2 - ตอที่ต้องถูกถอนออก

2 - ตอที่ต้องถูกถอนออก

“เพลงกระบี่หิมะโปรย กระบวนท่าที่แข็งแกร่งที่สุดจ้านเสวี่ยซื่อ ปกติแล้วต่อให้ฝึกจนเชี่ยวชาญสุดขีด ก็ทำได้เพียงเก้ากระบวนเท่านั้น แต่คุณชาย…กลับใช้ได้ถึงกระบวนที่สิบสาม?”

“กระบวนที่สิบสาม…”

ซูซินกลับมีสีหน้าเรียบเฉย

แต่เดิมเขาก็คืออัจฉริยะด้านกระบี่ตัวจริง และหลังจากปลุกสายเลือดจอมราชันขึ้นมา พรสวรรค์และความเข้าใจของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้นเขายังได้รับความสามารถพิเศษบางอย่าง

สามปีในคุกกักพลัง แม้เขาไม่ได้ฝึกกระบี่แม้แต่วันเดียว แต่ในสมองกลับไม่เคยหยุดจำลองและขบคิด

ตลอดสามปี เขาไม่ยึดติดกับเคล็ดกระบี่เดิมในตำราอีกต่อไป แต่สามารถใช้การคิดวิเคราะห์ ค้นพบและพัฒนากระบวนท่าที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นออกมาได้ด้วยตนเอง

เช่นจ้านเสวี่ยซื่อ ในตำราบันทึกไว้เพียงเก้ากระบวนท่า แต่หลังผ่านการวิเคราะห์ขบคิดตลอดสามปี เขากลับขยายมันไปถึงกระบวนที่สิบสามแล้ว

“คุณชาย จะเปลี่ยนเสื้อไหม?” หงซานเดินเข้ามา ยื่นเสื้อคลุมตัวใหม่ให้

“ไม่ต้อง” ซูซินโบกมือเบาๆ “ไม่ได้กลับบ้านมานาน ออกไปเดินเล่นเป็นเพื่อนข้าสักหน่อยเถอะ”

“คุณชาย เจ้าบ้านกำชับไว้ว่า หากไม่มีธุระสำคัญ ท่านไม่ควรออกจากลานนี้” หงซานกล่าว

“เรื่องนี้ ต้องให้เขามาพูดกับข้าต่อหน้าเองถึงจะนับได้” ซูซินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะก้าวออกจากประตูเรือน

บรรยากาศภายในจวนตระกูลซูเงียบงัน

ตลอดทางเดินผ่าน ซูซินสัมผัสได้ชัดเจนถึงบรรยากาศอึดอัดและตึงเครียดในจวนตระกูลซู

“สามปีมานี้ ตระกูลเปลี่ยนไปมากจริงๆ”

ดวงตาของซูซินแฝงความเย็นชา

ตั้งแต่สามปีก่อนที่ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลซูเสียชีวิต โอกาสแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับราชวงศ์ก็ถูกพลาดไป ตระกูลซูจึงตกต่ำลงทันที

ตระกูลซือถูซึ่งเคยมีความแค้นกับตระกูลซูอยู่ก่อนแล้ว ก็ซ้ำเติมด้วยการกดขี่อย่างหนัก ทำให้เพียงสามปี ตระกูลซูตกจากตระกูลชั้นนำของอาณาจักรเทียนเหยียน กลายเป็นเพียงตระกูลชั้นสองที่แทบจะตั้งหลักได้เพียงในเขตหนึ่งของเมืองหย่งอันเท่านั้น

แต่ถึงจะเป็นเช่นนี้ ตระกูลซือถูก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ กลับสนับสนุนตระกูลผังในเมืองหย่งอันให้ต่อต้านตระกูลซูตลอดมา หวังจะกวาดล้างตระกูลซูให้สิ้นซาก

ยิ่งกว่านั้น ภายในตระกูลซูเองก็ไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอีกต่อไป

หลังสิ้นผู้อาวุโสใหญ่ บรรดาแขกกิตติมศักดิ์ที่เคยสวามิภักดิ์เกินเก้าส่วนล้วนถอนตัว เหลือไว้เพียงกลุ่มของจ้าวเทียนเล่ย ผู้แข็งแกร่งระดับโพวซวี ซึ่งรวมกลุ่มเป็นอำนาจอิสระ

พวกเขาไม่ขึ้นตรงต่อตระกูลซู และใช้วิธีทั้งลับและเปิดเผย กอบโกยทรัพยากรและสิทธิ์ในการออกเสียงจนแทบจะควบคุมตระกูลซูไว้ทั้งหมด

“อืม?”

