บทนำ - ชายแปลกหน้าในหมู่บ้านที่โดดเดี่ยว

บทนำ - ชายแปลกหน้าในหมู่บ้านที่โดดเดี่ยว

ปีเทียนเป่าที่เก้า เดือนแปด แห่งราชวงศ์ถัง มณฑลเจี้ยนหนาน เมืองซูโจว ใต้เขาชิงเฉิง หมู่บ้านสือเฉียว

เป็นเวลาเที่ยงวัน ทุกสรรพเสียงเงียบสงบ ในป่าเขาเขียวขจีมีเสียงนกและจักจั่นร้องก้องกังวานไปทั่วหุบเขาอันเงียบสงบ ได้ยินแล้วยิ่งทำให้ใจรู้สึกหงุดหงิด

ใต้ต้นไป๋ขนาดใหญ่ต้นหนึ่งที่ทางเข้าหมู่บ้าน มีชาวบ้านเจ็ดถึงแปดคนมารวมตัวกันในร่มไม้ สีหน้าเคร่งขรึมมองไปยังกระท่อมมุงจากที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยวไม่ไกลออกไป สายตาเต็มไปด้วยความเคารพและความตื่นเต้น

พ่อค้าเร่ที่หาบเร่สินค้าค่อยๆ เดินมาจากสุดทางเดินเขา เมื่อเห็นชาวบ้านรวมตัวกันอยู่ใต้ต้นไป๋ พ่อค้าเร่จึงกระแอมไอแล้วส่งเสียงร้องเรียกดังลั่น

“ข้าวเปลือกแลกเศษผ้า แลกถ้วยดินเผา แลกเข็มด้าย...”

ทันทีที่พูดจบ ชาวบ้านคนหนึ่งก็ตะคอกว่า “เจ้าตะโกนหาอะไรวะ! ไสหัวไปให้พ้น”

พ่อค้าเร่ก็เหมือนไก่ตัวผู้ที่กำลังขันอยู่แล้วถูกบีบคอ ทันใดนั้นคำร้องเรียกทั้งหมดที่อยู่ในอกก็ถูกอุดไว้จนคอแดงก่ำ

ไม่มีใครสนใจเขา ชาวบ้านเจ็ดถึงแปดคนทั้งหมดมุ่งความสนใจไปที่กระท่อมมุงจากที่เรียบง่ายผุพังที่อยู่ไม่ไกล

พ่อค้าเร่เดินทางไปทั่ว ไม่ว่าจะหมู่บ้านเล็กๆ หรือชนบทใกล้เขาชิงเฉิงล้วนคุ้นเคยดี แม้กระทั่งชื่อและหน้าตาของชาวบ้านแต่ละคนเขาก็จำได้ ทุกวันเขาหาบเร่สินค้า ใช้เครื่องใช้เล็กๆ น้อยๆ เช่น หม้อดิน เศษผ้า เข็มด้าย แลกเปลี่ยนกับชาวบ้านในหมู่บ้านต่างๆ เป็นเวลาหลายปี ชาวบ้านหลายหมู่บ้านก็สนิทสนมกับเขาจนกลายเป็นเพื่อนกัน

ชาวบ้านเจ็ดถึงแปดคนที่อยู่ตรงหน้า พ่อค้าเร่ก็รู้จักดีเช่นกัน เมื่อถูกชาวบ้านตำหนิ พ่อค้าเร่ก็ไม่ถือสา เมื่อเห็นว่าสายตาของทุกคนยังคงจ้องมองไปที่กระท่อมนั้น พ่อค้าเร่จึงเดินเข้าไปใกล้ด้วยความสงสัย แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงลับๆ ล่อๆ ว่า “พวกเจ้ากำลังดูอะไรกัน?”

ไม่มีใครสนใจเขา

พ่อค้าเร่ก็ยังไม่ถือสา ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าขายเล็กแค่ไหน ก็ต้องมีความหน้าหนาอยู่บ้าง เคยชินกับการถูกเมินเฉยมานานหลายปี ก็เลยได้เรียนรู้วิธีปลอบใจตัวเอง

พ่อค้าเร่หรี่ตามองกระท่อมมุงจากที่ดูธรรมดาๆ นั้น แล้วขมวดคิ้วว่า “เอ๊ะ? นั่นไม่ใช่บ้านของสกุลกู่หรือ? ลูกชายของสกุลกู่เป็นอะไรไปหรือ?”

ชาวบ้านคนหนึ่งทนการซอกแซกของพ่อค้าเร่ไม่ไหว จึงอธิบายอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “สกุลกู่เหลือเพียงกู่ชิงคนเดียวเท่านั้น กู่ชิงคนก่อนขี้ขลาดตาขาว ถูกคนอื่นรังแกก็ไม่กล้าปริปาก...”

