บทที่ 29: สนทนาประสาคนคุ้นเคย

ณ ปากทางเข้าหมู่บ้านไป๋สือ ใต้ร่มเงาของ (ต้นฮหวย) ใหญ่ที่คุ้นตา

ผู้เฒ่าเฉินยังคงเอนกายพิงลำต้นขรุขระเฉกเช่นทุกวัน ดวงตาหรี่ปรือคล้ายคนกึ่งหลับกึ่งตื่น หรือบางทีอาจกำลังเฝ้ามองเส้นทางดินลูกรังที่ทอดตัวออกจากหมู่บ้าน... เส้นทางที่แบกรับความหวังและความผิดหวังของผู้คนไว้นับไม่ถ้วน ขาข้างหนึ่งที่พิการเหยียดยาวอย่างเกียจคร้าน ข้างกายมีชามดินเผาบิ่นๆ บรรจุข้าวต้มน้ำใสจนแทบเห็นเงาสะท้อนวางอยู่

ทันทีที่ร่างของเกาเฟยปรากฏขึ้นที่ปากทางหมู่บ้านและก้าวตรงเข้ามา ดวงตาที่หรี่ปรือของผู้เฒ่าเฉินพลันเบิกโพลงขึ้นเล็กน้อยในช่วงเวลาที่ไม่มีใครสังเกตเห็น!

นัยน์ตาที่เคยขุ่นมัวและเฉื่อยชาไร้ชีวิตชีวา บัดนี้กลับระเบิดประกายเจิดจ้าอย่างไม่อาจเชื่อสายตา!

เขาจ้องเขม็งไปที่เกาเฟย ราวกับจะมองทะลุเข้าไปถึงแก่นแท้ภายใน!

นี่มัน... เป็นไปได้อย่างไร?!

คลื่นพายุโหมกระหน่ำขึ้นในจิตใจของผู้เฒ่าเฉิน! ในฐานะอดีต "นายกองร้อย" แห่งกองทัพ และยอดฝีมือที่เคยบรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับ "เน่ยจิน" แม้ระดับพลังจะถดถอยเพราะอาการบาดเจ็บสาหัสและร่างกายที่พิการ แต่สายตาและประสาทสัมผัสที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างโชกโชนนั้นมิได้เสื่อมถอยตามไปด้วย

เขาจำได้แม่นยำว่ายามแรกพบเกาเฟย แม้เจ้าเด็กนี่จะมีท่าทีแปลกๆ และการแต่งกายพิกล แต่ชัดเจนว่าเป็นเพียงปุถุชนธรรมดาที่ยังไม่ก้าวเข้าสู่ขั้นแรกของการชำระกายด้วยซ้ำ! พลังเลือดลมในกายอ่อนจางจนน่าเวทนา

ทว่าบัดนี้... เกาเฟยที่อยู่ตรงหน้าเขาก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคง กลิ่นอายลึกล้ำสุดหยั่งคาด! เพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ กลับให้ความรู้สึกกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อม ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ ด้วยสายตาของผู้ฝึกยุทธ์ระดับเน่ยจินที่หลงเหลืออยู่ เขาไม่สามารถมองทะลุความตื้นลึกหนาบางของเกาเฟยในตอนนี้ได้เลยแม้แต่น้อย!

ความรู้สึกเช่นนี้ เขาเคยสัมผัสได้จากบุคคลระดับสูงที่ทะลวงผ่าน "ขอบเขตเซียนเทียน" และเชื่อมต่อ "สะพานเชื่อมฟ้าดิน" ได้แล้วเท่านั้น!

ระดับเซียนเทียนงั้นรึ? ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา แม้แต่ผู้เฒ่าเฉินเองยังรู้สึกว่าเป็นเรื่องเหลวไหล!

จากคนธรรมดาสู่เซียนเทียน? เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่กัน? อย่างมากก็แค่สองเดือน! นี่มันขัดต่อสามัญสำนึกของโลกแห่งการฝึกตนอย่างสิ้นเชิง! ต่อให้เริ่มฝึกตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดาและอัดแน่นด้วยทรัพยากรชั้นเลิศ ก็ไม่มีทางเร็วปานนี้ได้!

หรือจะเป็นวิชาลับในการปกปิดพลัง? หรือเขาได้รับมรดกสะท้านฟ้าจนก้าวกระโดดขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียว? ความคิดในหัวของผู้เฒ่าเฉินแล่นพล่าน แต่คิดอย่างไรก็หาคำตอบไม่ได้

ในขณะที่ผู้เฒ่าเฉินกำลังต่อสู้กับความคิดในใจ เกาเฟยก็ได้เดินมาถึงใต้ต้นห槐แล้ว ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เขานั่งลงบนก้อนหินฝั่งตรงข้ามเช่นเคย

"ท่านลุงเฉิน ไม่เจอกันนาน สบายดีไหมครับ?" ระหว่างที่พูด เกาเฟยก็ดึงห่อกระดาษน้ำมันหลายห่อและไหสุราชั้นดีที่ปิดผนึกไว้ออกมาจากด้านหลัง (ซึ่งความจริงเอามาจากมิติเก็บของ) ราวกับเล่นกล

กลิ่นหอมเย้ายวนของเนื้อตุ๋นและกลิ่นสุราแรงฉุนฟุ้งกระจายไปทั่ว ดึงสติของผู้เฒ่าเฉินให้กลับมาจากความตื่นตระหนก

เกาเฟยตบเปิดผนึกดินเหนียว รินสุราใสรสแรงลงในชามดินเผาบิ่นๆ ของผู้เฒ่าเฉิน แล้วหยิบจอกกระเบื้องสะอาดออกมาเติมให้ตัวเอง

