บทที่ 42 เลือกศาสตราวุธ กับการท้าทายกระบี่เพลิงสีชาดอีกครั้ง

นอกหน้าต่างรถม้า ทิวทัศน์อันงดงามของเทือกเขาชิงเยวียนกำลังเลือนหายไปเบื้องหลัง

“ข้าเองก็ถือเป็นจอมกระบี่ได้แล้วสินะ”

“จากขั้นแตกฉานไปสู่ขั้นเข้าถึงแก่นแท้”

“แปดสิบปีเชียว…”

หลี่โม่ผู้กำลังปรีดาเพราะได้สัมผัสสิ่งใหม่ พลันนึกคำนวณในใจ “ค่าใช้จ่ายนี้สูงไปหรือไม่หนอ?” เมื่อคำนวณดูแล้ว เขาใช้ความเข้าใจในวิถีแห่งยุทธ์ไปกับการฝึกดาบรวมกว่าหนึ่งร้อยปี หากมิใช่เพราะนางผู้เย็นชาราวน้ำแข็งคอยชี้แนะอย่างใกล้ชิด เขาคงต้องใช้เวลานานกว่านี้อีก ความรู้สึกนี้คล้ายกับชาติที่แล้วที่เขาใช้เงินเดือนสองเดือนซื้อคอมพิวเตอร์สเปกสูง แต่สุดท้ายก็วางทิ้งไว้เฉย ๆ ไม่มีเวลาเล่น

ทว่า... เรื่องนี้ก็ไม่ถึงขนาดนั้น วิชาดาบขั้นเข้าถึงแก่นแท้ ย่อมมีพลังอำนาจเหนือกว่าการใช้หมัดของเขามากมายนัก

“ความเข้าใจในวิถีแห่งยุทธ์ของข้า บัดนี้ยังคงเพียงพอ”

“เหลืออีกหนึ่งร้อยสิบปี ก็ไม่กลัวว่าจะคว้าน้ำเหลวแม้จะได้วิชาการต่อสู้ใหม่ ๆ”

หลี่โม่คำนวณคร่าว ๆ แล้วก็ไม่คิดมากอีก

“เมื่อเข้าไปในถ้ำเทพศาสตราวุธ เจ้าควรลองกระบี่เพลิงสีชาดดู” อิ๋งปิงกล่างพลางจิบชาเบา ๆ

“ได้” หลี่โม่ตอบรับอย่างว่าง่าย

ความจริงแล้ว เขาก็เตรียมที่จะลองกระบี่เพลิงสีชาดอยู่แล้ว มิใช่ว่าเขาผูกใจเจ็บที่เคยถูกกระบี่เล่มหนึ่งเล่นงานจนพ่ายแพ้ อะไรหรอกนะ กระบี่เพลิงสีชาดมีธาตุไฟ เมื่อใช้คู่กับวิชาจิตเพลิงก่อบัว พลังก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ เหมาะกับเขาเป็นอย่างยิ่ง การเสริมพลังนี้อาจจะยังไม่ชัดเจนนักในขอบเขตปราณโลหิต แต่เมื่อเข้าสู่ขอบเขตปราณภายใน จะเห็นได้ชัดเจนแน่นอน

ในขณะนั้นเอง นอกหน้าต่างก็เริ่มได้ยินเสียงตีเหล็กดังขึ้น เมื่อลงจากรถม้า จึงได้เห็นผู้คนหนาแน่นเบื้องหน้าถ้ำเทพศาสตราวุธ ทันทีที่อิ๋งปิงก้าวลงมา เสียงสนทนาในลานพลันเงียบสงบลงมาก แววตาเคารพยำเกรงมากมายจับจ้องมาที่นาง รัศมีกดดันของนางช่างแข็งแกร่งนัก บัดนี้นางไม่เพียงเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักเท่านั้น หากยังเป็นอนาคตของสำนักอีกด้วย ไม่เพียงแต่ในหมู่ศิษย์รุ่นราวคราวเดียวกันเท่านั้น แม้แต่ในประวัติศาสตร์ของสำนักชิงเยวียน นางก็โดดเด่นไม่เหมือนใคร

“ศิษย์พี่หลี่!”