พ่อค้าเร่พยักหน้าถี่ๆ ว่า “ใช่แล้ว ข้าจำเด็กคนนั้นได้ ซื่อสัตย์เกินไป ใครๆ ก็รังแกได้ ข้าเคยเห็นเด็กในหมู่บ้านของพวกเจ้าวิ่งไล่ตีเขาหลายครั้งแล้ว น่าสงสารจริง”

ชาวบ้านเย้ยหยันว่า “กู่ชิงซื่อสัตย์หรือ? นั่นเป็นเรื่องเมื่อวันก่อน”

“โอ้? หมายความว่าอย่างไร?”

“เมื่อวานตอนบ่าย กู่ชิงไม่รู้ว่าเป็นอะไรไป จู่ๆ ก็เปลี่ยนนิสัยไปโดยสิ้นเชิง ติงเอ้อหลาง ผู้เป็นเจ้าถิ่นเล็กๆ ของหมู่บ้านเราวิ่งไล่ตีเขา กู่ชิงวิ่งหนีไปพลางหลบไปพลาง ไม่ทันระวังก็สะดุดล้ม หัวกระแทกเข้ากับหินก้อนใหญ่ เลือดไหลออกมามาก นอนคว่ำอยู่บนพื้นครู่ใหญ่ก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ไม่นานเขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นมา จากนั้นคนทั้งคนก็เปลี่ยนไป...”

พ่อค้าเร่ถามด้วยความสนใจว่า “เขาเปลี่ยนไปเป็นอย่างไร?”

“เขากลายเป็นเหมือนกระต่ายที่จนตรอก วิ่งไล่ตีติงเอ้อหลางกลับไป เขาคว้าทรายกำมือหนึ่งปาเข้าตาติงเอ้อหลาง แล้วขึ้นขี่บนตัวเขา ชกแล้วชกเล่า จนติงเอ้อหลางร้องไห้โหยหวนขอให้พ่อแม่ช่วย ต่อมาติงเอ้อหลางอ้อนวอนขอชีวิต กู่ชิงจึงหยุดมือ หยุดแล้วก็ยังไม่จบ กู่ชิงถามเขาก่อนว่ายอมแพ้หรือไม่ ติงเอ้อหลางถูกชกจนหน้ากลายเป็นหัวหมู ย่อมไม่กล้าไม่ยอมแพ้ นี่ก็ยังไม่จบ กู่ชิงบังคับให้เขาร้องเรียกคำแปลกๆ สองคำเสียงดัง ติงเอ้อหลางร้องจบแล้ว กู่ชิงถึงปล่อยเขาไป...”

พ่อค้าเร่ถามอย่างกระตือรือร้นว่า “คำสองคำนั้นคือคำอะไร?”

ชาวบ้านเหลือบมองเขาอย่างเหยียดหยาม แล้วใช้เสียงเย้ยหยันปกปิดความกระดากอายที่ตนเองไม่ได้ยินสองคำนั้นอย่างชัดเจน

พ่อค้าเร่หัวเราะแหะๆ แห้งๆ มองไปรอบๆ แล้วพูดอีกว่า “แล้ววันนี้พวกเจ้ามารวมตัวกันที่นี่มากมายจ้องมองไปที่บ้านของกู่ชิง มีเรื่องน่าดูอะไรอีกหรือ?”

ชาวบ้านมองไปรอบๆ อย่างลับๆ แล้วลดเสียงลงว่า “ติงต้าหลางและติงเอ้อหลาง สองพี่น้องเป็นคนพาลที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้านของเรา เป็นคนที่ชอบหาเรื่องไม่สมเหตุสมผลอยู่สามส่วน เมื่อวานตอนเอ้อหลางถูกตี ต้าหลางอยู่ที่ในตัวเมือง วันนี้ตอนเที่ยงกลับมาที่หมู่บ้านรู้ว่าน้องชายถูกตี ต้าหลางจะยอมทนความแค้นนี้ได้อย่างไร? เมื่อครู่นี้ต้าหลางประกาศแล้วว่าจะต้องแก้แค้นครั้งใหญ่นี้ให้กับน้องชาย ดูจากสถานการณ์แล้ว คาดว่าเรื่องสนุกใกล้จะมาถึงแล้ว...”

