บทที่ 9 เส้นทางศิษย์แปลกแยก บทบาทใหม่ใต้ชายคาเดียวกัน

พิธีรับศิษย์สิ้นสุดลงแล้ว การปรากฏตัวของอัจฉริยะสองคนที่พิชิตยอดบันไดสู่สวรรค์ นับเป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนับตั้งแต่สำนักชิงเยวียนก่อตั้งขึ้น ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วราวกับติดปีก

ณ ตำหนักกิจการภายใน ยอดเขาหลักของสำนักชิงเยวียน

“ปีนี้พวกเรามีศิษย์สายตรงเพิ่มขึ้นสี่คนเชียวหรือ”

“ได้ยินว่าท่านผู้นั้นไม่รับศิษย์มาห้าสิบปีแล้ว ครานี้คงเพราะอยู่นิ่งนานเกินไปจนคิดจะขยับกาย หรือตั้งใจจะฝึกฝนผู้สืบทอดเป็นแน่”

“พวกเจ้าไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ เด็กสาวผู้นั้นงามราวเทพธิดา... แค่ก,นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ! ที่สำคัญคือเพียงไม่กี่ลมหายใจ นางก็พิชิตยอดบันไดสู่สวรรค์ได้! เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะปีศาจโดยแท้”

“ไม่ใช่ว่ายังมีอีกคนขึ้นถึงยอดด้วยหรือ?”

“เอ่อ คนผู้นั้นได้เข้าเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสซางอู่แห่งยอดเขาที่เก้า”

“หืม!?”

ศิษย์ชั้นในตำหนักกิจการภายในหลายคนกำลังนั่งจิบชาและถกเถียงกันอย่างออกรส เมื่อได้ยินว่ามีผู้หนึ่งได้เข้าเป็นศิษย์ของยอดเขาที่เก้า พวกเขาก็ต่างพากันเอนหลังลงอย่างพร้อมเพรียง สีหน้าแปลกประหลาด แววตาแฝงความสงสาร

เจ้าเด็กนี่คงจะแย่แล้ว

“เฮ้อ หากมิใช่เพราะอยู่ในรุ่นเดียวกับเด็กสาวผู้นั้น บางทีเขาอาจถูกฝึกฝนให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักก็เป็นได้”

“เขาพรสวรรค์ดี แต่โชคชะตาไม่เป็นใจนัก”

มีคนถอนหายใจกล่าว

ศิษย์ชั้นในคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ขณะกำลังสนทนากันอย่างออกรส พวกเขาก็พลันวางถ้วยชา ยืนตัวตรง และตะโกนพร้อมกันอย่างนอบน้อมว่า

“คารวะท่านผู้อาวุโสเฉียน”

ชายชราอ้วนเตี้ยพยักหน้าพลางกล่าวว่า

“ข้าพาศิษย์สายตรงที่เพิ่งเข้าสำนักมารับของ”

“นอกจากนี้ ให้จ่ายเงินเดือนประจำเดือนแรกแก่พวกเขาไปก่อน ตามมาตรฐานที่แต่ละยอดเขากำหนดไว้”

ชายชราอ้วนเตี้ยผู้นั้นมีนามว่าเฉียนปู้ฟ่าน เป็นผู้อาวุโสฝ่ายกิจการภายในของสำนักชิงเยวียน

ในสำนัก เขาถือเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสที่มีสถานะสูงส่งที่สุด

นั่นเพราะกิจการภายในดูแลเรื่องการเงินด้วย

อีกด้านหนึ่ง

‘การมอบความช่วยเหลือเหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็เพื่ออิ๋งปิงกระมัง...’ หลี่โม่คิดในใจ ทว่าก็ยังคงคารวะเฉียนปู้ฟ่าน

“ขอบคุณท่านผู้อาวุโส”

“เฮ้อ เจ้าไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก”

เฉียนปู้ฟ่านหันข้างหลบ ไม่รับการคารวะนั้น

หลี่โม่รู้สึกสับสน แต่ไม่นาน เขาก็ได้รู้เหตุผล

ของสำหรับศิษย์ใหม่ถูกจัดเตรียมอย่างรวดเร็ว ประกอบด้วยเสื้อคลุมลายเมฆสองชุดที่ตัดเย็บอย่างประณีต และป้ายเอวทองแดงหนึ่งชิ้น ซึ่งเป็นของที่สำนักแจกให้เหมือนกันหมด

