บทที่ 13: ความฝันที่คั่งค้าง

บนท้องถนนที่อาบไล้ด้วยแสงแดดเจิดจ้า เงาร่างของหลิงฉีเมิ่งและซูโม่ทอดยาวไหวระริกไปตามจังหวะการก้าวเดิน หลังจากเพิ่งหลุดพ้นจากบรรยากาศอันน่าอึดอัดภายในห้องปริศนา ทั้งสองต่างรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเป็นกอง เรือนผมยาวสลวยสีเงินยวงของหลิงฉีเมิ่งทอประกายระยับยามต้องแสงตะวัน อารมณ์ของเธอเบิกบานสดใสไม่แพ้แสงแดดอันอบอุ่นนั้น

"ซูโม่ คราวหน้าอยากจะลองของอะไรอีกไหม?" น้ำเสียงของหลิงฉีเมิ่งเจือแววขี้เล่น ทว่ายังคงความห้าวหาญตรงไปตรงมาตามนิสัยเดิมของเด็กหนุ่มเอาไว้

ซูโม่เผยรอยยิ้ม นัยน์ตาฉายแววซุกซน "เห็นเขาว่ามีเกม VR เปิดใหม่น่าสนใจอยู่เกมหนึ่ง เราไปลองเจิมกันหน่อยไหมล่ะ" เขาตอบพลางขยิบตาให้ทีหนึ่ง "หรือจะไปร้านขนมหวานที่เพิ่งเปิดใหม่ตรงนั้นก็ได้นะ ได้ข่าวว่าไอศกรีมร้านนั้นเด็ดสุดยอดเลย"

ดวงตาของหลิงฉีเมิ่งลุกวาวขึ้นทันที เธอแพ้ทางของหวานมาแต่ไหนแต่ไร "ร้านขนมเหรอ? แบบนั้นก็ต้องจัดสิ!"

เธอกล่าวอย่างตื่นเต้น ก่อนจะนึกบางอย่างขึ้นได้ รอยยิ้มบนใบหน้าพลันหวานละมุนยิ่งขึ้น "เจ้าแก่โม่ เจ้าแก่โม่ นายรู้หรือเปล่า? จริงๆ แล้วความฝันตอนเด็กของฉันคือการเป็นจิตรกรนะ"

ซูโม่ชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่เคยได้ยินหลิงฉีเมิ่งพูดถึงเรื่องราวในอดีตมาก่อน "จิตรกรเหรอ? แล้วทำไมถึงเลิกวาดไปล่ะ?" เขาเอ่ยถามด้วยความสงสัย

หลิงฉีเมิ่งถอนหายใจแผ่วเบา ประกายแห่งความทรงจำวาบผ่านนัยน์ตา

"ตอนนั้นฉันยังเด็ก แล้วสถานะทางบ้านก็ไม่เอื้ออำนวยด้วยน่ะสิ"

เธอกล่าวเสียงค่อย ก่อนจะรีบส่ายหน้าเพื่อสลัดความทรงจำเหล่านั้นทิ้งไป "แต่ตอนนี้ฉันก็หาทางระบายความคิดสร้างสรรค์ด้วยวิธีอื่นได้แล้วล่ะนะ"

ซูโม่จ้องมองหลิงฉีเมิ่ง เขาสัมผัสได้ถึงความเสียดายลึกๆ ในคำพูดนั้น แต่เขาก็รู้ดีว่าหลิงฉีเมิ่งเป็นประเภทที่สามารถมองหาความสุขได้เสมอแม้ในยามยากลำบาก

"งั้นวันนี้เราไปกินกันให้พุงกางเลยดีไหม?"

เขาเสนอ พยายามดึงความสนใจของเธอจากอดีตให้กลับมาอยู่กับปัจจุบัน

ดวงตาของหลิงฉีเมิ่งกลับมาสดใสอีกครั้ง รอยยิ้มเปี่ยมด้วยความหวาน

"ได้เลยซูโม่ วันนี้ไม่กินจนเดินไม่ไหวไม่กลับบ้าน!"

เธอประกาศลั่น ก่อนจะคว้ามือซูโม่แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังร้านขนมหวาน

เสียงหัวเราะของทั้งคู่ดังก้องไปทั่ว เงาร่างทอดยาวภายใต้แสงอาทิตย์ ในยามบ่ายอันแสนหวานนี้ มิตรภาพและความเชื่อใจของพวกเขายิ่งหยั่งรากลึกซึ้ง

ซูโม่ยังคงปฏิบัติกับหลิงฉีเมิ่งเหมือนเพื่อนซี้คนเดิม แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของเธอจะเปลี่ยนไปแล้วก็ตาม...

