4 - การทดสอบ

4 - การทดสอบ

สามวันผ่านไปในพริบตา

ณ ลานประลองขนาดใหญ่ ซึ่งเต็มไปด้วยผู้คน

วันนี้คือวันสุดท้ายของการทดสอบเพื่อเข้าร่วมการประลองชิงตรากระบี่แห่งตระกูลซู ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สายตรงของตระกูลซู หรือศิษย์จากฝ่ายสาขาต่างๆ ล้วนมารวมตัวกัน หลายคนที่มีฐานพลังถึงเกณฑ์ขั้นต่ำต่างหวังจะมาเสี่ยงโชค

เพราะการประลองชิงตรากระบี่จัดขึ้นเพียงไม่กี่ปีครั้ง แม้พวกเขาจะรู้ดีว่าแทบไม่มีหวังได้ตรากระบี่ แต่แค่ได้เข้าร่วมก็ถือเป็นเกียรติสูงสุดแล้ว

“โครม!”

เสียงดังสนั่นขึ้นกลางลานประลอง

ร่างยักษ์สูงกว่าหนึ่งวา แกว่งกระบองไม้ขนาดใหญ่ฟาดใส่ร่างจ้าวชิงจนกระเด็นออกไปนอนกลิ้งอยู่ขอบลานด้วยสภาพน่าสมเพช

“ฮ่าๆ จ้าวชิง ฝีมือเจ้ายังอ่อนนัก ศิษย์เจินอู่ขั้นแปดทั่วไปยังยืนหยัดได้ยี่สิบลมหายใจในมือมัน แต่เจ้าแค่สิบแปดลมหายใจก็จบแล้ว น่าขายหน้าจริงๆ” มีคนหัวเราะเย้ยหยันขึ้นทันที

“ข้าเพิ่งทะลวงถึงขั้นแปดเมื่อวานนี้เอง ฐานยังไม่มั่นคง จะไปสู้พวกเจ้าที่ฝึกมานานได้อย่างไร โดยเฉพาะเจ้าหงฟาง เจ้าถึงขั้นแปดระดับสูงสุดแล้วด้วยซ้ำ” จ้าวชิงลุกขึ้นมาอย่างหัวเสีย

คนเหล่านั้นก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

จ้าวชิงถอยออกมายืนกับหงฟางและพวก สีหน้าก็ยังคงเต็มไปด้วยความคับแค้น “น่าเสียดาย ถ้าได้ทะลวงก่อนหน้านี้สักหน่อย ฝึกทักษะฝ่ามือที่พี่สอนให้จนชำนาญ วันนี้ข้าก็มีหวังผ่านการทดสอบแล้ว”

ขณะที่คิดอยู่ หงฟางก็ขยับเข้ามาใกล้ “จ้าวชิง เจ้าว่าป่านนี้แล้ว ซูซินจะมาไหม?”

“ซูซิน?”

แค่ได้ยินชื่อนี้ จ้าวชิงก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันทันที

สามวันก่อน เขาพ่ายแพ้ต่อซูซิน แถมยังถูกตบจนฟันกระเด็น เรื่องนี้ลือกันไปทั่ว หงฟางกับพวกก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังรู้มาว่า ซูซินไม่เพียงเอาชนะจ้าวชิง แต่ยังประกาศกร้าวว่าจะเข้าร่วมการประลองชิงตรากระบี่ และจะฆ่าจ้าวหลิงพี่ชายจ้าวชิงในวันนั้นด้วย

จ้าวหลิงถือเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในหมู่รุ่นเยาว์สองฝ่ายในตระกูลซู ไม่มีใครโต้แย้งได้

ส่วนซูซิน แม้เมื่อสามปีก่อนจะเป็นอัจฉริยะ แต่ถูกขังในคุกกักพลังถึงสามปี ตอนนี้ใครๆ ก็คิดว่าเขาไร้อนาคตแล้ว

โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่า ซูซินมีฐานพลังแค่เจินอู่ขั้นเจ็ด

ดังนั้น คำพูดของซูซินจึงไม่มีใครใส่ใจ มีแต่คนหัวเราะเยาะ

หงฟางกับพวก วันนี้ก็มาเพื่อดูซูซินเป็นตัวตลกโดยเฉพาะ

“ซูซิน ก็แค่คนโง่ที่หลงตัวเอง” จ้าวชิงแค่นเสียง

และทันใดนั้นเอง…

“หืม?”

จ้าวชิงหันไปมอง เห็นเงาร่างหนึ่ง กำลังเดินเข้าสู่ลานประลองอย่างช้าๆ

“ซูซิน มันกล้าหาญชะมัด!”

