บทที่ 3 : ข่าวดีคือเจอสัตว์วิญญาณ ข่าวร้ายคือดันไปจ๊ะเอ๋เสือเฒ่าจอมหื่น

ณ ภายนอกถ้ำ

เฉินเสวียนยืนท่ามกลางแสงตะวันสาดส่อง

ในมือเขากำเชือกผมที่ขาดวิ่นนั้นไว้แน่น

สายลมพัดผ่าน

เขาหันกลับไปมองปากถ้ำที่มืดมิดและลึกล้ำเบื้องหลัง

ที่นั่นว่างเปล่า

ทว่าเสียงสะอื้นและคราบน้ำตาในวาระสุดท้ายของซูฉางอัน กลับสลักลึกประทับแน่นอยู่ในจิตวิญญาณของเขา

เฉินเสวียนพันเชือกผมรอบข้อมือแล้วผูกเงื่อนตายอย่างแน่นหนา

"รอข้าก่อนเถอะ ข้าจะกลับมาช่วยท่านอย่างแน่นอน"

เขาหันหลังกลับ แผ่นหลังเหยียดตรงดูมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

เพียงก้าวเดียว เขาก็ก้าวเข้าสู่โลกมนุษย์อันวุ่นวายโกลาหล

ซูฉางอันยังคงรักษาสภาพน้ำตานองหน้า ยืนแข็งทื่ออยู่เช่นนั้นเต็มๆ สามวินาที

เมื่อมั่นใจแล้วว่าเจ้าเด็กนั่นจะไม่วนรถกลับมา

"เฮ้อ—"

นางทิ้งตัวหงายหลัง แผ่หราบนพื้นหินเย็นเฉียบอย่างหมดสภาพ ปาดคราบน้ำตาที่ยังหลงเหลืออยู่ออกจนเกลี้ยง

"แม่เฒ่าเหนื่อยจะตายชัก"

ซูฉางอันนวดแก้มที่เกร็งค้างจากการยิ้ม แล้วทุบหลังตัวเองที่ต้องยืดตรงมาตลอดเพื่อรักษาภาพพจน์

ละครดราม่ายาวนานสิบสามปีฉากนี้ ในที่สุดก็ปิดกล้องเสียที

"ระบบ คิดบัญชี"

[ติ๊ง! ยินดีด้วยที่โฮสต์เอาชีวิตรอดมาได้จนถึงจุดเช็คพอยต์แรก]

[ล็อคค่าความชอบของเป้าหมาย เฉินเสวียน: ๘๕ (ผูกพันลึกซึ้ง)]

[กำลังแจกจ่ายรางวัล... ยินดีด้วยครับโฮสต์ ท่านได้รับมหาเวท: 'กายจำแลงนอกร่าง']

ดวงตาของซูฉางอันเป็นประกายวิบวับทันที

กายจำแลงนอกร่าง

ของดีนี่นา

ถึงแม้ร่างต้นจะติดแหง็กอยู่ในแดนลับมืดมิดเพราะบทบาทบอสประกอบฉากที่ถูกสาป แต่ก็ไม่ได้หมายความว่านางจะสร้างไอดีรองออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกไม่ได้นี่นา

"ใช้งานมหาเวท"

สิ้นความคิด กลุ่มแสงสีขาวนวลตาก็แยกตัวออกมาจากร่างของนาง

แสงนั้นตกลงสู่พื้น แปรสภาพเป็นเด็กสาวในชุดนักพรตเต๋าชีสีดำ

เด็กสาวผู้นี้มีรูปลักษณ์เหมือนซูฉางอันทุกกระเบียดนิ้ว แต่ไร้ซึ่งความเกียจคร้านและเสน่ห์เย้ายวนแบบผู้ผ่านโลกมามากของร่างต้น กลับดูไร้เดียงสาและสดใสสมวัยกว่ามาก

ที่สำคัญที่สุดคือ ร่างนี้ไม่ถูกพันธนาการด้วยผนึก

"เยี่ยมยอด"

ซูฉางอันเดินวนรอบร่างจำแลงของตนสองรอบ ดีดนิ้วดังเปาะอย่างพึงพอใจ

จิตสำนึกของนางสลับร่างในทันที

นางขยับร่างกายใหม่ที่เบาสบายราวกับจะเหาะได้

"เอาล่ะ ลาก่อนนะร่างต้น"

ซูฉางอันในร่างจำแลงโบกมือให้ร่างต้นที่นั่งแปะอยู่กับพื้น แล้วหันหลังวิ่งพุ่งไปยังทางออกที่เฉินเสวียนเพิ่งจากไปอย่างไม่ลังเล

"โลกภายนอกจ๋า แม่มาแล้ว!"