ขณะที่กำลังพูดอยู่ ทางมุมตะวันตกเฉียงใต้ของหมู่บ้านก็มีเสียงคนดังขึ้นทันใด ชายร่างกำยำคนหนึ่งเดินนำหน้าไปยังกระท่อมของสกุลกู่ ด้านหลังตามมาด้วยเด็กหนุ่มตัวเตี้ยหน้าตาบวมช้ำ สองคนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นสองพี่น้องติงต้าหลางและติงเอ้อหลาง

ด้านหลังสองพี่น้องห่างกันสองจั้ง มีชาวบ้านกลุ่มหนึ่งที่มาดูความสนุกตามมาห่างๆ เพราะกลัวอำนาจบาตรใหญ่ของสองพี่น้อง แต่เรื่องสนุกขนาดนี้ไม่ดูคงน่าเสียดายยิ่งกว่า ดังนั้นจึงตามมาตลอดทางเหมือนกับกลุ่มอาชญากรที่จ้องเหยื่ออย่างลับๆ ล่อๆ

ใต้ต้นไป๋ ชาวบ้านคนที่หนึ่งถอนหายใจด้วยความเป็นห่วงว่า “วันนี้ลูกชายของสกุลกู่คงหนีไม่พ้นแน่ ติงต้าหลางขึ้นชื่อเรื่องความเหี้ยมโหด เพื่อนร่วมหมู่บ้านหลายคนที่ถูกเขาทำร้ายจนพิการไปแล้ว...”

ทันทีที่พูดจบ ติงต้าหลางที่อยู่ด้านหน้าก็ยืนอยู่หน้ากระท่อมแล้ว ชี้ไปที่รั้วไม้ที่ดูอ่อนแอแล้วเริ่มด่าทอ

“กู่ชิง ออกมาให้ข้าฆ่าอย่างซื่อสัตย์! วันนี้ถ้าไม่ทำให้เจ้าพิการ ก็เสียชื่อที่น้องชายข้าถูกตี!”

ชาวบ้านที่มุงดูด้านหลังส่งเสียงเอะอะครู่หนึ่งแล้วก็เงียบลงทันที

กระท่อมมุงจากที่เรียบง่ายผุพังยังคงตั้งนิ่งอยู่ใต้แสงแดดอันร้อนแรงยามฤดูร้อน ประตูของกระท่อมปิดสนิท ไม่มีเสียงใดๆ ออกมาจากด้านใน

ติงต้าหลางเดินไปมาหน้ารั้วไม้ สีหน้ายิ่งดุดันมากขึ้นเรื่อยๆ สายตาเผยให้เห็นถึงเจตนาฆ่าอย่างชัดเจน

“กู่ชิง เจ้าอย่าบังคับข้า เดินออกมาเอง ข้าอาจจะไว้ชีวิตเจ้า หากข้าจับเจ้าออกมาได้ ข้าจะฆ่าเจ้าอย่างแน่นอน!” ติงต้าหลางคำรามด้วยเสียงแหบแห้ง

ภายในกระท่อมก็ยังคงเงียบสงบ

ผ่านไปนาน เมื่อติงต้าหลางเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้นประตูของกระท่อมก็เปิดออกเล็กน้อย มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากรอยแยก ใช้นิ้วชี้กระดิกเรียกติงต้าหลางที่อยู่นอกรั้วไม้ หยุดชั่วครู่ แล้วกระดิกเรียกอีกครั้ง จากนั้นก็มีเสียงที่เต็มไปด้วยการท้าทายอย่างที่สุดดังออกมาจากด้านใน

“เข้ามาสิ!”

ชาวบ้านที่มุงดูต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความประหลาดใจ ติงต้าหลางตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็โกรธจัด เตะรั้วไม้เปิดออก แล้วก้าวเท้าเสียงดังเข้าไปในลานบ้านของสกุลกู่ ใบหน้ามีรอยยิ้มที่โหดร้ายและบิดเบี้ยว

“ดี เป็นลูกผู้ชาย วันนี้ถ้าไม่ทำให้เจ้าพิการ ข้าติงไหนเลยจะยืนอยู่ในหมู่บ้านสือเฉียวได้ คอยดู!”

ติงเอ้อหลางที่อยู่ด้านหลังเห็นพี่ชายเป็นผู้นำ ก็รีบตามไปอย่างไม่ลดละ สองพี่น้องเดินเข้าไปในลานบ้าน เพิ่งเดินเข้าไปได้ไม่กี่ก้าว ทันใดนั้นสองพี่น้องก็ตกตะลึง รู้สึกว่าเท้าของตนเองแปลกๆ จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก สุดท้ายก็ “ไอหยา” “ไอหยา” สองครั้ง สองพี่น้องหายไปครึ่งตัวจากพื้นลานบ้าน

ชาวบ้านที่มุงดูยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องอันโหยหวนของสองพี่น้องสกุลติง ชาวบ้านที่กล้าหาญเดินเข้าไปดูใกล้ๆ อย่างสงสัย แล้วก็ต้องตกใจเมื่อพบว่ากลางลานบ้านของสกุลกู่ถูกขุดเป็นหลุมขนาดใหญ่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ภายในหลุมมีกิ่งไม้ที่เหลาจนแหลมนับไม่ถ้วนปักหัวทิ่มลงไป จากนั้นก็ปูด้วยฟางและดินปิดบังไว้ ทำให้ดูไม่แตกต่างจากพื้นดินทั่วไป สองพี่น้องสกุลติงก้าวพลาดตกลงไปในหลุม...