ใบหน้าจ้าวชิงบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวทันที

ขณะเดียวกัน ทุกคนในลานประลองต่างก็หันสายตามาจับจ้องไปที่ซูซิน ผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งตระกูลซู แต่กลับถูกขังในคุกกักพลังถึงสามปีเต็มจนชื่อเสียงย่อยยับ

ซูซินก้าวเดินอย่างมั่นคงตรงไปยังลานประลอง ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความดูถูก เหยียดหยาม และเย้ยหยัน

ไม่มีใครลืมได้ว่า อัจฉริยะที่เคยโดดเด่นที่สุดของตระกูลซูผู้นี้ ครั้งหนึ่งคือความหวังของทั้งตระกูล แต่กลับเลือกที่จะหนีประลองในการเผชิญหน้ากับตระกูลซือถู ทำให้ตระกูลซูพลาดโอกาสแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับราชวงศ์และตกต่ำลงเรื่อยๆ

และตอนนี้ อดีตอัจฉริยะผู้ตกอับผู้นี้ กลับกล้าโผล่หน้ามาในวันสุดท้ายของการทดสอบ เพื่อเข้าร่วมการประลองชิงตรากระบี่

“มันคิดจะทำอะไร?”

“หรือมันคิดจะลงประลองทั้งที่ยังมีแค่เจินอู่ขั้นเจ็ด?”

“มันยังกล้าหวังจะชิงตรากระบี่อีกหรือ? ไม่ตลกไปหน่อยหรืออย่างไร!”

เสียงกระซิบกระซาบดังไปทั่ว ทุกคนล้วนมีรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า

แต่ซูซินกลับเพียงเดินหน้าต่อไป สีหน้าเรียบเฉยไร้ความหวั่นไหวแม้แต่น้อย

จ้าวชิงจ้องซูซินเขม็ง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและสะใจระคนกัน ในใจคิดถึงวันที่เขาจะได้เอาคืนซูซินต่อหน้าคนทั้งตระกูล

และในตอนนี้ ไม่มีใครรู้เลยว่าซูซินที่ก้าวเดินมาอย่างสงบนิ่งนั้น ได้เปลี่ยนไปแล้วโดยสิ้นเชิง

สายเลือดจอมราชันที่หลับใหลมานาน…ตื่นขึ้นเต็มตัวแล้ว!

“อาหัง”

ซูซินเดินมายังกลางลานประลอง ก่อนจะค้อมศีรษะคารวะชายวัยกลางคนในชุดสีเทาเล็กน้อย

ชายชุดเทาผู้นี้มีนามว่าซูป๋อหัง ผู้มีฐานพลังระดับฮวาไห่ขั้นสมบูรณ์ เป็นผู้รับหน้าที่ดูแลการทดสอบคัดเลือกสำหรับการประลองชิงตรากระบี่ครั้งนี้ และตามลำดับเครือญาติแล้ว เขาคืออาของซูซิน

“ซูซิน เจ้าจะมาเข้ารับการทดสอบหรือ?” ดวงตาของซูป๋อหังที่มองซูซินเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

“ใช่” ซูซินพยักหน้า

“เจ้าคงรู้กฎดีแล้ว ผู้เข้ารับการทดสอบต้องมีฐานพลังไม่ต่ำกว่าเจินอู่ขั้นแปด” ซูป๋อหังกล่าว

“เจินอู่ขั้นแปด ข้ามีแล้ว” ซูซินกล่าวเรียบๆ จากนั้นแผ่พลังปราณออกมา

เพียงชั่วพริบตา พลังปราณที่แผ่ออกมาอย่างทรงพลังเผยให้เห็นอย่างชัดเจนว่า ฐานพลังของซูซินได้ก้าวเข้าสู่เจินอู่ขั้นแปดแล้ว

“เขา...เขาทะลวงได้จริงๆ? เป็นไปได้อย่างไร?”

จ้าวชิงที่มองดูอยู่เบิกตากว้างเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ “เป็นไปไม่ได้! สามวันก่อนตอนสู้กับข้า มันยังอยู่แค่ประตูขั้นเจ็ดแท้ๆ ทำไมแค่สามวันถึงข้ามมาได้?”

เขารับไม่ได้จริงๆ

เพราะโดยปกติแล้ว จากเจินอู่ขั้นเจ็ดสู่ขั้นแปด ต่อให้พรสวรรค์ดีแค่ไหน ก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือเกือบครึ่งปี ทว่า…ซูซินใช้แค่สามวันเท่านั้น?

เหลวไหลสิ้นดี!

