8 - สะเทือนเลื่อนลั่น

8 - สะเทือนเลื่อนลั่น

ภายในเจดีย์อัคคีมังกรแดง ณ ชั้นบนสุดของหนึ่งในเจดีย์สีดำสูงตระหง่าน ผู้อาวุโสเครายาวผมขาวคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าชุดโต๊ะน้ำชา ดื่มชาอย่างผ่อนคลาย ขณะเดียวกันก็พลิกอ่านข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา

“ยอดฝีมือแห่งลานประลอง กลับถูกศัตรูส่งคนมาลอบสังหารอย่างนั้นหรือ” ผู้อาวุโสเครายาวส่ายหน้าเบาๆ “ช่างไม่รอบคอบเอาเสียเลย เดิมทีด้วยฝีมือของเขา หากได้ฝึกปรือเพิ่มอีกไม่กี่ปี น่าจะมีหวังฝ่าด่านชั้นแรกของเจดีย์เสาะมังกรได้ น่าเสียดายจริงๆ”

เจดีย์อัคคีมังกรแดง แม้จะรวบรวมอัจฉริยะจากทั่วหล้า แต่ก็จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเส้นทางเติบโตของพวกเขาเหล่านั้น กล่าวคือ ไม่ว่าอัจฉริยะเหล่านั้นจะพบเจอกับอะไรระหว่างทาง ต่อให้รู้ล่วงหน้าว่ากำลังจะถูกลอบสังหาร เจดีย์อัคคีมังกรแดงก็จะไม่ลงมือช่วยเหลือ

เหมือนกับยอดฝีมือแห่งลานประลองที่ผู้อาวุโสเครายาวพูดถึง แม้เขาจะถือว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่ง เคยฝ่าถึงชั้นสิบของเจดีย์เจินอู่ได้ แต่สุดท้ายกลับถูกลอบสังหารก่อนที่จะเติบโตเต็มที่

ตึง ตึง ตึง!

เสียงฝีเท้าร้อนรนดังขึ้น ผู้ดูแลในชุดดำคนหนึ่งรีบร้อนเข้ามา

“ท่านผู้ดูแล ตอนนี้มีคนฝ่าด่านเจดีย์เจินอู่ถึงชั้นแปดแล้ว” ผู้ดูแลชุดดำกล่าวรายงาน

“หืม?” ผู้อาวุโสเครายาวขมวดคิ้วเล็กน้อย

ฝ่าด่านถึงแค่ชั้นแปด ยังไม่ถึงขั้นต้องรายงาน ผู้ดูแลชุดดำที่ติดตามเขามานาน คงทราบดีถึงนิสัยของเขา

“ท่านผู้ดูแล ท่านผู้ตรวจการที่เฝ้าประจำเจดีย์เจินอู่กล่าวว่า คนผู้นี้มีโอกาสสูงมากที่จะฝ่าถึงชั้นสิบสอง!” ผู้ดูแลชุดดำกล่าวเสริม

“ว่าอย่างไรนะ?” ผู้อาวุโสเครายาวถึงกับตกตะลึง

การฝ่าถึงชั้นสิบของเจดีย์เจินอู่ ก็ถือเป็นอัจฉริยะระดับสูงแล้ว และมีคุณสมบัติได้รับตราระดับหวงจากเจดีย์อัคคีมังกรแดง

ส่วนการฝ่าถึงชั้นสิบสองได้…

พรสวรรค์ด้านฝีมือเช่นนี้ นับเป็นระดับสูงสุดในอาณาจักรเทียนเหยียน อัจฉริยะเช่นนี้ ต่อให้ทั่วทั้งหนึ่งแคว้น อาจมีไม่ถึงสองสามคน และในเขตหยงหนิงแห่งนี้ ตลอดประวัติศาสตร์ไม่เคยมีใครฝ่าถึงชั้นสิบสองได้เลย

ที่สำคัญ ผู้กล่าวคำนี้คือท่านผู้ตรวจการผู้เฝ้าเจดีย์เจินอู่เอง

แม้ว่าฐานะและพลังฝีมือของผู้ตรวจการจะด้อยกว่าผู้อาวุโสเครายาวอยู่บ้าง แต่สายตาและประสบการณ์ย่อมไม่ต่ำต้อย หากผู้ตรวจการกล่าวว่ามีโอกาสสูง นั่นก็แปลว่าโอกาสนั้นย่อมสูงจริงๆ

“ไปดูหน่อย”

ผู้อาวุโสเครายาวลุกขึ้นทันที

เบื้องหน้าเจดีย์เจินอู่ ยังคงมีเหล่าผู้บ่มเพาะระดับเจินอู่รวมตัวกันอยู่

“เมื่อครู่ คนผู้นั้นฝ่าถึงชั้นแปดแล้วหรือ?”