...

ผ่านพ้นระเบียงทางเดินที่ยาวเหยียดและมืดมิด

แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องลงมาจนซูฉางอันต้องหรี่ตา

อากาศบริสุทธิ์เคล้ากลิ่นดินและพืชพรรณอัดแน่นเต็มปอดในทันที

นี่สิรสชาติของเสรีภาพ

ยังไม่ทันจะได้ดื่มด่ำให้เต็มที่ เสียงแจ้งเตือนของระบบจอมขัดบรรยากาศก็ดังขึ้นในหัวอีกครั้ง

[ติ๊ง! ตรวจพบเป้าหมายกำลังเข้าใกล้]

[เปิดใช้งานภารกิจย่อย: พิชิตใจ NPC ระดับ SSS คนที่สอง]

[ล็อคเป้าหมาย: สามร้อยเมตรตรงหน้า หลังพุ่มไม้]

ซูฉางอันชะงักกึก

เพิ่งก้าวขาออกมาก็ต้องทำงานเลยเรอะ?

ใช้งานเยี่ยงทาส ลากันยังไม่โหดขนาดนี้เลย

นางเบะปาก เก็บกดกลิ่นอายพลังทั้งหมด แล้วย่องเงียบกริบราวกับแมวปราดเปรียว

แหวกพุ่มไม้หนาทึบออก

กลิ่นคาวเลือดฉุนกึกปะทะใบหน้า

ซูฉางอันย่นจมูก เพ่งมองดีๆ

บนลานกว้างเบื้องหน้า ซากศพนอนเกลื่อนกลาด ดูจากการแต่งกายน่าจะเป็นศิษย์จากสำนักฝึกตนสักแห่ง

และท่ามกลางกองซากศพนั้น มีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนตระหง่านอยู่

ชายหนุ่มสวมชุดนักพรตสีเข้มที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดเป็นจุดๆ แต่กลับดูไม่สกปรกซอมซ่อเลยสักนิด กลับแผ่กลิ่นอายความงามที่เย็นชาและเคร่งขรึม

เขาก้มหน้า เช็ดดาบยาวในมืออย่างใจเย็น

ที่สะดุดตาที่สุดคือใบหูกลมๆ ปุกปุยคู่หนึ่งบนศีรษะ และหางลายพาดกลอนสีดำเหลืองที่กำลังแกว่งไกวอย่างหงุดหงิดอยู่ด้านหลัง

ปีศาจเสือ?

ซูฉางอันเลิกคิ้ว

[ตัวละครเป้าหมาย: ไป๋อวิ๋น]

[สถานะ: สัตว์อสูรแห่งทวีปตะวันตก กุญแจสำคัญในการรับมือมหาภัยพิบัติแห่งฟ้าดินครั้งต่อไป]

[ลักษณะนิสัย: เย็นชา, กระหายเลือด, ระแวดระวังตัวสูง, ทาสขน (แอบแฝง)]

ทาสขน?

ซูฉางอันจับคีย์เวิร์ดนี้ได้

ทันใดนั้นเอง ปีศาจเสือหนุ่มนามไป๋อวิ๋นดูเหมือนจะรับรู้อะไรบางอย่าง

หูกลมๆ คู่นั้นกระดิกวูบ

ขวับ

เขาหันขวับมา นัยน์ตาสีทองตั้งตรงล็อคเป้าไปยังที่ซ่อนของซูฉางอันทันที

สายตานั้นดุร้ายราวกับสัตว์ป่ากำลังเลือกเหยื่อที่จะขย้ำ

"ใคร?"

น้ำเสียงเย็นยะเยือก แฝงจิตสังหารที่ยังไม่จางหาย

โดนเจอตัวซะแล้ว

ซูฉางอันใจหายวาบ

หนีดีไหม?

ไม่สิ เจ้าเสือน้อยนี่เพิ่งฆ่าคนมา จิตสังหารกำลังพุ่งปรี๊ด ขืนหันหลังวิ่งมีหวังไปกระตุ้นสัญชาตญาณนักล่าเข้า

งั้นก็ต้องแสดงละคร

ซูฉางอันสูดหายใจลึก สลับเข้าโหมด "ดอกไม้ขาวน้อยผู้บอบบางและไร้ทางสู้" ทันที

นางจงใจทำเสียงดัง แล้วแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกเดินสะดุดขาตัวเองออกมาจากพุ่มไม้

เพื่อความสมจริง นางถึงกับจงใจเผยหางจิ้งจอกที่ซ่อนอยู่ใต้ชุดนักพรตออกมาหน่อยๆ

ขาวฟูฟ่อง ปลายหางแต้มสีชมพูจางๆ

"อย่า... อย่าฆ่าข้าเลยนะ..."

