บทที่ 29 ฝึกกระบี่ อิ๋งปิงเตรียมมุ่งหน้าสู่ที่หมาย

ศาลาชิวสุ่ย

ยามค่ำคืน อากาศเย็นสบาย คืนนี้บนโต๊ะมีกับข้าวเพียงสามอย่าง ซึ่งไม่ได้มาจากฝีมือของหลี่โม่ แต่ถูกซื้อมาจากโรงอาหาร

อิ๋งปิงถือชาม แก้มขยับเบา ๆ นางกินไปเพียงครึ่งชามก็วางตะเกียบลง อาหารวันนี้ช่างจืดชืดไร้รสชาติสิ้นดี อิ๋งปิงไม่เคยใส่ใจเรื่องอาหารการกิน ขอเพียงสะอาดและอิ่มท้องก็พอ สำหรับนาง การกินอาหารเป็นเพียงเพราะร่างกายในปัจจุบันยังต้องการการบริโภคเท่านั้น ความอยากอาหารของนางนั้นจืดจางไม่ต่างจากความปรารถนาอื่นใด

อืม... ก่อนที่จะได้ลิ้มรสหม้อไฟและปิ้งย่าง มันก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ

‘ข้าทนอยู่ในความมืดได้เสมอ หากไม่เคยเห็นแสงสว่าง’

หลักการนี้ก็ใช้ได้กับเรื่องอาหารเช่นกัน เมื่อได้มองอาหารธรรมดา ๆ เหล่านี้อีกครั้ง อิ๋งปิงก็รู้สึกถึงความว่างเปล่าในใจเล็กน้อย นางเหลือบตาเบา ๆ ไปทางฝั่งตรงข้าม เด็กหนุ่มกำลังตักอาหารกินอย่างเป็นกลไก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยในชีวิต ศิษย์น้องหลี่มีอารมณ์ที่สับสนยิ่งนัก

“ค้อนอุกกาบาตบรรลัยกัลป์... ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์...”

ตอนที่มู่หรงเซียวกระซิบกับเขาว่า ความผิดปกติที่เกิดขึ้น อาจเป็นเพราะศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ก้นถ้ำเทพศาสตรา สีหน้าของหลี่โม่ก็ฉายแววถึงอารมณ์หลากหลาย

“วิชาดาบกระเรียนเพลิงนับพันขั้นชำนาญ แต่กระบี่เพลิงสีชาดกลับไม่สนใจข้าเลย”

“ข้าไม่เคยฝึกฝนวิชาค้อนเลยแม้แต่น้อย ทว่าค้อนศักดิ์สิทธิ์กลับหลงใหลในตัวข้า”

ค้อนเล่มนั้น พูดได้ว่าเป็นพ่อของกระบี่เพลิงสีชาดก็ไม่เกินจริง หรือว่าแท้จริงแล้วเขาไม่เหมาะกับวิชากระบี่ แต่กลับเหมาะกับวิชาค้อนกันแน่? ในหัวของเขาอดไม่ได้ที่จะปรากฏภาพตัวเองยิ้มร้ายกาจ แล้วเหวี่ยงค้อนทุบกะโหลกศีรษะศัตรูให้แหลกละเอียด...

“หึ่ย...”

“เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้!”

หลี่โม่วางตะเกียบลงเสียงดัง เพื่อสลายภาพในหัวออกไป เขาไม่มีกะใจจะกินข้าวอีกแล้ว เขาหยิบกระบี่ยาวขึ้นมาแล้วเดินไปยังลานบ้าน เมื่อเริ่มจับกระบี่เหล็กกล้าสีดำ เขาก็ฝึกฝนวิชาดาบด้วยตัวเองเป็นครั้งแรก แสงกระบี่วาดวนไปมา พริ้วไหวราวกับเสือโคร่ง

ในวัยเพียงเท่านี้ การฝึกฝนวิชาดาบกระเรียนเพลิงนับพันระดับสูงให้ถึงขั้นชำนาญ ไม่ว่าผู้อาวุโสท่านใดเห็น ก็อดที่จะเอ่ยปากชมว่าเป็นอัจฉริยะด้านวิถีกระบี่ไม่ได้

“ในเวลาเพียงสิบวัน เขาก็สามารถบรรลุขั้นชำนาญได้แล้ว”

