111 - ภัยพิบัติตระกูลจ้าว

111 - ภัยพิบัติตระกูลจ้าว

ตระกูลจ้าว เป็นเพียงตระกูลเล็กๆ แถบชายแดนของเทือกเขา

แม้ภายในตระกูลจะมีผู้ฝึกตนระดับโพซวีอยู่สองถึงสามคน แต่ก็เป็นเพียงระดับเริ่มต้นเท่านั้น ทว่าภายในกองทหารรับจ้างเทียนฮั่วนั้น...มีแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับกลางอยู่หลายคน

ปกติแล้ว ตระกูลจ้าวไม่กล้าแม้แต่จะไปมีเรื่องกับพวกนั้น

แต่ไม่กี่วันก่อน สมาชิกตระกูลจ้าวกลุ่มหนึ่งไปมีเรื่องในตลาดของตนเองกับพวกอันธพาลในเมือง พวกเขาต่อสู้กันอย่างรุนแรง และพลั้งมือฆ่าอีกฝ่ายไปหนึ่งคน

ทว่าหลังจากนั้นถึงได้รู้ว่า คนที่ตายไป...เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของหัวหน้ากองทหารรับจ้างเทียนฮั่ว!

แค้นครั้งนี้...ใหญ่หลวงนัก

หัวหน้ากองเทียนฮั่วถึงกับประกาศว่าจะฆ่าล้างตระกูลจ้าวให้หมดภายในเจ็ดวัน

และวันนี้...ก็คือวันที่หกแล้ว

"ว่าแต่ น้องหญิง ข้าจำได้ว่าตอนบิดาเจ้าสิ้นชีวิต ท่านได้ทิ้งตราตราไว้ให้เจ้าหนึ่งอัน และเคยบอกว่า หากภายภาคหน้ามีภัยมาถึงตระกูล เจ้าให้ถือตรานั้นไปหา 'เจดีย์อัคคีมังกรแดง' ใช่หรือไม่?" จ้าวเทียนหรงถาม

"อืม เรื่องนี้มีอยู่จริง ข้าได้เขียนจดหมายด้วยมือตนเองตั้งแต่สามวันก่อน ส่งไปยังเจดีย์อัคคีมังกรแดงพร้อมตรานั้นแล้ว คนดูแลของเจดีย์อัคคีมังกรแดงก็รับตราไว้แล้ว บอกว่าจะส่งจดหมายข้าไปยังวังเทียนเหยียน" เฉินอินตอบ

"วังเทียนเหยียน? นั่นคือที่ใดกัน? เป็นสำนักฝึกตนหรือ?" จ้าวเทียนหรงขมวดคิ้ว

ตระกูลจ้าวเป็นเพียงตระกูลเล็ก ไม่มีรากฐานใดๆ ภายในตระกูลก็ไม่เคยมีผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น จนแม้แต่เจดีย์อัคคีมังกรแดงยังแทบไม่คุ้นเคยด้วยซ้ำ

ส่วนวังเทียนเหยียน...สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่เหล่าศิษย์อัจฉริยะทั่วทั้งอาณาจักรเทียนเหยียนต่างใฝ่ฝันอยากเข้าสู่ จ้าวเทียนหรงก็ไม่เคยได้ยินชื่อเลย

"ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัด แต่ข้าจำได้ว่าท่านพ่อเคยบอกว่า ตระกูลเฉินของเรานั้น เคยมีบรรพชนผู้หนึ่งที่แข็งแกร่งยิ่งนัก เป็นผู้พาตระกูลเราสู่ยุครุ่งเรืองในอดีต แต่หลังจากที่เขาเสียชีวิต ตระกูลเราก็เริ่มตกต่ำลงเรื่อยๆ และตอนนี้ก็เกือบจะสูญสิ้นแล้ว ท่านพ่อบอกว่า...ท่านผู้นั้นมาจากวังเทียนเหยียน และตรานั้นก็เป็นของที่เขาทิ้งไว้" เฉินอินอธิบาย

เมื่อได้ฟัง สีหน้าของจ้าวเทียนหรงก็เปลี่ยนเล็กน้อย

เขาเคยได้ยินเรื่องที่ตระกูลเฉินเคยรุ่งเรืองมาก่อน และเคยมีผู้ฝึกตนชื่อดังอยู่ในตระกูล

"น้องหญิง...บรรพชนที่ทำให้ตระกูลเจ้ารุ่งเรืองคนนั้น ก็ตายไปตั้งหลายสิบปีแล้วใช่หรือไม่? หากเขาเคยเป็นศิษย์ของวังเทียนเหยียนจริง ตอนนี้ตำหนักนั้นก็คงไม่คิดจะสนใจลูกหลานของเขาแล้วล่ะ เราอย่าไปตั้งความหวังเลยจะดีกว่า" จ้าวเทียนหรงมองนางอย่างจริงใจ

"ข้ารู้..." เฉินอินพยักหน้าเบาๆ

จดหมายที่นางส่งไปยังเจดีย์อัคคีมังกรแดงนั้น ก็แค่ส่งด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ เท่านั้น นางเองก็ไม่ได้คาดหวังอะไรเป็นพิเศษ

แต่ในตอนนั้นเอง…

"นายหญิง มีบุคคลหนึ่งมาขอพบขอรับ บอกว่ามาหาท่าน" ข้ารับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามากล่าวด้วยท่าทีเคารพ

"มีคนมาหาข้าหรือ?" เฉินอินขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ "เขาชื่ออะไรหรือ?"

