6 - ยุครุ่งเรืองที่ถูกกล่าวขาน

6 - ยุครุ่งเรืองที่ถูกกล่าวขาน

ตอนนี้คือปีเทียนเป่าปีที่เก้าแห่งราชวงศ์ถัง ผ่านพ้นยุครุ่งเรืองไคหยวนมาแล้วเก้าปี การที่ยุครุ่งเรืองไคหยวนสามารถทิ้งร่องรอยอันเด่นชัดไว้ในประวัติศาสตร์ ย่อมมีรากฐานของมันอยู่ แม้ว่าชื่อศักราชจะเปลี่ยนไป และบุคลิกของฮ่องเต้ที่เคยปกครองประเทศด้วยความวิริยะอุตสาหะอาจจะเปลี่ยนไปแล้วก็ตาม แต่ก็ยังคงมีกลิ่นอายของความรุ่งเรืองหลงเหลืออยู่ในโลก

กองทัพของราชวงศ์ถังยังคงไร้เทียมทาน แต่ความเสื่อมถอยก็เริ่มปรากฏให้เห็น การทำสงครามกับศัตรูไม่ค่อยมีชัยชนะมาให้ได้ยินบ่อยนัก และบางครั้งก็ได้ยินข่าวความพ่ายแพ้บ้าง

ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ของกองทัพในแต่ละราชวงศ์ในการทำสงครามกับศัตรูดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับความขยันหมั่นเพียรของฮ่องเต้

หลี่หลงจีที่เคยฮึกเหิมร่วมมือกับองค์หญิงไท่ผิง กำจัดกลุ่มของเว่ยฮองเฮา ผ่านไปสองปีก็ได้ขึ้นครองบัลลังก์ ถือครองอำนาจประเทศ นั่งปกครองอยู่ทางทิศเหนือ หันหน้าไปทางทิศใต้ (การปกครองประเทศ)

หลังจากขึ้นครองราชย์ หลี่หลงจีได้ปกครองประเทศด้วยความวิริยะอุตสาหะ กอบกู้สถานการณ์ที่ใกล้จะล่มสลาย สร้างยุครุ่งเรืองไคหยวนที่มีชื่อเสียงโด่งดังด้วยมือของตนเอง ต้องกล่าวว่าหลี่หลงจีในวัยหนุ่มเป็นฮ่องเต้ที่น่าทึ่งมาก

แต่ต่อมา ยุครุ่งเรืองก็ดูไม่เหมือนยุครุ่งเรืองอีกต่อไป

ปัญหาที่ซ่อนอยู่จากนโยบายในสมัยก่อนเริ่มปรากฏให้เห็น การแบ่งชายแดนต้าถังออกเป็นสิบเขตปกครอง มีผู้ว่าการทหาร (เจี๋ยตู้สื่อ) ของแต่ละเขตมีอำนาจเบ็ดเสร็จ มีอำนาจทางทหาร การเมือง การเงิน และพลเรือนรวมอยู่ในคนเดียว

เขตปกครองเหล่านั้นจึงค่อยๆ กลายเป็นผู้ปกครองตนเอง การควบคุมของราชสำนักส่วนกลางต่อเขตปกครองก็ลดลงเรื่อยๆ เขตปกครองต่างๆ เพื่อขยายกองทัพของตนเองจึงกักตุนกำลังทหาร ภาระภาษีอากรและแรงงานที่เก็บจากประชาชนก็หนักขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อภาระของประชาชนในชนชั้นล่างหนักขึ้นจนเกินจะรับไหว สิ่งที่เรียกว่า “ยุครุ่งเรือง” ก็ดูเหมือนจะงดงาม แต่ความจริงแล้วก็เหมือนกับไฟที่กำลังเผาไหม้น้ำมัน เป็นภัยที่กำลังคุกคาม

อย่างไรก็ตาม องค์ฮ่องเต้ผู้ทรงคุณธรรมที่ประทับอยู่ ณ พระราชวังฉางอัน ยังคงจมดิ่งอยู่ในความสำเร็จที่พระองค์ได้สร้างยุครุ่งเรืองของต้าถังขึ้นมาด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เองอย่างไม่อาจถอนตัวได้

พระองค์ทรงมัวเมาอยู่ในอ้อมกอดอันอ่อนโยนของหยางกุ้ยเฟย ไม่ทรงเอาใจใส่กิจการบ้านเมืองและชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนเหมือนเมื่อก่อน ทรงมอบอำนาจของอัครมหาเสนาบดีให้แก่ขุนนางกังฉินอย่างหลี่หลินฝูและหยางกว๋อจง(พี่ชายหยางกุ้ยเฟย) ส่วนพระทัยของพระองค์ก็ค่อยๆ หันเหไปยังสระหัวชิง และคณะละครหลีหยวน