“ก็ถือว่าพอมีพรสวรรค์ในการเรียนรู้กระบี่อยู่บ้าง”

อิ๋งปิงเพียงรู้สึกว่าพอใช้ได้ แต่ยังห่างไกลจากคำว่าอัจฉริยะจากวิถีกระบี่ที่แท้จริงมาก เพราะแม้จะไม่มีประสบการณ์และความรู้ในชาติที่แล้ว นางก็ใช้เวลาเพียงแค่ครึ่งชั่วยามเท่านั้น ในการเรียนรู้วิชาดาบกระเรียนเพลิงนับพันระดับสูงให้ถึงขั้นชำนาญ

ทว่า ในวิถีแห่งกระบี่ ยังมีอสูรที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้น ผู้ที่มีใจและกระดูกกระบี่มาแต่กำเนิด วิชาดาบใด ๆ เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียวก็สามารถคิดค้นสิ่งใหม่ ๆ ได้ คิดค้นวิชาดาบระดับสุดยอดได้ด้วยตัวเองในวัยสิบปี พออายุยี่สิบก็สามารถฝึกฝนวิชาดาบระดับสุดยอดจนบรรลุขั้นเปลี่ยนแปลงกายได้ คนประเภทนี้มีอยู่จริง ๆ และยังเป็นผู้ที่อิ๋งปิงประทับใจเป็นอย่างมาก แม้ผู้นั้นจะพ่ายแพ้และอยู่ภายใต้การปกครองของนางก็ตาม

หากหลี่โม่รู้ว่านางคิดอะไรอยู่ คงได้แต่หัวเราะอย่างขมขื่น ตัวเขาเองย่อมรู้ดีที่สุดในเรื่องของตัวเอง เขาใช้เวลาฝึกกระบี่นานกว่าช่วงชีวิตตัวเองเสียอีก ตอนนี้ยังถือว่าแค่พอใช้ได้เท่านั้น พรสวรรค์ที่แท้จริงของเขาก็คงจะไร้สาระเอามาก ๆ...

“ไม่รู้สึกถึงความก้าวหน้าเลยแม้แต่น้อย”

“แม้แต่แสงสว่างที่จะบรรลุขั้นแตกฉานก็ยังมองไม่เห็น”

ขณะที่หลี่โม่กำลังฝึกกระบี่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับความจริง นี่ไม่ใช่การฝึกกระบี่ อย่างมากก็เป็นแค่การร่ายรำกระบี่เท่านั้น ฝึกไปหนึ่งรอบก็ไม่มีความก้าวหน้าเลย เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรจะพยายามไปในทิศทางใด คนเราไม่กลัวว่าจะหมดความพยายาม แต่กลัวว่าจะหาทิศทางที่ควรพยายามไม่เจอ หรือว่าเขาไม่ได้เกิดมาเพื่อวิถีแห่งกระบี่กันแน่?

“วิชาดาบของเจ้า เน้นที่การเก็บงำพลัง ไม่ต้องรีบปล่อยออกไป”

ข้างหูพลันได้ยินเสียงที่คุ้นเคยและใสกระจ่าง หลี่โม่ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกมือเรียวยาวของนางรับกระบี่เหล็กกล้าสีดำที่อยู่ในมือไปแล้ว

“ยิ่งสะสมได้นานเท่าไร พลังที่ระเบิดออกมาสุดท้ายก็จะยิ่งแข็งแกร่งเท่านั้น”

ฉึก—

“ดังนั้น การออกกระบี่ควรจะอ่อนช้อยดุจการปักผ้า ควบคุมพลังทุกส่วนของตนเอง”

ชวับ—

“ยิ่งเจ้าควบคุมพลังได้ดีเท่าไร พลังที่สะสมได้ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น”

หญิงงามภายใต้แสงจันทร์ ร่ายรำกระบี่อย่างพลิ้วไหว นางใช้กระบี่ด้วยความตั้งใจและจริงจัง ท่าทางสง่างามดุจเทพธิดาผู้ไร้ราคี งดงามกลมกลืนราวกับบัวน้ำแข็งในบึงลึกของป่าเขาผ่านฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว ฤดูใบไม้ผลิ และค่อย ๆ เบ่งบาน

หลี่โม่ จ้องมองอย่างเหม่อลอย ทว่าเขากลับรู้สึกงงงวยเล็กน้อย คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อยด้วยความสงสัย ยัยก้อนน้ำแข็งคงไม่เคยฝึกวิชาดาบกระเรียนเพลิงนับพันใช่ไหม? สิ่งที่นางพูดนั้นถูกต้องหรือ?

