บทที่ 8 ปาฏิหาริย์แห่งตัวตน, ชะตาลิขิตสีม่วง

“เขาเองก็ขึ้นไปถึงยอดได้ด้วยรึ?”

“หากมิใช่ว่าข้าเองก็แทบยืนไม่ไหว คงได้สงสัยว่าบันไดสู่สวรรค์นี่มันมีปัญหาอะไรหรือเปล่า!”

“แต่เขาขึ้นไปถึงยอดเขาแล้ว เหตุใดจึงไม่มีปรากฏการณ์พิเศษใดๆ เกิดขึ้นเลยเล่า?”

“ช่างเถิด ดูท่าทีที่เขาก้าวขึ้นไปอย่างง่ายดายเช่นนั้น รากฐานกระดูกของเขาย่อมต้องไม่ใช่แค่ระดับปิ่งเป็นแน่”

ฝูงชนยังคงส่งเสียงอื้ออึงวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด

เมื่อครู่ตอนที่อิ๋งปิงขึ้นไป ยังสามารถดึงดูดวิหคหลากชนิดนับร้อยให้มารวมตัวกันได้ ช่างเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่ตระการตานัก

ทว่าหลี่โม่กลับขึ้นไปถึงยอดเขาได้โดยไม่มีปรากฏการณ์อัศจรรย์ใดๆ เกิดขึ้นเลย

“เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด! เขาต้องโกงแน่!”

หวังหู่ที่กลิ้งตกลงมาจากบันไดหลายสิบขั้น บัดนี้ร่างกายบอบช้ำจนแทบจะหมดสติอยู่รอมร่อ พอเห็นเจ้าคนไร้ยางอายที่ลอบทำร้ายตนขึ้นไปถึงยอดได้ ก็ยิ่งโกรธจนเลือดขึ้นหน้า

เขากัดฟันกรอด แทบอยากจะพุ่งขึ้นไปกระชากหลี่โม่ลงมา ทว่าน่าเสียดายที่ตอนนี้แม้แต่จะลุกขึ้นยืน เขาก็ยังทำไม่ได้

“ท่านพี่! เจ้าเด็กนี่มันชั่วช้าเลวทราม ไม่คู่ควรจะเป็นศิษย์ของสำนักชิงเยวียนเลยขอรับ!”

“หุบปาก! เหล่าผู้อาวุโสย่อมมีการตัดสินใจของท่านเอง!”

หวังฮ่าวเองก็รู้สึกอับอายเช่นกัน แต่เขาก็รีบขัดจังหวะคำพูดพล่อยๆ ของน้องชายได้ทันท่วงที

เรื่องที่เจ้าเด็กนั่นจะถูกตัดสินเช่นไร เป็นเรื่องของเหล่าผู้อาวุโส ยังไม่ถึงคราวที่พวกเขาจะต้องไปตั้งคำถามถึงความเป็นธรรมของพิธีรับศิษย์

แน่นอนว่าหวังฮ่าวเองก็คิดว่าหลี่โม่จะต้องใช้วิธีการอันไม่ชอบมาพากลเป็นแน่

บันทึกของสำนักเคยกล่าวไว้ว่า

เจ้าสำนักชิงเยวียนรุ่นที่ห้า ก่อให้เกิดปรากฏการณ์ดุจ ‘ดาราธารไหลหลั่ง’ เจ้าสำนักชิงเยวียนนรุ่นที่สิบหก สามารถดึงดูดให้พฤกษชาติทั่วทั้งหุบเขาเบ่งบาน

รวมถึงเจ้าสำนักคนปัจจุบัน ซ่างกวนเหวินชาง ก็ยังทำให้อาวุธกระบี่นับไม่ถ้วนสั่นสะเทือนและน้อมคารวะ

ผู้ที่ขึ้นไปถึงยอดได้ทุกคน ล้วนมีปรากฏการณ์พิเศษปรากฏให้เห็น

แตกต่างจากเด็กหนุ่มตรงหน้าโดยสิ้นเชิง

บนแท่นพิธี

เหล่าผู้อาวุโสต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

พวกเขามีระดับพลังอย่างน้อยก็ถึงขอบเขตที่ใช้ ม่านจิตทิพย์ได้ สามารถมองเห็นในสิ่งที่คนธรรมดามองไม่เห็นได้

ด้วยเหตุนี้ ในสายตาของพวกเขา...