"สมัยก่อน ฉันฝันมาตลอดว่าจะได้ฝากสีสันที่เป็นของตัวเองลงบนผืนผ้าใบ"

หลิงฉีเมิ่งเอ่ยขึ้นขณะเดินเคียงกัน น้ำเสียงเจือความคะนึงหาอันห่างไกล ราวกับกำลังขับขานตำนานเก่าแก่

"ฉันอยากวาดโลกใบนี้ในแบบที่ฉันเห็น... ทั้งสีสันทั้งหมด และอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดนั่น"

ซูโม่ตั้งใจฟังพลางชะลอฝีเท้าลง เพื่อเก็บรายละเอียดทุกถ้อยคำของหลิงฉีเมิ่ง

"ถ้าอย่างนั้นภาพวาดของนายต้องออกมางดงามมากแน่ๆ"

เขาตอบรับแผ่วเบา น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความชื่นชมจากใจจริง

หลิงฉีเมิ่งแย้มยิ้ม ทว่าแฝงไว้ด้วยความขมขื่น

"ก็อาจจะนะ แต่ฉันไม่เคยมีโอกาสได้เอาให้ใครดูเลยสักครั้ง"

น้ำเสียงของเธอแผ่วลง ราวกับแสงตะวันถูกเมฆครึ้มบดบังไปอย่างกะทันหัน

ซูโม่ขมวดคิ้วมุ่น เขาอยากเอ่ยบางอย่างเพื่อปลอบโยนหลิงฉีเมิ่ง แต่ชั่วขณะหนึ่งกลับหาคำพูดที่เหมาะสมไม่ได้

เขาทำได้เพียงตบบ่าเธอเบาๆ พยายามสื่อถึงกำลังใจและความเข้าใจผ่านการกระทำอันเรียบง่ายนี้

"แต่รู้อะไรไหมซูโม่?" จู่ๆ หลิงฉีเมิ่งก็เงยหน้าขึ้น แสงสว่างสายใหม่ทอประกายในดวงตา

"ตอนนี้ฉันรู้สึกว่าชีวิตนั่นแหละคือภาพวาด และพวกเราทุกคนต่างก็เป็นส่วนหนึ่งของมัน"

ซูโม่รู้สึกขบขันกับคำพูดของเธอ เขาส่ายหน้ายิ้มๆ เจือแววหยอกล้อในน้ำเสียง

"แล้วในภาพวาดของนาย ฉันรับบทเป็นอะไรล่ะ?"

หลิงฉีเมิ่งขยิบตา รอยยิ้มเจิดจรัสยิ่งกว่าเดิม

"นายน่ะเหรอ? แน่นอนว่าต้องเป็นสีสันที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดอยู่แล้ว คอยสร้างเรื่องเซอร์ไพรส์ให้ฉันในเวลาที่ต้องการเสมอไง"

ซูโม่โบกมือทำท่าถ่อมตัว แต่ไม่อาจปิดบังรอยยิ้มภาคภูมิใจบนใบหน้าได้

"โอ้ ถ้างั้นฉันคงต้องรักษามาตรฐานเอาไว้หน่อยแล้ว ภาพวาดของนายจะได้ไม่หมองหม่นลง"

ทั้งสองออกเดินกันต่อ บทสนทนาดำเนินไปอย่างเบาสบายรื่นรมย์ สลับกับเสียงหัวเราะที่ดังขึ้นเป็นระยะ

น้ำเสียงของหลิงฉีเมิ่งมีสูงมีต่ำ เต็มเปี่ยมไปด้วยความรักในชีวิตและความถวิลหาต่ออนาคต

ซูโม่คอยรับฟังอยู่ข้างกายอย่างเงียบเชียบ คอยส่งเสียงตอบรับเป็นครั้งคราว น้ำเสียงของเขาช่างนุ่มนวลชวนให้รู้สึกอุ่นใจเสมอ

"ซูโม่ จำตอนที่เราไปปีนเขากันครั้งแรกได้ไหม?"

จู่ๆ หลิงฉีเมิ่งก็เอ่ยถาม น้ำเสียงเจือแววรำลึกถึงความหลัง

ซูโม่พยักหน้า ดวงตาหรี่ลงราวกับกำลังย้อนนึกถึงช่วงเวลาอันงดงามเหล่านั้น

"จำได้แน่นอนอยู่แล้ว ตอนนั้นนายเป็นคนวิ่งนำหน้าสุดเลยนี่นา"

หลิงฉีเมิ่งหัวเราะร่า น้ำเสียงเจือความขี้เล่น

"นั่นก็เพราะฉันรู้ว่ามีนายคอยตามหลังอยู่ตลอดไง ก็เลยรู้สึกปลอดภัย"

ซูโม่หัวเราะในลำคอแผ่วเบา น้ำเสียงแฝงความเอ็นดู

"มันแน่อยู่แล้ว ฉันจะปล่อยให้เพื่อนรักต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบากตามลำพังได้ยังไง"

พวกเขายังคงพูดคุยกันสืบเนื่องต่อไป เปลี่ยนผ่านจากความทรงจำในอดีตไปสู่การวาดฝันถึงอนาคต

น้ำเสียงของหลิงฉีเมิ่งเปี่ยมด้วยพลังชีวิต ทุกถ้อยคำเผยให้เห็นถึงความรักที่เธอมีต่อโลกใบนี้

ส่วนซูโม่ก็ยังคงรับฟังอยู่เคียงข้างอย่างสงบ ด้วยน้ำเสียงอันอ่อนโยนที่ทำให้คนฟังรู้สึกวางใจได้เสมอ

ในระหว่างบทสนทนานั้น เรื่องราวภูมิหลังและความฝันของหลิงฉีเมิ่งถูกหยิบยกขึ้นมาเอ่ยถึงเพียงผิวเผินก่อนจะถูกวางพักไว้ เปรียบเสมือนด้ายเส้นบางที่รอคอยการคลี่คลายอย่างช้าๆ ในอนาคต