บทที่ 25: ความฉลาดอาจย้อนศร เส้นทางสายนี้ 'อาบยาพิษ' ชัดๆ

เมื่อแสงแดดยามเช้าสาดส่องลอดผ่านกิ่งก้านสาขาของต้นไทรโบราณ สงครามชักเย่อขนาดย่อมๆ ก็เปิดฉากขึ้นที่หน้าประตูโรงเตี๊ยมหงส์ร่อน

ซูชิงโบกพัดจีบในมือ ชุดคลุมสีฟ้าของนางสะอาดสะอ้านไร้รอยเปื้อน ขณะกำลังจะก้าวเท้าลงบนถนนหลวงที่กว้างขวางราบเรียบ

ทว่า แขนเสื้อของนางกลับถูกใครบางคนจับไว้แน่น

กู้เซียงแบกกล่องตำราที่หนักอึ้งไว้บนหลัง มืออีกข้างกำปลายแขนเสื้อของซูชิงไว้แน่น สีหน้าของเขาขึงขังจริงจังราวกับกำลังวางแผนการระดับชาติก็ไม่ปาน

เขาพยายามออกแรงลากซูชิงไปทางทางเดินเล็กๆ ที่ดูทรุดโทรมใกล้ๆ ซึ่งเต็มไปด้วยวัชพืชที่สูงระตูด

ซูชิงเลิกคิ้ว ยืนหยัดอยู่กับที่ไม่ขยับเขยื้อน นางมองเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งเย้ยหยัน "ท่านยอดกวีบัณฑิตกู้ ถนนหลวงดีๆ มีให้เดินไม่เดิน จะมุดรูหมาไปทำไมกัน? รสนิยมแบบไหนเนี่ย?"

กู้เซียงกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด แล้วลดเสียงลงราวกับกลัวว่าสายลมจะแอบฟัง "สหายซู ท่านกำลังเลอะเลือนนะ! ถนนหลวงนั่นกว้างก็จริง แต่มันเป็นทางไปสู่ความตาย!"

ความสนใจของซูชิงถูกจุดประกาย นางหุบพัดจีบแล้วกอดอกมองเขา "ว่ามาสิ ข้ารอฟังอยู่"

กู้เซียงมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ เขาก็โน้มตัวเข้ามาใกล้และเริ่มวิเคราะห์ด้วยท่าทีลึกลับซับซ้อน "ลองคิดดูสิ เมื่อวานที่โรงน้ำชา เราเพิ่งจะฆ่าหัวหน้ารองของค่ายลมดำไป หัวหน้าใหญ่ของพวกมันจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ หรือ? ถนนหลวงสายนี้น่าจะเป็นจุดสำคัญที่พวกมันเฝ้าจับตาดู ใครจะไปรู้ว่ามีพลธนูหรือกับดักซ่อนอยู่มากแค่ไหน? ถ้าเราไปทางนั้น ก็เท่ากับเดินเข้าถ้ำเสือชัดๆ!"

ซูชิงหัวเราะหึๆ ในใจ

ไอ้ทึ่มนี่ก็พอจะมีเซนส์ระวังภัยอยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่มีไม่มากพอ

ด้วยรัศมีสัมผัสวิญญาณของนางในตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างในรัศมีสิบลี้ล้วนอยู่ในกำมือของนาง

บนถนนหลวงมีพวกลูกกระจ๊อกด้อมๆ มองๆ อยู่จริงๆ นั่นแหละ แต่นางสามารถกวาดล้างการซุ่มโจมตีระดับนั้นได้ด้วยการพ่นลมหายใจเพียงครั้งเดียวด้วยซ้ำ

ในทางตรงกันข้าม ทางสายรองนี่สิ... ซูชิงปรายตามองทางเดินในป่าที่ดูมืดครึ้ม รอยยิ้มขี้เล่นผุดขึ้นที่มุมปาก

กลิ่นอายที่แฝงอยู่ข้างในนั้น น่าสนใจกว่าถนนหลวงตั้งเยอะ

แต่นางก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

นางแค่อยากจะดูว่าไอ้ทึ่มนี่จะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรได้บ้าง