ซูซินเดินมาถึงลานประลองแห่งหนึ่ง และเห็นผู้คนจำนวนไม่น้อยกำลังมุงดู สองคนกลางลานกำลังประลองกัน

หนึ่งในนั้นคือซูหมิง ผู้ขวางหน้าและตำหนิเขาที่หน้าประตูจวน

ส่วนอีกคน…จ้าวชิง บุตรคนรองของจ้าวเทียนเล่ย

“จ้าวเทียนเล่ยกับบุตรทั้งสอง คือตอแรกที่ข้าต้องถอนออก” ดวงตาซูซินเย็นเยียบ

ตระกูลซูอาจตกต่ำเพราะเขา

แต่เขา จะนำพาตระกูลซูกลับสู่จุดสูงสุดใหม่

และจ้าวเทียนเล่ยกับบุตรทั้งสอง จะเป็นก้าวแรกสู่หนทางนั้น!

“โครม!”

พร้อมกับเสียงปะทะหนักๆ ดังขึ้น ร่างของซูหมิงก็ถูกซัดกระเด็นลอยไปตกบนพื้น นอนแน่นิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยันกายลุกขึ้นมาได้อีกครั้ง มุมปากมีโลหิตไหลซึมออกมา

“ฮ่าๆ ข้าบอกแล้ว เจ้ากระจอกแบบนี้ไม่มีทางเป็นคู่มือของข้าได้เลย” จ้าวชิงหัวเราะลั่นอย่างได้ใจ “ในบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลซูรุ่นนี้ ก็มีแค่ซูชิงหงเท่านั้นที่พอมีฝีมืออยู่บ้าง ส่วนที่เหลือก็แค่เศษสวะ แม้แต่ซูชิงหงเอง ต่อหน้าพี่ใหญ่ของข้า ก็ไม่ต่างจากมดปลวกตัวหนึ่งเท่านั้น”

“เจ้าสารเลว!” ซูหมิงและศิษย์ตระกูลซูอีกสองสามคนโกรธเกรี้ยวจนตัวสั่น แต่ก็ไม่อาจโต้แย้งได้

การบ่มเพาะในโลกนี้ แบ่งออกเป็นห้าขั้นหลัก คือ หลอมกระดูก เจินอู่ ฮวาไห่ โพวซวี และเนี่ยปาน

โดยขั้นหลอมกระดูกคือการสร้างรากฐานให้มั่นคง เป็นพื้นฐานของเส้นทางการบ่มเพาะ ซึ่งปกติก็ใช้เวลาเพียงสองถึงสามปีก็สำเร็จ จากนั้นถึงจะก้าวเข้าสู่เจินอู่ขั้นอย่างแท้จริง

เจินอู่ขั้นมีทั้งหมดสิบระดับ

ศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลซูรุ่นนี้ โดยรวมแล้วถือว่าไม่โดดเด่นนัก

มีเพียงซูชิงหงคนเดียวที่พอจะโดดเด่นอยู่บ้าง แต่ก็แค่พอผ่านเข้าระดับสิบของเจินอู่ขั้นได้เท่านั้น ขณะที่พี่ชายของจ้าวชิง ปีนี้อายุเพียงสิบเก้าปี แต่กลับบรรลุถึงจุดสูงสุดของเจินอู่ขั้นระดับสิบ และใกล้จะทะลวงไปสู่ฮวาไห่ขั้นได้ทุกเมื่อ

พรสวรรค์และฐานพลังในวัยเดียวกันนี้ ถือว่าไม่มีใครในตระกูลซูรุ่นเยาว์สามารถเทียบได้

แน่นอนว่า…ยกเว้นเพียงคนเดียว

และคนผู้นั้น ตอนนี้เดินมาถึงลานประลองแล้ว

“หืม?”

ศิษย์ตระกูลซูรวมถึงซูหมิง ต่างชะงักไปเมื่อเห็นผู้มาใหม่

“เสี่ยวหมิง เป็นอย่างไรบ้าง?” ซูซินถามซูหมิง

“ไม่ต้องมาเสแสร้ง!” ซูหมิงเม้มปากแน่นแล้วเบือนหน้าหนี

ซูซินไม่ได้ใส่ใจ กลับหันไปมองจ้าวชิง ดวงตาเย็นเยียบลงทันที

“ซูซิน?”

จ้าวชิงสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อเห็นซูซิน แต่ก็รีบแค่นหัวเราะหยันออกมา “ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็คุณชายรองแห่งตระกูลซู ผู้ที่วันประลองกับตระกูลซือถู เลือกหนีหัวซุกหัวซุนแทนที่จะสู้สินะ?”