ซูฉางอันกุมศีรษะ ตัวสั่นเทาอยู่หลังต้นไม้ เผยให้เห็นเพียงดวงตากลมโตฉ่ำน้ำที่จ้องมองไป๋อวิ๋นด้วยความหวาดกลัว

แววตานั้นใสซื่อ บริสุทธิ์ และแฝงความหวาดหวั่นต่อผู้แข็งแกร่ง

นี่มันตำรา "ลูกสัตว์ตื่นกลัว" ชัดๆ

มือที่กำดาบของไป๋อวิ๋นกระชับแน่นขึ้น

เดิมทีเขาตั้งใจจะฟันฉับเดียวให้จบเรื่อง

แต่เมื่อเห็นดวงตาคู่นั้น และหางจิ้งจอกสีขาวที่สั่นระริกตามแรงลม การเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงักไปโดยไม่รู้ตัว

ช่าง... ขาวผ่องเหลือเกิน

ไม่สิ ช่างอ่อนแอเหลือเกิน

นี่มันแค่ปีศาจจิ้งจอกน้อยที่เพิ่งแปลงร่างเป็นมนุษย์ ไม่มีแม้แต่กลิ่นคาวเลือด สะอาดสะอ้านราวกับกระดาษขาว

จิตสังหารของเขาเลือนหายไปกว่าครึ่งโดยไม่ทราบสาเหตุ

ไป๋อวิ๋นขมวดคิ้ว นัยน์ตาสีทองหดแคบลง จ้องมองหางนั้นตาไม่กระพริบ

อยากจับ

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็ตกใจตัวเอง

คิดบ้าอะไรของข้าเนี่ย?

นี่คือพยานที่อาจเปิดเผยที่อยู่ของเขาได้ทุกเมื่อ

ในชั่วขณะที่ลังเล ซูฉางอันก็ขยับตัว

นางดูเหมือนจะกลัวจนสติแตก ส่งเสียงร้องครางเบาๆ ก่อนจะหันหลังวิ่งหนี

ท่าทางลนลาน ตะเกียกตะกาย ดูน่าสมเพชเวทนาอย่างยิ่ง

ไป๋อวิ๋นก้าวเท้าตามไปโดยสัญชาตญาณ

จะไล่ตาม?

หรือจะฆ่า?

มองแผ่นหลังที่วิ่งสะดุดไปมานั่น เขาเก็บดาบเข้าฝักราวกับต้องมนตร์สะกด

ช่างเถอะ ยัยนั่นวิ่งไปไหนได้ไม่ไกลหรอก

ตามไปดูหน่อยดีกว่า...

ซูฉางอันวิ่งไม่คิดชีวิต

นางไม่หยุดจนกระทั่งวิ่งเข้าไปในหุบเขาที่มีหมอกปกคลุม

"แฮ่ก... เหนื่อยแทบตาย"

นางพิงต้นไม้ใหญ่ หอบหายใจอย่างหนัก

นางเหลือบมองไปข้างหลัง

ข้างหลังว่างเปล่า มีเพียงเสียงลมพัดผ่านใบไม้

แต่นางรู้ดีว่า เจ้าเสือน้อยนั่นต้องแอบตามมาแน่ๆ

ความรู้สึกเหมือนถูกจ้องมองจนขนลุกซู่นั่น ของปลอมทำไม่ได้หรอก

[โฮสต์ครับ ที่นี่คือทำเลทองสำหรับการพิชิตใจ]

[ที่แห่งนี้เรียกว่า "บึงอวิ๋นเมิ่ง" แดนศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกซ่อนเร้นด้วยลิขิตสวรรค์ มีเพียงจิตวิญญาณแห่งฟ้าดินเท่านั้นที่เข้ามาได้]

[ปราณวิญญาณที่นี่จะช่วยหล่อเลี้ยงร่างจำแลงของโฮสต์ เพิ่มค่าเสน่ห์ได้อีก ๒๐%]

"โห? มีของดีขนาดนี้ด้วยเหรอ?"