แต่เงินเดือนนี่สิ…ที่มีความพิเศษ

“มู่หรงเซียว เข้าสู่ยอดเขาเทพศาสตรา เงินเดือนห้าร้อยตำลึง ค้อนเหล็กหลอมร้อยทิศหนึ่งอัน ยาเม็ดหยกกระดูกสองขวด”

“หลินเจียง เข้าสู่ยอดเขาสมปรารถนา เงินเดือนสามร้อยตำลึง ยาเม็ดสงบใจสองขวด”

ศิษย์ชั้นในตำหนักกิจการภายในยกถาดสองถาดมา

แล้วมองไปยังอิ๋งปิง สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคารพขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“อิ๋งปิง เข้าสู่ยอดเขาหลักชิงเยวียน เงินเดือนพันตำลึง กระบี่เหล็กเย็นชั้นเลิศหนึ่งเล่ม ยาเม็ดบริสุทธิ์หยางสองขวด สมุนไพรล้างเส้นชีพจรสิบต้น...”

ศิษย์กิจการภายในร่ายรายการยาวออกมาเป็นชุด

ศิษย์คนอื่นๆ ที่เดินผ่านไปมาได้ยินดังนั้น ก็แสดงสีหน้าอิจฉา

สวัสดิการของศิษย์สายตรงเจ้าสำนักผู้นี้ เพียงแค่ฟังก็ชวนให้ผู้คนน้ำลายสอแล้ว

ยังไม่จบแค่นั้น ศิษย์ผู้นั้นกล่าวต่อ

“เจ้าสำนักมีคำสั่งว่า เจ้าสามารถเลือกเรือนส่วนตัวอีกหนึ่งแห่งเป็นที่พักได้ จัดไว้สำหรับศิษย์น้องโดยเฉพาะ สามารถเลือกได้ตามใจชอบ”

เรือนส่วนตัวเลยหรือนี่!

นี่คือสวัสดิการที่แม้แต่ผู้ดูแลก็ยังไม่ได้รับ

ต้องเป็นผู้ที่เคยสร้างคุณูปการแก่สำนักมาก่อน เพราะนอกจากจะมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการฝึกฝนอย่างยิ่งแล้ว ยังเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะอีกด้วย

“ศาลาชิวสุ่ย”

อิ๋งปิงกล่าวโดยไม่ลังเล

“เอ่อ… ดี ข้าจะช่วยศิษย์น้องบันทึกไว้” ศิษย์กิจการภายในผู้นั้นนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

“แล้วข้าล่ะ?”

หลี่โม่ชี้ไปที่ตัวเอง นึกว่าตัวเองถูกลืมไปแล้ว

“ศิษย์น้องอยู่ยอดเขาหยกงาม อืม…ทรัพยากรที่ยอดเขาของพวกเจ้าเตรียมไว้สำหรับศิษย์สายตรงนั้น…”

ศิษย์กิจการภายในหยิบสมุดเล่มหนาๆ เล่มหนึ่งออกมาส่งให้

‘หรือจะเป็นสุดยอดคัมภีร์วิชาอะไรทำนองนั้น? ทว่ามันหนาเกินไปแล้ว...’

หลี่โม่เปิดดูด้วยความสงสัย แล้วเขาก็เห็นสิ่งที่เขียนอยู่บนนั้น

“เดือนกุมภาพันธ์ ปีจิ่งไท่ที่ 162, ยอดเขาหยกงามเบิกเงินล่วงหน้า 3,000 ตำลึง”

“เดือนมีนาคม ปีจิ่งไท่ที่ 162, ยอดเขาหยกงามเบิกสุราดอกท้อ 10 ไห”

“เดือนกันยายน ปีจิ่งไท่ที่ 164, รื้อกรงสัตว์ของยอดเขาอสูรล้ำค่า ทำให้สัตว์อสูรหลบหนี สูญเสียสัตว์อสูรประเภทต่างๆ รวม 52 ตัว”

.....

หนี้เป็นสินเต็มไปหมด… ทั้งหมดล้วนเป็นใบแจ้งหนี้และสัญญากู้ยืม

เครื่องหมายคำถามมากมายผุดขึ้นในหัวของหลี่โม่‘?’

“ไม่ได้หยิบผิดเล่มนะ?”