“ศิษย์น้องหลี่!”

ในฝูงชน มีสองคนทักทายพร้อมกัน แล้วก็มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ มู่หรงเซียวและเซียวฉินต่างมองหน้ากัน พลางพยักหน้าเล็กน้อย พวกเขาทำผลงานได้ไม่เลวในการทดสอบสำนัก ถือได้ว่าเคยพบหน้ากันมาก่อน

“ศิษย์พี่หลี่ ท่านได้อันดับหนึ่ง ไม่ทำให้ผิดหวังเลยจริง ๆ” มู่หรงเซียวกล่าวชมเชย

“ตอนที่ข้ารู้ ข้าก็ตกใจเหมือนกัน” เซียวฉินมีปราณที่แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก ผ่านการทดสอบแล้ว ตอนนี้เขาก็กลับคืนสู่ศิษย์ชั้นในแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ปราณของศิษย์น้องหลี่ในตอนนี้ กลับแข็งแกร่งกว่าเขาเสียอีก ทั้งที่เขาเองก็เพิ่งฝึกพลังใหม่และมีอาจารย์คอยช่วยเหลืออยู่ข้าง ๆ ความก้าวหน้าของศิษย์น้องหลี่ผู้นี้ ช่างน่าตกใจจริง ๆ

“ศิษย์น้องหลี่ วันนี้เตรียมจะเลือกศาสตราวุธแบบไหน?”

“วิชาดาบของข้าเพิ่งจะมีความสำเร็จเล็กน้อย”

“อืม ศิษย์น้องหลี่เลือกศาสตราวุธระดับมีคมคงไม่ใช่ปัญหา”

“นี่แหละคือสิ่งที่ศิษย์พี่เซียวไม่เข้าใจศิษย์พี่หลี่เท่าไหร่…”

สนทนาเล็กน้อย ทั้งสองคนจึงเอ่ยถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตน มู่หรงเซียวเพิ่งจะฝึกบำเพ็ญกายสำเร็จตามความคาดหวังของผู้อาวุโสหานเฮ่อ และสามารถเริ่มเรียนรู้วิธีการหล่อหลอมอาวุธที่สืบทอดกันมาในสายยอดเขาอัสดงได้แล้ว ส่วนเซียวฉินไม่เพียงแต่กลับมาเป็นศิษย์ชั้นในเท่านั้น แต่ยังได้รับความโปรดปรานจากผู้อาวุโสคนหนึ่ง และมีโอกาสที่จะได้รับการรับเป็นศิษย์สายตรงในอนาคต ทุกคนต่างมีอนาคตที่สดใส เมื่อเห็นคนที่ตนเองเคยช่วยเหลือหรือลงทุนไปกำลังก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว หลี่โม่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความสำเร็จในใจ

ปัง ปัง ปัง—

ทันใดนั้น เสียงฆ้องก็ดังขึ้นที่หน้าทางเข้าถ้ำเทพศาสตราวุธ ศิษย์ผู้ดูแลถ้ำเทพศาสตราวุธก้าวออกมา

“ถึงเวลาแล้ว!”

