7 - เจดีย์อัคคีมังกรแดง

7 - เจดีย์อัคคีมังกรแดง

เมืองเอกแห่งอำเภอหยงหนิง ตรงกลางของเมือง ตั้งตระหง่านด้วยเจดีย์สีดำสองหลัง สูงตระหง่านดุจสองยักษ์ดำจ้องมองลงมาเหนือเมืองทั้งเมือง

เจดีย์ทั้งสอง คือที่ตั้งของเจดีย์อัคคีมังกรแดง หนึ่งในสถานที่ซึ่งมีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งในราชวงศ์เทียนเหยียน

เจดีย์อัคคีมังกรแดง ก่อตั้งโดยปฐมจักรพรรดิของราชวงศ์เทียนเหยียนเมื่อหลายร้อยปีก่อน และปัจจุบันกระจายอยู่ทั่วราชอาณาจักร

ในสามสิบหกแคว้นของราชวงศ์เทียนเหยียน ทุกเมืองล้วนมีเจดีย์อัคคีมังกรแดงตั้งอยู่

เป้าหมายในการก่อตั้งเจดีย์อัคคีมังกรแดงมีสองประการ

หนึ่ง ... เฝ้าระวังทั่วหล้า

ไม่ว่ามุมไหนของสามสิบหกแคว้นและแต่ละอำเภอ หากมีเหตุการณ์ผิดปกติเกิดขึ้น เจดีย์อัคคีมังกรแดงจะเป็นที่แรกที่รับรู้และรายงานต่อองค์จักรพรรดิทันที

สอง ... รวบรวมอัจฉริยะจากทั่วหล้า

ภายในเจดีย์อัคคีมังกรแดง มีเจดีย์สองหลังที่ผู้คนทั่วทั้งราชอาณาจักรรู้จักกันดี หนึ่งคือเจดีย์เจินอู่ และอีกหนึ่งคือเจดีย์เสาะหามังกร

เจดีย์เจินอู่ ใช้ทดสอบทักษะของผู้บ่มเพาะในระดับเจินอู่ มีทั้งหมดสิบห้าชั้น หากสามารถผ่านชั้นที่สิบได้ จะถือว่าเป็นอัจฉริยะในระดับราชวงศ์เทียนเหยียน

เจดีย์เสาะหามังกร ใช้ทดสอบพลังโดยรวมของผู้บ่มเพาะระดับฮวาไห่ มีเพียงสามชั้น แต่ใครก็ตามที่สามารถผ่านชั้นแรกได้ จะถือเป็นอัจฉริยะระดับสูงสุดในแคว้น

ส่วนชั้นที่สาม…ผู้ใดผ่านได้ จะถูกขนานนามว่าอัจฉริยะไร้เทียมทาน ระดับหายากยิ่งกว่าผู้ครอบครองสายเลือดพิเศษ

เบื้องหน้าเจดีย์ทั้งสอง เจดีย์เสาะหามังกรมีความยากสูงมากจึงแทบไม่มีผู้กล้าเข้าไปลอง ส่วนเจดีย์เจินอู่ กลับมีผู้บ่มเพาะเข้าท้าทายไม่ขาดสาย

ขณะนี้ บริเวณเจดีย์เจินอู่ คึกคักเป็นพิเศษ…

เบื้องหน้าเจดีย์สูง มีผู้คนรวมตัวกันอยู่กว่าร้อยคน นอกจากผู้ที่มาดูความสนุกแล้ว ส่วนใหญ่เป็นผู้บ่มเพาะระดับเจินอู่ที่มีความมั่นใจในฝีมือของตนเองอยู่ไม่น้อย ตอนนี้ภายในเจดีย์เจินอู่ ก็มีผู้บ่มเพาะระดับเจินอู่ขั้นเก้าคนหนึ่งกำลังทดสอบอยู่ เขาสามารถฝ่าไปได้ถึงชั้นที่เจ็ด แต่เมื่อขึ้นไปถึงชั้นที่แปดได้ไม่นานก็พ่ายแพ้และถูกส่งตัวออกมา

“เจินอู่ขั้นเก้า ฝ่าถึงชั้นเจ็ดได้ ถือว่าไม่เลวแล้ว”

“ผู้บ่มเพาะระดับเจินอู่ขั้นสิบไม่น้อย ยังผ่านชั้นที่เจ็ดไม่ได้เลย”

