บทที่ 20 บนเส้นทางแห่งการฝึกฝน

“นักดาบที่ตัดอะไรไม่ขาด แต่กลับตัดทุกสิ่งที่ต้องการได้!”

คำพูดของอาจารย์โคชิโร่ทำให้มากิโนะครุ่นคิดอย่างหนัก

ในความเข้าใจของมากิโนะ สิ่งนี้คือ "การควบคุมที่แม่นยำ" ต่อพลัง หรือถ้าใช้ศัพท์นิยายกำลังภายในที่เคยอ่านในชาติก่อน ก็คงเรียกว่า "การควบคุมระดับจุลภาค"

ยกของหนักดุจของเบา ยกของเบาดุจของหนัก ความแยบยลของการใช้พลังอยู่ที่ใจ!

ทว่าการจะบรรลุ "การควบคุมระดับจุลภาค" นั้นไม่ง่ายอย่างที่คิด บางทีอาจเป็นเพราะมากิโนะยังหาทางลัดในการฝึกไม่เจอ

ที่แย่ยิ่งกว่าคือ ระบบไม่ได้ให้คำใบ้อะไรเลย

หรือพูดให้ถูกคือ ไม่มีเมล็ดพันธุ์ต้นไม้ชนิดไหนที่แค่รดน้ำพลังงานใส่ แล้วจะทำให้เขาบรรลุขอบเขต "การควบคุมระดับจุลภาค" ได้ทันที

มากิโนะมืดแปดด้าน ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

ทันใดนั้น โซโลก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาพร้อมดาบไม้ไผ่สองเล่มในมือ

"มากิโนะ มาสู้กันสักตาเถอะ!"

มากิโนะประหลาดใจ "รู้อยู่แล้วว่าฝีมือผมเป็นยังไง นายยังจะท้าสู้ผมอีกเหรอ?"

โซโลยิ้มกว้างอย่างมาดมั่น "ช่องว่างระหว่างเรามันกว้างเท่ากับช่องว่างระหว่างนายกับอาจารย์โคชิโร่ไหมล่ะ? ฉันคือลูกผู้ชายที่จะก้าวขึ้นเป็นนักดาบอันดับหนึ่งของโลกนะ ถ้าแค่เอาชนะนายกับอาจารย์ไม่ได้ ก็อย่าหวังจะเป็นที่หนึ่งเลย"

มากิโนะมองโซโลด้วยความทึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา

"โซโล ผมยอมรับในตัวนาย ตั้งแต่นี้ไป ทุกการต่อสู้ของเรา ผมจะเอาจริง!"

ระยะทางสร้างความงาม การได้ฝึกในโรงฝึกเดียวกันทำให้ภาพฝันที่มากิโนะมีต่อโซโลลดน้อยถอยลงไปบ้าง

แต่วินาทีนี้ เขากลับรู้สึกว่าเจ้าเด็กเหลือขอตรงหน้า กับโซโลที่เขาเคยชื่นชม ยังคงเป็นคนคนเดียวกัน รสชาติเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

โซโลตั้งท่าดาบคู่แล้วตะโกนลั่น "ได้เวลาแล้ว! เข้ามาเลย!"

ขวับ! ขวับ! ขวับ!

โซโลพุ่งเข้าใส่พร้อมกวัดแกว่งดาบทั้งสองเล่มเข้าหามากิโนะ

ปัง!

มากิโนะฟันดาบลงเพียงครั้งเดียว โซโลก็ร่วงลงไปนอนกองกับพื้นทันที

โซโลที่มีรอยแดงพาดผ่านใบหน้า ยันตัวขึ้นพร้อมชูดาบไม้ไผ่ จิตวิญญาณการต่อสู้ลุกโชน "ถ้าสองดาบยังไม่พอ ฉันจะฝึกสามดาบ! มากิโนะ คอยดูเถอะ!"

มองแผ่นหลังของโซโลที่เดินจากไปอย่างตรงไปตรงมา มากิโนะรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างประหลาด

ในอดีต ความอดทนต่ออุปสรรคของโซโลเป็นสิ่งที่น่าประทับใจ แต่ไม่เคยกระทบใจมากิโนะได้มากเท่าตอนนี้

ใครๆ ก็รู้ว่า "ความล้มเหลวเป็นมารดาแห่งความสำเร็จ" แต่หลังจากผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน หากสิ่งที่รออยู่มีเพียงความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า จะมีสักกี่คนที่ยังคงก้าวเดินต่อไปด้วยจิตใจที่แน่วแน่ไม่เปลี่ยนแปลง?

เมื่อย้อนดูตัวเอง เขาเพิ่งล้มเหลวจากการท้าประลองเพียงครั้งเดียวก็ท้อแท้เสียแล้ว

เทียบกับโซโล ในจุดนี้เขาช่างห่างชั้นนัก

"ยิ่งล้มยิ่งกล้าแกร่งงั้นเหรอ?"

