขามีข้อบกพร่องในเรื่องความสัมพันธ์ทางสังคม แต่เขามีประสบการณ์มากมายเกี่ยวกับการสร้างความสัมพันธ์ อย่างไรก็ตามในชาติที่แล้วเขาก็เป็นผู้นำ การติดต่อกับพ่อค้า การใช้เงินให้ถูกที่ การเลี้ยงรับรองและการให้ของขวัญ การทำให้โครงการผ่านการอนุมัติได้อย่างราบรื่น มีความรู้มากมายในเรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่าฮ่าวตงไหลไม่ได้จัดการเรื่องนี้ได้ดี มิฉะนั้นผู้ดูแลคนนั้นจะไม่ให้คำตอบที่เบาหวิวซึ่งเท่ากับไร้สาระ แต่ฮ่าวตงไหลกลับถือว่าคำตอบนี้เป็นสมบัติ

"ของที่เจ้าส่งไปก่อนหน้านี้ พวกนักแสดงหรืออะไรก็ตาม รวมเป็นเงินเท่าไร?" กู่ชิงถามคำถามสำคัญนี้

ฮ่าวตงไหลคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ประมาณสี่สิบกว่าตำลึงกระมัง"

กู่ชิงถามอีกว่า "หากเครื่องปั้นดินเผาของเราถูกกำหนดให้เป็นเครื่องบรรณาการ จะทำกำไรได้เท่าไรต่อปี?"

ฮ่าวตงไหลชอบหัวข้อนี้ เมื่อพูดถึงมันเขาก็ยิ้มอย่างมีความสุข "กำไรมหาศาลเลย เครื่องปั้นดินเผาบรรณาการที่ส่งเข้าไปในวังไม่ต้องพูดถึง ให้เปล่าก็ได้ แค่ชื่อ 'เครื่องบรรณาการชิงเฉิง' พวกร้านค้าและขุนนางในเจี้ยนหนานเต้าก็คงแห่กันมาซื้อจนสินค้าไม่เพียงพอต่อความต้องการ ไม่ต้องพูดถึงชื่อเสียงและผลประโยชน์ที่มองไม่เห็นอื่นๆ เช่น สายสัมพันธ์กับทางราชการ"

กู่ชิงพยักหน้าแล้วถอนหายใจ "ผลประโยชน์มากมายขนาดนี้ เจ้าให้เงินผู้ดูแลแค่สี่สิบตำลึงเองหรือ? อย่าลืมว่าด่านแรกที่ว่าเครื่องปั้นดินเผาจะได้เป็นเครื่องบรรณาการหรือไม่ ก็ยังอยู่ที่เขา สี่สิบตำลึง เจ้าคิดว่าเขาเป็นขอทานหรือ?"

ฮ่าวตงไหลตกตะลึง จากนั้นเหงื่อเย็นก็ไหลซึมออกมาจากหน้าผาก เขารู้ว่าตัวเองทำผิดพลาดครั้งใหญ่ไปแล้ว ความผิดพลาดนี้คงยากที่จะแก้ไข ไม่แปลกใจเลยที่วันนี้สีหน้าของผู้ดูแลเฟยดูเย็นชามากกว่าปกติเมื่อเข้าภูเขา ฮ่าวตงไหลคิดมาตลอดว่าเป็นเพราะเขาเหนื่อยจากการเดินทางบนภูเขา แต่เมื่อกู่ชิงเตือน เขาก็เข้าใจว่าเรื่องนี้ผิดตั้งแต่ต้นแล้ว

ผลประโยชน์ที่ชัดเจนซึ่งอย่างน้อยก็มีกำไรสุทธิหลายพันตำลึงต่อปี และผลประโยชน์ที่มองไม่เห็นจากทรัพยากรบุคคลมากมาย การติดสินบนด่านแรกด้วยเงินเพียงสี่สิบตำลึง นี่ไม่ใช่การให้สินบน แต่เป็นการตบหน้าชัดๆ

เรื่องนี้โทษฮ่าวตงไหลไม่ได้ ก่อนหน้านี้เขาติดต่อกับทางราชการ เงินสินบนที่ให้ก็ประมาณนี้ ผู้ดูแลเฟยไม่ใช่ขุนนาง เป็นแค่เสมียนที่ไม่มีตำแหน่ง แต่เป็นเพราะเรื่องเครื่องบรรณาการไม่ใช่เรื่องเล็ก เขาจึงกัดฟันให้สินบนในระดับเดียวกับขุนนาง ฮ่าวตงไหลคิดว่าให้เพียงพอแล้ว

แต่เขาลืมไปว่าทุกคนไม่โง่ ธุรกิจนี้สามารถประเมินกำไรได้คร่าวๆ ผู้ดูแลเฟยก็ทราบดีเช่นกัน เจ้าอาจจะทำกำไรได้หลายพันหรือหลายหมื่นตำลึงต่อปี และยังสามารถสร้างความสัมพันธ์กับขันทีในวังหลวงที่ฉางอันได้ แต่กลับให้ข้าแค่สี่สิบตำลึง นี่ไม่ใช่การให้สินบน แต่เป็นการดูถูกกัน