【ความเข้าใจในวิถีแห่งยุทธ์ยี่สิบปี ถูกบรรจุเข้าไปสำเร็จ】

ศิษย์น้องหลี่เลือกที่จะ‘เพิ่มเติมความใจเล็กน้อย’ เพราะการทดสอบของสำนักกำลังจะมาถึง การเพิ่มพูนวิชาดาบย่อมมีประโยชน์แน่นอน

【ปีที่หนึ่ง: ด้วยคำชี้แนะของอิ๋งปิง ท่านได้พบทิศทางที่ถูกต้องในการฝึกฝนวิชาดาบกระเรียนเพลิงนับพัน】

【ปีที่ห้า: ท่านพยายามฝึกฝนการควบคุมกระบี่อย่างหนัก จนในที่สุดก็สามารถเก็บสะสมพลังได้ถึงสิบเจ็ดขนกระเรียนโดยไม่ปล่อยออกไป】

【ปีที่เจ็ด: ยิ่งฝึกฝนไปข้างหน้า การควบคุมก็ยิ่งยากขึ้น แม้แต่ความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล ท่านใช้เวลาสองปีแต่ไม่มีความก้าวหน้าใด ๆ】

【ปีที่สิบสาม: ด้วยความพยายามอย่างไม่ย่อท้อ ในที่สุดท่านก็หลอมรวมเทคนิคเข้ากับสัญชาตญาณของร่างกายได้สำเร็จ สามารถเก็บสะสมพลังได้ถึงยี่สิบสี่ขน】

【ปีที่ยี่สิบ: ท่านประสบความสำเร็จเป็นครั้งแรกในการทดสอบกับหุ่นไม้ โดยสามารถเก็บสะสมพลังได้ถึงสามสิบขน】

【วิชาดาบกระเรียนเพลิงนับพัน บรรลุขั้นแตกฉาน】

หลี่โม่ “...”

ประสบการณ์วิถีกระบี่หลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกับน้ำ แต่ในใจเขากลับไม่รู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย คำชี้แนะของยัยก้อนน้ำแข็งนั้นถูกต้องจริง ๆ สิ่งที่ยืนยันได้คือ นางไม่เคยฝึกฝนวิชาดาบเล่มนี้ เพียงแค่ดูเขาฝึกไปรอบเดียวเท่านั้นจริง ๆ แล้ว... ยังสามารถชี้แนะเขาได้แล้วงั้นหรือ?

แม้จะไม่อยากใช้คำนี้ แต่หลี่โม่ก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับในใจว่า... แม่นางผู้นี้ช่างน่ากลัวจริง ๆ

พับ พับ พับ—

เสียงทึบ ๆ ดังขึ้นต่อเนื่องกัน เมื่อเด็กสาวเก็บกระบี่แล้วหันกลับไป ต้นไผ่ที่อยู่ด้านหลังนางพลันปรากฏรอยขนนกนับสิบ และมีเกล็ดน้ำแข็งใสปรากฏขึ้นอย่างเจิดจรัส นางไม่แม้แต่จะหันกลับมา เพียงแต่เอ่ยถามเบา ๆ ว่า...

“เรียนรู้แล้วหรือยัง?”

หลี่โม่ “... เรียนรู้แล้ว”

เห็นได้ชัดว่าแม่ก้อนน้ำแข็งไม่ได้มีเจตนาเยาะเย้ย นางต้องการสอนเขาจริง ๆ และนางก็เชื่อจริง ๆ ว่าเขาสามารถมีความเข้าใจและก้าวหน้าได้เพียงแค่การดูครั้งเดียว

หลี่โม่ พลันนึกถึงชาติที่แล้วที่เขาไปถามโจทย์คณิตศาสตร์กับนักเรียนหัวกะทิ อีกฝ่ายไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา ก็เขียนวิธีแก้ปัญหาให้ถึงสี่วิธีอย่างรวดเร็ว แต่ละวิธีล้วนเกินหลักสูตร แล้วยังถามเขาอย่างจริงใจว่า “เข้าใจแล้วหรือยัง?” “ลองทำดูอีกหนึ่งรอบ”