มากิโนะมองไปทางเรือนพักหลังเล็กของโคชิโร่ แล้วอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา...

เช้าวันใหม่

หลังจบการฝึกภาคเช้า มากิโนะก็เดินเข้าไปหาโคชิโร่

"อาจารย์ วันนี้รบกวนด้วยครับ!"

โคชิโร่ยิ้มรับ "ได้สิ!"

ไม่กี่วินาทีต่อมา

ภาพตรงหน้ามากิโนะตัดเป็นสีดำจากการสับมือของโคชิโร่ แล้วเขาก็ไม่รับรู้อะไรอีกเลย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ความคิดแรกของมากิโนะเมื่อตื่นขึ้นมาคือ—

บ้าเอ๊ย โคชิโร่เล่นทีเผลอชัดๆ น็อคเขาหลับกลางอากาศเลย... ฮึบ!

ฮึบ!

ศิษย์ทั่วไปใช้ดาบไม้ไผ่ฝึกฟัน มากิโนะใช้ดาบจริง ศิษย์ทั่วไปวิ่งสิบรอบ มากิโนะวิ่งยี่สิบสามสิบรอบพร้อมถ่วงน้ำหนัก

ฝึกฟันดาบ คนทั่วไปฟันพันครั้ง มากิโนะเพิ่มจากหมื่นเป็นสองหมื่น แล้วก็สามหมื่น!

...บ่ายวันหนึ่ง

"อาจารย์ เหนื่อยหน่อยนะครับ!"

โคชิโร่หาวหวอด ทำท่าทางเหมือนคนเพิ่งตื่นนอน "ใครหนอปลุกฉันจากฝันหวาน ตื่นสายในกระท่อมน้อย..."

แต่วินาทีถัดมา ภาพตรงหน้ามากิโนะก็มืดดับ แล้วเขาก็ล้มตึงลงพื้น

บ้าจริง!

เล่นสกปรกเกินไปแล้ว!

โคชิโร่ คาแรคเตอร์อาจารย์ต้องเป็นคนใจดีตาหยีไม่ใช่เหรอ?

คาแรคเตอร์พังพินาศหมดแล้ว!

โคชิโร่ไม่ยี่หระ ยังคงยิ้มระรื่น "มากิโนะ ความระมัดระวังของเธอยังต่ำไปนะ!"

มากิโนะ: "..."

ความร้ายกาจภายใต้หน้ากากคนดี!

เชื้อไม่ทิ้งแถวทั้งพ่อทั้งลูกเลย!

...ยามค่ำคืน

มากิโนะโค้งคำนับโคชิโร่ "อาจารย์ ขอบคุณที่เหนื่อยยาก..."

คำพูดของมากิโนะขาดห้วง ร่างของเขาหายวับไป และวินาทีต่อมาก็ปรากฏตัวพร้อมฟาดดาบแนวนอนเล็งไปที่ขาของโคชิโร่

แต่ชั่วพริบตาเดียว ร่างของมากิโนะกลับไปกองอยู่ใต้ฝ่าเท้าของโคชิโร่

บทเรียนจากการลอบกัดครั้งนี้โหดร้ายเกินไป พื้นดินตรงที่เขานอนแตกร้าวเป็นลายแมงมุม

โคชิโร่: "ลมหายใจ การเต้นของหัวใจ ก่อนเธอจะลงมือ ลมหายใจและหัวใจของเธอปั่นป่วนไปหมด!"

มากิโนะกระอักเลือด

โคชิโร่ไม่ได้เห็นเขาเป็นศิษย์แล้วมั้ง กะเอาให้ตายชัดๆ กะเอาให้ตายแน่ๆ!!!

...ฝนตกหนัก

มากิโนะถูกดาบไม้ไผ่ของโคชิโร่แทงเข้าที่ท้อง ร่างกายและใบหน้าเปียกโชกไปด้วยน้ำฝน

ความเจ็บปวดแล่นพล่าน มากิโนะสงสัยว่าเขาอาจจะร้องไห้ออกมาแล้วด้วยซ้ำ

...แดดร้อนจัด

ขาดน้ำอย่างรุนแรง มากิโนะหน้ามืดตาลายเพราะแดดเผา แต่การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป

สึนามิซัดถล่ม การต่อสู้ยังดำเนินต่อไป

อุณหภูมิดิ่งลงเหว เขาเป็นไข้ การต่อสู้ยังดำเนินต่อไป

ลูกเห็บตกใส่ หัวแตกเลือดอาบ การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป... เมื่อเวลาผ่านไป มากิโนะยิ่งเข้าใจความหมายของคำว่า "ปีศาจตาขีด"...