ผู้คนโดยรอบต่างพากันวิจารณ์

บททดสอบในเจดีย์เจินอู่ เป็นการทดสอบฝีมือโดยไม่เกี่ยวกับระดับพลังโดยตรง ผู้บ่มเพาะเจินอู่ทั่วไป ผ่านชั้นที่ห้าได้ถือว่าเป็นระดับมาตรฐาน หากผ่านถึงชั้นที่หกหรือเจ็ดได้ ก็ถือว่ามีฝีมือโดดเด่นพอสมควร ส่วนผู้ที่ผ่านถึงชั้นแปดหรือเก้าได้ นั่นถือว่าเป็นยอดฝีมือในระดับเดียวกัน

ทันใดนั้น เงาร่างบอบบางหนึ่งปรากฏตัวเบื้องหน้าเจดีย์เจินอู่

ร่างระหงในชุดรัดกุม มือถือกระบี่ ยืนหยัดอย่างองอาจ ประกอบกับใบหน้างดงามเย็นชา เมื่อปรากฏตัวก็เป็นจุดสนใจของทุกคนในทันที

“นางคือ ซูอวี้หนิง”

“คุณหนูใหญ่ผู้หยิ่งทะนงของตระกูลซู นางมาอีกแล้วหรือ”

“ปีนี้นับเป็นครั้งที่หกแล้วกระมัง ที่นางมาเข้าทดสอบในเจดีย์เจินอู่ ก่อนหน้านี้ทุกครั้งนางผ่านถึงชั้นแปด แต่ก็ตกอยู่ที่ชั้นเก้าเสมอ คราวนี้นางคงหมายจะผ่านชั้นเก้าให้ได้สินะ”

ผู้บ่มเพาะเจินอู่ในบริเวณนั้น ต่างจำหญิงสาวได้และเอ่ยหยอกล้อกันเสียงเบา

การเข้าทดสอบในเจดีย์เจินอู่ ขอเพียงมีพลังระดับเจินอู่ก็สามารถเข้าร่วมได้ ไม่มีข้อกำหนดอื่น ดังนั้นจึงมีผู้บ่มเพาะจำนวนมากจากทั่วทั้งอำเภอหยงหนิงเดินทางมาเข้าทดสอบ บ้างก็มาเพื่อฝึกฝนทักษะ บ้างก็เพื่อเสริมสร้างประสบการณ์ ซูอวี้หนิงก็เป็นหนึ่งในนั้น

“พี่อวี้หนิง”

ในมุมหนึ่งของฝูงชน ซูซินที่สวมงอบปิดบังใบหน้า แหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย มองดูเงาร่างนั้นด้วยสายตาอ่อนโยน

ซูอวี้หนิง เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา อายุมากกว่าเขาสองปี เมื่อครั้งยังเด็ก ความสัมพันธ์ของทั้งสองแน่นแฟ้นมาก แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ด้วยแรงกดดันจากกลุ่มอำนาจฝ่ายข้ารับใช้ ซูอวี้หนิงจึงออกเดินทางฝึกฝนภายนอกโดยตลอด ปัจจุบันหากดูจากฐานพลังแล้ว นางได้ก้าวเข้าสู่เจินอู่ขั้นสิบเป็นที่เรียบร้อย

ในบรรดาศิษย์สายตรงของตระกูลซู ผู้ที่มีคุณสมบัติพอจะต่อกรกับจ้าวหลิงในศึกชิงตรากระบี่ได้ นอกจากซูชิงหง ก็มีเพียงซูอวี้หนิงเท่านั้น

“เจดีย์เจินอู่…” ซูอวี้หนิงเงยหน้ามองเจดีย์สูงเบื้องหน้า ดวงตามีแววแน่วแน่

“ข้าออกไปฝึกฝนหนึ่งเดือน ฝีมือกระบี่ก้าวหน้าขึ้นไม่น้อย คราวนี้ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าต้องฝ่าชั้นเก้าให้ได้ หากขนาดเจดีย์เจินอู่ชั้นเก้ายังผ่านไม่ได้ แล้วจะมีหน้าคิดเอาชนะจ้าวหลิงในศึกชิงตรากระบี่ได้อย่างไร!”