"แล้วไงต่อล่ะ?" ซูชิงถามอย่างให้ความร่วมมือ

กู้เซียงชี้ไปที่ทางเดินที่เต็มไปด้วยหนาม แววตาเป็นประกาย "ตำราพิชัยสงครามกล่าวไว้ว่า: 'ยามเข้มแข็ง ให้แสร้งทำเป็นอ่อนแอ ยามอ่อนแอ ให้แสร้งทำเป็นเข้มแข็ง' ทางสายนี้ขรุขระและเดินลำบาก คนปกติไม่มีใครเขาใช้กันหรอก โจรก็เป็นคนเหมือนกัน พวกมันย่อมคาดไม่ถึงว่าเราจะทำตรงกันข้าม! นี่แหละที่เรียกว่า จู่โจมในยามที่ศัตรูไม่ทันตั้งตัว จู่โจมในจุดที่ศัตรูไม่ได้ป้องกัน!"

พูดจบ เขาก็เชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ สีหน้าของเขาแทบจะตะโกนออกมาว่า 'รีบชมข้าสิว่าข้าฉลาด'

ซูชิงกลั้นหัวเราะแล้วพยักหน้า "มุมมองของสหายกู้ช่างล้ำลึกนัก ได้ฟังคำพูดของท่านแล้วนับว่าดีกว่าอ่านหนังสือนับสิบปีจริงๆ ในเมื่อสหายกู้มั่นใจขนาดนี้ งั้นเราไปเส้นทาง... แห่งชีวิตสายนี้กันเถอะ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว!" กู้เซียงตบหน้าอกรับประกัน "ตามข้ามา รับรองปลอดภัยไร้กังวล!"

ดังนั้น ทั้งสองจึงมุ่งหน้าเข้าสู่สิ่งที่เรียกว่า 'เส้นทางแห่งชีวิต'

เพียงแค่สิบห้านาทีหลังจากเข้ามา กู้เซียงก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

นี่มันไม่ใช่ทางเดินเลยด้วยซ้ำ มันเหมือนบ่อโคลนที่พวกหมูป่าขุดเอาไว้มากกว่า

พื้นดินเต็มไปด้วยใบไม้เน่าเปื่อยและโคลนตม ก้าวเพียงก้าวเดียวก็จมมิดข้อเท้า ต้องออกแรงดึงเท้าขึ้นมาอย่างยากลำบาก

พุ่มไม้สองข้างทางเต็มไปด้วยเถาวัลย์ที่มีหนามแหลมคม คอยเกี่ยวและขีดข่วนใครก็ตามที่เดินผ่าน

กู้เซียงเดินนำหน้า แกว่งท่อนไม้หักๆ ในมืออย่างแข็งขันพลางท่องบ่นว่า "เมื่อสวรรค์จะมอบหมายภาระอันยิ่งใหญ่แก่ผู้ใด ย่อมต้องทดสอบจิตใจด้วยความทุกข์ยาก และทดสอบร่างกายด้วยความเหนื่อยล้า..."

"แคว่ก—"

ยังไม่ทันขาดคำ หนามแหลมก็เกี่ยวเข้าที่ชายเสื้อของเขา เสียงฉีกขาดดังขึ้น เสื้อตัวยาวที่สีซีดจากการซักมานับครั้งไม่ถ้วนก็ขาดวิ่นในพริบตา เผยให้เห็นเสื้อชั้นในที่อยู่ด้านใน

ใบหน้าของกู้เซียงบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด นี่คือเสื้อตัวใหม่ที่แม่ของเขาตัดเย็บให้ โดยกำชับนักหนาก่อนออกจากบ้านว่าให้ใส่เพื่อรักษาภาพลักษณ์ให้ดูดี

"สหายซู ระวังด้วยนะ แถวนี้หนามเยอะทีเดียว" กู้เซียงเตือนขณะรีบแกะเถาวัลย์ออกจากตัวอย่างทุลักทุเล

เมื่อเขาหันกลับไปมอง เขาก็ต้องชะงัก

เขาเห็นซูชิงเดินตามหลังมาห่างๆ สามก้าว กำลังโบกพัดจีบในมือ ฝีเท้าของนางแผ่วเบา ไม่มีแม้แต่คราบโคลนเปื้อนรองเท้าบูท เมื่อเถาวัลย์ที่มีหนามแหลมคมเหล่านั้นพุ่งเข้าหานาง พวกมันกลับดูเหมือนจะเผชิญกับบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวและหดตัวกลับไปเองโดยอัตโนมัติ