ฮ่าวตงไหลเช็ดเหงื่อ ใบหน้าอ้วนท้วมบิดเบี้ยวเป็นก้อน เขาคร่ำครวญว่า "จะทำอย่างไรดี จะทำอย่างไรดี! คราวนี้แย่แล้ว ไม่แปลกใจเลยที่ผู้ดูแลเฟยเย็นชาต่อข้าในวันนี้ หากด่านนี้ผ่านไปไม่ได้ เรื่องเครื่องบรรณาการก็ไม่ต้องพูดถึงอีกเลย"

กู่ชิงเหลือบมองเขา การติดสินบน หากไม่เข้าใจความพอดี ก็จะกลายเป็นการดูถูก กรณีนี้เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน

"ผูกอะไรก็แก้ที่นั่น เถ้าแก่ฮ่าว เจ้าไปคุยกับผู้ดูแลเฟยอีกครั้ง บอกเขาว่าเงินที่ให้ไปก่อนหน้านี้เป็นแค่การนำร่อง หากเรื่องนี้สำเร็จ เราจะให้เขาห้าสิบตำลึงต่อปี จำไว้ว่าห้าสิบตำลึง ไม่มากไม่น้อยไปกว่านี้ ตำแหน่งของเขาสามารถช่วยเราได้แค่ห้าสิบตำลึงเท่านั้น"

ฮ่าวตงไหลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เลือกที่จะเชื่อกู่ชิง

บุคลิกที่เยือกเย็นของชายหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะมีเสน่ห์ที่ไม่เหมือนใคร ฮ่าวตงไหลจึงเชื่อเขาโดยไม่รู้ตัว ตั้งแต่ที่เขาหักขาคนงานในร้านโดยที่ไม่เปิดเผยความบาดหมางกับพวกเขา ฮ่าวตงไหลก็ไม่คิดว่าเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ไม่รู้เรื่องโลกอีกต่อไป

ฮ่าวตงไหลจัดคำพูดในใจอย่างเงียบๆ สวมรอยยิ้มแบบมืออาชีพ วิ่งไปหาผู้ดูแลเฟย ดึงเขาไปด้านหนึ่ง ทั้งสองโน้มตัวคุยกระซิบกัน

ไม่นาน กู่ชิงก็เห็นสีหน้าของฮ่าวตงไหลสดใสขึ้น รอยยิ้มของเขาทำให้ไขมันบนใบหน้าอ้วนๆ ไหวไปมาอย่างร่าเริง กู่ชิงรู้ว่าการเจรจาสำเร็จแล้ว

หลังจากส่งผู้ดูแลเฟยไปแล้ว ฮ่าวตงไหลสั่งให้ผู้ติดตามไปบอกกู่ชิงว่า ผู้ดูแลเฟยเสริมอีกสองสามประโยค เขาบอกว่าจะส่งเอกสารราชการอย่างเป็นทางการไปยังสำนักงานจวนเจิ้งกวนที่ฉางอัน พร้อมกับส่งตัวอย่างเครื่องปั้นดินเผา และจะเขียนจดหมายส่วนตัวถึงเพื่อนร่วมงานที่สนิทกับสำนักงานจวนเจิ้งกวน เพื่อขอให้เพื่อนร่วมงานช่วยดำเนินการเรื่องนี้ต่อหน้าเจิ้งกวนหลิง

กู่ชิงพอใจแล้ว

คำพูดเหล่านี้คือสาระสำคัญ คือทัศนคติในการทำงาน ผลลัพธ์ของเงินห้าสิบตำลึงต่อปีแสดงออกมาอย่างชัดเจนในคำพูดเหล่านี้

...

เมื่อกลับถึงบ้าน กู่ชิงพบว่าจางไหวอวี้ยังไม่ไปไหน ทำให้เขาประหลาดใจ และสิ่งที่ตามมาคือความกังวล

ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้ติดใจการนอนบนเตียงของเขาไปแล้วหรือ? นี่มันเกินไปแล้วนะ

"เจ้ายังไม่ไปไหนอีกหรือ?" กู่ชิงถามอย่างไม่เกรงใจ

จางไหวอวี้เท้าคางมองไปยังภูเขาสีเขียวที่ทอดยาวอยู่ไกลๆ และกล่าวอย่างเนิบนาบว่า "ยังคิดไม่ออกว่าจะไปที่ใด พักอยู่ที่บ้านเจ้าสักสองสามวันแล้วกัน"

หากเป็นคนอื่น กู่ชิงคงไม่พูดมาก เตะออกไปก็จบ แต่คนตรงหน้าคนนี้... กู่ชิงสู้ไม่ได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่แข็งแกร่งกว่า กู่ชิงทำได้เพียงเลือกที่จะอดทน จนกว่าจะถึงวันที่เขาสามารถเอาชนะนางได้จึงจะแสดงอำนาจออกมา

ดังนั้นกู่ชิงจึงเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดีว่า "คนชั่วมากมายรอให้เจ้าจัดการ คนดีที่ถูกรังแกมากมาย เจ้าจะขี้เกียจเช่นนี้ได้อย่างไร อย่าลืมว่าเจ้าเป็นยอดหญิง เจ้าเป็นตัวแทนของความเที่ยงธรรม ความเที่ยงธรรมไม่เพียงแต่ต้องไม่ขาดหายไป แต่ยังไม่ควรล่าช้าด้วย"

จางไหวอวี้เหลือบมองเขา ริมฝีปากเล็กๆ เผยอออก พ่นออกมาคำหนึ่งอย่างชัดเจนว่า "ไปให้พ้น"

……….