“ไม่ผิดหรอก”

ผู้อาวุโสเฉียนปู้ฟ่านถอนหายใจ แล้วกล่าวว่า

“ทรัพยากรของศิษย์สายตรงแต่ละยอดเขา ล้วนจัดหาโดยแต่ละยอดเขาเอง ไม่ใช่จากสำนักส่วนกลาง”

“ยอดเขาหยกงามไม่ได้จัดหาทรัพยากรใดๆ ให้กับศิษย์สายตรงเลย”

“ไม่เพียงเท่านั้น ศิษย์น้องซางอู่ยังเบิกของหลายอย่างจากตำหนักกิจการภายในล่วงหน้าอีก ถ้ามีเวลาว่าง เจ้าก็เอาใบแจ้งหนี้นี้ไปให้นางดู ให้นางรีบสะสางหนี้สินที่ค้างอยู่เสีย”

“หนาขนาดนี้ ทั้งหมดเป็นใบแจ้งหนี้หรือ?”

มุมปากของหลี่โม่กระตุกเล็กน้อย

สรุปว่าคนอื่นรับผลประโยชน์กัน ทว่าข้ากลับต้องมาแบกหนี้?

เฉียนปู้ฟ่านพยักหน้า พร้อมเตือนด้วยความหวังดีว่า

“จริงสิ…บนยอดเขาหยกงามไม่น่าจะมีที่พักของเจ้าหรอก เจ้าควรรีบจัดการแต่เนิ่นๆ สร้างกระต๊อบอะไรสักหลังให้ตัวเอง ส่วนวัสดุ... สามารถขอจากตำหนักกิจการภายในได้”

“กระต๊อบหรือ?”

หลี่โม่จมดิ่งสู่ห้วงความคิด

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า การได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักชิงเยวียนในฐานะศิษย์สายตรง จะทำให้ตนต้องไร้ที่อยู่อาศัย ข้าคงเป็นศิษย์สายตรงที่แปลกแยกสิเนี่ย!

“มาพักกับข้าสิ”

ทันใดนั้น อิ๋งปิงก็เอ่ยปากด้วยริมฝีปากสีชาด

หลี่โม่ตัวสั่นสะท้าน หันกลับไปมองอย่างงงงวย ทว่าไม่อาจเห็นความผิดปกติใดๆ บนใบหน้าอันเยือกเย็นนั้นได้เลย

นี่ใช่ยัยก้อนน้ำแข็งที่ข้ารู้จักหรือเปล่านะ?

“ศาลาชิวสุ่ยมีสภาพแวดล้อมที่ดีเยี่ยม พวกเจ้าสองคนไปอยู่ด้วยกันดุจคู่รักเซียนก็ดีนะ” เฉียนปู้ฟ่านลูบท้อง ใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม

ผู้อาวุโสเฉียนของเราเป็นนักจิ้นหรือนี่

“เอ่อ…ท่านผู้อาวุโสเฉียน ท่านคิดมากไปแล้วขอรับ” หลี่โม่ส่ายหน้า

ศาลาชิวสุ่ย

ที่พักตั้งอยู่ไม่ไกลจากยอดเขาหยกงาม รายล้อมด้วยภูเขาและสายน้ำ ทิวทัศน์งดงามตระการตา

อาคารสูงสามชั้น มีเรือนแยกต่างหาก ตรงกลางมีธารน้ำใสไหลริน ดูเรียบง่าย สง่างาม แต่ไม่ทิ้งความงามตามธรรมชาติ โดดเด่นกว่าเรือนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

ในตอนนี้ ประตูศาลาชิวสุ่ยถูกเปิดออก

คนสองคนเดินเรียงร่างหน้าหลังเข้ามา เด็กหนุ่มยังคงถือข้าวของพะรุงพะรัง

“เรือนนี้สร้างได้ดีทีเดียว”

หลี่โม่พึงพอใจกับสภาพแวดล้อมที่พักใหม่ และอดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้

เมื่อก่อนอิ๋งปิงเคยมาอาศัยอยู่ในจวนหลี่ ในฐานะผู้พึ่งพิงผู้อื่น

ตอนนี้กลับกลายเป็นตรงกันข้าม

เขาหันกลับไป พบว่าอิ๋งปิงกำลังมองลานบ้านอย่างเหม่อลอย

“ที่นี่ดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่มานานแล้ว มาช่วยกันทำความสะอาดก่อนเถอะ”

หลี่โม่สำรวจไปรอบๆ แต่ไม่พบอุปกรณ์ทำความสะอาด

อิ๋งปิงพลันกล่าวขึ้นว่า

“ไม้กวาดอยู่ใต้เก้าอี้หินในสวนดอกไม้”

หลี่โม่ก้มตัวลง ก็พบไม้กวาดอยู่ตรงนั้นจริงๆ

“เจ้าไปต้มน้ำร้อนหน่อยสิ”

อิ๋งปิงรวบผมสีดำยาวด้วยผ้าคาดผมเส้นหนึ่ง กล่าวขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