กระบี่ถูกโยนกลับมา หลี่โม่รับกระบี่มาฝึกฝนด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน ในดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยของอิ๋งปิง สะท้อนให้เห็นร่างของเด็กหนุ่มที่ดูแข็งกระด้างเล็กน้อย พร้อมกับที่นางเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

ถือว่าก็ไม่เลว สามารถสอนได้ ก็ถือว่าไม่โง่จนเกินไป นับได้ว่าเป็นคนที่มีพรสวรรค์ในการฝึกกระบี่

“ข้าฝึกถูกแล้วใช่ไหม?”

หลี่โม่ หันกลับไป ก็พบว่าด้านหลังของเขานั้นว่างเปล่า หน้าต่างชั้นสองปิดลงแล้ว และมีชั้นน้ำแข็งบาง ๆ เกาะอยู่บนหน้าต่างอย่างรวดเร็ว ดูท่าว่านางคงกลับไปฝึกวิชาแล้วจริง ๆ

“ยัยก้อนน้ำแข็งตอนนี้เปิดเส้นชีพจรไปกี่เส้นแล้วนะ?”

หลี่โม่ครุ่นคิดอยู่เล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าตนเองก้าวหน้าในปราณโลหิตเร็วมากแล้ว แม้แต่ผู้ที่มีลิขิตฟ้าสีแดงก็อาจตามเขาไม่ทัน ทว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ กลับทำให้เขาต้องละทิ้งความเย่อหยิ่งของตนเอง ดังนั้น ศิษย์น้องหลี่จึงเก็บความภาคภูมิใจเล็ก ๆ น้อย ๆ ในใจลงไป แล้วกลับไปที่ห้องของตัวเอง นั่งขัดสมาธิบนเตียง ถุงผ้าไหมขนนกเพลิงที่อกส่งความอบอุ่นออกมาอย่างมั่นคงและสงบ วิชาจิตเพลิงก่อบัว เริ่มทำงาน! คืนนี้เขาจะลองเปิดเส้นชีพจรที่เก้า!

ขณะเดียวกัน

พระจันทร์สาดส่องอยู่กลางท้องฟ้า ณ ห้องข้าง ๆ

“เส้นชีพจรที่เก้า... บรรลุแล้ว”

อิ๋งปิงลืมตาขึ้น เกล็ดน้ำแข็งบนขนตากะพริบระยับ ตั้งแต่เปิดเส้นชีพจรจนถึงตอนนี้ รวมแล้วไม่ถึงครึ่งเดือน นางก็สามารถเปิดเส้นชีพจรรวมได้เก้าเส้น ชาติที่แล้ว นางใช้เวลาถึงสามเดือนเต็ม ความก้าวหน้าของระดับพลังเพิ่มขึ้นหลายเท่า

ส่วนพลังต่อสู้แข็งแกร่งขึ้นไม่รู้กี่สิบเท่า! ตอนนี้ นางสามารถใช้ร่างกายปัจจุบันร่ายวิชาดาบขั้นสมบูรณ์ได้เต็มที่แล้ว

ไม่ต้องพูดถึงประสบการณ์การต่อสู้ของนาง อย่าว่าแต่แคว้นจื่อหยางหรือแดนบูรพา มองไปทั่วทั้งเก้าสวรรค์สิบดินแดน ก็ยังไม่มีใครสามารถโต้แย้งได้ว่านางคือที่หนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพลังหยินติดตัวอยู่ แม้ตอนนี้จะยังไม่สามารถควบคุมได้ แต่เพียงแค่ลมหายใจที่เล็ดลอดออกมาเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะใช้เป็นไม้ตายลับได้แล้ว

“การทดสอบของสำนัก ตอนนี้ข้าควรจะรับมือกับการเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้เพียงพอแล้ว”

“หากได้รับหนึ่งในเก้าจิตวิญญาณของหงส์อมตะอีกสักหนึ่งดวง ปราณโลหิตคงก้าวไปถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว”

“และยังมีระบบลึกลับนั่นอีก...”