ถ้ำเทพศาสตราวุธจะสงบลงชั่วคราวในทุกปี ก่อนจะระเบิดพลังออกมาอย่างรุนแรงอีกครั้ง ศิษย์ที่ขอบเขตยังไม่สูงนักมักจะเลือกเข้ามาในถ้ำเพื่อเลือกอาวุธในช่วงเวลานี้ ศิษย์ทุกคนต่างหลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว อิ๋งปิงก้มหน้าเดินเข้าไปในถ้ำเทพศาสตราวุธ ทว่า นางเพิ่งเดินไปถึงกลางชั้นแรกก็หยุดนิ่ง แล้วยกฝ่ามือเรียวสวยขึ้นเบา ๆ

ขณะที่ทุกคนกำลังงงงวย

เคร้ง—

เสียงดาบดังขึ้น ลำแสงสีขาวนับสิบลำพลันพุ่งทะยานสู่ห้วงอากาศ แล้วลอยนิ่งเบื้องหน้าอิ๋งปิง ราวเชื้อเชิญให้นางเลือกสรร ทั้งหมดเป็นกระบี่ยาวระดับศาสตราวุธมีคม

“อืมมมมม… จะว่าอย่างไรดีเล่า” หลี่โม่มองดูแล้วรู้สึกราวกับตนเองเป็นคนที่มีเสน่ห์ต่อแมวที่เดินเข้าไปในคาเฟ่แมว ความประหลาดใจมีไม่มากนักในใจเขา แต่คนอื่นกลับไม่อาจใจเย็นได้ ต่างพากันอุทานด้วยความตกใจ

“ศาสตราวุธมีคม, ทั้งหมดเป็นศาสตราวุธมีคม!”

“ให้ตายเถอะ! ได้รับการยอมรับจากศาสตราวุธมีคมก็แล้วไปเถอะ แต่นี่ยังบินออกมาจากชั้นสามให้เลือกเลยเหรอ?”

“ไม่ได้บอกว่าศาสตราวุธมีคมมีจิตวิญญาณและหยิ่งยโสมากเหรอ? วันนี้เหตุใดจึงมารวมตัวกันเป็นฝูงเล่า?”

“น่ากลัวเกินไปแล้ว…”

“เดี๋ยวก่อน พวกเจ้าดูนั่น?”

ขณะที่เสียงสนทนาดังเซ็งแซ่ ลำแสงสีฟ้าและสีขาวอีกสองลำพุ่งออกมา กระบี่ยาวระดับศาสตราวุธมีคมอื่น ๆ ที่อยู่ตามทางต่างพากันหลบไปด้านข้าง อันหนึ่งร้อนแรงจนแผดเผาอากาศ อีกอันเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็ง สำหรับหลี่โม่แล้ว นี่คือกระบี่เก่าแก่ที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี กระบี่เพลิงสีชาด, กระบี่น้ำค้างสวรรค์

ทุกคนรู้สึกราวกับว่าลมหายใจแทบจะหยุดลง ปกติพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงเรื่องเช่นนี้เลย ศิษย์ของยอดเขาอัสดงก็ยังอดเจ็บใจไม่ได้ หลายคนเข้ามาในสำนักมาหลายปีแล้ว แต่ก็ยังได้ยินเพียงนามของกระบี่ลี้ลับทั้งสองเล่ม ที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งยอดเขาอัสดงรังสรรค์ขึ้น มิเคยได้เห็นด้วยตาตนเองเลย ในบรรดาอาวุธลี้ลับที่ยังอยู่ในยอดเขาอัสดง มีเพียงสองเล่มเท่านั้นที่เป็นกระบี่!

“กระบี่น้ำค้างสวรรค์”

อิ๋งปิงยื่นมือออกไป คว้ากระบี่ยาวสีขาวดุจมังกรนั้นไว้ในมือ ยังคงเป็นความรู้สึกที่คุ้นเคย กระบี่น้ำค้างสวรรค์สั่นสะท้านเบา ๆ แสดงออกถึงความยินดีอย่างยิ่ง จากนั้น อิ๋งปิงก็มิได้มองกระบี่เล่มอื่นอีก กอดกระบี่เดินออกไป เมื่อเดินผ่านหลี่โม่ นางก็พยักหน้าเล็กน้อย ถือเป็นการให้กำลังใจเล็ก ๆ

หลี่โม่พึมพำในใจ “...นี่มันรวดเร็วเกินไปหรือไม่หนอ?”

