ตอนที่ 6 หุบเขาโหลวซาน

หุบเขาโหลวซานตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองโหลวซาน ขนาบข้างด้วยยอดเขาแม่ลูกโหลวซาน โดยมีแม่น้ำโหลวสุ่ยไหลผ่านใจกลาง จึงเป็นที่มาของชื่อหุบเขาโหลวสุ่ย เหล่าสำนักในยุทธภพมักจะมาตั้งแท่นรับสมัครศิษย์ ตั้งแผงค้าขาย และออกประกาศจ้างวานกันที่นี่

หลังจากที่ฉู่เฟิงมอบอาวุธวิเศษระดับต่ำให้แก่อาวุโสซานหลินไปโดยตรง นักพรตเฒ่าผู้นี้ก็สลัดความประสงค์ร้ายทิ้งไปจนสิ้น และร่วมสนทนาเรื่องราวต่างๆ กับฉู่เฟิงอย่างเป็นกันเองตลอดทาง ฉู่เฟิงเดินเอามือประสานกันไว้ที่ท้ายทอย คาบยอดหญ้าไว้ในปากพลางเอ่ยถาม: "ท่านอาวุโส ท่านบอกว่าทวีปเทียนอู่แห่งนี้มีทั้งหมดสิบหกโจว แล้วตอนนี้พวกเราอยู่ที่โจวไหนหรือขอรับ?"

อาวุโสซานหลินลูบเคราพลางหัวเราะร่า: "ในสิบหกโจวของเทียนอู่ เผ่ามนุษย์เราครองอยู่หกโจว เรียงจากตะวันออกไปตะวันตกได้แก่ โจวชิงซาน โจวโหลวฮวา โจวปี้สุ่ย โจวซิงหนาน โจวหลิวอวิ๋น และโจวซีหลิง!" "ที่นี่คือโจวโหลวฮวา! ทางใต้ติดกับเขตแดนของพวกสัตว์ปีศาจ ส่วนทางตะวันออกก็ใกล้กับอาณาเขตของเผ่ามาร..."

ฉู่เฟิงฟังด้วยแววตาเป็นประกาย ตอนนี้เขาไม่เห็นกลุ่มคนที่แอบตามเขามาอีกแล้ว สงสัยคนพวกนั้นคงจะรู้ว่านักพรตเฒ่าท่านนี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ใช่คนดีอะไรนัก แต่ฉู่เฟิงที่ผ่านโลกการทำงานมาทุกรูปแบบย่อมรู้วิธีการเจรจากับคนประเภทนี้เป็นอย่างดี "โห~! ท่านอาวุโสช่างรอบรู้นัก! ท่านต้องเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแน่ๆ เลยใช่ไหมขอรับ? ท่านช่างเมตตาเหลือเกิน คุยกับท่านแล้วข้าสะท้อนใจนึกถึงท่านพ่อขึ้นมาเลย!"

อาวุโสซานหลินค่อยๆ ลูบเคราพลางยิ้มละไม ในใจอาจจะนึกถึงครอบครัวในอดีต... หากเขาไม่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งมรรคผล เขาคงไม่ต้องเป็นผู้ฝังศพลูกหลานของตนเองเช่นนี้ ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่อย่างนั้นรึ? เขากระเสือกกระสนมาทั้งชีวิต กลับบรรลุเพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง... ใครเห็นก็คงจัดการเขาได้ไม่ยาก! คำว่ายอดฝีมือ... ช่างเป็นคำที่เขาไม่ได้ยินใครเรียกด้วยความเลื่อมใสเช่นนี้มานานแสนนานในโลกของผู้บำเพ็ญ

ฉู่เฟิงรุกต่อ "ถ้าอย่างนั้นท่านอาวุโส การขัดเกลาร่างกายก่อนจะเริ่มบำเพ็ญเพียรคืออะไรหรือขอรับ? แล้วหลังจากขัดเกลาร่างกายเสร็จแล้วจะมีระดับอะไรต่อไปอีก?"