ดวงตาของอิ๋งปิงฉายแววแห่งความคาดหวังอย่างไม่อาจปกปิดได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางจะต้องเป็นที่หนึ่งในอันดับสูงสุดของระบบอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น ก็จะได้รับรางวัลจากระบบ ซึ่งจะทำให้นางแข็งแกร่งยิ่งขึ้น หากพูดถึงเพียงแค่ปราณโลหิต ไม่ว่าจะมองไปทั่วเก้าสวรรค์สิบแดน หรือตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน นางก็กล้ากล่าวได้ว่าตนเองนั้นไร้ผู้เทียมทานในขั้นนี้

กาลเวลาไหลผ่าน ตะวันขึ้นจันทราลับ

ศิษย์น้องหลี่ผู้ขยันขันแข็งได้ตื่นขึ้นแล้ว และในยามเช้าตรู่เขาก็เริ่มวุ่นวายอยู่ในครัว

“เมื่อวานนางเอ่ยปากชี้แนะ ดังนั้นวันนี้ก็ทำอาหารเช้าให้มากเป็นพิเศษหน่อยแล้วกัน”

“ว่าไปแล้ว การที่สามารถทะลวงเก้าเส้นชีพจรด้วยวิชาจิตเพลิงก่อบัวได้ ทำให้การควบคุมความร้อนของข้าแข็งแกร่งขึ้นมาก”

หลี่โม่ผัดกับข้าวพลางคิด ใช่แล้ว เมื่อคืนเขาได้เปิดเส้นชีพจรที่เก้าแล้ว ได้ยินว่ายิ่งฝึกไปถึงขั้นหลัง ๆ การเปิดเส้นชีพจรจะยิ่งยากขึ้น แต่เขากลับไม่เคยรู้สึกถึงอุปสรรคใด ๆ เลยแม้แต่น้อย การทะลวงแต่ละครั้งล้วนเป็นไปอย่างราบรื่น หลังจากทำอาหารเช้า เขาก็กินเพียงเล็กน้อย แล้วก็ออกไปที่ประตูสำนักเช่นเคย เตรียมเก็บเกี่ยวความเข้าใจในวิถีแห่งยุทธ์อีกรอบ

“ศิษย์สายตรงหลี่ วันนี้ก็มาอีกแล้วหรือ?”

วันนี้ยังคงเป็นหญิงชราผู้นั้นที่ทำเรื่องแจ้งการลาออกจากสำนักให้แก่ศิษย์ที่จะกลับบ้านเกิด หลี่โม่มาทุกวัน ทำเอาหญิงชราผู้นั้นรู้สึกไม่สบายใจตลอดเวลา ท่านไม่ได้คิดจะลาออกจากสำนักเหมือนกับศิษย์ชั้นนอกหรอกนะ?

“ไม่มีอะไร ข้าแค่มาเดินเล่น”

หลี่โม่เพิ่งจะยิ้มทักทายอีกฝ่าย แต่ในวินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็พลันแข็งค้างไป เขาเพิ่งเปิดใช้เนตรทิพย์ลิขิตฟ้า

【ชื่อ: เจียงเยวี่ย】

【อายุ: 19 ปี】

【รากฐานกระดูก: ไม่มี】

【ระดับ: ปราณโลหิตสี่เส้นชีพจร】

【ลิขิตฟ้า: สีดำ】

【คำวิจารณ์: หนึ่งในมวลหมู่สรรพชีวิตที่ไม่มีอะไรโดดเด่น】

【เหตุการณ์ล่าสุด: ขณะลงจากเขาเพื่อกลับบ้านเกิด ได้พบกับสาวกของพรรคอสูรปลุกวิญญาณ และถูกปลูกฝังเมล็ดพันธุ์อสูร ถูกกลืนกินปราณโลหิตจนตาย】

【ชื่อ: ต้วนอัน 】

【อายุ: 18 ปี】

【รากฐานกระดูก: ไม่มี】

【ระดับ: ปราณโลหิตสองเส้นชีพจร】

【ลิขิตฟ้า: สีดำ】

【คำวิจารณ์: หนึ่งในมวลหมู่สรรพชีวิตที่ไม่มีอะไรโดดเด่น】

【เหตุการณ์ล่าสุด: ขณะลงจากเขาเพื่อกลับบ้านเกิด ได้พบกับสาวกของพรรคอสูรปลุกวิญญาณ และถูกปลูกฝังเมล็ดพันธุ์อสูร ถูกกลืนกินปราณโลหิตจนตาย】

...