"มาครับท่านลุง ลองชิมสุราไหใหม่นี่ดู เทียบกับคราวที่แล้วเป็นอย่างไรบ้าง?" เกาเฟยชูจอกขึ้นเชิญชวน

เมื่อเห็นท่าทีสงบนิ่งเป็นธรรมชาติของเกาเฟย ซึ่งไร้แววถือตัวแต่ยังคงไว้ซึ่งความเคารพ อารมณ์อันซับซ้อนของผู้เฒ่าเฉินก็ค่อยๆ สงบลง เขาใช้มือหยาบกร้านยกชามสุราขึ้น ไม่ได้ดื่มในทันที แต่มองหน้าเกาเฟยแล้วเอ่ยเสียงแหบพร่าออกมาประโยคหนึ่ง:

"เจ้าหนู... เจ้า... พลังฝีมือของเจ้า..."

เกาเฟยรู้ดีว่าไม่อาจปิดบังสายตาอันเฉียบคมของอดีตทหารผ่านศึกผู้นี้ได้ เขายิ้มบางๆ ไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง เพียงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ผู้น้อยโชคดีไปพบวาสนาบางอย่างข้างนอกนั่นครับ" เขาหมุนจอกสุราในมือเล่น "ท่านลุง ข้าจดจำเสมอว่าท่านและคนในหมู่บ้านเคยดูแลและชี้แนะข้าอย่างไร การกลับมาครั้งนี้ ข้าตั้งใจมาเยี่ยมทุกคน และอยากมาดูอาการบาดเจ็บที่ขาของท่านด้วย"

ผู้เฒ่าเฉินจ้องมองเกาเฟยอยู่นาน เมื่อเห็นแววตาที่กระจ่างใสและน้ำเสียงจริงใจไร้สิ่งปรุงแต่ง ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาว แล้วกระดกสุราแรงลงคอรวดเดียวหมดชาม ของเหลวร้อนระอุไหลลงสู่ลำคอ ราวกับช่วยดับความกระหายใคร่รู้ที่เกินจริงในใจให้มอดลง

คนทุกคนย่อมมีความลับ โดยเฉพาะผู้ที่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับนี้ได้ในเวลาสั้นๆ ความลับเบื้องหลังย่อมต้องสะเทือนเลื่อนลั่น การซักไซ้ไล่เลียงมากเกินไปรังแต่จะทำให้เสียบรรยากาศ

"สุราดี!" ผู้เฒ่าเฉินเดาะลิ้นวางชามลง สีหน้ากลับคืนสู่ความเกียจคร้านดังเดิม แต่ลึกๆ ในแววตากลับมีอารมณ์ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายเพิ่มขึ้นมา "ข้ามันแก่แล้ว ไร้ประโยชน์แล้ว ขานี้... เป็นแผลเก่าสมัยรบกับพวก 'คนเถื่อนทะเลทราย' ที่ชายแดนเหนือ รากฐานถูกทำลาย รักษาชีวิตรอดมาได้ก็นับว่าโชคดีแล้ว รักษาไม่หายหรอก"

เกาเฟยยื่นเนื้อตุ๋นชิ้นหนึ่งให้ผู้เฒ่าเฉินและคีบให้ตัวเองพลางกล่าวทีเล่นทีจริง "ท่านลุง ตอนออกไปข้างนอกคราวนี้ ข้าได้ตัวยาสมุนไพรและตำรับยาแปลกๆ มาบ้าง อาจพอช่วยบรรเทาอาการบาดเจ็บของท่านได้ เดี๋ยวข้าจะเอามาให้ท่านลองดู"

ผู้เฒ่าเฉินส่งเสียง "อืม" ในลำคอรับคำ โดยคิดว่าเป็นเพียงน้ำใจของเกาเฟย เขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก แม้แต่หมอเทวดาในกองทัพยังจนปัญญา

และแล้ว ทั้งสองก็นั่งลงใต้ต้นห槐เฒ่าหน้าหมู่บ้าน กินเนื้อตุ๋นดื่มสุราแรงพลางพูดคุยสัพเพเหระ เกาเฟยเล่าเรื่องราวที่พบเจอในเมืองชิงเหอ (แน่นอนว่าเป็นฉบับที่เรียบเรียงใหม่) ส่วนผู้เฒ่าเฉินก็เล่าเรื่องตลกในกองทัพสลับกับการเตือนเกาเฟยถึงเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ในการฝึกตน (แม้เขาจะรู้ว่าเกาเฟยอาจไม่จำเป็นต้องใช้แล้ว แต่มันคือความเคยชินและความปรารถนาดี)

แสงแดดลอดผ่านใบไม้ตกกระทบเป็นเงากระดำกระด่างบนร่างของทั้งสอง ชายหนุ่มผู้มีกลิ่นอายลึกล้ำกับทหารผ่านศึกพิการผู้ตกอับ... ภาพที่ดูขัดแย้งกันนี้กลับแผ่ซ่านความรู้สึกกลมกลืนอย่างน่าประหลาด

สำหรับเกาเฟย นี่คือช่วงเวลาแห่งความผ่อนคลายที่หาได้ยากยิ่ง เป็นการหวนคืนสู่จิตใจดั้งเดิม ส่วนสำหรับผู้เฒ่าเฉิน นี่อาจเป็นปาฏิหาริย์ที่เหลือเชื่อที่สุดที่เขาได้ประจักษ์ในช่วงบั้นปลายชีวิต