ตอนที่ 8 เก็บสมุนไพรบนหลังเขา

ยามที่อยู่บนโลก ฉู่เฟิงไม่เคยแม้แต่จะจูงม้าจริงๆ สักครั้ง มาคราวนี้นับว่าความฝันของเขาเป็นจริงเสียที เมื่อเขาจูงม้ามาถึงโถงศิษย์รับใช้ เหล่าศิษย์นับสิบคนก็มารวมตัวกันโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็น ผู้นำขบวนในครั้งนี้คือสองศิษย์แถวหน้า ซึ่งหนึ่งในนั้นคือหวังเยี่ยน

ส่วนอีกคนไม่ใช่หวงชงคนเดิม แต่เป็นชายร่างกำยำหน้าตาดุดันที่มีตบะขอบเขตขัดเกลาร่างกายขั้นที่สี่ เขาคือยอดฝีมือผู้โด่งดังของสำนักดาบแยก มีฉายาว่า "ดาบแยกที่สอง" นามว่าตงเตา เป็นศิษย์พี่รองของสำนักที่มีฝีมือเป็นรองเพียงหวงชงในบรรดาศิษย์แถวหน้าทั้งหมด เมื่อถึงเวลา ตงเตาก็ก้าวตรงไปยังรถม้า ยืดอกเชิดหน้า แววตาของเขาดุดันราวกับสัตว์ป่า ดูเป็นผู้ที่มีพละกำลังมหาศาลดั่งพยัคฆ์มังกร เพียงเขาปรายตาไปเพียงครั้งเดียว เหล่าศิษย์รับใช้เบื้องล่างต่างก็พากันเงียบกริบด้วยความยำเกรง

ฉู่เฟิงรีบถอยฉากไปข้างหลังเงียบๆ โดยใช้ตัวม้าบังร่างเอาไว้ เพราะกลัวว่าเจ้าคนหน้าโหดนั่นจะสังเกตเห็นเขา ชายร่างยักษ์คำรามลั่น "เหล่าศิษย์น้อง! วันนี้ข้าจะเป็นผู้นำขบวนไปเก็บสมุนไพรที่หลังเขา ทุกคนเคลื่อนพลพร้อมกัน!" "หลังเขามีสัตว์ร้ายชุกชุม จงระวังตัวให้ดี! ได้เวลาแล้ว ออกเดินทางได้!"

ฉู่เฟิงลงเอยด้วยการอยู่รั้งท้ายขบวน แถมยังไม่ได้จูงม้าแล้วด้วย เขาก้มหน้าก้มตาเดินอยู่ท้ายสุด พร้อมกับแบกตะกร้าสมุนไพรใบเขื่องไว้บนหลัง เดินมานานเท่าไหร่แล้วก็สุดรู้ ชายหนุ่มข้างๆ ที่ดูหมดแรงทรุดตัวลงนั่งบนโขดหินพลางครวญคราง "ยังไม่ถึงอีกเหรอ... ข้าเหนื่อยจนจะขาดใจตายอยู่แล้ว!" ฉู่เฟิงกำลังจะนั่งพักตาม แต่เมื่อเห็นตงเตากำลังเดินมาทางนี้ เขาก็รีบเร่งฝีเท้าหนีทันที เพียงอึดใจเดียว เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก็ดังมาจากข้างหลัง

เขารู้ดีว่าสำนักบำเพ็ญเพียรนั้นโหดร้าย แต่สำนักนักเลงในยุทธภพก็เอาด้วยหรือ? คนเหล่านี้ไม่ใช่เซียนและเข้าไม่ถึงมรรค ส่วนใหญ่คงไม่มีรากวิญญาณและไม่มีวันได้บำเพ็ญเพียรแท้ๆ แต่ทำไมกับเพื่อนร่วมสำนักถึงได้ลงไม้ลงมือกันรุนแรงขนาดนี้? พวกเราก็เป็นแค่ลิงเหมือนกัน ทำไมลิงต้องมาบีบคั้นลิงด้วยกันเองด้วย? ช่างไร้สาระสิ้นดี! เป็นขอบเขตขัดเกลาร่างกายขั้นที่สี่แล้วมันยิ่งใหญ่มากนักหรือไง!