กิ่งไม้ที่เหลาจนแหลมเปื้อนเลือดของสองพี่น้องสกุลติง โชคดีในความโชคร้ายคือ กิ่งไม้ไม่ได้แทงทะลุหน้าท้องของพวกเขา เพียงแค่แทงทะลุฝ่าเท้าเท่านั้น สองพี่น้องจมอยู่ในหลุมครึ่งตัว ปวดจนตัวสั่นไปหมด ร้องเสียงดังลั่นโลก

สีหน้าของชาวบ้านที่มุงดูก็เปลี่ยนไป หลุมนี้เพิ่งขุดขึ้นใหม่ เห็นได้ชัดว่าหลังจากตีติงเอ้อหลางเมื่อวาน กู่ชิงก็คาดการณ์ล่วงหน้าไว้แล้วจึงขุดหลุมในลานบ้านของตนเองอย่างดี ภายในหลุมปักด้วยกิ่งไม้ที่เหลาจนแหลม แล้วนั่งรอการแก้แค้นของสองพี่น้องสกุลติงอย่างใจเย็นที่บ้าน

กิ่งไม้ที่เหลาจนแหลมนั้นจะแทงทะลุหน้าท้องของสองพี่น้องสกุลติง หรือเพียงแค่แทงทะลุฝ่าเท้าของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าขึ้นอยู่กับโชคของสองพี่น้องเท่านั้น

ลูกชายของสกุลกู่เปลี่ยนไปเป็นคนโหดเหี้ยมเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วเด็กดีที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยของสกุลกู่คนนั้นไปไหนแล้ว?

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน ประตูที่ดูจะพังมิพังแหล่ของกระท่อมสกุลกู่ก็ถูกเปิดออกอย่างแผ่วเบา เด็กหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าป่านเท้าเปล่าคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านใน มือของเด็กหนุ่มยังคงถือไม้ท่อนหนึ่งที่หนาเท่าแขน เดินเข้าไปใกล้แล้วเย้ยหยันสองพี่น้องสกุลติง

“ขอยืมคำพูดเดิมๆ ของพวกเจ้าหน่อย วันนี้ถ้าไม่ทำให้พวกเจ้าพิการ ข้ากู่ชิงไหนเลยจะยืนอยู่ในหมู่บ้านสือเฉียวได้?”

ทันทีที่พูดจบ ไม้ท่อนในมือของเด็กหนุ่มก็กระทบกับเสียงลมหวีดหวิว ฟาดเข้าใส่ติงต้าหลางอย่างรุนแรง หลังจากการร้องโหยหวนที่ไม่ใช่เสียงของมนุษย์ แขนข้างหนึ่งของติงต้าหลางก็อ่อนปวกเปียกตกลงมา เห็นได้ชัดว่ากระดูกหัก

เด็กหนุ่มยกไม้ขึ้นอีกครั้ง ติงเอ้อหลางกลัวจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง กรีดร้องเสียงแหลมว่า “พิการแล้ว! พวกเราสองพี่น้องพิการแล้ว! กู่ชิง ปล่อยพวกเราไปเถิด หลังจากนี้จะไม่กล้าหาเรื่องเจ้าอีก!”

ติงต้าหลางกุมแขนที่กระดูกหัก ใบหน้าเขียวคล้ำกัดฟันไม่ปริปาก สายตาอาฆาตมาดร้ายจ้องมองเด็กหนุ่ม

เด็กหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ วางไม้ลง ยิ้มให้ติงเอ้อหลาง ฟันสีขาวสองแถวส่องแสงเย็นยะเยือกภายใต้แสงแดด

“การขอร้องต้องแสดงความจริงใจออกมา ติงเอ้อหลาง เมื่อวานเจ้าขอร้องอย่างไร ให้บอกพี่ชายเจ้าหน่อย”

ใต้ต้นไป๋ที่ไม่ไกลออกไป ชาวบ้านที่มุงดูและพ่อค้าเร่ต่างก็ยืดตัวขึ้นพร้อมกัน ชาวบ้านคนที่หนึ่งพูดด้วยความตื่นเต้นว่า “มาแล้วๆ! จะร้องเรียกสองคำนั้นอีกแล้ว ทุกคนตั้งใจดูให้ดี เปิดหูเปิดตาซะ!”

หลังจากความเงียบงันเนิ่นนาน ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนอย่างน่าเวทนาที่เต็มไปด้วยความอับอายขายหน้าและความแค้นที่กล้ำกลืนฝังใจดังขึ้นเหนือหมู่บ้านสือเฉียว

“พ่อ... (พลั่ก)”

………….