พอเขาหันกลับไปมองอีกครั้ง กระบี่เพลิงสีชาดก็หายไปแล้ว เอาล่ะ ดูเหมือนว่าเรายังคงต้องไปตามปกติ นั่นคือยอมรับการทดสอบของกระบี่เพลิงสีชาด

“ศิษย์พี่หลี่ ข้าเชื่อในตัวท่าน ท่านต้องได้รับอาวุธลี้ลับอย่างแน่นอน” มู่หรงเซียวตบไหล่เขาเบา ๆ

“อืม” เซียวฉินก็พยักหน้าเห็นด้วย

“งั้นเราไปกันเถอะ” หลี่โม่ยิ้มเล็กน้อยแล้วก้าวเดิน

ใช่แล้ว ที่ก้นบึ้งของถ้ำเทพศาสตราวุธ ยังมีค้อนเล่มหนึ่งกำลังเรียกหาเขาอยู่ และความรู้สึกเรียกหานั้นก็ยังคงอยู่จนถึงวันนี้ หากเลือกศาสตราวุธได้เพียงชิ้นเดียว เขาควรเลือกค้อนหรือกระบี่กันเล่า? คำถามนี้หลี่โม่ลังเล แต่เพียงสามวินาทีเท่านั้น ก็ตัดสินใจเลือกค้อนทันที…

ล้อเล่นน่า! นั่นคือบิดาแห่งศาสตราวุธลี้ลับทั้งปวงเชียวนะ! แน่นอน หากเขาต้องการและสามารถนำมันม่ได้ ผู้อาวุโสหานเฮ่ออาจจะไม่เห็นด้วยก็ได้ ค้อนเล่มนั้นคือเส้นเลือดใหญ่ของยอดเขาอัสดงเชียวนา…

“ไปดูก่อนแล้วกัน”

ขณะที่หลี่โม่กำลังครุ่นคิด ทั้งสามคนก็ลงมาถึงชั้นสามของถ้ำเทพศาสตราวุธแล้ว

“อาจารย์บอกว่า การตัดสินคุณภาพของอาวุธ ต้องดูที่วัสดุ วิธีการหลอม อุณหภูมิที่ควบคุม…” มู่หรงเซียวเริ่มจำแนกอาวุธทีละชิ้นตามความรู้ด้านการหลอมอาวุธ

สายตาของเซียวฉินก็กวาดมองไปบนศาสตราวุธมีคมแต่ละเล่ม ในเวลานั้น เสียงของมหาปราชญ์พันร่างก็ดังขึ้นในใจของเขาอีกครั้ง

“เด็กหญิงที่ชื่ออิ๋งปิงนั้น ช่างเป็นผู้มีโชคชะตาอันยิ่งใหญ่จริง ๆ เหมือนที่ข้าเคยบอกไว้”

“อาจารย์หมายถึงที่นางได้รับการยอมรับจากศาสตราวุธลี้ลับหรือขอรับ?” เซียวฉินถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

“การที่นางได้ครอบครองศาสตราวุธ ถือเป็นบุญของศาสตราวุธลี้ลับนั้นต่างหากเล่า”

มหาปราชญ์พันร่างอดหัวร่อมิได้เมื่อได้ยินความเข้าใจอันน่าขันของศิษย์ตน พลางอุทานด้วยความรู้สึกว่า

“ที่อาจารย์บอกคือการสืบทอดที่นางได้รับต่างหากเล่า”

“การสืบทอดหรือขอรับ? ท่านหมายถึงแสงสีรุ้งเมื่อหลายวันก่อน?”