เขาตั้งใจเน้นย้ำคำว่า “หนีหัวซุกหัวซุน” ด้วยน้ำเสียงเสียดสี ทุกคนฟังออกหมดว่าจ้าวชิงจงใจเย้ยหยัน

หากเป็นเมื่อสามปีก่อน เขาคงไม่กล้าพูดกับซูซินเช่นนี้ ต่อให้ยืนอยู่ต่อหน้าซูซินก็ยังไม่กล้าเงยหน้ามองด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

“ซูซิน เจ้าเป็นแค่คนบาปของตระกูลซู ขี้ขลาดที่ไม่กล้าสู้ ยังมีหน้ากลับมาอีกหรือ? ถ้าเป็นข้า ข้าคงเอาศีรษะโขกกำแพงตายไปตั้งนานแล้ว!” จ้าวชิงหัวเราะลั่น คนข้างหลังก็พากันหัวเราะเย้ยหยันตาม

ซูซินเพียงจ้องมองจ้าวชิงด้วยสายตาเย็นชา “จ้าวชิง บุตรชายของจ้าวเทียนเล่ย หนึ่งในแขกกิตติมศักดิ์ของตระกูลซู หลายปีมานี้ พวกเจ้าพ่อลูกได้ประโยชน์จากตระกูลซูไปไม่น้อยเลยสินะ อย่าลืมนะว่าตอนที่จ้าวเทียนเล่ยเข้ามาในตระกูลซูครั้งแรก เขาเป็นแค่ผู้บ่มเพาะฮวาไห่ขั้นกลางเท่านั้น ถ้าไม่ใช่เพราะได้รับทรัพยากรจากตระกูลซู ก็คงไม่มีทางทะลวงถึงโพวซวีได้”

“ส่วนเจ้า ตั้งแต่เริ่มบ่มเพาะ ก็ไม่รู้ได้ทรัพยากรและยาจากตระกูลซูไปเท่าไหร่แล้ว?”

สีหน้าของจ้าวชิงพลันเปลี่ยนไป

“พวกเจ้าพ่อลูกสามคน ก็แค่หมาที่กินข้าวของตระกูลซูไปวันๆ แล้วตั้งแต่เมื่อไร หมาถึงกล้าหันมาเห่าหอนใส่เจ้าของได้?” ซูซินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ซูซิน! เจ้ากล้าด่าข้าหรือ? คิดว่ายังเป็นเมื่อสามปีก่อนหรืออย่างไร?” จ้าวชิงเดือดดาล

“เมื่อสามปีก่อน เจ้าอาจเคยเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลซู ในวัยสิบห้าปีเจ้าก็ทะลวงถึงเจินอู่ขั้นสิบได้ แต่เจ้าถูกขังในคุกกักพลังถึงสามปี!”

“ข้ารู้มาว่าผู้ใดที่ถูกขังในคุกกักพลัง จะไม่อาจสัมผัสพลังปราณฟ้าดินได้ ไม่เพียงไม่อาจพัฒนา แม้แต่ฐานพลังเดิมก็จะถดถอยลง ตอนนี้เจ้าจะเหลือพลังแค่ไหนกันเชียว?”

กล่าวจบ จ้าวชิงแสยะยิ้มเย็น ก่อนจะก้าวเท้าพุ่งเข้าหา พลังปราณแผ่กระจายเต็มฝ่ามือ กำหมัดแน่นแล้วซัดใส่ซูซินทันที

ใบหน้าซูซินไร้อารมณ์ใดๆ กำหมัดสวนออกไปเช่นกัน

“ปัง!”

หมัดทั้งสองปะทะกันตรงๆ จ้าวชิงร่างสะท้านเล็กน้อย ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ขณะที่ซูซินถอยไปสามก้าวติด

ภาพนี้ทำให้จ้าวชิงหัวเราะลั่น “ฮ่าๆ ซูซิน ข้ารู้แล้วว่าใครถูกขังในคุกกักพลังถึงสามปี ไม่มีทางที่ฐานพลังจะไม่ถดถอย เมื่อสามปีก่อนเจ้าถึงเจินอู่ขั้นสิบ แต่ตอนนี้เจ้าทำได้แค่ก้าวเข้าขั้นเจ็ดเท่านั้น ยังต่ำกว่าข้าด้วยซ้ำ!”

“มีพลังแค่นี้ ยังกล้ามายโสต่อหน้าข้าอีกหรือ? หาที่ตายชัดๆ!”

จ้าวชิงแสยะยิ้มเย็นแล้วพุ่งทะยานเข้าหาอีกครั้ง ขณะที่กำหมัดขวา พลังปราณอันแฝงด้วยประกายคล้ายเปลวไฟแผ่กระจายออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาลงมือเต็มกำลังและยังใช้ทักษะต่อสู้ด้วย

“คุณชาย!”

เสียงแตกกระจายดังขึ้นคล้ายเปลวไฟลุกโชน เห็นได้ชัดว่าจ้าวชิงลงมือเต็มกำลัง และถึงขั้นใช้ทักษะต่อสู้แล้วด้วย

“คุณชาย!”

หงซานถึงกับร้องเรียกด้วยความตกใจ

……….