เด็กหนุ่มผู้มีอีกาเกาะอยู่บนศีรษะ ก็มีปรากฏการณ์อันไม่ธรรมดาปรากฏขึ้นเช่นกัน

เบื้องหลังของเขาปรากฏเงาร่างหนึ่ง... หันหลังให้แก่สรรพสิ่ง

เงาร่างนั้นดูเรียบง่ายไร้ความพิเศษ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความลึกซึ้งอย่างถึงที่สุด

บัณฑิตผู้จุดตะเกียงอ่านตำรายามค่ำคืน... ขุนพลผู้ก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง...

ราวกับเพียงชั่วพริบตา เงาร่างนั้นก็แปรเปลี่ยนไป... แต่เมื่อเพ่งมองอีกครา มันก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ยังคงเป็นเด็กหนุ่มในอาภรณ์แพรพรรณเช่นเคย

เงาเบื้องหลังของหลี่โม่...คือภาพสะท้อนตัวตนของเขาเอง บนบันไดสู่สวรรค์อย่างนั้นหรือ?

นี่มันเรื่องเหลวไหลอะไรกัน!

เหล่าผู้อาวุโสสบตากัน ต่างก็เห็นความเหลือเชื่อและความตกตะลึงในแววตาของอีกฝ่าย

พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นได้

แต่มีสิ่งหนึ่งที่ไม่ต้องสงสัย...เด็กหนุ่มผู้นี้ ไม่ธรรมดา

“ในเมื่อขึ้นไปถึงหนึ่งร้อยขั้นได้ เช่นนั้นก็มีคุณสมบัติเป็นศิษย์สายตรง พวกท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?” เซวี่ยจิงคลายมืออย่างสงบนิ่ง พลางโยนเคราที่ตนเผลอกระชากจนขาดทิ้งไป

“ย่อมได้”

“อืม ข้าก็คิดว่าควรจับตาดูเขาไว้ก่อน”

“เพียงแต่... ทั้งสองคนต่างก็ขึ้นไปถึงยอดได้สำเร็จ”

ผู้อาวุโสหานเฮ่อวางถ้วยชาลง กล่าวด้วยความลังเลเล็กน้อย

“คำสอนของปรมาจารย์ได้กล่าวว่า ผู้ที่ขึ้นสู่ยอดเขาคือผู้มีคุณสมบัติที่จะเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป และจะต้องได้รับการบ่มเพาะให้เป็นผู้สืบทอดแห่งเขาชิงเยวียนในอนาคต”

“แล้วสำนักหนึ่งจะรองรับผู้สืบทอดสองคนได้อย่างไร?”

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะไม่เคยมีเหตุการณ์ที่คนสองคนขึ้นไปถึงยอดเขาได้พร้อมกันมาก่อน

ทันใดนั้น สายตาของเหล่าผู้อาวุโสทั้งหลายต่างก็จับจ้องไปยังเจ้าสำนัก

ซ่างกวนเหวินชางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ให้อิ๋งปิงเป็นศิษย์สายตรงของข้าผู้เป็นเจ้าสำนัก ส่วนหลี่โม่... ให้เป็นศิษย์สายตรง”

เกี่ยวกับเรื่องนี้...เหล่าผู้อาวุโสก็มิได้รู้สึกประหลาดใจเท่าใดนัก

คนหนึ่งสะท้อนภาพตัวตนซึ่งเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ

ส่วนอีกคนหนึ่งสะท้อนภาพหงส์เพลิงอันสูงส่ง ลึกลับ ดุจจันทราทมิฬ

เห็นได้ชัดว่าคนหลังมีศักยภาพที่สูงส่งกว่า

ตั๊ง—

เสียงระฆังดังกังวานยาวนานไปทั่วทั้งเทือกเขา

ธูปดอกยาวในกระถางทองสัมฤทธิ์ได้มอดไหม้จนหมดสิ้น

หนึ่งชั่วยามได้ผ่านพ้นไปแล้ว

เมื่อครบกำหนดเวลา เหล่าเด็กหนุ่มสาวที่กำลังปีนป่ายอยู่บนบันไดต่างก็ผ่อนคลายลง บางคนดีใจจนเนื้อเต้น บางคนสงบนิ่งดังเช่นเคย และบางคนก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองไม่พอใจ

แต่บัดนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างได้ถูกตัดสินแล้ว

ในรอบที่สองนี้ ผู้ที่สามารถเข้าสู่สำนักชิงเยวียนได้สำเร็จนั้นเหลืออยู่เพียงเจ็ดถึงแปดร้อยคนเท่านั้น

