บทที่ 181 แคว้นอวิ๋นจากสองภพชาติ, สามสหายท่องราตรี

“ดูนั่น! ใช่รถม้าของเซียนกระบี่หรือไม่!”

“มีคนกล่าวว่าท่านคือเซียนกระบี่กลับชาติมาเกิด ขอเรียนถามว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ขอรับ?”

“รอยกระบี่หงเหวินนั้น เป็นท่านที่ขีดเขียนขึ้นมาจริงๆหรือ?”

เมื่อกลับมาถึงเมืองอวิ๋นอีกครั้ง ก็ได้รับการต้อนรับด้วยเสียงโห่ร้องกึกก้อง—แม้แต่ประตูเมืองจะกว้างขวาง ก็ยังเนืองแน่นไปด้วยผู้คน จนแทบไม่มีที่ให้แทรก

แต่ดูเหมือนความยินดีนั้นจะส่งไปไม่ถึงหลี่โม่ ในใจเขารู้สึกเพียงว่าเสียงเหล่านี้ช่างดังหนวกหูเหลือเกิน

เขาได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งถึงวลีที่ว่า ‘คนดังย่อมมีภัย หมูอ้วนง่ายย่อมถูกเชือดมา

“ที่แท้การเป็นจอมกระบี่ชื่อดัง—มันช่างเหนื่อยยากถึงเพียงนี้...” การโด่งดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้สภาพจิตใจยังปรับตัวไม่ทันนัก

รถม้ามิอาจเคลื่อนที่ไปต่อได้ หลี่โม่จึงหันไปมอง ‘ยัยก้อนน้ำแข็ง’ ของเขา—นางยังคงทอดสายตาจิบชาอย่างสงบ ราวกับสรรพสิ่งภายนอกมิอาจรบกวนจิตใจได้เลย

“ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว…พวกเรายังต้องเที่ยวชมเมืองแคว้นอวิ๋นกันอยู่นะ”

สมองของหลี่โม่รีบเค้นหาทางออก—ทว่ายังมิทันได้คิดหาวิธีที่เหมาะสม อิ๋งปิงก็พลันลุกขึ้นและเปิดม่านรถม้า

นางยังคงไร้ซึ่งสีหน้า สายตาอันเยือกเย็นกวาดมองไปทั่วฝูงชน—ประตูเมืองที่เคยจอแจ พลันเงียบสงัดในบัดดล

แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างของนาง ช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก…หากจะกล่าวว่าผู้ใดโดดเด่นที่สุดในงานชุมนุมยุทธ์วันนี้ ก็ย่อมต้องเป็นหลี่โม่

แต่ความแข็งแกร่งอันเหลือเชื่อของอิ๋งปิง ก็ได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้ง(และน่าหวาดหวั่น)ให้แก่ผู้คนเช่นกัน—ไม่มีผู้ใดรับกระบี่ของนางได้ถึงสามกระบวน แม้แต่ศิษย์เอกของเมืองกระบี่หงเหวินก็ทำมิได้

จนท้ายที่สุด…ก็ไม่มีผู้ใดกล้าขึ้นไปท้าประลองบนเวทีอีกเลย

น้ำเสียงใสก้องกังวานและเรียบเฉยดังขึ้น

“ไป”

“ขอรับ!” รถม้าเริ่มเคลื่อนที่อย่างช้าๆ อีกครั้ง

เมื่อรถกำลังจะเคลื่อนผ่านไป ฝูงชนต่างแยกออกเป็นทางโดยอัตโนมัติ… ไม่นานนัก ก็เข้าสู่ถนนมังกรคาบมัจฉา—อันเป็นย่านที่คึกคักที่สุด

….

“ขนมลาชุบแป้งถั่วเหลืองจ้า~”

“หวานเย็นน้ำผึ้งจ้า~ เย็นๆ ชื่นใจ~”

“ท่านผู้เฒ่าหลีกทางหน่อย! ข้าจะส่งของไม่ทันเวลาแล้ว!”