ซูฉางอันมองไปรอบๆ

เป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ ด้วย

หุบเขาลึกลับที่มีน้ำพุใสสะอาด ดอกไม้แปลกตา และพืชพรรณหายาก อากาศอวลไปด้วยปราณวิญญาณเข้มข้น เพียงสูดหายใจครั้งเดียวก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ในเมื่อเจ้าเสือน้อยนั่นชอบแอบดู ก็จะจัดให้ดูจนอิ่มตาไปเลย

มุมปากของซูฉางอันยกยิ้มเจ้าเล่ห์

นางเดินไปยังลำธารสายเล็กกลางหุบเขา

น้ำใสแจ๋วราวกระจก มองเห็นหินสีสวยที่ก้นลำธารชัดเจน

ซูฉางอันมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่า "ไม่มีคน" นางก็นั่งลงอย่างไม่ระวังตัว

นางอุดอู้อยู่แต่ในแดนลับมาตั้งสิบสามปี

เจอแต่หินสีดำๆ กับน้ำเน่าๆ ทุกวัน

แสงแดดแบบนี้ สายน้ำไหลแบบนี้ ความรู้สึกอิสระแบบนี้

มันช่างน่าหลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น

นางถอดรองเท้าและถุงเท้า หย่อนเท้าขาวผ่องดุจหยกคู่เล็กจุ่มลงในลำธาร

ซู้ด—

น้ำเย็นเจี๊ยบจนนิ้วเท้าหงิก

"สบายจัง~"

นางถอนหายใจอย่างพึงพอใจ เสียงหวานใสแฝงความไร้เดียงสาตามธรรมชาติ

สองเท้าตีน้ำอย่างมีความสุข สาดกระเซ็นเป็นสายน้ำระยิบระยับ

แสงแดดลอดผ่านช่องใบไม้ตกลงมากระทบตัวนาง เคลือบประกายสีทองไปทั่วเรือนร่าง

เล่นเพลินจนได้ที่ นางก็เอนตัวลงนอนแผ่บนพื้นหญ้านุ่มๆ

หางพวงใหญ่ทั้งเก้าโผล่ออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ แผ่สยายรองรับร่างนางไว้ดุจพรมขนสัตว์หนานุ่มราคาแพง

นางยกมือขึ้น มองนิ้วเรียวยาวผ่านแสงแดด แล้วจิ้มมดที่เดินผ่านมาอย่างเบื่อๆ

ไร้เดียงสา

บริสุทธิ์

ไร้กังวล

นี่มันไม่ใช่นางปีศาจแล้ว นี่มันภูตน้อยหลงทางมาเที่ยวเล่นในโลกมนุษย์ชัดๆ

... ภายใต้ร่มเงาไม้ไม่ไกลนัก

ไป๋อวิ๋นกลั้นหายใจ

เขาจ้องเขม็งไปยังเด็กสาวที่เล่นน้ำอยู่ริมลำธาร

สายตาของเขาเหมือนถูกตรึงไว้ ไม่อาจละไปไหนได้

เท้าที่แกว่งไกวในน้ำนั้นขาวผ่องจนแสบตา ข้อเท้าเล็กบางราวกับจะหักได้เพียงแค่บิดเบาๆ

หยดน้ำไหลรินลงมาตามน่อง แต่ละหยดเหมือนหยดลงกลางใจเขา

และหางทั้งเก้านั่น... เยอะจัง

ฟูฟ่องไปหมด

อยากเอาหน้าซุกจังเลย

ไป๋อวิ๋นรู้สึกคอแห้งผาก หัวใจเต้นโครมครามกระแทกอกดังตึกตั๊ก

เขาฆ่าคนมามาก เจอปีศาจมาเยอะ

พวกปีศาจสาวๆ เหล่านั้นถ้าไม่แต่งหน้าจัดจ้านก็ดูเสแสร้ง เห็นแล้วชวนอ้วก

แต่แม่จิ้งจอกน้อยตัวนี้ไม่เหมือนกัน

นางสะอาดเกินไป

สะอาดจนทำให้อยากจะทำลาย

อยากจับตัวนางกลับไป

อยากขังไว้ในถ้ำเซียนของเขา

อยากซุกหน้าลงในกองหางนั่นแล้วสูดดมให้เต็มปอด

อยากได้ยินเสียงหวานๆ นั่นร้องไห้คร่ำครวญขอความเมตตา

ลมหายใจของไป๋อวิ๋นเริ่มถี่กระชั้น

เขาเผลอแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมสองซี่

ในฐานะปีศาจเสือวัยกลัดมัน เขาเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเองเสมอ

ก็เขาเป็น 'เสือเฒ่าจอมหื่น' นี่นา