จ้าวหลิง ไม่เพียงแต่มีพลังเจินอู่ขั้นสิบระดับสูงสุด อีกทั้งเมื่อปีก่อน ขณะเข้าทดสอบในเจดีย์เจินอู่ เขาฝ่าผ่านถึงชั้นสิบ ได้รับการยอมรับจากเจดีย์อัคคีมังกรแดง ได้รับตราระดับหวงจากเจดีย์โดยตรง

ส่วนตัวนาง แม้จะเป็นเจินอู่ขั้นสิบเช่นกัน แต่ยังห่างไกลจากระดับสูงสุด ทั้งในด้านพลังฝึกปรือและฝีมือ หากแม้แต่ชั้นเก้าในเจดีย์เจินอู่ยังผ่านไม่ได้ เช่นนั้นช่องว่างระหว่างนางกับจ้าวหลิงก็จะยิ่งกว้างเกินไป

ซูอวี้หนิงก้าวเข้าไปในเจดีย์เจินอู่ แต่ละชั้นตั้งแต่ชั้นหนึ่งถึงชั้นเจ็ด นางผ่านไปได้อย่างง่ายดาย จนกระทั่งขึ้นสู่ชั้นแปด นางใช้เวลาอยู่บ้าง แต่ก็ฝ่าไปได้ ทว่าที่ชั้นเก้า แม้นางจะงัดฝีมือทั้งหมดออกมา ใช้เวลาต่อสู้อย่างสุดกำลัง แต่สุดท้ายก็ยังล้มเหลว

เมื่อเดินออกจากเจดีย์เจินอู่ ร่างซูอวี้หนิงยังสั่นเทาเล็กน้อย ริมฝีปากเม้มแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

“ข้าใช้ทุกอย่างที่มีแล้ว แต่ก็ยังล้มเหลว ไม่อาจฝ่าชั้นเก้าได้ จ้าวหลิงเจ้าปีศาจนั่น ในตอนนั้นมันฝ่าชั้นสิบได้อย่างไร!”

เสียงถอนหายใจดังขึ้นทั่วลาน เมื่อผู้คนเห็นซูอวี้หนิงพ่ายแพ้ที่ชั้นเก้าอีกครั้ง

ขณะที่ซูอวี้หนิงกำลังจะจากไป เงาร่างหนึ่งกลับเดินผ่านข้างกายของนางไป

“หืม?”

ซูอวี้หนิงหันไปมองตามสัญชาตญาณ ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างพลันแวบเข้ามาในใจ

แม้ร่างนั้นจะสวมงอบปิดบังใบหน้า แต่ตอนเดินผ่าน กลับทำให้ซูอวี้หนิงรู้สึกคุ้นเคยและอบอุ่นอย่างประหลาด ความรู้สึกนี้ทำให้นางเกิดความสงสัย

“เขาเป็นใคร? ดูจากพลัง น่าจะอยู่แค่เจินอู่ขั้นแปด เขาก็จะเข้าทดสอบในเจดีย์เจินอู่ด้วยหรือ?”

เดิมทีซูอวี้หนิงตั้งใจจะจากไป แต่กลับเปลี่ยนใจยืนดูต่อ

เงาร่างที่ทำให้นางรู้สึกคุ้นเคย ได้เดินเข้าไปในเจดีย์เจินอู่แล้ว

ภายในชั้นแรกของเจดีย์เจินอู่

ซูซินยืนอยู่กลางลาน มองดูหุ่นเชิดสิบตัวที่ยืนเรียงรายอยู่ตรงหน้า รอยยิ้มบางปรากฏบนริมฝีปาก

“ห้าปีก่อน ข้าเข้าทดสอบในเจดีย์เจินอู่ครั้งแรก ตอนนั้นข้าอายุเพียงสิบสามปี แม้ทุ่มสุดตัวก็ยังพ่ายแพ้ในชั้นที่สิบ ต่อมาอีกสองปี ฝีมือกระบี่ของข้าก้าวหน้าไปมาก ตอนนั้นข้าคิดว่าการฝ่าชั้นที่สิบคงไม่ใช่ปัญหา แต่สามปีที่ผ่านมา…”

ดวงตาซูซินส่องประกาย

“ตอนนี้ ข้าได้ปลุกสายเลือดศักดิ์สิทธิ์แล้ว สติปัญญาของข้าก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด กระทั่งสามารถพัฒนาทักษะกระบี่ด้วยตัวเอง สร้างสรรค์กระบี่ที่ล้ำลึกกว่าเดิมได้ด้วยซ้ำ”

“ตอนนี้ ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าหากข้าทุ่มสุดตัว จะสามารถฝ่าขึ้นไปได้กี่ชั้นกันแน่?”

สายตาซูซินทอประกายคาดหวัง

การทดสอบของเจดีย์เจินอู่ ไม่เกี่ยวกับฐานพลัง แต่เกี่ยวกับฝีมือเพียงอย่างเดียว

และฝีมือของเขา ก็คือกระบี่ของเขานั่นเอง!

………….