นางดูสดชื่นราวกับกำลังเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจในสวนหลังบ้าน

กู้เซียงก้มมองขาที่เปื้อนโคลนของตัวเองและชายเสื้อที่ขาดรุ่งริ่ง พลางตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง

"สหายซู..." กู้เซียงกลืนน้ำลายเอื๊อก "ทำไมท่านถึงเดินได้สบายขนาดนั้นล่ะ?"

ซูชิงปัดใบไม้ออกอย่างลวกๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "คงเป็นเพราะข้าหน้าตาดีเกินไปล่ะมั้ง ต้นไม้ใบหญ้าก็เลยทำใจทำร้ายข้าไม่ลง"

กู้เซียง: "..."

ถึงแม้เขาจะรู้สึกว่าคำพูดนั้นมันมีอะไรแปลกๆ แต่เขากลับหาเหตุผลมาโต้แย้งไม่ได้เลย

ก็แน่ล่ะ ด้วยหน้าตาของสหายซู ต่อให้เป็นผู้ชายด้วยกันก็ยังต้องหน้าแดงและหัวใจเต้นแรงเมื่อได้เห็น

กู้เซียงถอนหายใจแล้วจำใจหันกลับไปถางทางต่อ

ยังไงเสีย เขาก็เป็นถึงบัณฑิต ต้องมีความรับผิดชอบสิ

พวกเขาเดินกันต่ออีกหนึ่งชั่วโมง

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ความชื้นในป่าเริ่มระเหยกลายเป็นไอ ก่อให้เกิดความร้อนอบอ้าวที่ทำให้แทบจะหายใจไม่ออก

กู้เซียงหอบแฮกๆ ด้วยความเหนื่อยล้า หยาดเหงื่อไหลพรากอาบแก้ม ชะล้างฝุ่นควันบนใบหน้าจนเป็นคราบ ทำให้เขาดูไม่ต่างอะไรกับผู้ลี้ภัยที่เพิ่งคลานออกมาจากเหมืองถ่านหิน

แต่สภาพจิตใจของเขายังถือว่าดีอยู่

เพราะตลอดทางที่ผ่านมา นอกจากทางจะเดินลำบากแล้ว พวกเขายังไม่เจอโจรป่าเลยสักคน

"สหายซู ดูนั่นสิ!" กู้เซียงปาดเหงื่อออกจากใบหน้าแล้วชี้ไปที่ลานโล่งข้างหน้าที่กว้างขึ้นเล็กน้อย พลางพูดอย่างตื่นเต้นว่า "ข้าบอกแล้วไงว่าวิธีนี้ต้องได้ผล! เราเดินมาตั้งนานยังไม่เห็นเงาคนเลย โจรพวกนั้นคงไปดักรอเก้ออยู่บนถนนหลวงแน่ๆ นี่แหละที่เรียกว่าการใช้สติปัญญาเอาชนะ!"

ซูชิงเดินตามหลังมาเงียบๆ แอบจุดเทียนไว้อาลัยให้กู้เซียงในใจขณะมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจของเขา

เมื่อครู่นี้ สัมผัสวิญญาณของนางได้กวาดตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่กำลังหงุดหงิดงุ่นง่านอยู่ในพงหญ้าข้างหน้าแล้ว

พวกซวยเหล่านั้นนอนหมอบให้ยุงกัดอยู่ในพงหญ้ามาตั้งแต่เช้า ความคับแค้นใจของพวกมันแทบจะพุ่งทะลุฟ้าอยู่แล้ว

"สหายกู้ช่างปราดเปรื่องจริงๆ" ซูชิงเอ่ยชมพร้อมรอยยิ้ม "ดูเหมือนว่าโจรป่าค่ายลมดำจะไม่มีสติปัญญาเทียบเท่าท่านได้เลยนะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว!" กู้เซียงยืดอก "สติปัญญาของบัณฑิตจะนำไปเทียบกับพวกโจรป่าต่ำต้อยเหล่านั้นได้อย่างไร? พอเราพ้นป่านี้ไป ทางข้างหน้าก็จะราบรื่น แล้วเราก็มุ่งตรงเข้านครหลวงได้เลย..."