และคนทั้งสองนี้ไม่ใช่ข้อยกเว้น หลี่โม่มองออกไป เห็นผู้คนแน่นขนัด ศิษย์แต่ละคนซึ่งกำลังจะออกจากสำนักกลับบ้านเกิด ลิขิตฟ้าบนศีรษะล้วนเป็นสีดำทั้งหมด ทุกคนในที่แห่งนี้จะต้องตาย และวิธีการตายก็เหมือนกันทุกประการ

“พรรคอสูรปลุกวิญญาณหรือนี่?”

หลี่โม่ขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พลันยืนขึ้นตรงหน้ากลุ่มศิษย์เหล่านั้น

“ศิษย์พี่ทุกท่านโปรดหยุดก่อน...”

“ข้ามีเงินเก็บหนึ่งหมื่นตำลึงเงินที่หอฟางฮวา แต่ตั้งแต่เข้าสำนักชิงเยวียน ข้าก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะมุ่งมั่นในวิถีแห่งยุทธ์ คาดว่าจะไม่ได้ใช้เงินเหล่านั้นแล้ว”

“ในเมื่อพวกท่านจะกลับบ้านเกิด พวกท่านลองไปกินดื่มเที่ยวเล่นสักสองสามวัน ช่วยข้าใช้เงินเหล่านั้นให้หมดไป เพื่อตัดกิเลสของข้าเสีย”

...

สิบนาทีต่อมา หลี่โม่ก็มีรายได้จากการลงทุนที่รอรับจำนวนมาก ความเข้าใจในวิถีแห่งยุทธ์รวมกันได้หนึ่งร้อยสิบปี และข้าวของจิปาถะอื่น ๆ อีกมากมาย

อืม... เหล่าศิษย์ที่กลับบ้านเกิดกลุ่มนั้น ถูกเขาหลอกล่อไปที่หอฟางฮวาจนหมดสิ้น

หอฟางฮวาเป็นสถานบันเทิงที่คึกคักที่สุดในเมืองจื่อหยาง ซึ่งมักจะมีขุนนางผู้ใหญ่เข้าออก ค่าใช้จ่ายในการพักค้างคืนที่ถูกที่สุดก็สามสิบตำลึงเงิน แน่นอนว่า ที่นั่นก็เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยเช่นกัน เมื่อได้ยินว่าจะไปกินดื่มเที่ยวเล่นที่หอฟางฮวาโดยไม่เสียเงิน ทุกคนก็ดีใจจนเนื้อเต้นอย่างเห็นได้ชัด

มีเรื่องดี ๆ แบบนี้ด้วยหรือนี่? ถึงขั้นที่ตอนนี้เหลือแค่จะเอ่ยปากเรียกหลี่โม่ว่าพ่อบุญธรรมแล้ว!

ดูจากท่าทางกระตือรือร้นของพวกเขา คาดว่าถ้าไม่ได้เล่นให้สะใจสักสองสามวัน คงไม่ยอมออกมาง่าย ๆ แน่

“พรรคอสูรปลุกวิญญาณ ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นหนึ่งในสามสำนักหลักของแคว้นจื่อหยาง”

“ฟังดูแล้วไม่น่าจะเป็นสำนักที่ถูกต้องนัก...”

หลี่โม่เก็บสายตากลับ แล้วเดินไปทางยอดเขาเทพศาสตรา โลกนี้ไม่ใช่สังคมที่ยึดหลักกฎหมายสักเท่าไหร่ คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ การที่ตนเองจะแข็งแกร่งขึ้นต่างหากคือความจริงแท้ที่สุด

เพียงพริบตา สามวันผ่านไป

ศาลาชิวสุ่ย

“ดูท่าคงจะเป็นสิบเส้นชีพจรแล้ว”

หลี่โม่ลุกขึ้นยืน นวดต้นขาที่นั่งจนเมื่อยล้าทั้งคืน แล้วเปิดห่อผ้าที่อยู่ข้าง ๆ

ข้างในมีเสื้อผ้าสองชุด ชุดหนึ่งสีดำ อีกชุดสีน้ำเงินเข้ม ล้วนทำจากผ้าไหมซงเจียงอย่างดี ศิษย์น้องหลี่มองปราดเดียวก็รู้ว่านี่เป็นฝีมือของท่านแม่ของเขา ในห่อผ้ายังมีจดหมายจากบ้านฉบับหนึ่ง

“ลูกรักโปรดอ่าน เห็นลายมือดุจได้พบหน้า”

“ลูกกับเสี่ยวปิงเอ๋อร์ได้เป็นศิษย์สายตรงของสำนักชิงเยวียนแล้วหรือ? ดี ๆ ๆ ๆ ลูกข้าช่างองอาจดุจข้าจริง ๆ!”