ผู้อาวุโสจากแต่ละยอดเขาของสำนักชิงเยวียนได้ทยอยลงมาจากแท่นพิธี

ซ่างกวนเหวินชางก้าวเท้าออกมา บรรยากาศที่เคยอึกทึกครึกโครมในลานกว้างพลันเงียบสงบลงในทันที

“ผู้ที่ได้เป็นศิษย์ชั้นนอก ไปที่ตำหนักกิจการภายนอกเพื่อรับป้ายประจำตัวและของใช้จำเป็น”

“ผู้ที่ได้เป็นศิษย์ชั้นใน สามารถเลือกยอดเขาที่จะสังกัดได้ด้วยตนเอง แต่ละยอดเขามีหน้าที่และความเชี่ยวชาญแตกต่างกันไป รวมถึงวิชาการต่อสู้ที่ถนัดก็ไม่เหมือนกัน พวกเจ้ามีเวลาสามวันในการทำความเข้าใจ”

“ไม่ว่าจะได้เป็นศิษย์ชั้นในหรือศิษย์ชั้นนอก ก็จงอย่าได้ย่อท้อ พวกเจ้ายังเยาว์วัย ชะตาชีวิตยังไม่ได้ถูกกำหนด”

น้ำเสียงของเจ้าสำนักแฝงไว้ด้วยอำนาจที่สั่นสะเทือนจิตใจ

หลี่โม่มองไปยังบรรดาผู้อาวุโส แล้วพลันชะงักไปเล็กน้อย

เซวี่ยจิงกำลังขยิบตาให้เขาอยู่

ยอดเยี่ยมไปเลย...

ก่อนหน้านี้หลี่โม่ยังคงสงสัยอยู่เลยว่าหมอธรรมดาๆในโรงหมอ จะนำของล้ำค่าอย่าง ‘ยาเม็ดสุริยะ‘ ออกมาได้อย่างไร

“อิ๋งปิงเป็นศิษย์สายตรง จงมาเป็นศิษย์ของข้า”

ซ่างกวนเหวินชางกล่าวขึ้นอีกครั้ง

ฝูงชนที่ยังไม่จากไปไหนต่างก็คาดเดาเรื่องนี้ได้ แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจสะท้าน

ได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์โดยตรงจากเจ้าสำนักชิงเยวียน ซ่างกวนเหวินชาง!

เพียงก้าวข้ามบันไดสู่สวรรค์ ก็เท่ากับก้าวเดียวทะยานสู่สรวงสวรรค์

เมื่อครู่ทุกคนยังเข้าร่วมพิธีรับศิษย์พร้อมกันอยู่แท้ๆ แต่ในพริบตาเดียว สถานะกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ชีวิตคนเราช่างคาดเดาได้ยากยิ่งนัก

“หลี่โม่, หลินเจียง, มู่หรงเซียว, ล้วนมีคุณสมบัติที่จะเป็นศิษย์สายตรงเช่นกัน”

“มีผู้อาวุโสท่านใดสนใจจะรับศิษย์บ้างหรือไม่?”

ตำแหน่งศิษย์สายตรงนั้นมีจำกัด ผู้อาวุโสแต่ละท่านสามารถรับศิษย์สายตรงได้มากที่สุดเพียงห้าคนเท่านั้น

“น่าเสียดาย ศิษย์ในสังกัดของข้าเต็มแล้ว”

“หลินเจียง เจ้ามีขามวยตั๊กแตน, ไหล่ปักษา, และกระดูกอสรพิษเขียว ข้าถนัดการใช้กระบี่ยาว เจ้าเต็มใจจะติดตามข้าหรือไม่?”

“โอ้โห! เจ้าหนูมู่หรงเซียวคนนี้ไม่เลวเลย ถึงกับมีสายเลือดสัตว์มงคลอยู่ด้วย ช่างเป็นต้นกล้าที่ดีนัก!”

หลินเจียงถูกผู้อาวุโสท่านหนึ่งรับเป็นศิษย์อย่างรวดเร็ว

ส่วนมู่หรงเซียวเป็นที่ต้องการอย่างมาก จนมีผู้อาวุโสสามท่านมารุมแย่งชิง ท้ายที่สุดก็ได้เข้าเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสหานเฮ่อ

“คนสองคนนี้...”