“จ้าวชิง เจ้าไม่บอกหรือว่าสามวันก่อนเขาเพิ่งอยู่ขั้นเจ็ดเอง?” หงฟางที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วถาม

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?” สีหน้าจ้าวชิงดำคล้ำ แต่ไม่นานก็แสยะยิ้มเยาะ “หึ ถึงเขาทะลวงได้แล้วจะอย่างไร? เห็นชัดๆ ว่าเพิ่งทะลวง เขาคิดจะผ่านการทดสอบง่ายๆ นั่นหรือ ฝันไปเถอะ”

การทดสอบสำหรับการประลองชิงตรากระบี่ ฐานพลังแค่เงื่อนไขขั้นต่ำ

แต่จะผ่านการทดสอบหรือไม่ เป็นอีกเรื่อง

อย่างเช่นจ้าวชิงเอง มีฐานพลังถึงขั้นแปดเหมือนกัน แต่ก็ยังสอบตก

เขาทำไม่ได้ ซูซินที่เพิ่งทะลวงจะทำได้หรือ?

กลางลานประลอง ซูซินถือกระบี่ในมือ ขณะที่มองไปยังคู่ต่อสู้ในการทดสอบ เป็นหุ่นเชิดมนุษย์สูงกว่าสองวา ถือท่อนทวนสีดำ แม้จะเป็นเพียงหุ่นเชิด แต่ความแข็งแกร่งก็ไม่ธรรมดา จ้าวชิงเมื่อครู่ก็ถูกมันซัดกระเด็นออกไป

“ซูซิน หน้าที่ของเจ้าคือแสดงความสามารถทั้งหมดออกมา และยืนหยัดอยู่ภายใต้การโจมตีของหุ่นเชิดตัวนี้ให้ได้อย่างน้อยยี่สิบห้าลมหายใจ เท่านั้นถือว่าสอบผ่าน” ซูป๋อหังกล่าว

“ข้าเข้าใจแล้ว”

“เริ่มได้”

ซูป๋อหังโบกมือส่งสัญญาณ หุ่นเชิดยกทวนขึ้น ก่อนจะฟาดลงมาใส่ซูซินอย่างรุนแรง

การโจมตีตรงไปตรงมาอย่างที่สุด!

ซูซินเพียงยกกระบี่ขึ้นรับปะทะตรงๆ แรงปะทะมหาศาล แต่กลับถูกซูซินรับไว้ได้อย่างสมดุล ไม่เพียงแค่นั้น ซูซินยังเป็นฝ่ายได้เปรียบเล็กน้อยด้วยซ้ำ

ซูซินไม่แปลกใจ หุ่นเชิดนี้เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว ตอนแรกจะอ่อนแอมาก พลังยังไม่เทียบเท่าผู้บ่มเพาะขั้นแปดด้วยซ้ำ แต่หุ่นเชิดนี้มีความสามารถในการพัฒนาตนเอง ยิ่งสู้ พลังและความเร็วจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

แม้หุ่นเชิดจะไม่มีทักษะทวนหรือทักษะต่อสู้อื่นๆ แต่พลังและความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องนี่แหละคือความน่ากลัวของมัน

แต่กับคู่ต่อสู้แบบนี้ ซูซินกลับไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย หลังจากปะทะในรอบแรก เขาก็เปลี่ยนมาใช้เพียงวิชาตัวเบาหลบหลีกไปมา

จากสายตาผู้ชมรอบด้าน ซูซินดูเหมือนคล่องแคล่วว่องไวจนเหลือเชื่อ

ถึงแม้หุ่นเชิดจะเพิ่มความเร็วและพลังอย่างต่อเนื่อง แต่กลับไม่อาจแตะต้องชายเสื้อของซูซินได้เลย

“เจ้าบ้านี่...” สีหน้าจ้าวชิงดำคล้ำสุดขีด

เขาคิดว่าซูซินจะพ่ายแพ้ไม่ต่างจากตนเอง แต่ตอนนี้ซูซินยืนหยัดได้เกินยี่สิบลมหายใจแล้ว และยังดูเหมือนจะไม่เดือดร้อนเลยด้วยซ้ำ

“เป็นเพราะวิชาตัวเบา”

หงฟางหรี่ตาลง “ดูเหมือนจะเป็น ‘เซียนเยี่ยหวนเซิน’ หนึ่งในหกสุดยอดวิชาตัวเบาของตระกูลซู แถมดูเหมือนจะฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์แล้วด้วย ถ้าเป็นเช่นนั้น ซูซินน่าจะเอาตัวรอดได้เกินสามสิบลมหายใจ ผ่านการทดสอบได้ไม่ยาก”

กฎของการทดสอบมีเพียงอย่างเดียว คือยืนหยัดให้ได้ยี่สิบห้าลมหายใจ ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม จะหลบหรือจะสู้ก็ได้ ขอแค่อยู่รอดได้ครบตามเวลาที่กำหนดก็ผ่าน

……….