ยังไม่ทันจะพูดจบประโยค

พงหญ้าข้างหน้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรง

เสียง 'แครก' ดังสนั่น

เงาร่างหนึ่งที่ปกคลุมไปด้วยกิ่งไม้และมีรังนกอยู่บนหัว กระโจนพรวดออกมาจากพงหญ้า

เขากำกริชที่ขึ้นสนิมเขรอะ ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนอำพรางที่เลอะเทอะ และดวงตาแดงก่ำ—เห็นได้ชัดว่าเขาถูกยุงกัดอย่างหนัก

กู้เซียงตกใจจนผงะถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ เกือบจะล้มหงายหลังลงไปในบ่อโคลน

ทั้งสองฝ่ายจ้องมองกัน บรรยากาศเงียบกริบลงอย่างน่าขนลุก

เห็นได้ชัดว่าร่างนั้นไม่คาดคิดว่าจะมีคนหลงเข้ามาในสถานที่บัดซบแห่งนี้จริงๆ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดีใจจนเนื้อเต้น ถ่มก้านหญ้าหางหมาออกจากปาก

กู้เซียงมองดูสภาพอันน่าเวทนาของชายผู้นั้น แล้วถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "สหาย... ท่านก็ใช้ทางเบี่ยงเพื่อหลบโจรป่าเหมือนกันหรือ?"

ร่างนั้นชะงักกึก

เขาก้มมองกริชในมือ สลับกับท่าทางหงอๆ ราวกับหนอนหนังสือของกู้เซียง แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติอย่างรุนแรง

"หลบปู่แกสิ!"

ชายคนนั้นแกว่งกริชไปมาแล้วแผดเสียงคำรามลั่น "ข้านี่แหละโจรป่า! หัวหน้าหน่วยกองหน้าบุกทะลวงแห่งค่ายลมดำ! ข้าเป็นคนเปิดทางสายนี้ และปลูกต้นไม้พวกนี้! ถ้าอยากจะผ่านทางนี้ไป ก็ทิ้งค่าผ่านทางไว้ซะ!"

สิ้นเสียงคำรามของเขา ชายฉกรรจ์อีกสามสี่คนที่มีสภาพน่าเวทนาพอกันก็ตะเกียกตะกายออกมาจากพงหญ้ารอบด้าน

แต่ละคนถือทั้งเคียว จอบ หรือแม้แต่ที่คีบถ่าน ตีวงล้อมกู้เซียงและซูชิงเอาไว้

กู้เซียงตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง

เขามองดูโจรป่าที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ สลับกับมองซูชิง สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ยิ่งกว่าร้องไห้เสียอีก

"นี่... นี่มันไม่เป็นไปตามตำราพิชัยสงครามเลยนี่นา..." กู้เซียงพึมพำกับตัวเอง โลกทัศน์ของเขาพังทลายลงในพริบตา "พวกมันจะมาซุ่มอยู่ทำไมในทางที่เดินลำบากขนาดนี้?"

หัวหน้าโจรได้ยินเสียงบ่นพึมพำของเขา ก็ฉุนกาดเตะเข้าที่ต้นไม้ใกล้ๆ "ซุ่มทำไมงั้นหรือ? แกคิดว่าข้าอยากจะมาเป็นอาหารยุงในนรกขุมนี้หรือไง? ก็เพราะท่านหัวหน้าใหญ่สั่งมาว่า ยอมฆ่าผิดพันคน ดีกว่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียวน่ะสิ! ต่อให้เป็นแมลงวันบินผ่านทางนี้ ก็ต้องทิ้งปีกเอาไว้!"

กู้เซียง: "..."