ยุครุ่งเรืองก็ยังคงดูเหมือนยุครุ่งเรือง ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าผืนแผ่นดินต้าถังอันกว้างใหญ่กำลังถูกปกคลุมด้วยความเสื่อมถอยเล็กน้อย

เป้าหมายเล็กๆ ที่กู่ชิงตั้งไว้นั้น ยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นฟ้าสำหรับชาวนาในหมู่บ้านสือเฉียว

ในยุครุ่งเรือง ชาวนาในหมู่บ้านสือเฉียวส่วนใหญ่ไม่สามารถรับประกันความอิ่มท้องได้ หากปีไหนสภาพอากาศดีก็ยังพออยู่ได้ แต่หากเกิดภัยพิบัติ ชีวิตของชาวนาในหมู่บ้านก็จะยากลำบาก

หลังจากจ่ายภาษีของทางการเสร็จสิ้นแล้ว เสบียงที่เหลือจะต้องถูกบริโภคอย่างมีแผนการ ทุกวันสามารถกินได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ล่าสัตว์ จับปลา ขุดผักป่า นำสิ่งที่กินได้ทั้งหมดมาผสมกับข้าวฟ่าง เพื่อให้สามารถมีชีวิตรอดไปได้อีกปี

ปีแล้วปีเล่า นี่คือสภาพปัจจุบันของหมู่บ้านสือเฉียว ไม่มีใครคิดที่จะเปลี่ยนแปลง เพราะชาวนาต้องพึ่งฟ้าฝน ไม่มีใครรู้ว่าจะเปลี่ยนแปลงได้อย่างไร

กู่ชิงไม่อยากเป็นชาวนา เขาไม่ได้รังเกียจชาวนา เพียงแต่เขาไม่เข้าใจเรื่องการทำนา หากมองจากผลประโยชน์ส่วนตัว การทำนาถือเป็นอาชีพที่มีผลตอบแทนต่ำมาก หรืออาจจะติดลบด้วยซ้ำ แถมยังต้องแบกรับความเสี่ยงไม่น้อย ชาวนาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมได้ เพราะนอกจากการทำนาและการใช้แรงงานแล้ว พวกเขาก็ไม่มีความสามารถอื่น แต่กู่ชิงไม่เหมือนกัน

หากต้องการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบัน อันดับแรกคือต้องหาเงิน

แต่กู่ชิงมีไพ่ในมือไม่มาก สิ่งเดียวที่สามารถนำมาใช้ได้คือถ่านหินที่เพิ่งค้นพบในวันนี้ การถลุงเหล็กในหมู่บ้านเท่ากับการหาที่ตาย กู่ชิงยังไม่กล้าท้าทายกฎหมายบ้านเมือง แล้วจะใช้ถ่านหินทำอะไรอย่างอื่นได้อีกเล่า?

กู่ชิงนั่งอยู่บนธรณีประตู จ้องมองดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างเหม่อลอย

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดผ่านไหล่ กู่ชิงรู้สึกหนาวเล็กน้อย ลุกขึ้นถอนหายใจและกลับเข้าบ้านไปนอน

ปวดหัวอย่างหนัก คิดมากเกินไปแล้ว แม่บ้านที่ฉลาดก็ไม่สามารถปรุงอาหารโดยไม่มีข้าวสารได้ (ความสามารถไม่สามารถแสดงออกมาได้หากขาดปัจจัยพื้นฐาน) การเริ่มต้นโดยไม่มีอะไรเลย หากชีวิตนี้เป็นเกม และชะตากรรมเป็นผู้ควบคุมเกม ก็คงจะตั้งค่าให้เขาอยู่ในโหมดนรก หากต้องการเคลียร์เกมโดยไม่ตาย ก็ต้องมีดวงที่แข็งแกร่งเท่านั้น

เช้าวันรุ่งขึ้น กู่ชิงเดินออกจากบ้าน เขาตั้งใจจะเดินเล่นในหมู่บ้าน เพื่อหาแรงบันดาลใจในการหาเงิน

นี่เป็นครั้งแรกที่กู่ชิงปรากฏตัวในหมู่บ้านนับตั้งแต่ย้ายมา ผลลัพธ์ที่ได้น่าประทับใจมาก

ชาวบ้านรวมกลุ่มกันอยู่ตามที่ต่างๆ กู่ชิงเพิ่งจะเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ผู้คนก็แตกตื่นหนีกระเจิงไปราวกับว่ากู่ชิงกลายเป็นผายลมที่ระเบิดในฝูงชน จนผู้คนวิ่งหนีกันไปหมด

รอยยิ้มของกู่ชิงแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ยืนนิ่งอยู่กับที่เป็นเวลานาน

นี่คือความเดียวดายในชีวิตราวกับหิมะหรือ? นี่คือความสับสนในใจที่ยกดาบมองไปรอบทิศทางหรือ?