หลี่โม่เองก็กำลังพิจารณาพวกเขาอยู่เช่นกัน

【ชื่อ: หลินเจียง】

【อายุ: 16】

【รากฐานกระดูก: ขามวยตั๊กแตน, กระดูกอสรพิษเขียว, ไหล่ปักษา】

【ระดับพลัง: ขอบเขตปราณโลหิตขั้นสี่】

【ชะตาฟ้าลิขิต: สีน้ำเงิน】

【ประเมิน: บุคคลผู้นี้มีพรสวรรค์พอใช้, ทว่าใจร้อนมุ่งหวังความสำเร็จเร็วเกินไป, หากฝืนจนเกินกำลังอาจแตกหักได้ง่าย หากสำนึกตนได้ทันท่วงที, ก็อาจจะสามารถก้าวหน้าได้อีกขั้น】

【เหตุการณ์ล่าสุด: เพิ่งได้เป็นศิษย์สายตรงของสำนักชิงเยวียน, ต้องการอาวุธที่เหนือกว่าระดับ 'ศาสตราคม'】

….

【ชื่อ: มู่หรงเซียว】

【อายุ: 16】

【รากฐานกระดูก: กายามังกรคำรน】

【ระดับพลัง: ขอบเขตปราณโลหิตขั้นห้า】

【ชะตาฟ้าลิขิต: สีน้ำเงิน】

【ประเมิน: บิดาเป็นมนุษย์, มารดาเป็นมังกรจำแลงกาย มีจิตใจดีงามทว่าถูกรบกวนจากสายเลือดของตนเอง หากสามารถหลอมรวมข้อดีของทั้งสองเผ่าพันธุ์ได้, อนาคตจะไร้ขีดจำกัด หากหลอมรวมข้อเสียของทั้งสอง, จะนำมหันตภัยมาสู่ดินแดน】

【เหตุการณ์ล่าสุด: กดข่มสัญชาตญาณของตนเองมาเป็นเวลานาน, หวังว่าจะสามารถสงบจิตใจที่กระหายเลือดซึ่งฝังลึกอยู่ในสายเลือดได้】

“ฟู่...”

หลี่โม่สูดหายใจเข้าเบาๆ

เขาไม่ใช่ผู้มีสายเลือดสัตว์มงคลด้วยหรอกรึ?

บิดาเป็นมนุษย์ มารดาเป็นอสรพิษ?

บิดาของมู่หรงเซียวผู้นี้ช่างเป็นคนที่เด็ดเดี่ยวยิ่งนัก แม้แต่สวี่เซียนยังต้องขอยอมแพ้

เขาจดจำข้อมูลของคนทั้งสองไว้ในใจเงียบๆ

“ว่าแต่ แล้วข้าเล่า?”

หลี่โม่ได้สติกลับคืนมา ก็พบว่าสายตาของเหล่าผู้อาวุโสส่วนใหญ่ที่มองมานั้นล้วนเต็มไปด้วยความลังเล

‘เด็กคนนี้มีพรสวรรค์โดดเด่นนัก แต่จะสั่งสอนเขาอย่างไรดี?’ นี่คือสิ่งที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังคิดอยู่ในใจพร้อมกัน

บรรยากาศในลานกว้างก็เงียบสงัดลงอย่างน่าประหลาด

ฉับพลัน! น้ำเสียงเกียจคร้านเสียงหนึ่งก็ทำลายความเงียบลง

“เจ้าหนู แฮ่ม... เจ้าเต็มใจจะมาเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?”

หลี่โม่มองตามเสียงไป

ก็เห็นสตรีในชุดชาววังผู้หนึ่งยืนเท้าสะเอวอยู่ตรงนั้น พยายามทำท่าทางให้ดูจริงจังและสง่างามอย่างยิ่ง

เครื่องหน้าของนางงดงามหมดจด ชุดชาววังที่ดูหลวมโคร่งก็ไม่อาจปิดบังรูปร่างอันน่าทึ่งของนางได้มิด

นางยืนอยู่ตรงนั้น ราวกับดอกโบตั๋นที่กำลังเบ่งบานอย่างงามสะพรั่ง

“ย่อมได้ขอรับ”

หลี่โม่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาก้มกายคารวะทันที

“นี่... ศิษย์น้องซางอู่...”