"เขาไม่ได้บอกชื่อขอรับ บอกแค่ว่ามาจากวังเทียนเหยียน"

"วังเทียนเหยียน?"

เฉินอินกับจ้าวเทียนหรงรีบลุกขึ้นยืนทันที

"วังเทียนเหยียน...ถึงกับส่งคนมาจริงๆ หรือ?" จ้าวเทียนหรงรู้สึกดีใจขึ้นมาในทันที "ไปกันเถอะ น้องหญิง เรารีบไปดูหน่อย"

"อืม" เฉินอินพยักหน้า

ทั้งสองเดินไปถึงหน้าประตูคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว แล้วก็เห็นบุคคลจากวังเทียนเหยียน

ผู้ที่มาปรากฏกายอยู่ในชุดดำรัดรูป ใบหน้าอ่อนเยาว์ยิ่งนัก ดูแล้วน่าจะอายุไม่เกินยี่สิบปี

"ศิษย์วังเทียนเหยียน เฉียนอี้"

ซูซินยืนอยู่ตรงนั้น มองดูสามีน้องหญิงคู่นั้นแล้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าท่านคือท่านหญิงเฉินอินหรือไม่?"

"ข้าเอง" เฉินอินพยักหน้า

"ตรานี้ และจดหมายฉบับนี้ เป็นท่านที่ส่งไปยังเจดีย์อัคคีมังกรแดงใช่หรือไม่?" ซูซินยื่นตราตราหนึ่งออกมา ตรานี้คือของที่คนจากเจดีย์อัคคีมังกรแดงมอบให้เขาหลังจากรับภารกิจฝึกภาคสนามและเดินทางมาถึงเทือกเขาบูชายัญโลหิต

"ใช่แล้ว" เฉินอินพยักหน้าอีกครั้ง

"เช่นนั้นก็ไม่ผิดตัว ข้าได้รับคำสั่งให้มาแก้ปัญหาที่ท่านกล่าวไว้ในจดหมายนั้น" ซูซินกล่าว

"ขอบคุณท่านเฉียนอี้ เชิญเข้ามาด้านในก่อนเถอะ" เฉินอินยิ้มบางๆ แล้วพาซูซินเข้าไปยังภายในคฤหาสน์ของตระกูลจ้าว

แม้ท่าทีจะยังคงสุภาพเรียบร้อย แต่ลึกๆ แล้วทั้งคู่ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"จริงด้วย...บรรพชนของตระกูลเฉินตายไปหลายสิบปีแล้ว การร้องขอความช่วยเหลือของเหล่าทายาทภายหลัง วังเทียนเหยียนจะให้ความสำคัญได้อย่างไร?"

"ดูชัดเจนเลย ครั้งนี้แค่มาให้พอเป็นพิธี ส่งศิษย์คนหนึ่งมาสุ่มๆ ก็พอ"

"แถมยังมีแค่คนเดียว แถมยังดูหนุ่มนัก จะเก่งกาจอะไรได้?"

จ้าวเทียนหรงถอนหายใจเบาๆ

ถึงจะผิดหวังอยู่บ้าง แต่เดิมทั้งสองก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากจากวังเทียนเหยียนอยู่แล้ว

ภายในจวน ทั้งคู่ก็ได้พบกับชายอีกคนหนึ่ง นั่นก็คือพี่ชายของจ้าวเทียนหรง ชื่อจ้าวเทียนเต๋อ

"พี่ใหญ่" จ้าวเทียนหรงทักทาย

"เทียนหรง คนที่อยู่ข้างหลังเจ้าคือ?" จ้าวเทียนเต๋อหันไปมองซูซินแวบหนึ่ง

"อ้อ เขาคือผู้ที่เสี่ยวอินเชิญมาจากวังเทียนเหยียน" จ้าวเทียนหรงตอบ

"วังเทียนเหยียน?" สีหน้าจ้าวเทียนเต๋อเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาเองก็ไม่รู้ว่าวังเทียนเหยียนคืออะไร แต่จากชื่อดูแล้วน่าจะเป็นสำนักฝึกตนแห่งหนึ่ง จ้าวเทียนเต๋อจึงเหลือบมองซูซินอีกครั้ง

"ระดับฮวาไห่?" คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันทันที ความสนใจที่มีอยู่พลันหายวับไป "เทียนหรง ไหนๆ ก็เป็นแขก พาเขาไปพักผ่อนก่อนก็แล้วกัน"