ซูอวี้หนิงยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองดูแสงจากโคมไฟแปดดวงที่สว่างขึ้นด้านบน ในเจดีย์เจินอู่แต่ละชั้นจะมีโคมไฟหนึ่งดวง เมื่อแสงสว่างขึ้น แปลว่าได้ฝ่าด่านผ่านชั้นนั้นแล้ว

“แต่ดูจากเวลาที่ใช้ในการผ่านชั้นแปด เห็นชัดว่าเขาใช้เวลานานกว่าข้ามาก ฝีมือของเขาคงถึงขีดจำกัดแค่นี้แหละ ส่วนชั้นเก้า ข้าว่าเขาคงหมดหวัง” ซูอวี้หนิงคิดในใจ

ทว่าในตอนนั้นเอง… ฟึ่บ!

เงาร่างหนึ่งพลันพุ่งออกมาจากชั้นบนสุดของเจดีย์หนึ่ง จากนั้นกลับลอยตัวอยู่กลางอากาศ มองลงมาด้านล่าง

“เหยียบอากาศได้ เป็นผู้แข็งแกร่งระดับโพวซวี!”

“ท่านผู้ดูแลหยวนชิงแห่งเจดีย์อัคคีมังกรแดง!”

“เกิดอะไรขึ้นในเจดีย์เจินอู่ ถึงได้ถึงขั้นทำให้ท่านผู้ดูแลหยวนชิงต้องปรากฏตัวด้วย?”

ด้านล่างเจดีย์เจินอู่พลันเกิดความโกลาหล

“เกิดอะไรขึ้นกัน?” ซูอวี้หนิงขมวดคิ้ว

ในอาณาจักรเทียนเหยียน ผู้ดูแลเจดีย์อัคคีมังกรแดงประจำเขตหนึ่ง ฐานะไม่ด้อยไปกว่าผู้ว่าการเขต นับเป็นหนึ่งในบุคคลทรงอิทธิพลสูงสุดของเขตหยงหนิง

บุคคลเช่นนี้ ปกติแล้วแทบจะไม่เผยตัวออกมา ต่อให้มีคนฝ่าถึงชั้นสิบ ก็ใช่ว่าท่านผู้ดูแลหยวนชิงจะปรากฏตัวมาแสดงความยินดีด้วยตนเอง

แต่ตอนนี้…

“ดูเหมือนท่านผู้ดูแลหยวนชิงจะมาตรวจสอบเจดีย์เจินอู่โดยเฉพาะ หรือว่าจะเกี่ยวกับคนที่กำลังทดสอบอยู่ภายใน? เป็นไปได้อย่างไร คนผู้นั้นยังไม่ทันฝ่าถึงชั้นเก้าเลยด้วยซ้ำ?” ซูอวี้หนิงสีหน้าแปลกประหลาด

กลางอากาศ ผู้อาวุโสหยวนชิงผู้มีผมขาวสะบัดไหว ยืนกอดอก มองลงมายังเจดีย์เบื้องล่าง ทุกสิ่งภายในเจดีย์เจินอู่ล้วนอยู่ในสายตาเขาอย่างชัดเจน

เพียงเห็นว่าในชั้นที่เก้าของเจดีย์เจินอู่ ชายหนุ่มสวมชุดดำ ใส่งอบปกปิดใบหน้า กำลังต่อสู้กับคู่ต่อสู้ตรงหน้า หุ่นเชิดสิบตัวที่ถือทวนสีเงิน

คู่ต่อสู้ที่เจดีย์เจินอู่จัดเตรียมไว้ให้ทดสอบ คือเหล่าหุ่นเชิดเหล่านี้ ในแต่ละชั้นจะมีสิบตัว และยิ่งผ่านชั้นสูงขึ้นไป ฝีมือทวนของหุ่นเชิดเหล่านี้ก็จะยิ่งล้ำลึก ประสานงานกันยิ่งราบรื่นไร้ช่องโหว่

ผู้ดูแลหยวนชิงจ้องมองภาพเบื้องล่าง ดวงตาทอแววสนใจอย่างยิ่งยวด

ชายหนุ่มชุดดำผู้นี้… เป็นใครกัน?