ข้าเป็นเพียงเจ้าถิ่นธรรมดาๆ คนหนึ่ง ข้าใช้ความรุนแรง ข้าทำร้ายคน ข้าขุดหลุม แต่ข้ารู้ว่าข้าเป็นเจ้าถิ่นที่ดี

ยืนอยู่ใต้ต้นหวงฮ่วยเก่าแก่กลางหมู่บ้าน สีหน้าของกู่ชิงดูน่าอายเล็กน้อย

ส่วนใหญ่อาจเป็นผลพวงจากการทำร้ายพี่น้องตระกูลติงเมื่อวันก่อน แกะน้อยที่จู่ๆ ก็กลายร่างเป็นเสือใหญ่ คาดว่าชาวบ้านคงไม่คุ้นเคย โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ขาของพี่น้องตระกูลติงเกือบจะพิการ วิธีการเช่นนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย

บรรยากาศที่เงียบสงบในตอนนี้ไม่เป็นไปตามที่กู่ชิงคิดไว้ ในความเข้าใจของกู่ชิง เขาเอาชนะเจ้าถิ่นคนเก่า ช่วยเหลือชาวบ้านจากความทุกข์ยาก ตามหลักการแล้วเขาควรได้รับการยกย่องเหมือนดวงดาวที่ล้อมรอบดวงจันทร์ เหตุใดชาวบ้านจึงเห็นเขาเหมือนเห็นผี?

รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย กู่ชิงเดินกลับบ้านด้วยใบหน้าบึ้งตึง เมื่อมาถึงหน้าบ้าน ซ่งเกิงเซิงกำลังเดินไปมาอยู่หน้าประตูรั้วบ้านของเขา มีสีหน้ากระสับกระส่าย

เมื่อเห็นกู่ชิงกลับมา ซ่งเกิงเซิงก็เดินเข้ามากระชากแขนกู่ชิงเข้าประตูบ้าน

“พี่น้องตระกูลติงกำลังจะทำร้ายเจ้า เจ้า… ออกไปหลบซ่อนตัวก่อนเถิด” ซ่งเกิงเซิงกล่าวอย่างร้อนรน

กู่ชิงขมวดคิ้ว “ข้าแค่ทำให้ขาพวกเขาพิการเท่านั้น เรื่องใหญ่ขนาดนั้นเชียวหรือ เหตุใดพวกเขาต้องทำร้ายข้าด้วย?”

ซ่งเกิงเซิงอ้าปากค้าง “…………”

ในหัวดูเหมือนจะได้ยินเสียงโลกทัศน์พังทลาย มันเป็นภาพลวงตาหรือ?

การทำให้ขาคนอื่นพิการไม่ใช่เรื่องใหญ่หรือ?

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาจะทำร้ายข้า?”

ซ่งเกิงเซิงได้สติกลับมา ถอนหายใจกล่าวว่า “วันนี้ข้าออกไปข้างนอก เห็นคนหลายคนรวมตัวกันใต้ต้นหวงฮ่วยเก่าแก่ กระซิบกระซาบกันเป็นระยะ ชี้มาที่บ้านของเจ้า ข้าสังเกตดูแล้ว พวกเขาไม่ใช่คนในหมู่บ้านนี้ ได้ยินว่าพี่น้องตระกูลติงกำลังพักรักษาตัวอยู่ที่บ้าน และฝากคนไปส่งข่าวที่หมู่บ้านข้างๆ คาดว่าคงจะหาคนมาจัดการเจ้า คนนอกหมู่บ้านที่ข้าเจอเมื่อเช้านี้ คือคนที่พี่น้องตระกูลติงเรียกมา”

เห็นกู่ชิงไม่มีสีหน้าใดๆ ไม่พูดอะไรเลย ซ่งเกิงเซิงก็ถอนหายใจว่า “เมื่อวันก่อนข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าพี่น้องตระกูลติงจะไม่ยอมจบเรื่องง่ายๆ พวกเขาเป็นคนใจแคบมาโดยตลอด มีความแค้นต้องชำระ เจ้าเกือบจะคร่าชีวิตพวกเขาไปครึ่งหนึ่ง จะไม่ให้พวกเขาเกลียดชังได้อย่างไร”

กู่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งกล่าวว่า “ข้าลืมถามไป พี่น้องตระกูลติงเลวร้ายเพียงใดกัน?”