จากนั้นจ้าวเทียนหรงกับเฉินอินก็พาซูซินไปยังห้องรับรอง ส่วนจ้าวเทียนเต๋อก็เดินไปยังห้องโถงใหญ่ของตระกูล

ที่นั่น...จ้าวชิงซาน หัวหน้าตระกูลรุ่นปัจจุบัน และเป็นบิดาของจ้าวเทียนเต๋อกับจ้าวเทียนหรง กำลังนั่งอยู่

"ท่านพ่อ ข่าวดี! ท่านจิ่วอวิ๋นได้ตอบรับคำเชิญของตระกูลเราแล้ว! ตอนนี้เขาได้ออกเดินทางมุ่งหน้ามายังที่นี่ คืนนี้เขาจะมาถึงแน่นอน!" จ้าวเทียนเต๋อกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี

"จริงหรือ! ดีมาก! ดีมากจริงๆ!" จ้าวชิงซานดีใจจนอดยิ้มไม่ได้ "ท่านจิ่วอวิ๋นนั้นไม่เพียงมีคุณธรรมสูงส่ง แต่ยังมีชื่อเสียงและอิทธิพลยิ่งใหญ่ทั่วทั้งพื้นที่รอบเทือกเขาบูชายัญโลหิต ที่สำคัญที่สุดคือ...พลังของเขานั้นแข็งแกร่งมาก เป็นผู้ฝึกตนระดับกลางของขอบเขตโพซวี!"

"เมื่อเขาอยู่กับเรา กองทหารรับจ้างเทียนฮั่วจะกล้าเหิมเกริมอีกหรือ? เรื่องที่พวกมันขู่ว่าจะฆ่าล้างตระกูลเรา…ก็เป็นแค่เรื่องตลกเท่านั้น!"

"จริง! มีท่านจิ่วอวิ๋นอยู่ ตระกูลจ้าวของเราย่อมไร้กังวล!" จ้าวเทียนเต๋อก็หัวเราะตาม

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เพราะคำขู่ของกองกำลังเทียนฮั่ว ทั้งพ่อและลูกต่างวิ่งวุ่นหาคนมาช่วยเหลือ จนร้อนรนเหมือนมดบนกระทะ

แม้จะเชิญยอดฝีมือบางคนมาช่วยได้ แต่ก็ยังไม่พอจะต้านทานพวกเทียนฮั่วได้

จนกระทั่งบัดนี้ เมื่อรู้ว่าท่านจิ่วอวิ๋นตอบรับแล้ว ทั้งคู่จึงค่อยโล่งใจได้บ้าง

"เทียนเต๋อ เรื่องนี้เราต้องขอบคุณอวี่ว่านให้มาก" จ้าวชิงซานเอ่ยขึ้น

อวี่ว่าน...คือภรรยาของจ้าวเทียนเต๋อ

"อืม" จ้าวเทียนเต๋อพยักหน้าแรง "โชคดีที่อวี่ว่านมีสายสัมพันธ์กับท่านจิ่วอวิ๋นผ่านทางตระกูลของนาง ให้พวกเขาออกหน้าขอร้องแทน ถ้าไม่อย่างนั้น แค่เงื่อนไขที่ตระกูลเราเสนอออกไป ท่านจิ่วอวิ๋นคงไม่เหลียวแลแน่"

"จริงสิ แล้วทางเฉินอินล่ะ?" จ้าวชิงซานถาม "แม้ตระกูลเฉินจะเสื่อมโทรม แต่ก็เคยรุ่งเรืองมาก่อน ยังมีพื้นฐานอยู่บ้าง ตอนนี้ตระกูลเรากำลังลำบาก ตระกูลเฉินไม่ควรจะช่วยอะไรบ้างหรือ?"

"ทางน้องสะใภ้นั้น...ตระกูลเฉินเสื่อมโทรมจนหมดหนทางไปนานแล้ว จะช่วยอะไรได้อีก? เมื่อกี้ข้าเห็นนางเชิญผู้ช่วยมาคนหนึ่ง แล้วผลคือ—"

"แค่เด็กหนุ่มอายุยี่สิบเศษๆ ระดับฮวาไห่เท่านั้นเอง" จ้าวเทียนเต๋อส่ายหน้า

"คนตระกูลเฉินนี่มันไร้ค่าเสียจริง!" จ้าวชิงซานกล่าวด้วยโทสะ "นางเฉินอินนั่นแหละตัวซวย! ตั้งแต่นางแต่งเข้าตระกูลเรา เรื่องราวก็แย่ลงทุกวัน! คราวนี้ถึงขั้นดึงภัยจากกองทหารรับจ้างมาด้วย พวกเรากำลังตกอยู่ในหายนะ แต่นางกับตระกูลเบื้องหลัง กลับไม่มีประโยชน์อะไรเลย!"

"ถ้ารู้แบบนี้...ตอนนั้นไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ควรให้นางแต่งเข้ามาเลยจริงๆ!"

คำกล่าวของจ้าวชิงซาน เต็มไปด้วยความใจดำและเห็นแก่ตัว

……………