ในขณะนั้นเอง หวังเยี่ยนที่นั่งอยู่ในรถม้าเหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มผมขาวที่แบกตะกร้าสมุนไพรอยู่ ดวงตาของนางเป็นประกายพลางแย้มยิ้มภายใต้แขนเสื้อ นางกระโดดลงจากรถม้าอย่างแผ่วเบา เพียงสองก้าวก็มาถึงตัวฉู่เฟิง "ศิษย์น้องเล็ก เจ้าคิดว่าสำนักดาบแยกของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" หัวใจของฉู่เฟิงหล่นวูบ... ซวยแล้ว ยัยผู้หญิงคนนี้กำลังหาเรื่องให้เขาชัดๆ ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าในสำนักมีผู้ชายรุมล้อมนางตั้งมากมาย แต่นางกลับมาเจาะจงทักเขาคนเดียวเนี่ยนะ? นี่มันการดึงความซวยมาให้ชัดๆ... แต่เขาก็ไม่กล้าล่วงเกินนาง เพราะนางคือบุตรสาวของเจ้าสำนัก "ก็... ดีขอรับ ศิษย์พี่ ท่านไม่นั่งบนรถม้าแล้วหรือ?" เขามุบมิบตอบด้วยความอึดอัดพลางก้มหน้าต่ำ

หวังเยี่ยนหัวเราะเบาๆ ดวงตาเป็นประกายจ้องมองเด็กหนุ่มที่ไม่ยอมสบตานาง "ศิษย์น้อง เหตุใดผมของเจ้าจึงกลายเป็นสีขาวเล่า? มันดูมีเสน่ห์ไม่เหมือนใครจริงๆ!" ยังไม่ทันที่ฉู่เฟิงจะตอบ ตงเตาก็เดินเข้ามา เขามองด้วยสายตาอำมหิตพลางตะคอก "ศิษย์น้อง ท่านพ่อสั่งไว้ว่าห้ามเจ้าออกมาตากลม!" หวังเยี่ยนมุ่ยหน้าด้วยความรำคาญใจ ก่อนจะสังเกตเห็นว่าฉู่เฟิงอาศัยจังหวะนี้ชิ่งหนีไปข้างหน้าเสียแล้ว นางทำแก้มป่องอย่างขัดใจและไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกลับขึ้นรถม้าไป

ฉู่เฟิงเดินต่อไปเรื่อยๆ จนในที่สุดเขาก็เห็นตงเตาสั่งหยุดรถม้าที่ริมหน้าผา เขาจึงได้นั่งพักเหนื่อยเสียที "เหล่าศิษย์น้อง! ที่นี่คือแหล่งสมุนไพร! อีกประเดี๋ยวพวกเจ้าต้องเก็บพืชสองชนิด คือ หญ้าเส้นเขียว และ หญ้าห้ามเลือด!" "หญ้าเส้นเขียวมีใบสีเขียวเข้มและมีเส้นใบชัดเจน มันช่วยปรับสมดุลและบำรุงร่างกาย ส่วนหญ้าห้ามเลือดมีใบสีแดงและก้านสีม่วงเรียวเล็ก เป็นส่วนประกอบสำคัญในการทำผงห้ามเลือด!" "แยกย้ายกันไปได้! ใครเก็บเต็มตะกร้าก่อนก็มานั่งพักรอได้เลย!"

ฉู่เฟิงพินิจดูตัวอย่างสมุนไพรในมือของตงเตา เขาไม่ได้พูดอะไร เดินตามคนอื่นๆ ไปเก็บสมุนไพรทันที ทันใดนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างหน้าก็ตะโกนลั่น "ฮ่าๆ! หญ้าเส้นเขียวสามต้นรวด? วันนี้ดวงข้าเฮงจริงๆ!" ฉู่เฟิงเหลือบมองด้วยความอิจฉาโดยสัญชาตญาณ พอมองไปข้างหน้า เขาก็เหลือบไปเห็นอีกต้นหนึ่ง แต่ก่อนที่จะทันได้ขยับตัว ชายที่อยู่ข้างหลังเขาก็พุ่งแซงหน้าไปคว้ามันไว้ "ของข้า! ใครเร็วคนนั้นได้!" ฉู่เฟิงสบถในใจ "เฮ้ย อะไรวะ? ข้าเห็นก่อนนะ!" ชายคนนั้นเหยียดยิ้มเยาะ "เจ้าเด็กใหม่ เจ้ายังไม่รู้ซะแล้วว่าสำนักดาบแยกเป็นที่แบบไหน! อยากลองดีกับข้าเหรอ?" "อีกอย่าง เจ้ามีหลักฐานอะไรว่าต้นนี้เป็นของเจ้า?"