ด้านหลังเขา ซูชิงแทบจะกลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่

หัวหน้าใหญ่ค่ายลมดำคนนี้นับว่ามีฝีมือไม่เบา เขาสามารถคาดเดาความคิดของกู้เซียงได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"เลิกพูดพร่ำทำเพลงได้แล้ว!" หัวหน้าโจรเช็ดกริชสนิมเขรอะกับแขนเสื้อแล้วถลึงตาใส่กู้เซียง "ดูจากสภาพซอมซ่อของแกแล้ว คงจะไม่มีเงินติดตัวเท่าไหร่ ส่งตัวไอ้หน้าจืดที่อยู่ข้างหลังมา แล้วทิ้งกล่องตำรานั่นไว้ ถ้าข้าอารมณ์ดี ข้าอาจจะยอมไว้ชีวิตหมาๆ ของแกก็ได้!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขาของกู้เซียงที่สั่นงันงกอยู่เมื่อครู่ ก็หยุดชะงักลงทันที

เขาสูดหายใจเข้าลึก จู่ๆ ก็กางแขนออก บังซูชิงไว้ด้านหลังราวกับแม่ไก่กางปีกปกป้องลูกเจี๊ยบ

"กลางวันแสกๆ ใต้ฟ้ากว้างใหญ่ พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรมาปล้นชิงทรัพย์!" แม้เสียงของกู้เซียงจะยังคงสั่นเครือ แต่น้ำเสียงของเขากลับหนักแน่นผิดปกติ "ข้าไม่มีเงินหรอก มีแต่ชีวิตนี่แหละ! ถ้าอยากจะแตะต้องสหายซู ก็ข้ามศพข้าไปก่อนเถอะ!"

ซูชิงมองดูแผ่นหลังผอมบางที่ปกป้องนางอยู่ แววตาประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของนาง

ไอ้ทึ่มนี่เห็นได้ชัดว่ากลัวจนขี้ขึ้นสมอง ขาสั่นพั่บๆ อย่างควบคุมไม่ได้ แต่เขากลับกล้ายืนหยัดขวางหน้าอยู่แบบนี้

นี่สินะ ปราณธรรมะอันยิ่งใหญ่แห่งวิถีขงจื๊อ?

น่าสนใจทีเดียว

หัวหน้าโจรรู้สึกขบขันกับท่าทีปกป้องความยุติธรรมของกู้เซียง

"โห? ทำเป็นเก่งงั้นหรือ?" หัวหน้าโจรแสยะยิ้มเดินเข้าไปใกล้ "ได้ ข้าจะสนองให้! พวกเรา จัดการมัน! หักขาไอ้หนอนหนังสือนี่ก่อน แล้วค่อยมัดไอ้หน้าจืดนั่นกลับไปให้ท่านหัวหน้าใหญ่ใช้บำเพ็ญเพียร!"

ลูกสมุนหลายคนร้องตะโกนเสียงหลงแล้วพุ่งเข้าใส่

กู้เซียงหลับตาปี๋ กำท่อนไม้หักๆ ในมือแน่น เตรียมรับแรงกระแทกที่กำลังจะเกิดขึ้น

เขาท่องในใจว่า: ท่านปราชญ์กล่าวไว้ว่า ยอมสละชีพเพื่อความถูกต้อง ถือเป็นการตายที่ทรงเกียรติ สหายซูเคยช่วยชีวิตข้าไว้ การตอบแทนด้วยชีวิตย่อมเป็นสิ่งที่สมควรแล้ว น่าเสียดายก็แต่เอ้อร์หย่าที่อยู่ในหมู่บ้าน ข้ายังไม่ได้กล่าวลากับนางเลยด้วยซ้ำ... ทว่า ความเจ็บปวดที่คาดคิดไว้กลับไม่มาเยือน

กลับกลายเป็นเสียง 'ตุ้บ' ดังทึบๆ หลายครั้งกระทบโสตประสาท ราวกับมีของหนักตกลงกระแทกพื้น

ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

"โอ๊ย! มือข้า!"

"ขาข้าหักแล้ว!"

"บัดซบ! ทำไมพัดนี่มันแข็งกว่าดาบอีกวะ!"