"สมาธิ มากิโนะ ไม่ว่าจะเป็นการฝึกดาบ ฟันต้นไม้ หรือวิ่งถ่วงน้ำหนัก เธอเข้าสู่สภาวะจดจ่อได้รวดเร็ว แต่ทำไมเวลาสู้กับฉัน สายตาเธอถึงวอกแวกและลังเล?"

"สมาธิ สภาวะจดจ่อของเธอมีไว้เพื่อการฝึกซ้อมเท่านั้นหรือไง? ถ้าอย่างนั้นจะฝึกแทบเป็นแทบตายไปเพื่ออะไร?"

"เปิดตาเปิดหูให้กว้าง ในสนามรบ ปัจจัยเล็กน้อยแค่ไหนก็ส่งผลต่อผลแพ้ชนะได้ สนามรบคือภาพรวม ไม่ใช่ให้เธอจดจ่ออยู่แต่กับศิษย์ตรู!"

มันไม่ย้อนแย้งกันหรือไง?

มากิโนะบ่นในใจ แต่โคชิโร่ไม่มีทีท่าจะอธิบาย

"ในฐานะนักดาบ ดาบคือชีวิตที่สอง ดาบนั้นคมกริบแต่ก็เปราะบาง เธอเห็นดาบเป็นอะไร?"

"สำหรับนักดาบ แม้ดาบบิ่นเพียงนิดก็ถือเป็นความอัปยศ จงเรียนรู้ที่จะตัดทุกสิ่งที่ต้องการตัด ไม่ใช่ให้สิ่งที่อยากตัดมาทำลายดาบของเธอ!"

แม้เขาจะทำดาบไม้ไผ่หัก ก็ยังโดนด่ายับ

โคชิโร่แทบจะใช้ไม้เรียวตอกย้ำแนวคิดนี้ลงในสมองของเขา

มากิโนะน้ำตาตกใน

จะให้ใช้ไม้ไผ่แสดงอานุภาพระดับดาบวิเศษ มันต้องใช้ฮาคิเกราะคลุมก่อนไม่ใช่เหรอ?

นี่มันเหมือนอยากกินลูกท้อบนต้นไม้ที่ไม่มีผลท้อชัดๆ!

แต่โคชิโร่ไม่สน และไม่เคยเอ่ยถึงการฝึกฮาคิเลยสักคำ...

"การเจอกับศัตรูที่เก่งกาจเป็นเรื่องปกติของนักดาบ ถ้าเสียเปรียบแค่กระบวนท่าเดียว จะยอมแพ้เลยหรือไง? การป้องกันก็เพื่อหาจังหวะสวนกลับ! กลับไปคัดปรัชญาสำนักอิชชินมาหนึ่งร้อยจบ!"

"ลมหายใจ ควบคุมลมหายใจ จับสัมผัสลมหายใจของศัตรู ทุกสิ่งล้วนมีลมหายใจ จงเรียนรู้ที่จะฟังที่มาของการโจมตีและจุดอ่อนจากลมหายใจนั้น!"

"แค่ฟ้าผ่าก็กลัวแล้วเหรอ? เป็นนักดาบ ต่อให้ฟ้าผ่าลงมาห้าสาย ก็ต้องมีจิตใจที่จะฟันมันให้ขาดสะบั้นในดาบเดียว มากิโนะ เธอพึ่งพาพลังผลปีศาจมากเกินไป ทำให้ขีดความสามารถของเธอคับแคบ!"

...วันเวลาผันผ่าน ศิษย์ทั่วไปในโรงฝึกอิชชินเริ่มสังเกตเห็นปรากฏการณ์ประหลาด

โซโลวิ่งหาเรื่องเจ็บตัวจากมากิโนะทุกวัน ส่วนมากิโนะก็วิ่งหาเรื่องเจ็บตัวจากโคชิโร่ทุกวัน

ส่วนคุอินะ หลังจากสู้กับโซโลเสร็จ ก็จะมาหาเรื่องเจ็บตัวกับมากิโนะต่อ

แต่สิ่งที่ศิษย์ทั่วไปไม่เข้าใจคือ ทั้งสามคนดูเหมือนจะสนุกกับมัน

ใช่แล้ว พวกเขาสนุกกับมัน!

แม้แต่โซโลที่อยู่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร โดนมากิโนะกับคุอินะผลัดกันยำเละทุกวัน ก็ยังมีทัศนคติที่ดีเหลือเชื่อ

ศิษย์คนอื่นเห็นแล้วสยอง ได้แต่ก้มหน้าก้มตาฝึกหนักทุกวัน ส่งผลให้ความแข็งแกร่งโดยรวมของโรงฝึกอิชชินพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัว!