ลายมือนั้นค่อนข้างยุ่งเหยิง ดูท่าว่าคุณพ่อคงจะตื่นเต้นมากตอนเขียนจนแทบจับปากกาไม่มั่นคง หลี่โม่หัวเราะเบา ๆ แล้วอ่านต่อไป

“ในเมื่อได้เป็นศิษย์สายตรงแล้ว ฝึกวิชาก็ควรจะเติบโตขึ้นบ้าง ปรับปรุงนิสัยซุกซนเหล่านั้น ไม่ควรทำตัวเกเรเหมือนเมื่อก่อน”

“ลูกผู้ชายอกสามศอก เมื่อสร้างครอบครัวแล้ว จึงจะสร้างฐานะได้ และลูกก็ถึงเวลาที่จะพิจารณาเรื่องการแต่งงานแล้ว”

“สำหรับเสี่ยวปิงเอ๋อร์ ก็ต้องดูแลเป็นพิเศษหน่อยนะ พวกเจ้าสองคนรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก บัดนี้ก็ได้เข้าสำนักชิงเยวียนด้วยกัน และเป็นศิษย์สายตรงเหมือนกัน นี่คือวาสนาที่ฟ้าประทานมาให้ ต้นไม้อยู่ใกล้น้ำ ย่อมได้รับแสงจันทร์ก่อนใคร ลูกก็ต้องฉลาด ๆ หน่อยนะ จงคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ดี!!!”

เห็นได้ชัดว่าคุณพ่อค่อนข้างรีบร้อน และตอนท้ายเขียนหนักมือเป็นพิเศษ ราวกับอยากจะอุ้มหลานอ้วนท้วนในปีหน้าให้ได้แล้ว

หลี่โม่ “...”

ใครจะเข้าใจความรู้สึกนี้บ้าง? แม้ในชาติที่แล้วตอนอายุยี่สิบหก เขาก็ถูกเร่งให้มีลูกจนแทบตาย ชาตินี้อายุสิบหก ก็ยังหนีไม่พ้นการโดนเร่งแต่งงาน ก็จริงอยู่ที่ในราชวงศ์ต้าอวี้ การที่ผู้ชายแต่งงานตอนอายุสิบหกก็ค่อนข้างเป็นเรื่องปกติ

“นี่เป็นปัญหาของข้าหรือเปล่า...”

หลี่โม่ปวดหัวเล็กน้อย ยากที่จะจินตนาการภาพยัยก้อนน้ำแข็งในฐานะภรรยาและแม่ที่ดีได้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลยด้วยซ้ำ แค่คิดว่าทั้งสองคนนอนอยู่ใต้ผ้าห่มผืนเดียวกัน ศิษย์น้องหลี่ก็อดไม่ได้ที่จะขนลุก

“ดูท่าคงต้องทำให้ท่านพ่อผิดหวังแล้วล่ะ”

หลี่โม่ส่ายหน้าแล้วเปลี่ยนเสื้อผ้า ในเวลาเพียงครึ่งเดือน เด็กหนุ่มในกระจกมีใบหน้าคมชัดขึ้นเล็กน้อย ดูสดใสและหล่อเหลามากขึ้น ร่างกายที่เคยผอมบาง บัดนี้มีกล้ามเนื้อที่ชัดเจน เป็นแบบฉบับที่ว่าใส่เสื้อผ้าดูผอม ถอดเสื้อผ้าแล้วมีกล้ามเนื้อ เมื่อสวมเสื้อผ้าที่ท่านแม่ตัดให้ ไม่ว่าใครเห็นก็ต้องชมว่าหนุ่มน้อยผู้สดใสราวม้าคะนอง อืม... คือถ้าไม่นับรวมลายนกเป็ดน้ำบนเสื้อผ้าล่ะก็นะ