“《จอมจักรพรรดินีผู้หลงรักข้า》 ฉบับลับเฉพาะวงใน—ราคาเพียงสิบตำลึงเงินจ้า~”

เนื่องจากงานชุมนุมจอมยุทธ์ เมืองแคว้นอวิ๋นในยามค่ำคืนจึงคึกคักยิ่งกว่าตอนกลางวัน—เทียบกับแคว้นจื่อหยางแล้ว ไม่รู้ว่ารุ่งเรืองกว่ากันกี่เท่า

อาจเป็นเพราะที่นี่มีผู้ฝึกกระบี่จำนวนมาก แม้แต่รูปแบบสถาปัตยกรรม ก็ยังติดกลิ่นอายของผู้ฝึกกระบี่…ล้วนงดงามโอ่อ่า และแฝงไว้ด้วยความคมกล้าอยู่ไม่น้อย

ยามนี้ทั่วทั้งเมืองประดับประดาไปด้วยโคมไฟหลากสีสัน—ภายใต้ท้องฟ้ายามราตรี กลับคล้ายดั่งพฤกษาอัคคีที่ผลิดอกเป็นธารเงิน

ฮู้ว—

แสงไฟสลัวๆ เล็ดลอดออกมาจากม่านรถม้าที่สั่นไหว ส่องให้ภายในรถม้าสว่างสลับมืดมิด

“คึกคักจังเลยนะเจ้าคะ.....”

ร่างเล็กของเจียงชูหลงขดตัวอยู่ในมุมหนึ่งของรถม้า เฝ้ามองแสงสียามราตรี ราวกับอยากจะจดจำทุกทิวทัศน์ไว้ในใจ

อิ๋งปิงเก็บภาพความเจริญรุ่งเรืองเบื้องหน้าไว้ในสายตา แต่ในใจกลับปรากฏภาพอีกห้วงหนึ่งขึ้นมาแทน

แคว้นอวิ๋น—ในชาติภพก่อน... ซึ่งคืออนาคตอันอีกไม่ไกล

ชายแดนทางทิศใต้จะเกิดมหาคลื่นอสูรภัยพิบัติที่รุนแรงที่สุดในรอบพันปี และอ๋องเจิ้นหนานจะยอมพลีชีพในสมรภูมิ

เมืองกระบี่หงเหวินในตอนนั้น ได้สูญเสียรอยกระบี่ไปนานหลายสิบปีแล้ว—คนรุ่นเก่าร่วงโรย รุ่นใหม่ก็ยังมิเติบโต

เมื่อภัยพิบัติมาเยือน เดิมทีผู้คนทั้งเมือง…สามารถย้ายไปรวมกับสำนักกระบี่เทียนซานเพื่อหลบภัยได้

แต่น่าเสียดายที่เจ้าเมืองยุคนั้นยังคงยืนกรานจะปกป้องแคว้น แม้รู้ว่าจะต้านทานไม่ไหวก็ตาม

บุญบารมีที่สั่งสมมาหลายปีได้บังเกิดผล—พวกเขามิได้โดดเดี่ยว มีเหล่าผู้กล้าในยุทธภพ รวมถึงสำนักแลตระกูลต่างๆ มากมาย ได้ร่วมต่อสู้กับศัตรู ณ ที่แห่งนี้

ในช่วงเวลาสามปี ตำแหน่งเจ้าเมืองเปลี่ยนมือไปหลายครั้ง—ตามลำดับคือเฉามู่, ไป๋จิงหง, และอู๋ฉู่ซู

ก่อนที่กองหนุนจากราชสำนักจะมาถึง อู๋ฉู่ซูได้สละชีพด้วยการระเบิดกายากระบี่ของตน ทิ้งไว้เพียงป่าบุปผางาม... ซึ่งเป็นอนุสรณ์สถานแห่งเมืองกระบี่ ที่ให้คนรุ่นหลังได้นึกถึง

และหลังจากนั้น...ความเจริญรุ่งเรืองของแคว้นอวิ๋น ความองอาจของเหล่าจอมยุทธ์กระบี่แห่งยุคสมัย ก็รับรู้ได้เพียงผ่านคำบอกเล่าของชาวบ้านที่หนีรอดมาได้ และจากป่าบุปผาที่เขียวขจีตลอดทั้งสี่ฤดูเท่านั้น

ภาพอันมีชีวิตชีวาที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า อิ๋งปิงรู้สึกเหมือนราวกับอยู่ในความฝัน…

“เมื่อครู่ขอบคุณนะ”

เสียงของเด็กหนุ่มพลันดังขึ้น—หากถูกผู้คนมากมายล้อมรอบเช่นนั้น หลี่โม่เองก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะเอาตัวรอดได้อย่างไร

“อืม....” อิ๋งปิงพลันได้สติ จึงส่ายหน้าเบาๆ

“ข้าเพียงอยากจะรีบกลับไปฝึก แล้วก็...”

