บทที่ 7 : จิ้งจอกเก้าหางก็ต้องมีเก้าชีวิตสิยะ

ซูเสี่ยวจิ่วรู้สึกเหมือนมีอีกาหมื่นตัวบินว่อนผ่านสมอง ทิ้งขนไก่กระจัดกระจายไว้เต็มหัว

ลูก?

ไป๋จิ่ว?

"ระบบ ขอถอนคำพูดเมื่อกี้ ไอ้เสือนี่ไม่ได้ใสซื่อ มันน็อตหลุด!"

ซูเสี่ยวจิ่วกู่ร้องในใจ "เพิ่งเจอกันสองครั้ง! สองครั้งเองนะโว้ย! นี่พี่แกคิดชื่อลูกเสร็จสรรพเลยเรอะ? ขั้นต่อไปคือวางแผนส่งลูกเรียนสำนักเซียนไหนดีงั้นสิ?"

[พฤติกรรมการเกี้ยวพาราสีของเผ่าพันธุ์ปีศาจบางชนิดมีความตรงไปตรงมาครับ เมื่อปักใจเลือกคู่แล้วจะวางแผนอนาคตทันที พฤติกรรมนี้สอดคล้องกับลักษณะสายพันธุ์และนิสัย 'คลั่งรัก' ของเป้าหมายครับ]

"จ้ะ ขอบใจสำหรับเกร็ดความรู้!"

มองดูสายตาคาดหวังของเสือทึ่มตรงหน้า ซูเสี่ยวจิ่วรู้สึกหนังหัวชา

จะปฏิเสธตรงๆ ดีไหม?

ไม่ได้สิ ดูท่าทางจริงจังขนาดนี้ ขืนปฏิเสธไปมีหวังอกแตกตายคาที่ ค่าความชอบร่วงกราวรูดเหลือศูนย์แหงๆ

จะเออออห่อหมกไป?

ยิ่งไม่ได้ใหญ่! นางไม่อยู่ๆ ก็ไม่อยากกลายเป็นแม่คน(แม่เสือ?)หรอกนะ

ชั่วพริบตา วิญญาณนักแสดงตัวแม่ในร่างซูเสี่ยวจิ่วก็ลุกโชน

ความตกใจบนใบหน้าเลือนหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แสนซน

"อ๋อ... อยากให้ข้ามีลูกเสือตัวน้อยให้งั้นสิ?"

นางลากเสียงยาว โน้มตัวเข้าไปใกล้ ปลายนิ้วจิ้มเบาๆ ที่แผงอกแน่นปั๋งของไป๋อวิ๋น

ร่างกายไป๋อวิ๋นเกร็งกระตุก จุดที่ปลายนิ้วสัมผัสร้อนวูบวาบราวกับถูกไฟจี้

เขาพยักหน้าหงึกหงักอย่างแรง กลัวนางจะไม่เห็น

"แหม แบบนั้นไม่ได้หรอกนะ" ซูเสี่ยวจิ่วเปลี่ยนน้ำเสียง ท่ามกลางสีหน้าแข็งค้างของเขา รอยยิ้มของนางยิ่งดูซุกซนขึ้นไปอีก "สำหรับพวกเราเผ่าปีศาจ ความรักไม่ใช่สิ่งที่พูดขอกันได้ง่ายๆ หรอกนะ"

ไป๋อวิ๋นงุนงง "แล้ว... ต้องทำยังไง?"

"ต้องช่วงชิงมาสิ" ซูเสี่ยวจิ่วถอยหลังไปหนึ่งก้าว กระดิกนิ้วเรียกเขา นัยน์ตาสีมรกตฉายแววท้าทาย "มาเล่นเกมกันเถอะ"

"เกม?"

"อื้อ ข้าหนี เจ้าไล่" ซูเสี่ยวจิ่วเอียงคอ ยิ้มร่าเริง "ถ้าเจ้าจับข้าได้ ข้าจะยอมพิจารณา... เรื่องไป๋จิ่ว"

สำหรับเผ่าปีศาจ การไล่ล่าและถูกไล่ล่าคือสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก

นี่ไม่ใช่แค่เกม แต่เป็นพิธีกรรมหาคู่ที่เก่าแก่ที่สุด

ลมหายใจของไป๋อวิ๋นหอบถี่ขึ้นทันที

นาง... นางตอบรับข้า!

