บทที่ 11 สัตว์อสูรบาดเจ็บ

หลังจากทะลวงเข้าสู่ ขอบเขตปรับแต่งกายา ได้สำเร็จและบรรลุ ขั้นเชี่ยวชาญ ในวิชา พลังโคถึก เกาเฟยรู้สึกได้ว่าโลหิตและลมปราณทั่วร่างสูบฉีดพลุ่งพล่านประดุจสายธาร พละกำลังเปี่ยมล้นไหลเวียนไปทั่วแขนขา ทุกการเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยความรู้สึกทรงพลังอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน เขาต้องการการต่อสู้จริงเพื่อทดสอบและทำให้รากฐานการบ่มเพาะในปัจจุบันมั่นคงยิ่งขึ้น และโอกาสนั้นก็มาเคาะประตูเรียกหาในไม่ช้า

เพียงหนึ่งวันหลังจากที่เขาเลื่อนระดับ ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองชิงเหอราวกับพายุหมุน มีผู้พบเห็น หมีมารหลังเหล็ก ที่ได้รับบาดเจ็บ ปรากฏตัวอยู่ใกล้กับหุบเหวอินทรีร่วง บริเวณชายขอบของสันเขาลมทมิฬ!

สัตว์อสูร!

เพียงสองคำนี้ทรงอานุภาพพอที่จะก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ในเมืองชิงเหอ ต่างจากสัตว์ดุร้ายทั่วไป สัตว์อสูรนั้นได้ตื่นรู้ทางสติปัญญาขั้นพื้นฐานและสามารถดูดซับสารัตถะแห่งจันทราและสุริยา หรือ ปราณวิญญาณฟ้าดิน ได้โดยสัญชาตญาณ ร่างกายของพวกมันแข็งแกร่งทนทานเหนือกว่าสัตว์ร้ายที่มีขนาดใกล้เคียงกันอย่างเทียบไม่ติด และบางตัวยังสามารถใช้อาคมติดตัวแบบหยาบๆ ได้อีกด้วย ขน กระดูก เลือดเนื้อ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง แก่นอสูร ที่อาจจะมีอยู่ภายในร่าง ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับเหล่าผู้ฝึกยุทธ์! ขนสามารถนำไปทำเกราะ กระดูกใช้ปรุงยาหรือหลอมอาวุธ เลือดเนื้ออุดมไปด้วยปราณโลหิตช่วยในการบ่มเพาะ และแก่นอสูรคือวัตถุดิบหลักในการกลั่นโอสถทิพย์และจารึกอักขระ!

มูลค่าของสัตว์อสูรเพียงตัวเดียวนั้นมากพอที่จะทำให้ขุมกำลังทุกกลุ่มในเมืองชิงเหอเกิดความโลภ ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือหมีมารหลังเหล็กที่กำลังบาดเจ็บ!

ตามข่าวที่ได้รับ ดูเหมือนว่าหมีมารตัวนี้จะผ่านการต่อสู้กับเผ่าพันธุ์เดียวกันหรือสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอื่นมา โดยมีรอยกรงเล็บลึกถึงกระดูกที่กลางหลัง การเคลื่อนไหวของมันดูเชื่องช้าลงเล็กน้อย ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมคนเก็บสมุนไพรที่เข้าป่าไปถึงได้บังเอิญพบเห็นมันเข้า

ทันทีที่ทราบเรื่อง ที่ว่าการกองปราบ สำนักคุ้มภัยเวยหยวน โรงฝึกศิลปะการต่อสู้พยัคฆ์คำราม รวมถึงตระกูลหลิวและตระกูลหวัง ต่างก็เคลื่อนไหวทันที พวกเขารีบระดมพลเพื่อเตรียมตัวสำหรับการล่าในหุบเขา ทุกฝ่ายต่างปรารถนาที่จะแย่งชิงชิ้นปลามันชิ้นนี้

ที่ว่าการกองปราบย่อมต้องรับหน้าที่เป็นผู้นำโดยธรรมชาติ ผู้บัญชาการหลี่ได้ออกคำสั่งด้วยตนเองให้ยอดฝีมือระดับ กำลังภายใน สองคน คือ โจวฮั่น หัวหน้ากองปราบ และ ฮั่นเหวินชิง ผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ เป็นผู้นำทีม สิ่งที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่าคือ เพื่อรับประกันความสำเร็จและข่มขวัญขุมกำลังอื่น เหลยเลี่ย หัวหน้าผู้คุ้มกันแห่งสำนักคุ้มภัยเวยหยวน ซึ่งเป็น ปรมาจารย์ขั้นฮั่วจิน เพียงหนึ่งเดียวในเมืองชิงเหอ ก็ได้ตอบตกลงที่จะเข้าร่วมและดูแลปฏิบัติการนี้ด้วย!