สำหรับด้านพลัง ตั้งแต่ชั้นแรกของเจดีย์เจินอู่ บรรดาหุ่นเชิดเหล่านี้จะปรับระดับพลังให้เทียบเท่ากับผู้ทดสอบเสมอ

พอถึงชั้นที่เก้า ทักษะทวนของหุ่นเชิดเหล่านี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว สิบหุ่นเชิดร่วมมือกันโจมตีพร้อมกัน ผู้แข็งแกร่งระดับหลอมทะเลบางคนต่อให้ใช้เพียงทักษะก็บุกผ่านไปไม่ได้ แต่ตอนนี้แม้จะเผชิญกับการรุมล้อมของหุ่นเชิดทั้งสิบตัว ซูซินกลับเคลื่อนไหวได้ราวภูตพราย ปรากฏตัวตามมุมต่างๆ ของสนามรบ

กระบี่ที่ดูเหมือนจะตวัดออกอย่างลวกๆ กลับแฝงไว้ด้วยความแม่นยำอย่างถึงที่สุด!

ซูซินสามารถขัดขวางทักษะปลิดชีพของเหล่าหุ่นเชิดได้อย่างง่ายดาย

“ช่างง่ายดายเกินไปแล้ว!”

หยวนชิงเบิกตากว้าง ดวงใจเต็มไปด้วยความตะลึงงัน

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมผู้ตรวจการที่ประจำอยู่ในเจดีย์เจินอู่ถึงมั่นใจว่าซูซินมีโอกาสสูงที่จะฝ่าด่านถึงชั้นที่สิบสอง

ก็เพราะทักษะกระบี่และวิชาตัวเบาของซูซิน สมบูรณ์แบบไร้ช่องโหว่โดยแท้จริง

สิบหุ่นเชิดที่มีทักษะทวนยอดเยี่ยม ราวกับเด็กทารกถือท่อนไม้ในสายตาของเขา

“นี่มันคนละระดับกันโดยสิ้นเชิง! เจ้าหนูนี่ราวกับเล่นสนุกกับหุ่นเชิดพวกนี้อยู่เท่านั้น” หยวนชิงครุ่นคิด

และที่จริงแล้ว ตั้งแต่ชั้นที่หกเป็นต้นมา ซูซินก็เริ่ม “หยอกล้อ” กับหุ่นเชิดพวกนี้แล้ว เขาแทบไม่ต้องใช้ทักษะกระบี่อะไรเลย เพียงแค่ตวัดกระบี่ส่งๆ ก็ยังสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย

ในเวลาไม่นาน ซูซินก็ผ่านชั้นที่เก้า ตามด้วยชั้นที่สิบและสิบเอ็ด

แม้ว่าทักษะทวนของหุ่นเชิดในสองชั้นนี้จะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด โดยเฉพาะชั้นที่สิบเอ็ด แต่ละตัวมีทักษะทวนที่เทียบได้กับผู้แข็งแกร่งหลอมทะเลระดับสูงสุด สิบตัวร่วมมือกันยิ่งน่าสะพรึงกลัว แต่ซูซินก็ยังรับมือได้อย่างสบายๆ และผ่านชั้นที่สิบเอ็ดไปได้อย่างง่ายดาย

“ช่างทำได้อย่างง่ายดาย… ความเข้าใจในทักษะกระบี่ของเขา ถึงขั้นนี้แล้วหรือ?” หยวนชิงได้แต่ตะลึงลาน

เมื่อถึงชั้นที่สิบสอง ทักษะของหุ่นเชิดยกระดับขึ้นอีกครั้ง ซูซินจึงไม่ได้รับมืออย่างลวกๆ อีกต่อไป แต่เริ่มลงมือด้วยทักษะกระบี่จริงจัง

และทันทีที่ทักษะกระบี่ถูกปลดปล่อย ก็ราวกับพายุคลั่งกวาดล้างทุกสิ่ง หุ่นเชิดทั้งสิบถูกจัดการอย่างราบคาบ ซูซินฝ่าด่านผ่านชั้นที่สิบสอง

พอถึงชั้นที่สิบสาม ทักษะทวนของหุ่นเชิดแต่ละตัวล้ำลึกกว่าผู้แข็งแกร่งหลอมทะเลถึงเก้าในสิบส่วน พวกมันร่วมมือกัน โจมตีรวดเร็วปานสายฟ้า ทักษะทวนปิดล้อมซูซินจนไร้ทางหนี

ณ เวลานี้ ซูซินจึงลงมือเต็มกำลัง

เพียงเห็นกระบี่ในมือซูซินตวัดออก ตัวเขาและกระบี่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ปราณกระบี่แผ่ซ่านออกเป็นคลื่น ราวกับขุนเขามหึมา ขวางทางทวนที่พุ่งเข้าใส่

“ทักษะกระบี่หุนหยวน!”