ฉู่เฟิงเม้มปากแน่น ยอดคนย่อมไม่สู้ในยามเสียเปรียบ อีกฝ่ายอยู่ขอบเขตขัดเกลาร่างกายขั้นที่สอง สำนักนี้ช่างไร้ความสมัครสมานสามัคคีสิ้นดี ไม่นานนัก เด็กหนุ่มคนหนึ่งข้างหน้าฉู่เฟิงก็ถูกผลักจนล้มคะมำ หญ้าห้ามเลือดที่เขาเพิ่งเก็บได้ถูกชายคนเดิมชิงไป เด็กหนุ่มคนนั้นลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจ ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าแล้วเตรียมจะเดินหนี ฉู่เฟิงถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่... ท่านจะไม่เรียกร้องความเป็นธรรมหน่อยหรือ?" เด็กหนุ่มคนนั้นมองเขาพลางพูดติดอ่าง "ชะ... ช่างมันเถอะ! เขาคือหลิวเมิ่ง ขัดเกลาร่างกายขั้นที่สอง ปีนี้เขามีโอกาสจะได้เป็นศิษย์แถวหน้า ข้าเพิ่งมาได้สามวัน ข้าชื่อหยางหู่ ไม่ต้องเรียกศิษย์พี่หรอก" "ที่นี่ผู้แข็งแกร่งคือผู้กำหนดกฎ... น้องใหม่ก็ต้องเก็บเศษเนื้อเศษหนังไป ไม่อย่างนั้นก็จะโดนเหมือนข้าเมื่อกี้" ฉู่เฟิงขมวดคิ้ว "แล้วพวกเบื้องบนไม่สนใจเลยเหรอ?" หยางหู่ส่ายหัว "เจ้าเห็นศิษย์แถวหน้าคนไหนมาห้ามไหมล่ะ? พวกเขาก็แค่เอาหูไปนาเอาตาไปไร่ เพราะพวกเขาก็เคยผ่านมาเหมือนกัน นี่คือสำนักดาบแยก คนข้างนอกนับไม่ถ้วนอยากจะฆ่ากันตายเพื่อจะได้เข้ามาที่นี่" "เลิกพูดแล้วรีบเก็บเถอะ ถ้ากลับไปมือเปล่าเจ้าจะซวยเอา..."

ฉู่เฟิงพยักหน้าและจงใจขยับไปอยู่รั้งท้าย ปล่อยให้พวกศิษย์พี่เก็บกันไปก่อน มันก็เหมือนกับการทำงานในบริษัทบนโลกนั่นแหละ ให้ตายเถอะ! ถ้าไปขัดแข้งขัดขาพวกเจ้าที่เข้า ชีวิตจะลำบากเอาได้ ทันใดนั้น เสียงของเหยียนลี่ก็ดังขึ้นในหัว "หยุดอยู่ตรงนั้น!" ฉู่เฟิงสะดุ้งโหยง "อะไรเนี่ย... อย่าทำให้ข้าตกใจสิ!" "นั่นมัน หญ้าเอ็นมังกร! ไปเก็บมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

ฉู่เฟิงมองไปรอบๆ แค่ชื่อก็ฟังดูดีกว่าหญ้าเส้นเขียวตั้งเยอะ ในบรรดาหญ้าสามต้นที่หลิวเมิ่งคว้าไป มีพืชเหี่ยวๆ สีเหลืองต้นหนึ่งสะดุดตาฉู่เฟิง แต่เมื่อเห็นว่ามันเหลือแต่ก้านแห้งๆ เขาก็เริ่มไม่แน่ใจ เหยียนลี่ส่งเสียงดีใจ "หญ้าเอ็นมังกรต้นนั้นมีอายุถึงสองร้อยปี! มันมีมูลค่าถึงหลายหินวิญญาณ พวกมนุษย์เดินดินไม่มีทางจำมันได้หรอก เอาไปขายแลกเงินแล้วซื้อหญ้าชำระจิตมาให้ข้าสิบต้น!" "หลังเขานี่ช่างพิเศษนัก มีพืชวิญญาณอยู่มากมาย หาได้ยากยิ่งในโลกมนุษย์"

ฉู่เฟิงลอบกลืนน้ำลาย เขามองซ้ายมองขวาจนแน่ใจว่าไม่มีใครมองอยู่ แล้วจึงยื่นมือออกไป ก่อนที่เขาจะสัมผัสมัน เหยียนลี่ก็ตะโกนห้ามอีกครั้ง "อย่าใช้มือเปล่า ไม่อย่างนั้นสรรพคุณจะเสื่อมถอย หาถุงผ้ามาห่อไว้!" เมื่อเขาใช้ผ้าห่อหญ้าต้นนั้นไว้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความอุ่นที่แผ่ออกมาแม้จะมีผ้ากั้น เขาไม่เคยนึกเลยว่าพืชพรรณจะร้อนมือได้ขนาดนี้! ฉู่เฟิงรู้สึกตื่นเต้น "แม่นางจักรพรรดินี ลองหาดูอีกทีสิว่ามีพืชวิญญาณต้นไหนที่คนธรรมดามองไม่เห็นอีกไหม! เรามาแบ่งกันคนละครึ่งเลย!"

ทันใดนั้น เสียงศิษย์รับใช้คนหนึ่งก็ตะโกนมาจากระยะไกล "ศิษย์พี่ตง! ศิษย์พี่ตง แย่แล้ว! งู!" "งูยักษ์... มันแทบจะเป็นสัตว์อสูรอยู่แล้ว! ตัวมันใหญ่มาก!"