ปรมาจารย์ขั้นฮั่วจิน! สำหรับเมืองชิงเหอแล้ว นี่เปรียบเสมือนเสาหลักแห่งความมั่นคง!

เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว ความคิดของเกาเฟยก็แล่นพล่านทันที นี่เป็นโอกาสทองที่จะได้สังเกตการณ์สัตว์อสูรอย่างใกล้ชิด ทำความเข้าใจขั้วอำนาจต่างๆ และอาจถึงขั้นฉวยโอกาสตักตวงผลประโยชน์ท่ามกลางความชุลมุน! เขาใช้เส้นสายที่มีกับเถ้าแก่หวังแห่งร้านสารพัดนึกซื่อไห่ ส่งข้อความถึงคุณหนูรองหลี่ชิงอีแห่งที่ว่าการกองปราบ แสดงความจำนงขอติดตามไป "เปิดหูเปิดตา" และคอยรับใช้คุณหนูรอง

หลี่ชิงอีตอบกลับมาสั้นๆ เพียงคำเดียวว่า "อนุญาต"

นางกำลังต้องการ "คนรู้ใจ" ในทีมเพื่อคอยเป็นหูเป็นตาให้นางพอดี การที่เกาเฟยเคยมอบดาบล้ำค่าให้ก่อนหน้านี้ บวกกับการแสดงความสามารถในการหาของผ่าน "ช่องทางพิเศษ" ทำให้นางรู้สึกว่าเจ้าเด็กคนนี้มีประโยชน์อยู่บ้าง การพาเขาไปเปิดโลกทัศน์สักหน่อยคงไม่เสียหายอะไร

สามวันต่อมา ยามเช้าตรู่ ณ นอกประตูทิศเหนือของเมืองชิงเหอ

กองกำลังผสมราวห้าสิบคนได้มารวมพลกัน ทหารเกราะจากที่ว่าการยี่สิบนาย สวมชุดเกราะและหมวกเหล็กแวววาว ถือหอกยาวและหน้าไม้ แผ่กลิ่นอายสังหารอันดุดัน นำโดยโจวฮั่นและฮั่นเหวินชิง สำนักคุ้มภัยเวยหยวนส่งผู้คุ้มกันมากประสบการณ์กว่าสิบคน นำโดยรองหัวหน้าสำนัก ส่วนโรงฝึกศิลปะการต่อสู้พยัคฆ์คำรามนั้น เจ้าสำนักจ้าวเหมิงเป็นผู้นำทีมมาด้วยตนเอง พร้อมศิษย์สายในฝีมือดีอีกห้าหกคน รวมทั้งจางเหิง ทางด้านตระกูลหลิวและตระกูลหวังก็ส่งองครักษ์ฝีมือดีที่สุดของตระกูลมาร่วมด้วย

แกนหลักของขบวนนี้คือ เหลยเลี่ย หัวหน้าผู้คุ้มกันแห่งสำนักคุ้มภัยเวยหยวน ร่างกายของเขาสูงใหญ่บึกบึนประดุจหอคอยเหล็ก ใบหน้าคมเข้มดุดัน แผ่บารมีน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงโทสะ เพียงแค่ยืนนิ่งๆ แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็ปกคลุมไปทั่วบริเวณ ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตาโดยตรง เบื้องหลังเขาคือหลี่ชิงอี ในชุดรัดกุมทะมัดทะแมง สะพาย ดาบขนห่านป่า ที่เกาเฟยมอบให้ ดูองอาจห้าวหาญ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและจิตแห่งการต่อสู้

เกาเฟยสวมชุดผ้าเนื้อหยาบสีเข้มเรียบร้อย ยืนปะปนอยู่อย่างเงียบเชียบที่ท้ายขบวนของทีมที่ว่าการ เขาเก็บซ่อนกลิ่นอายส่วนใหญ่ของตนเองไว้ เผยให้เห็นเพียงรูปลักษณ์ของผู้ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรับแต่งกายาเท่านั้น ที่เอวของเขาคาดดาบธรรมดาเล่มหนึ่งที่หาซื้อได้จากร้านตีเหล็กในเมืองเพื่อใช้ตบตา ส่วนไพ่ตายที่แท้จริงของเขา—มีดสั้นสมัยใหม่และลูกดอกจำนวนหนึ่ง รวมถึงปืนพกและระเบิดมือ—ล้วนถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดในห้วงมิติเก็บของ