หยวนชิงเลิกคิ้วทันทีที่เห็น “นี่มันทักษะกระบี่หุนหยวน ทักษะกระบี่ป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทักษะกระบี่ของตระกูลซู หรือว่า…เขาจะเป็นคนของตระกูลซู?”

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา หยวนชิงก็ส่ายหน้า

“ไม่ใช่!”

สายตาหยวนชิงจับจ้องซูซินที่กำลังต่อสู้กับหุ่นเชิด

แม้ว่าทักษะกระบี่ที่ซูซินใช้จะคล้ายกับทักษะกระบี่หุนหยวนของตระกูลซูมาก แต่พอดูให้ดี นี่มันไม่ใช่ขุนเขาหนักหน่วงแล้ว แต่เป็นแท่นหินบดขนาดมหึมา บดขยี้ผ่านเหล่าหุ่นเชิดอย่างไร้ปรานี

ชั้นที่สิบสาม ผ่าน

เมื่อเข้าสู่ชั้นที่สิบสี่ ซูซินก็ระเบิดพลังอย่างแท้จริง

ทักษะกระบี่ของเขาไม่ได้ยึดติดกับรูปแบบเดิมๆ อีกต่อไป แต่กลับเปลี่ยนไปเป็นอิสระไร้รูปแบบ บางครั้งรวดเร็วปานสายฟ้า บางครั้งแหลมคมพิสดาร ราวกับนักลอบสังหารแทงออกอย่างเงียบเชียบ หรือบางครั้งก็รวดเร็วจนจับตาไม่ทัน

สิบหุ่นเชิดร่วมมือกัน ใช้ทักษะทวนโหมโจมตีอย่างบ้าคลั่ง แต่สุดท้ายก็ยังต้านทานทักษะกระบี่สุดพิสดารของซูซินไม่ได้

หลังการต่อสู้อันดุเดือด ชั้นที่สิบสี่ ผ่าน

“หรือว่า…เขาได้ก้าวข้ามสู่ขั้นนั้นแล้ว?”

หัวใจหยวนชิงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกจนไม่อาจอธิบายได้

หุ่นเชิดในชั้นที่สิบสี่ของเจดีย์เจินอู่ แต่ละตัวมีทักษะเทียบเท่าผู้แข็งแกร่งโพวซวีทั่วไป สิบตัวร่วมมือกัน ต่อให้เป็นผู้แข็งแกร่งโพวซวีเองก็ใช่ว่าจะผ่านไปได้ง่ายๆ แต่เจ้าหนุ่มคนนี้ เพียงผู้บ่มเพาะระดับเจินอู่แปดขั้น กลับฝ่าด่านผ่านมาได้!

“เจินอู่แปดขั้น แต่ทักษะเหนือกว่าผู้แข็งแกร่งโพวซวีโดยทั่วไป? ใครกันที่บ่มเพาะอสูรเช่นนี้ขึ้นมาได้?”

“เขายังคิดจะฝ่าด่านชั้นที่สิบห้าหรือ นี่มัน…”

หยวนชิงจ้องมองด้วยความคาดหวัง

แต่น่าเสียดาย พอถึงชั้นที่สิบห้า ซูซินเพียงประมือกับหุ่นเชิดทั้งสิบเพียงครู่เดียว จากนั้นก็ถอนตัวออกมาเอง

“ชั้นที่สิบห้า เทียบกับชั้นที่สิบสี่แล้ว ยากกว่าหลายเท่า หากข้าใช้กระบี่สังหารสุดท้าย ข้าก็พอมีหวังจะผ่านได้ แต่กระบี่นั้นมันเด่นเกินไป หากข้าใช้ เกรงว่าตัวตนข้าจะปิดไม่อยู่”

“ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บ่มเพาะระดับเจินอู่จะฝ่าด่านถึงชั้นที่สิบห้า เรื่องนี้จะไม่ใช่แค่เขตหยงหนิง แม้แต่อาณาจักรเทียนเหยียนก็ต้องสั่นสะเทือน ข้าตอนนี้ยังอ่อนแอเกินไป จะทำตัวเด่นเกินไปไม่ได้”

ซูซินรู้ขีดจำกัดตัวเองดี

สุดท้าย ซูซินถอนตัวออกจากเจดีย์เจินอู่

และผลลัพธ์สุดท้ายของเขาคือ ฝ่าด่านผ่านชั้นที่สิบสี่ หยุดลงที่ชั้นที่สิบห้า!

………..