“อิ๋งปิง ท่านแม่ตัดเสื้อผ้าใหม่ให้เจ้า”

หลี่โม่อุ้มเสื้อผ้าไปเคาะประตูห้องข้าง ๆ ช่วงนี้เป็นฤดูฝน อากาศชื้น ประตูจึงแข็งจนเคาะแล้วมีเสียงดังตึง ๆ

“วางไว้หน้าประตูเถอะ”

เสียงที่ใสกระจ่างยิ่งกว่าน้ำแข็งดังออกมาจากข้างใน หลี่โม่พยักหน้า แล้วไปอุ่นอาหารเช้า ไม่นานนัก มีเสียงฝีเท้าดังมาจากทางบันได หลี่โม่หันกลับไปโดยสัญชาตญาณ และซาลาเปาในปากก็ร่วงหล่นอย่างเงียบเชียบ

ใบหน้าเรียวงามก้มลงเล็กน้อย มีความเปล่งประกายในยามเช้าตรู่ ผมดำขลับถูกรวบขึ้นเป็นหางม้าสูงที่แกว่งไปมาด้านหลัง เสื้อผ้าที่เข้ารูปทำให้นางมีรูปร่างที่งดงามยิ่งขึ้นไปอีก ขาที่เรียวยาวไร้ที่ติ และผ้าโปร่งสีดำ ยังเผยให้เห็นรูปทรงของเรียวขาได้อย่างชัดเจน

ผ้า... ผ้าโปร่งสีดำหรือนี่?

หลี่โม่เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่านั่นน่าจะเป็นวัสดุที่เรียกว่าผ้าไหมอู๋อวิ๋นซาที่บางเบา เหนียวทนทาน ทนความหนาวเย็นและทนความร้อนสูง ในขณะเดียวกัน ราคาก็ไม่แพง แต่อุปกรณ์ป้องกันตัวแบบนี้กลับแพงกว่าศาสตราวุธมากนัก คนที่ประดิษฐ์สิ่งนี้ขึ้นมา ช่างเป็นอัจฉริยะจริง ๆ!

“ข้าจะรอเจ้าที่หน้าผา ณ วังจันทราหนึ่งชั่วยาม”

“เจ้าจงรีบมาให้ทันเวลา”

อิ๋งปิงเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“หน้าผา ณ วังจันทรา? ทำไมหรือ?”

หลี่โม่ไม่เข้าใจว่าทำไมนางถึงได้พูดประโยคนี้ออกมาอย่างกะทันหัน เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้ตั้งใจจะอธิบายให้เขาฟัง หลี่โม่รู้สึกสงสัยในใจ จึงเปิดใช้เนตรทิพย์ลิขิตฟ้า

【ชื่อ: อิ๋งปิง】

【อายุ: 16 ปี】

【รากฐานกระดูก: กายาจันทราหงส์ไท่อิน】

【ระดับ: ปราณโลหิตสิบเส้นชีพจร】

【ลิขิตฟ้า: สีแดง (มีกระดูกจักรพรรดิ น้ำค้างหาแก่นแท้เป็นลิขิตชีวิต น้ำใสเป็นจิตวิญญาณ มีลักษณะของหงส์เหินสวรรค์ 】

【คำวิจารณ์: ชะตากรรมมีภัยพิบัติมากมาย แต่ก็มักจะรอดพ้นจากเคราะห์ร้ายได้เสมอ ตอนนี้ยังอ่อนด้อยนัก เมื่อลมปราณเปลี่ยนผัน ย่อมทะยานสู่เก้าสวรรค์สิบดินแดน เฉกเช่นหงส์ที่เหินทั่วหกทิศแปดทิศ】

【เหตุการณ์ล่าสุด: เข้าร่วมการทดสอบของสำนัก ตั้งใจจะไปที่สถานที่สืบทอดมรดกหงส์อมตะเก้าสี เพื่อรับ ‘จิตวิญญาณรุ่งอรุณ’ หนึ่งในเก้าจิตวิญญาณของหงส์อมตะ เพื่อตอบแทนบุญคุณ จึงเตรียมพา ‘ตัวถ่วง’ คนหนึ่งไปด้วย】