นางตกลงแล้ว!

ความปิติยินดีมหาศาลเข้าครอบงำสติสัมปชัญญะอันน้อยนิดของเขา

"ได้!"

สิ้นเสียง ร่างของเด็กสาวก็วูบไหว นางใช้วิชามายาพื้นฐานที่สุด แล้วหายตัวเข้าไปในม่านหมอกยามเช้าทันที

ทิ้งไว้เพียงเสียงหัวเราะใสราวกับระฆังเงินและกลิ่นหอมจางๆ ของดอกพุดซ้อน

"มาจับข้าให้ได้นะ เสี่ยวไป๋!"

ไป๋อวิ๋นยืนนิ่ง หลับตาลง

เขาไม่เข้าใจคาถาอาคมซับซ้อนพวกนั้น คำนวณตำแหน่งนางไม่เป็น

แต่เขามีวิธีของเขา

จมูกขยับเล็กน้อย สูดดมกลิ่นหอมหวานในอากาศอย่างตะกละตะกลาม

กลิ่นนี้แหละ

สะอาด สดชื่น เหมือนหิมะแรกละลายบนยอดเขา

เขาเคยอ่านเจอในตำราโบราณว่า ปีศาจทุกตนจะมีกลิ่นเฉพาะตัว

เมื่อปีศาจสองตนตกลงปลงใจเป็นคู่ครอง กลิ่นอายของทั้งสองจะผสานเข้าด้วยกัน ไม่แยกจากกันชั่วชีวิต

กลิ่นของเขาคือกลิ่นมะลิเย็นๆ ที่เจือด้วยกลิ่นอายสังหารแห่งธาตุทองจากการฆ่าฟันมาอย่างยาวนาน

ส่วนของนาง คือกลิ่นดอกพุดซ้อนที่หอมหวานแต่ไม่เลี่ยน

ช่างเข้ากันได้อย่างลงตัว

ไป๋อวิ๋นลืมตาขึ้น ในดวงตาสีทองแนวตั้งไร้ซึ่งความสับสนหลงเหลืออยู่ มีเพียงความมุ่งมั่นและความคลั่งไคล้ของนักล่าที่ล็อคเป้าหมายเหยื่อ

เขาแสยะยิ้ม รอยยิ้มป่าเถื่อนปรากฏขึ้น

วินาทีต่อมา กระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นกร๊อบแกร๊บชวนเสียวฟัน

ขนาดตัวขยายใหญ่ขึ้น

ชุดนักพรตขาดวิ่นถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เผยให้เห็นมัดกล้ามและขนสีเงินอมเทาภายใต้ร่มผ้า

เพียงไม่กี่อึดใจ ชายหนุ่มท่าทางเก้ๆ กังๆ ก็อันตรธานหายไป

แทนที่ด้วยพยัคฆ์ขาวมหึมา ตัวยาวสามสิบฟุต ไหล่สูงท่วมหัวคน

ขนสีเงินอมเทาเปล่งประกายวาววับดั่งโลหะต้องแสงเช้า อักษร 'หวัง (ราชา)' สีแดงฉานบนหน้าผากราวกับลุกเป็นไฟ ลายพาดกลอนสีดำขาวพาดผ่านจากสันหลังจรดปลายหางหนาหนัก เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง

"โฮก—"

เสียงคำรามกึกก้องสะเทือนป่าเขา

ไป๋อวิ๋นถีบสี่เท้า ร่างมหึมากลายเป็นสายฟ้าสีเงิน พุ่งตามกลิ่นหอมดอกไม้หายลับเข้าไปในป่าลึก...