ซ่งเกิงเซิงตกใจกล่าวว่า “เจ้าไม่รู้หรือ?”

หยุดไปครู่หนึ่ง ซ่งเกิงเซิงก็โล่งใจกล่าวว่า “ลืมไปว่าเจ้าป่วยทางสมอง ลืมเรื่องราวไปมากมายแล้ว…”

กู่ชิงมุมปากกระตุกเล็กน้อย เขารู้สึกว่า “ป่วยทางสมอง” กับ “สมองพิการ” มีความหมายเดียวกัน แต่ก็หาหลักฐานไม่ได้ จึงไม่สะดวกที่จะชกเขาให้ตาย…

“พี่น้องตระกูลติงก็เป็นเด็กกำพร้า มารดาของพวกเขาป่วยตายตั้งแต่พวกเขายังเด็ก บิดาของพวกเขาเข้าร่วมกองทัพเมื่อห้าปีก่อน เสียชีวิตในสนามรบขณะต่อสู้กับชนเผ่าทูพาน(ทิเบต) เหลือเพียงพี่น้องตระกูลติงสองคน ไม่มีใครดูแล ตอนแรกพวกเขาต้องแย่งอาหารกับคนอื่น ต่อมาก็ค่อยๆ คุ้นเคยกับการใช้กำปั้นเพื่อให้ได้ทุกอย่างมา ตอนนี้พวกเขาไม่ทำนาด้วยตัวเองแล้ว พวกเขาหาเลี้ยงชีพด้วยการหาเงินจากช่องทางที่ไม่ถูกต้อง ชีวิตความเป็นอยู่ดีกว่าชาวบ้านทั่วไปเสียอีก…”

กู่ชิงถามด้วยความสนใจว่า “พวกเขาหาเงินจากช่องทางที่ไม่ถูกต้องอย่างไร?”

ซ่งเกิงเซิงถอนหายใจกล่าวว่า “ครอบครัวที่ยากจนในหมู่บ้านมีมาก ครอบครัวที่เลี้ยงลูกไม่ไหวก็จะขายลูกสาวออกไป ตอนอายุสิบเอ็ดหรือสิบสองปีก็จะให้แต่งงาน หรือขายให้กับครอบครัวใหญ่เพื่อเป็นอนุภรรยาหรือบ่าวไพร่ พี่น้องตระกูลติงเป็นคนกลาง ลูกสาวหลายคนในหมู่บ้านถูกพวกเขาพาออกไปจากหมู่บ้าน ทำสัญญา พิมพ์ลายนิ้วมือ ลูกสาวก็จะถูกพวกเขาพาไป เมื่อพวกเขากลับมาก็จะโยนเงินให้เพียงสิบเหวิน ไม่รู้ว่าพวกเขาหักไปเท่าใดในระหว่างนั้น”

กู่ชิงขมวดคิ้ว “นี่มันการกระทำของคนค้ามนุษย์แล้ว เป็นการกระทำที่ไร้ศีลธรรม”

ซ่งเกิงเซิงกล่าวอย่างช่วยไม่ได้ว่า “จะทำอย่างไรได้เล่า? ที่บ้านเลี้ยงไม่ไหวจริงๆ หากไม่หาครอบครัวที่ดีให้พวกเขา ทั้งครอบครัวก็จะอดตาย การขายออกไปกลับกลายเป็นการมีชีวิตรอด ที่จริงแล้วนี่เป็นการซื้อขายที่ทั้งสองฝ่ายยินยอม จะกล่าวว่าพี่น้องตระกูลติงผิดก็ไม่ได้ ชาวบ้านเกลียดพวกเขาเพราะพวกเขาครอบงำหมู่บ้านมากเกินไป เกลียดการที่พวกเขาข่มเหงชาวบ้านและเอาเปรียบเพื่อนบ้าน ส่วนเรื่องการเป็นคนกลางขายลูกสาวนั้น ชาวบ้านกลับไม่ได้เกลียดชังอะไร”

กู่ชิงสูดหายใจเข้าลึก

นี่คือยุครุ่งเรืองหรือ? ผู้คนต้องขายลูกสาวเพื่อความอยู่รอด มีส่วนไหนที่ดูเหมือนยุครุ่งเรืองบ้าง?

……….