ราวกับว่านางอยู่ที่นี่มานานแล้ว ปรับตัวเป็นเจ้าของอาศรมวารีใบไม้ร่วงได้อย่างราบรื่น

แม้นางไม่ได้ตั้งใจ ทว่าท่าทางในการกวาดพื้นกลับแฝงไปด้วยความสงบมั่นคงราวกับเป็นผู้สูงศักดิ์มานาน

เอาเถอะ ข้ากลายเป็นพี่เลี้ยงเด็กผู้ขยันขันแข็งเสียแล้ว

หลี่โม่เบะปาก คารวะหนึ่งทีพลางกล่าวว่า

“น้อมรับคำสั่งท่านผู้นำ”

แม้จะรู้ว่ายัยก้อนน้ำแข็งเป็นเช่นนี้มาตลอด ทว่าในใจก็ยังรู้สึกไม่เต็มใจเล็กน้อย นี่มันเป็นอะไรกันนะ?

อาจเพราะในฐานะเพศชายที่มีความภาคภูมิใจในตัวเองสูง คงเป็นเรื่องปกติกระมัง

น้ำร้อนเดือดปุดๆ ถูกหลี่โม่รินลงในถังไม้แดงขนาดใหญ่

【ยินดีด้วยท่านเจ้าของระบบ ท่านได้ลงทุนน้ำอาบหนึ่งถังสำเร็จ ช่วยเหลือเป้าหมายการลงทุนให้ทำความสะอาดร่างกาย】

【ได้รับผลตอบแทนการลงทุน: ทองแท่งหนึ่งก้อน】

ทองแท่งที่ระบบตอบแทนมา ล้วนมีน้ำหนักมากพอสมควร

หลี่โม่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนเข้าไปในลานว่า

“น้ำอาบถังเดียวไม่พอใช่ไหม เดี๋ยวข้าต้มให้เจ้าอีก!”

รุ่งเช้าวันต่อมา

หลี่โม่ตื่นขึ้นตามปกติ มองไปยังห้องข้างๆ ที่ถูกแช่แข็งจนปิดแน่น เขาก็เดินเข้าไปในครัวทำอาหารเช้า

เมื่อไม่นานมานี้ การลงทุนแบบหว่านแหได้ให้ผลตอบแทนแปลกๆ มากมาย ซึ่งรวมถึงอาหารจำนวนไม่น้อยที่แค่อุ่นก็กินได้แล้ว

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นเต็มที่ หลี่โม่ก็ยกน้ำเต้าหู้และซาลาเปาออกมา ยัยก้อนน้ำแข็งก็นั่งรออยู่แล้ว

ริมฝีปากยังคงซีดไร้สี ใบหน้าขาวซีดราวหิมะ

จะใช้คำว่า ‘งามจนหนาวเหน็บ’ มาบรรยายถึงนางก็เหมาะสมที่สุดแล้ว

หลังอาหารเช้าไม่นาน เสียงกังวานก็ดังมาจากด้านนอกว่า

“ท่านหลานศิษย์อิ๋งปิงอยู่หรือไม่!”

ประตูเปิดออก

ชายชรานั่งอยู่บนรถม้าที่ดูเก่าแก่สง่างาม สี่มุมหลังคารถแกะสลักเป็นรูปสี่อสูรสวรรค์ ดูวิจิตรทว่าก็แฝงไปด้วยความเรียบง่าย

“ข้าคือสารถีของเจ้าสำนัก”สารถีชรากล่าวด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า

“ได้รับคำสั่งจากเจ้าสำนัก ให้พาท่านหลานศิษย์ขึ้นเขา ต่อไปก็จะเป็นข้าเองที่มารับท่าน บนยอดเขาชิงเยวียนมีอาคารมากมาย เกรงว่าท่านจะหาตำแหน่งไม่ถูก”

โอ้โห รถของเจ้าสำนักนี่เอง

หลี่โม่นึกในใจว่าไม่แปลกใจเลยที่รถม้านี้ดูโอ่อ่าถึงเพียงนี้

ดูสิ นี่สิคือสวัสดิการของศิษย์สายตรงที่แท้จริง

ส่วนเขาคงต้องเดินขึ้นเขาแล้ว

“ขอบคุณ”

อิ๋งปิงพยักหน้า หลังจากขึ้นรถแล้ว ก็เปิดม่านรถและกล่าวว่า

“หลี่โม่ ก่อนเจ้าจะไปยอดเขาหยกงาม เจ้าหาสุราดีๆไปสักสองสามกานะ”

ทิ้งท้ายเพียงเท่านี้ รถก็ควบทะยานไปอย่างรวดเร็ว