ซูเสี่ยวจิ่วเคลื่อนที่ผ่านป่าไม้ ควบคุมความเร็วอย่างสบายอารมณ์

นางไม่ได้ตั้งใจจะหนีจริงๆ หรอก

เจ้าเสือทึ่มนั่นดูบื้อๆ แต่ระดับพลังยุทธ์ไม่ธรรมดา ขืนหนีจริง ขาสั้นๆ ของนางคงไม่รอดพ้นอุ้งมือเขาในตบเดียวแน่

นางแค่อยากจะอ่อยเหยื่อ สนุกกับเกมแมวไล่จับหนูสักหน่อย

และถือโอกาส... ปั๊มค่าความชอบเพิ่มด้วย

[ติ๊ง! ค่าความชอบของเป้าหมาย ไป๋อวิ๋น +5 ค่าความชอบปัจจุบัน: 35 (ใจเต้นตึกตั๊ก)]

[ติ๊ง! ค่าความชอบของเป้าหมาย ไป๋อวิ๋น +5 ค่าความชอบปัจจุบัน: 40 (หลงหัวปักหัวปำ)]

[ติ๊ง!...]

ซูเสี่ยวจิ่วฟังเสียงแจ้งเตือนรัวๆ ในหัวอย่างอารมณ์ดี

ค่าความชอบพุ่งกระฉูดเป็นจรวดเลยแฮะ

นางชำเลืองมองกลับไป

มองแวบเดียวถึงกับสะดุ้งโหยง

ไอ้สายฟ้าสีเงินที่ไล่กวดมานั่นมันตัวอะไรวะ?!

ร่างมหึมานั่น กลิ่นอายดุร้ายนั่น อักษร 'ราชา' สีแดงวาบบนหน้าผากนั่น...

[ระบบ! นั่นใช่ไป๋อวิ๋นแน่เรอะ?!]

[ถูกต้องครับโฮสต์ เป้าหมายได้เผยร่างที่แท้จริง ร่างพยัคฆ์ขาวทองคำครับ]

ซูเสี่ยวจิ่วขาอ่อนแทบสะดุดรากไม้

นึกว่าเป็นแมวน้อย ที่ไหนได้ดันเป็นเสือสมิงพลังดึกดำบรรพ์?

ขนาดตัวต่างกันเกินไปแล้วโว้ย!

"โฮก!"

เสียงคำรามไล่หลังมาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เจือแววร้อนรน

ซูเสี่ยวจิ่วไม่กล้าเล่นตัวอีกต่อไป รีบเร่งฝีเท้าหนีสุดชีวิต

หนึ่งจิ้งจอกหนึ่งเสือ ตัวหน้าหนี ตัวหลังไล่ เปิดฉากมหกรรมวิ่งไล่จับกลางป่าใหญ่

ซูเสี่ยวจิ่วหอบแฮ่กๆ แต่พอหันไปมอง เจ้าเสือยักษ์กลับวิ่งตามมาอย่างสบายๆ แถมยังมีแก่ใจกระดิกหางเล่นอีก

ดูเหมือน... เขาจะแกล้งนางเล่น?

ซูเสี่ยวจิ่วรู้สึกหมั่นไส้ขึ้นมาตงิดๆ

"เฮ้! เสี่ยวไป๋! เร่งหน่อยสิ! ยังไม่ได้กินข้าวหรือไง?" นางตะโกนท้าทายกลับไป

ได้ยินคำยั่วยุ ไป๋อวิ๋นส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ ความเร็วเพิ่มขึ้นฉับพลัน

เห็นดังนั้น ซูเสี่ยวจิ่วก็เลือดร้อนขึ้นมา ตัดสินใจทุ่มสุดตัว

นางหยุดกึก หักเลี้ยวฉกาจฉกรรจ์ กระโจนชิ่งต้นไม้ พลิ้วไหวราวกับจิ้งจอกป่าตัวจริง

ไป๋อวิ๋นเองก็กำลังสนุก เขาไม่รีบร้อนจะจับนาง ดื่มด่ำกับความสุขในการไล่ล่า

มองดูร่างเล็กๆ ที่กระโดดโลดเต้นอยู่ข้างหน้า บนใบหน้าเสือมหึมาปรากฏแววตาเอ็นดู

เขาแกล้งทำเป็นเหนื่อย จงใจชะลอฝีเท้าลง การเคลื่อนไหวเริ่มดูเทอะทะ

ซูเสี่ยวจิ่วติดกับ

เห็นไป๋อวิ๋นช้าลง นางคิดว่าเขาหมดแรง เลยชะลอความเร็วลงบ้าง หันมาแลบลิ้นปลิ้นตาใส่

"ตามไม่ทันแล้วสิ พ่อตัวโต?"