เซียวฉินกล่าวถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน เมื่อหลายวันก่อน แสงสีรุ้งปกคลุมไปทั่วหมื่นลี้ ผู้คนในสำนักต่างพากันคาดเดาไปต่าง ๆ นานา มีข่าวลือเรื่องหนึ่งคือ… อิ๋งปิงศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก ได้รับการสืบทอดที่ทรงพลังอย่างยิ่ง บัดนี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดพลาดแล้ว คำพูดของอาจารย์ไม่เคยผิดพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว

“อืม ข้าเคยเห็นมันในตำราโบราณของเผ่าสัตว์ปีกเล่มหนึ่ง” เสียงชราไม่ปฏิเสธ

“ถ้าอย่างนั้น การสืบทอดนั้นก็ต้องทรงพลังมากสิขอรับ?”

“จะเรียกว่าทรงพลังอย่างเดียวได้อย่างไร”

น้ำเสียงของมหาปราชญ์พันร่างเจือด้วยความทรงจำเล็กน้อย

“หงส์อมตะเก้าสีมีเก้าแก่นแท้แห่งวิญญาณ แต่ละแก่นแท้ก็มีพลังลึกล้ำไร้สิ้นสุด ผู้ใดได้เพียงหนึ่งแก่นแท้ ก็สามารถท่องไปได้ทั่วทั้งเก้าสวรรค์สิบดินแดนแล้ว หากรวบรวมได้ทั้งหมด รวมกับกายาพิเศษของเด็กหญิงผู้นั้น ก็จะมีโอกาสก้าวขึ้นสู่ขอบเขตอันเป็นตำนานได้…”

“ขอบเขตอันเป็นตำนานหรือขอรับ?”

เซียวฉินฟังแล้วรู้สึกงงงวย แต่ก็ส่ายหน้า

“ข้ายังคิดว่าศิษย์น้องหลี่ก็ไม่เลวนะขอรับ อนาคตของเขาจะต้องไม่ด้อยไปกว่าศิษย์น้องอิ๋งปิงแน่นอน”

“เจ้าเด็กนี่… ทำไมไม่ลองพนันกับข้าดูเล่า?” มหาปราชญ์พันร่างหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น ศิษย์ของเขาคนนี้ดีทุกอย่าง ยกเว้นว่าหัวดื้อ การฝึกยุทธ์ต้องมีความมุ่งมั่น แต่การยึดติดมากเกินไปก็ไม่ดี อาจทำให้มองโลกแคบ ไม่รู้อะไรเลย

“ดีขอรับอาจารย์ ท่านว่าพนันอย่างไร?”

“การประลองสำนัก ศิษย์น้องหลี่ของเจ้า หากรับการโจมตีจากเด็กหญิงผู้นั้นได้สิบกระบวนท่า ก็ถือว่าข้าแพ้ ตอนนั้นข้าจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจ้า แต่ถ้าข้าชนะ… ค่อยว่ากันอีกที”

มหาปราชญ์พันร่างกล่าวด้วยความสนใจ โดยไม่ได้คิดเลยว่าตัวเองจะแพ้ เซียวฉินพยักหน้ารับคำโดยไม่รู้ตัว แล้วภายใต้การชี้แนะของอาจารย์ เขาก็เริ่มเลือกอาวุธ

…

เกี่ยวกับเรื่องนี้ หลี่โม่ยังคงไม่รู้เรื่องอะไรเลย หากเขารู้ เขาคงต้องถามว่า “เสี่ยวเซียว เจ้ามีความมั่นใจในตัวข้าถึงเพียงนั้นได้อย่างไรกัน?”

ตอนนี้เขาก็มาถึงชั้นสี่แล้ว เขาจ้องมองกระบี่เพลิงสีชาดอย่างตั้งใจ แล้วก็โค้งคำนับ

วึ่ง—

กระบี่เพลิงสีชาดสั่นสะท้านเบา ๆ เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว แน่นอนว่าความถี่ในการสั่นน้อยกว่าตอนที่บินไปหาอิ๋งปิงมาก ดูเหมือนจะรู้สึกว่าหลี่โม่ไม่ได้น่าสนใจขนาดนั้น