“อย่างนี้นี่เอง!” หลี่โม่ถอนหายใจอย่างโล่งอก—เขาหยิบแผ่นทองแดงสองแผ่นออกมาจากอกเสื้อ

“ตั๋วชมละครของหอเหมยฮวา ข้าแย่งชิงมาได้แค่สองใบ”

“ตั๋วชมละคร?”

สายตาของอิ๋งปิงชะงักไปเล็กน้อย—ริมฝีปากที่เผยอขึ้น พลันรีบกลับมาปิดสนิทอีกครั้ง

“ชมละครหรือเจ้าคะ?” ดวงตาของเจียงชูหลงเป็นประกาย

แต่เมื่อมองดูพี่หลี่สลับกับมองดูพี่สาวน้ำแข็ง นางจึงรีบเอ่ยเสียงเบา

“ตอนกลางคืนข้ายัง...ยังมีธุระอยู่...ไว้คราวหน้า…พี่หลี่ค่อยพาข้า…ออกไปเที่ยวเล่น....ก็ได้เจ้าค่ะ....”

“ธุระอะไรรึ?” หลี่โม่ไม่เข้าใจ

เจียงชูหลงเม้มริมฝีปากแน่น ยิ่งพูด เสียงก็ยิ่งเบาลง

“ยัง.....ยังมีขยะที่....ต้องไปเก็บ...”

หลี่โม่ “.....”

องค์หญิงน้อยเจียงครุ่นคิดอยู่นาน แต่ข้ออ้างสุดท้ายที่คิดได้…ก็ยังคงเป็นการ ‘ออกไปเก็บขยะ’ อยู่ดี

เดิมทีคิดจะหยอกเย้ายัยก้อนน้ำแข็งเล่นเสียหน่อย ไม่คิดว่าองค์หญิงน้อยจะคิดมาก…

“จริงๆ แล้วข้าคือนักมายากล ชูหลงเจ้าเชื่อหรือไม่?”

นิสัยชอบแสดงของสหายหลี่โม่กำเริบ ใบหน้าพลันเต็มไปด้วยความลึกลับ

“เชื่อเจ้าค่ะ!” เจียงชูหลงรีบตอบทันที พลางพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ในเมื่อเจ้าไม่เชื่อ เช่นนั้นข้าก็ต้อง....หืม!?”

หลี่โม่ถึงกับพูดไม่ออก ก่อนเอ่ยอย่างจนใจ “เจ้าต้องตอบว่า ‘ไม่เชื่อ’ สิ… ถึงจะถูกต้องตามตำรา”

“แต่ว่า.....แต่ว่า....ข้ายังไม่รู้เลยว่า....นักมายากลคือ....คืออะไร....” องค์หญิงน้อยเจียงเอียงคออย่างงุนงง

ขอแค่เป็นท่านพี่หลี่ แค่เชื่อก็พอแล้วมิใช่รึ?

“นักมายากลก็คือคนที่สามารถเสกของออกมาได้ในพริบตา” เขาอธิบายไปประโยคหนึ่ง แล้วจึงถูมือไปมา

เมื่อพลิกมืออีกครั้ง พลันแผ่นทองแดงอีกแผ่นก็ปรากฏขึ้นราวกับเสกได้

"ดูสิ ตอนนี้กลายเป็นสามใบแล้ว!”

อิ๋งปิง “.....”

เจียงชูหลง “ว้าว.....เก่งจังเลยเจ้าค่ะ!”

.......

ก่อนจะไปชมละคร หลี่โม่ได้พาสองสาวไปเดินเที่ยวร้านเสื้อผ้า—รูปแบบและเนื้อผ้าของที่นี่ล้วนเหนือกว่าเมืองหลวงหลายเท่านัก แม้แต่ผ้าไหมเมฆาก็ยังแขวนขายอย่างเปิดเผย

แน่นอนว่าราคาก็แพงขึ้นมาก แต่สำหรับคหบดีหลี่ผู้ร่ำรวยแล้ว…ก็ไม่มีอะไรแตกต่าง

ไม่มีสตรีใดที่มิชอบอาภรณ์สวยๆ—องค์หญิงน้อยผู้ไม่เคยเดินเที่ยวร้านเสื้อผ้ามาก่อน ได้แต่ยืนนิ่งตะลึงงันอยู่หน้าตู้เสื้อผ้าที่ละลานตา

“ชูหลง เจ้าชอบชุดไหน?”