จังหวะนี้แหละ!

ประกายแสงวาบผ่านดวงตาไป๋อวิ๋น

เขาแอบใช้วิชาที่เรียนมาจากนักพรตขี้เมา

ย่นระยะทาง!

มิติเบื้องหน้าบิดเบี้ยววูบ

ซูเสี่ยวจิ่วตาลาย ลมวูบใหญ่ปะทะหลัง

ยังไม่ทันตั้งตัว คอเสื้อก็ถูกงับ ตัวลอยหวือขึ้นกลางอากาศ

ใบหน้าเสือมหึมาอยู่ตรงหน้าแค่คืบ

ดวงตาสีทองแนวตั้งฉายแววภาคภูมิใจ

ซวยละ

โดนจับได้ซะแล้ว

ซูเสี่ยวจิ่วใจหายวาบ แต่ความคิดพิเรนทร์ก็ผุดขึ้นมา

นางหลับตาปี๋ เอียงคอ ทิ้งตัวอ่อนปวกเปียก ห้อยต่องแต่งคาปากไป๋อวิ๋น ไม่ไหวติง

แกล้งตายแม่มเลย

ไป๋อวิ๋นคาบซูเสี่ยวจิ่วไว้ เตรียมจะเหวี่ยงขึ้นหลัง จู่ๆ ก็รู้สึกว่า "เหยื่อ" ในปากนิ่งสนิทไป

เขาชะงัก สะบัดหัวเบาๆ

ไม่มีปฏิกิริยา

เขารีบวางซูเสี่ยวจิ่วลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง เอาหัวเสือยักษ์ดุนนางเบาๆ

ยังนิ่ง

ไป๋อวิ๋นสติแตก

ความภาคภูมิใจหายวับ แทนที่ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

เกิดอะไรขึ้น?

เขาออมแรงไว้แล้วนี่นา แค่งับคอเสื้อ ไม่ได้ทำให้นางเจ็บเลยสักนิด

หรือนางจะบอบบางจนช็อกตายไปแล้ว?

แค่คิด โลกทั้งใบของไป๋อวิ๋นก็กลายเป็นสีเทา

เขาส่งเสียงครางหงิงๆ น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตาเสือคู่โต

ทันใดนั้น

"ศพ" บนพื้นก็ลืมตาข้างหนึ่งขึ้นมา ขยิบตาให้เขาอย่างซุกซน

วินาทีต่อมา ซูเสี่ยวจิ่วก็เด้งตัวลุกขึ้น ตบหัวเสือยักษ์ของไป๋อวิ๋นดังป้าบ

"เจ้าเสือทึ่ม! ตกใจล่ะสิ?"

นางหัวเราะร่า "ไม่รู้เหรอว่าจิ้งจอกมีเก้าชีวิตน่ะ?"

ไป๋อวิ๋นจ้องมองนางตาค้าง สมองยังประมวลผลไม่ทัน

จนเมื่อแน่ใจว่านางปลอดภัยดีแล้ว หัวใจถึงได้หล่นตุ๊บกลับไปอยู่ที่เดิม

ความดีใจท่วมท้น

เขาไม่โกรธเลยสักนิด กลับก้มหัวลงเอาแก้มที่มีขนปุกปุยถูไถแขนซูเสี่ยวจิ่วอย่างออดอ้อน

จักจี้

ซูเสี่ยวจิ่วหัวเราะคิกคักขณะโดนเขาถูไถ

เห็นนางมีความสุข ไป๋อวิ๋นก็ส่งเสียงครางครืดคราดในลำคออย่างพอใจ

เขาอ้าปากงับคอเสื้อซูเสี่ยวจิ่วอีกครั้ง แล้วเหวี่ยงเบาๆ

"ว้าย!"