ที่ตลกที่สุดคือตอนที่มีการแลกเปลี่ยนวิชากับโรงฝึกคู่แข่ง มากิโนะ โซโล และคุอินะ ที่เป็นตัวท็อปไม่ต้องออกโรงเลย แค่เด็กหัวโล้นธรรมดาคนหนึ่งในโรงฝึกอิชชินก็ซัดผู้มาเยือนจนต้องตั้งคำถามกับชีวิตตัวเอง

เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก หนึ่งปีผ่านไปในพริบตา

ความแข็งแกร่งของมากิโนะก้าวกระโดดไปไกล จนถึงขั้นที่ครูฝึกทั่วไปนึกภาพไม่ออก

ส่วนต้นไม้แห่งวิชาดาบและต้นไม้แห่งกายภาพในสวนสวรรค์ ก็เติบโตเขียวชอุ่ม แตกกิ่งก้านสาขามากกว่าเมื่อปีก่อนมาโข

แม้แต่ตอนเผชิญหน้ากับโคชิโร่ ตอนนี้เขาก็พอจะรับมือได้บ้างแล้ว แต่ก็ยังหาจังหวะสวนกลับจังๆ ไม่ได้อยู่ดี

ส่วนคำสอนของโคชิโร่ที่ว่า "นักดาบที่ตัดอะไรไม่ขาด แต่กลับตัดทุกสิ่งที่ต้องการได้" เขาก็ยังเข้าไม่ถึงแก่นแท้ของมัน

แต่สิ่งที่ทำให้มากิโนะงงงันคือ เมื่อเขาไปท้าสู้กับโคชิโร่อีกครั้ง โคชิโร่กลับปฏิเสธเป็นครั้งแรก

โคชิโร่ยังคงยิ้มแย้ม แต่ที่แปลกคือ แววตาที่ลืมขึ้นมานั้นเต็มไปด้วยความโล่งใจ

"มากิโนะ การท้าประลองจบลงเพียงเท่านี้ ไม่มีอะไรที่ฉันจะสอนเธอได้อีกแล้ว!"

มากิโนะอึ้งไปทันที

หมายความว่ายังไง "ไม่มีอะไรจะสอนแล้ว"?

ฝีมือเขากับโคชิโร่ยังห่างกันคนละชั้น!

มากิโนะกำลังจะแย้ง แต่โคชิโร่ยกมือห้ามไว้

โคชิโร่: "มากิโนะ เธอเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ทั้งพรสวรรค์ ความเพียร และโอกาส ล้วนยอดเยี่ยม คนเปรียบเสมือนดาบ ดาบเปรียบเสมือนคน คำแนะนำสุดท้ายในฐานะอาจารย์คือ... การชักดาบควรเป็นทางเลือกสุดท้าย ไตร่ตรองให้ดีก่อนชักดาบ และเมื่อชักออกมาแล้ว จงอย่าได้เสียใจ!"

ไม่รู้ทำไม มากิโนะถึงเห็นความโดดเดี่ยวจางๆ ในแววตาของโคชิโร่

คำสอนนี้อาจเป็นบทสรุปทั้งชีวิตของโคชิโร่เลยก็ว่าได้!

"ขอบคุณครับอาจารย์ สำหรับคำสั่งสอน ท่านเหนื่อยเพื่อศิษย์มาตลอดหนึ่งปี!"

ลูกผู้ชายฆ่าได้หยามไม่ได้ แต่วัฒนธรรมที่ฝังรากลึกจากชาติก่อนทำให้มากิโนะให้ความสำคัญกับการคุกเข่าคำนับมาก

แต่การคำนับครั้งนี้ มากิโนะทำด้วยความเต็มใจและจริงใจที่สุด!

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา การท้าประลองทุกวัน จากความใจเย็นในตอนแรกสู่ความเข้มงวดในตอนหลังของโคชิโร่ ได้สอนอะไรมากิโนะมากมายเหลือเกิน

เห็นท่าทีของมากิโนะ โคชิโร่ก็ยิ้มและพยักหน้า

"ลุกขึ้นเถอะ!"

"การเปิดโรงฝึกและได้ศิษย์ที่มีพรสวรรค์และนิสัยยอดเยี่ยมอย่างเธอ ถือเป็นโชคดีของฉันจริงๆ!"

"จากนี้ไป เธอต้องฝึกฝนด้วยตัวเอง เมื่อผ่านบททดสอบสุดท้ายของฉัน เธอถึงจะสามารถถ่ายทอดวิชาดาบสำนักอิชชินให้คนอื่นได้!"

ความซาบซึ้งใจเอ่อล้นในอกมากิโนะ กลั่นออกมาเป็นคำพูดสั้นๆ คำเดียว: "ครับ!"