กู้เซียงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาข้างหนึ่งอย่างกล้าๆ กลัวๆ

เขาเห็นโจรป่าที่เพิ่งจะพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งเมื่อครู่ ตอนนี้กลับลงไปนอนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น

บางคนกุมข้อมือ บางคนกุมต้นขา ทุกคนล้วนร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

ในขณะที่ซูชิงยังคงยืนอยู่ด้านหลังเขา โบกพัดจีบในมือเบาๆ โดยไม่ได้ขยับเขยื้อนไปจากจุดเดิมแม้แต่น้อย

"สหายกู้" เสียงเกียจคร้านของซูชิงดังขึ้น "ตำราพิชัยสงครามของท่านอาจจะไม่ค่อยได้เรื่องเท่าไหร่ แต่ท่ารับกระสุนแทนของท่านถือว่าถูกต้องตามมาตรฐานเป๊ะเลยนะ"

กู้เซียงจ้องมองภาพเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย สมองของเขาประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ทัน

หัวหน้าโจรยังไม่ล้มลงไป แต่ตอนนี้เขากลับเจ็บปวดทรมานยิ่งกว่าล้มลงไปเสียอีก

เพราะพัดจีบของซูชิงกำลังจ่ออยู่ที่คอหอยของเขา

แม้มันจะเห็นชัดๆ ว่าเป็นเพียงพัดกระดาษ แต่มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนเหล็กเผาไฟที่แผ่ความร้อนจนแทบจะขาดใจ

"เมื่อกี้เจ้าบอกว่าจะมัดใครกลับไปให้ใช้บำเพ็ญเพียรนะ?" ซูชิงมองเขาด้วยรอยยิ้ม สายตาอ่อนโยนราวกับจะละลายกลายเป็นสายน้ำ

หัวหน้าโจรตัวสั่นเป็นลูกนก กริชในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแกร้ง

"ขะ... เข้าใจผิด! เข้าใจผิดกันไปหมดแล้ว!" หัวหน้าโจรคุกเข่าดังตุ้บ "จอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ โปรดไว้ชีวิตด้วย! ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ ข้าถูกบังคับให้ทำเรื่องแบบนี้จริงๆ ขอรับ!"

ซูชิงหดพัดกลับมาแล้วเคาะเบาๆ บนฝ่ามือ

"ถูกบังคับงั้นหรือ?" ซูชิงเลิกคิ้ว "งั้นก็ดีเลย ข้าเองก็อยากจะบังคับให้เจ้าทำอะไรบางอย่างเหมือนกัน"

หัวหน้าโจรโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ได้โปรดสั่งมาเลยขอรับ จอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่! ต่อให้ต้องปีนภูเขาดาบหรือกระโดดลงทะเลเพลิง ผู้น้อยก็จะไม่ลังเลแม้แต่น้อย!"

ซูชิงชี้ไปที่ทางเดินที่เต็มไปด้วยโคลนตมเบื้องหน้า

"ในเมื่อพวกเจ้าเป็นคนเปิดทางสายนี้ ถ้างั้นก็ช่วยทำความสะอาดมันหน่อยเถอะ" ซูชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าเป็นคนรักความสะอาด ทนเห็นโคลนบนถนนไม่ได้หรอก เลียโคลนบนทางสายนี้ให้เรียบกริบซะ แล้วข้าจะยอมไว้ชีวิตพวกเจ้า"

หัวหน้าโจร: "???"

กู้เซียง: "???"

"สหายซู..." กู้เซียงกระตุกแขนเสื้อซูชิงแล้วกระซิบเสียงเบา "คนเราควรเมตตาปรานีเมื่อมีโอกาส การสั่งให้พวกเขาเลียพื้น มันจะ... ผิดสุขอนามัยเกินไปหน่อยไหม?"

ซูชิงปรายตามองเขา "งั้นข้าควรสั่งให้พวกมันเลียรองเท้าเจ้าแทนดีไหมล่ะ?"

กู้เซียงก้มมองรองเท้าที่เปื้อนโคลนของตัวเอง แล้วตัดสินใจหุบปากฉับทันที

"ทำไม หรือว่าไม่เต็มใจ?" ซูชิงกางพัดออกเล็กน้อย แสงสีแดงอมทองสว่างวาบ ต้นไม้ขนาดเท่าชามที่อยู่ใกล้ๆ ถูกตัดขาดสะบั้นในพริบตา รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก

หัวหน้าโจรกลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาก้มหน้าลงไปกองกับพื้นแล้วเริ่มใช้แขนเสื้อเช็ดพื้นอย่างเอาเป็นเอาตาย

"เต็มใจขอรับ! เต็มใจ! ผู้น้อยจะเช็ดเดี๋ยวนี้แหละขอรับ! รับรองว่าสะอาดกว่าหน้าข้าเองแน่นอน!"