“มะ....ไม่ทราบเลยเจ้าค่ะ....”

“เอาล่ะ งั้นเจ้าไม่ชอบชุดไหน?” หลี่โม่เปลี่ยนวิธีถาม

หลังจากองค์หญิงน้อยชี้ไปยังชุดที่ดูไม่เหมาะกับนางอย่างระมัดระวัง หลี่โม่ก็หันไปพูดกับเถ้าแก่…

“ชุดนี้ไม่เอา ที่เหลือห่อให้หมด”

“หา!?” เถ้าแก่ตกตะลึงเล็กน้อย—ถึงกับสงสัยว่าเด็กหนุ่มรูปงามผู้นี้ เป็นคนจากร้านฝั่งตรงข้ามที่ส่งมาป่วนหรือไม่

จนกระทั่งสหายหลี่หยิบตั๋วเงินปึกใหญ่ออกมาจากแหวนมิติ แล้วเริ่มนับเสียงดังฟังชัด

"หนึ่งร้อย สองร้อย... หนึ่งพัน... สองพัน..."

“จริงสิ! ห่อเสร็จแล้วส่งถึงที่พักได้หรือไม่?” หลี่โม่เอ่ยถาม

เถ้าแก่พลันประกาศก้อง “ข้าเร้นกายมาหลายปี—แต่ก่อนมีนามว่า‘ขาเหล็กท่องสมุทร’ คืนนี้ข้าขอใช้วิชาท่องวารีอีกสักครา!”

หลี่โม่ “…?”

เมื่อมองดูร่างท้วมที่หนักราวสองร้อยกว่าชั่งแล้ว…สหายหลี่โม่ก็นึกสงสัยว่าอีกฝ่ายจะ ‘ท่องวารี’ ได้อย่างไร?

.....

สองสาวเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้า

หลี่โม่มองดูจันทร์กระจ่างบนท้องฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง—ไม่นานนัก…ด้านหลังก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น

เมื่อหันกลับไป พวกนางก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้ว

อิ๋งปิงในยามนี้ดูแตกต่างไปจากเดิมไม่น้อย ชุดกระโปรงสีครามนั้นสั้นกว่าที่เคยสวมใส่—ยาวเพียงคลุมหัวเข่า เผยให้เห็นเรียวขาขาวผ่องราวกับหยกเนื้อดี

ถึงกับ... ปักปิ่นดอกไม้กำมะหยี่ด้วยหรือนี่?

นางขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าตัวนางเองก็รู้สึกแปลกๆ

“เปลี่ยนกลับดีกว่า.....”

“เดี๋ยว...พรูด!” หลี่โม่ไม่เคยเห็นความแตกต่างเช่นนี้มาก่อน เถ้าแก่เนี้ยช่างมีรสนิยมในการแต่งกายนัก

“งดงามมาก อย่าเปลี่ยนเลย!”

แล้วองค์หญิงน้อยเจียงเล่า?

นางเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงแดงปักลายทอง—และถอดแถบผ้าที่ผูกตาออก…มือเล็กๆ ไพล่อยู่ด้านหลัง ขนตาสั่นระริก มิกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

ชุดกระโปรงดูงดงามและเข้ารูป ยิ่งขับเน้นความบริสุทธิ์ของนางให้เพิ่มขึ้นอีกหลายเท่า—โดยรวมแล้วดูสูงศักดิ์มีสง่า ราวกับองค์หญิงอย่างแท้จริง

เถ้าแก่เนี้ยผู้นี้มีสายตาเฉียบแหลมถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

“ดูดีหรือไม่…เจ้าคะ.....พี่หลี่?”

“คืนนี้ข้าคงได้ฝันดีแล้วล่ะ...”

“หืม?”

“ไม่มีอะไร... เถ้าแก่!” หลี่โม่รีบเรียกเจ้าของร้านแก้เก้อ

“เถ้าแก่เนี้ยของท่านรับงานนอกสถานที่หรือไม่? ข้าอยากจ้างนางไปเป็นที่ปรึกษาการแต่งกายเสียจริง”

“เอ่อ…ดะ…ได้สิขอรับ!”