เซวี่ยจิงชะงักไปครู่หนึ่ง กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง

แต่กลับถูกซางอู่ตวัดสายตาข่มขู่กลับมา พลางกำหมัดเล็กๆ อันเรียวงามทั้งห้าแน่น

“เอ่อ… การได้เป็นศิษย์ของนางก็นับเป็นเรื่องที่ดี ในอนาคตเจ้าก็จะได้เป็นศิษย์เพียงคนเดียวของยอดเขาที่เก้า”

เซวี่ยจิงเปลี่ยนท่าทีอย่างรวดเร็ว สีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างว่องไว

“คารวะท่านอาจารย์”

หลี่โม่ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำพิธีคารวะ ในใจก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เหตุใดสายตาของเหล่าผู้อาวุโสที่มองมายังเขาจึงได้มีแววสงสารเจือปนอยู่ด้วยเล่า?

เขาอดไม่ได้ที่จะใช้ "เนตรทิพย์ลิขิตฟ้า" มองดูนาง

【ชื่อ: ซางอู่】

【อายุ: 27】

【รากฐานกระดูก: กายาบัวเพลิงบูรพา】

【ระดับพลัง: ขอบเขตภูมิทัศน์ภายในขั้นเจ็ด】

【ชะตาฟ้าลิขิต: สีม่วง】

【ประเมิน: ผู้อาวุโสที่อายุน้อยที่สุดแห่งสำนักชิงเยวียน, เจ้าอาจสงสัยในคุณธรรมของนางได้, แต่โปรดอย่าได้ตั้งคำถามถึงความแข็งแกร่งของนางเด็ดขาด, นางมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา】

【เหตุการณ์ล่าสุด: ไม่มีเงินดื่มสุราแล้ว, กำลังคิดหาวิธีรีดไถเงินจากผู้อาวุโสยอดเขาอื่น, กำลังสนใจในตัวอิ๋งปิง ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักเป็นอย่างมาก】

หลี่โม่ “?”

ไม่น่าแปลกใจเลยที่สายตาของเหล่าผู้อาวุโสจะดูแปลกๆ

ไม่ว่าจะมองอย่างไร ซางอู่ก็ดูไม่น่าจะเป็นอาจารย์ที่ดีได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น... สรุปว่าที่เขาถูกรับเป็นศิษย์นั้นไม่ใช่เพราะรากฐานกระดูกอันไม่ธรรมดาของเขา แต่เป็นเพราะนางสนใจในตัวอิ๋งปิงอย่างนั้นหรือ?

คำประเมินเหล่านั้นทำให้หลี่โม่เริ่มสงสัยในคุณค่าของ "ชะตาฟ้าลิขิตสีม่วง" ขึ้นมาเสียแล้ว

‘เอาเถอะ อย่างน้อยก็เป็นครั้งแรกที่ได้พบเจอกับชะตาสีม่วง’

‘ถึงจะไม่ได้เรียนรู้อะไร อย่างน้อยก็น่าจะได้รับผลตอบแทนจากการลงทุนบ้างล่ะน่า’

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่โม่ก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นในใจ

“หึหึ! ต่อไปนี้เจ้าก็อยู่ภายใต้การดูแลของข้าแล้ว หากออกไปข้างนอก ก็บอกชื่อของข้าไปได้เลย”

ซางอู่ตบไหล่เขาฉาดใหญ่ ราวกับกำลังตรวจสอบกระดูกของเขาใหม่อีกครั้ง

หลี่โม่สูดลมหายใจเข้าลึก แรงเยอะชะมัด

ไม่ไกลออกไปนัก...

อิ๋งปิงที่ได้รับเลือกเป็นศิษย์แล้ว มองดูสตรีในชุดชาววังและเด็กหนุ่มผู้มีสีหน้าเหมือนถูกบังคับ

‘ได้เป็นศิษย์ของซางอู่อย่างนั้นรึ...’

อิ๋งปิงพยักหน้าเล็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว

หากหลี่โม่สามารถเรียนรู้ความสามารถที่แท้จริงของซางอู่มาได้บ้าง ไม่แน่ว่าเขาอาจจะมีที่ยืนในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน

แน่นอนว่า หากเทียบกับเหล่าอัจฉริยะในแดนบูรพา ก็ยังนับว่าไม่ใช่ผู้ที่โดดเด่นอะไรนัก ไม่น่าจะติดอันดับในทำเนียบได้

“รุ่นนี้มีศิษย์สายตรงถึงสี่คน สำนักชิงเยวียนของพวกเราจะต้องรุ่งเรืองเป็นแน่”

“ไปกันเถอะ ตามข้าไปจัดการเรื่องการเข้าสำนักกัน”

ชายชราอ้วนเตี้ยมองดูคนทั้งสี่ด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า