เมื่อเห็นดังนั้น ลูกสมุนคนอื่นๆ ก็ลืมความเจ็บปวด รีบตะเกียกตะกายขึ้นมาร่วมขบวนการทำความสะอาดพื้นกันอย่างอุตลุด

เพียงชั่วพริบตาเดียว ฉากการปล้นชิงทรัพย์ที่เคยดูมืดมนและน่าสะพรึงกลัว ก็แปรเปลี่ยนเป็นค่ายแรงงานดัดนิสัยที่คึกคักวุ่นวาย

ซูชิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วหันกลับไปมองกู้เซียงที่ยืนอึ้งอยู่

"ไปกันเถอะ ท่านยอดกวีบัณฑิตกู้" ซูชิงใช้พัดชี้ไปข้างหน้า "ถนนราบเรียบดีแล้ว เราเดินทางกันต่อเถอะ"

กู้เซียงมองดูโจรป่าที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น สลับกับมองซูชิงที่ไม่ยี่หระกับสิ่งใด ความรู้สึกอับจนหนทางก็ผุดขึ้นมาในใจอย่างลึกซึ้ง

เขารู้สึกว่ายี่สิบปีที่เขาทุ่มเทอ่านตำราของนักปราชญ์ช่างสูญเปล่าเสียจริง

ในโลกที่กำปั้นใครใหญ่คนนั้นคือผู้ตั้งกฎเกณฑ์ หลักการของเขาดูจะไร้ประโยชน์ยิ่งกว่าพัดจีบของสหายซูเสียอีก

"สหายซู..." กู้เซียงเดินตามหลังซูชิง ก้มหน้าลงด้วยความหดหู่ "ข้ามันไร้ประโยชน์มากเลยใช่ไหม?"

ซูชิงไม่หยุดเดิน น้ำเสียงลอยตามลมมาแผ่วเบา

"ก็แค่นิดหน่อยน่ะ"

กู้เซียงยิ่งหดหู่หนักเข้าไปอีก

"ทว่า..." ซูชิงเปลี่ยนน้ำเสียง "ตอนที่เจ้ายืนขวางหน้าข้าเมื่อกี้ เจ้าก็ดูแมนใช้ได้เลยนะ"

กู้เซียงเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที

"จริงหรือ?"

"หลอกน่ะสิ" ซูชิงไม่หันกลับไปมอง "หลักๆ เป็นเพราะเจ้าผอมเกินไป บังลมยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

กู้เซียง: "..."

ทั้งสองคนเดินจากไปทิ้งห่าง ปล่อยให้โจรป่าหลายคนยังคงก้มหน้าก้มตาเช็ดพื้นอย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

จนกระทั่งร่างทั้งสองหายลับไปสุดปลายป่า หัวหน้าโจรถึงกับทรุดฮวบลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เขามือสั่นเทาล้วงหยกสื่อสารออกมา แล้วพิมพ์ข้อความส่งไปอย่างยากลำบาก

"ท่านหัวหน้าใหญ่... เป้าหมายรับมือยากมาก... นั่นมัน... นั่นมันยอดฝีมือที่ก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรชัดๆ!"

ทันทีที่ข้อความถูกส่งออกไป หยกสื่อสารก็แหลกสลายกลายเป็นผุยผง

ในขณะเดียวกัน ณ โถงใหญ่ของค่ายลมดำ ซึ่งอยู่ห่างออกไปสามสิบลี้ ชายหัวล้านที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น จู่ๆ ก็บีบจอกเหล้าในมือจนแตกละเอียด

"ผู้บำเพ็ญเพียรงั้นหรือ?" ประกายความกระหายเลือดวาบผ่านดวงตาของชายผู้นั้น "เยี่ยมมาก! ถ้าข้าได้กลืนกินวิญญาณของมัน วิชาโลหิตมารของข้าก็จะได้บรรลุขั้นสูงสุดเสียที! ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้นำของสิ่งนั้นออกมา ข้าจะไปพบแกะอ้วนตัวนี้ด้วยตัวเอง!"