ซูเสี่ยวจิ่วร้องเสียงหลง ตัวลอยละลิ่วไปหล่นตุ้บลงบนหลังกว้างหนานุ่มของไป๋อวิ๋นอย่างแม่นยำ

ยังไม่ทันจะนั่งดี ไป๋อวิ๋นก็ถีบสี่เท้า กลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานข้ามภูเขาและแม่น้ำ

ลมหวีดหวิวข้างหู ทิวทัศน์สองข้างทางกลายเป็นภาพเบลอ

ตอนแรกซูเสี่ยวจิ่วกอดขนไป๋อวิ๋นแน่น กลัวตก

แต่สักพักนางก็เริ่มผ่อนคลาย

นางลองปล่อยมือ ยืดตัวตรงบนหลังเสือ กางแขนออกรับลมที่พัดปะทะหน้า

"วู้—"

นางตะโกนก้องใส่โลกกว้าง

"โฮก—"

ไป๋อวิ๋นคำรามตอบรับท้องฟ้า

ณ วินาทีนี้ ภารกิจพิชิตใจ ระบบ และร่างต้นดวงซวยในแดนลับ ถูกซูเสี่ยวจิ่วโยนทิ้งไปไว้หลังสมองจนหมดสิ้น

นางเป็นเพียงปีศาจตนหนึ่งที่กำลังดื่มด่ำกับอิสระและความเร็ว

และมีเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่ยอมแบกนางไปดูภูดูน้ำทั่วหล้า

พวกเขาวิ่งกันไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ จนกระทั่งดวงจันทร์ลอยเด่นกลางฟ้า จึงมาหยุดอยู่ที่ยอดเขาโล่งเตียนแห่งหนึ่ง

ไป๋อวิ๋นคืนร่างเป็นมนุษย์ หอบหายใจเล็กน้อย

ซูเสี่ยวจิ่วกระโดดลงจากหลังเขา ใบหน้าแดงระเรื่อ ความตื่นเต้นยังไม่จางหาย

"สนุกสุดยอดไปเลย!" นางเอ่ยจากใจจริง

ไป๋อวิ๋นมองผมเผ้าที่ยุ่งเหยิงเพราะแรงลมของนาง มองดวงตาที่เป็นประกายวิบวับ หัวใจของเขาอ่อนยวบยาบ

เขาก้าวเข้าไปหา ยกมือขึ้นทัดผมที่ปรกหน้าไปไว้หลังหูนางอย่างเป็นธรรมชาติ

"จิ่วเอ๋อร์"

เขาเรียกชื่อเล่นนางเสียงเบาหวิว เต็มไปด้วยความอ่อนโยนและความรักใคร่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ร่างกายของซูเสี่ยวจิ่วแข็งทื่อไปเล็กน้อย

นางไม่ปัดป้องสัมผัสของเขา และไม่แก้ชื่อเรียกที่สนิทสนมเกินเบอร์นั่น

เพียงแค่เงยหน้าขึ้นสบตาเขาเงียบๆ

ภายใต้แสงจันทร์ โครงร่างของเด็กหนุ่มดูนุ่มนวลลง นัยน์ตาสีทองสะท้อนภาพเงาของนางเพียงผู้เดียว จริงจังและจดจ่อ

"จิ่วเอ๋อร์" ไป๋อวิ๋นเรียกอีกครั้ง ราวกับต้องการยืนยันอะไรบางอย่าง เขามองลึกเข้าไปในดวงตานาง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นราวกับคำสัตย์ปฏิญาณ

"จากนี้ไป ข้าจะปกป้องเจ้าเอง"

ไม่ใช่คำขอร้อง

แต่เป็นคำสัญญา

คำสัญญาจากปีศาจเสือแห่งทวีปตะวันตก ที่มีน้ำหนักยิ่งกว่าขุนเขา