อาวุโสซานหลินยิ้มออกมาเล็กน้อย ความประสงค์ร้ายในใจเลือนหายไปจนหมดสิ้น แววตาดูอ่อนโยนขึ้น: "การขัดเกลาร่างกายคือเส้นทางที่จำเป็นสำหรับปุถุชนเพื่อก้าวสู่การเป็นเซียน ไม่เหมือนกับพวกเผ่าปีศาจหรือเผ่ามาร มนุษย์เราต้องสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกายและเปิดเส้นลมปราณเสียก่อน เพื่อวางรากฐานไปสู่ขั้นต่อไป นั่นคือขอบเขตกลั่นลมปราณ!" "จะพูดว่าขอบเขตขัดเกลาร่างกายก็คือปุถุชนที่มีสมรรถภาพร่างกายเหนือกว่าคนทั่วไปเพียงเล็กน้อยก็ได้ ทั้งความเร็วและพละกำลังจะเพิ่มพูนขึ้น! หากเจ้าเปิดเส้นชีพจรวิเศษทั้งแปดได้ เจ้าก็สามารถล้มปุถุชนที่ยังไม่ได้เปิดเส้นลมปราณได้อย่างง่ายดาย!" "และหลังจากขัดเกลาร่างกาย ก็จะเป็นขอบเขตกลั่นลมปราณ ซึ่งเป็นขั้นที่เจ้าจะดูดซับพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน นำปราณเข้าสู่ร่าง หล่อเลี้ยงกายด้วยปราณ และบำเพ็ญด้วยปราณ! เมื่อนั้นอายุขัยของเจ้าจะยืนยาวกว่าร้อยปี และเจ้าจะเริ่มเรียนรู้อาคมพื้นฐานรวมถึงใช้งานอาวุธวิเศษได้!" "สูงขึ้นไปอีกก็คือ ขอบเขตบ่มเพาะวิญญาณ และขอบเขตสร้างแกนพลัง!" "หากเจ้าสามารถก้าวข้ามจากขอบเขตสร้างแกนพลังไปสู่ขอบเขตรวบรวมปฐมธาตุได้ เจ้าจะสามารถควบแน่น 'วิญญาณทารก' ขึ้นภายในร่าง! เมื่อนั้นอายุขัยของเจ้าจะยืนยาวนับพันปีเลยทีเดียว!!"

เมื่ออาวุโสซานหลินกล่าวถึงจุดนี้ แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความปรารถนาและโหยหา ทันใดนั้น ฉู่เฟิงก็เริ่มเห็นแผงรับสมัครศิษย์ปรากฏอยู่เบื้องหน้า อาวุโสซานหลินค่อยๆ หยุดเดินพลางหรี่ตามองไปยังเหล่าสำนักยุทธภพเหล่านั้น ฉู่เฟิงเห็นดังนั้นจึงรีบประสานมือกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่มาส่งขอรับ! หลี่เสวียนซาบซึ้งในพระคุณอย่างยิ่ง!!! หากข้าประสบความสำเร็จในวิถีแห่งมรรคผล ข้าจะไม่มีวันลืมท่านอาวุโสเลย!"

อาวุโสซานหลินแค่นเสียงเหอะ "เอาเถอะๆ อย่าเพิ่งคิดไปไกลนักด้วยรากวิญญาณคละห้าธาตุของเจ้า ขนาดข้ามีรากวิญญาณคละสี่ธาตุ บำเพ็ญเพียรมาห้าสิบปีเพิ่งจะถึงขั้นต้นของขอบเขตกลั่นลมปราณเท่านั้น ไปได้แล้ว!" พูดจบ อาวุโสซานหลินก็โบกมือไล่เบาๆ

ฉู่เฟิงประสานมือโค้งคำนับอีกครั้ง: "ขอบพระคุณท่านอาวุโส! ผู้น้อยจะจดจำความเมตตานี้ไว้ในใจ!!! ขอให้ท่านอาวุโสประสบแต่โชคลาภวาสนาบนเส้นทางแห่งเซียนนะขอรับ!" สิ้นคำของฉู่เฟิง อาวุโสซานหลินก็เดินจากไปไกลแล้ว

ฉู่เฟิงหันกลับมามองแผงรับสมัครศิษย์เบื้องหลัง เหล่าศิษย์จากสำนักต่างๆ เห็นอาวุโสซานหลินมาส่ง ก็พากันปักใจเชื่อไปว่าฉู่เฟิงคงรู้จักมักจี่กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียน ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาถาม "น้องชาย เจ้ามีความสัมพันธ์อย่างไรกับอาวุโสซานหลินหรือ?" ฉู่เฟิงตอบโดยไม่ลังเล "ท่านเป็นผู้ใหญ่ที่บ้านข้าน่ะ มีอะไรหรือเปล่า?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตาของชายคนนั้นก็ลุกวาว: "น้องชาย เจ้ากำลังมองหาสำนักอยู่ใช่ไหม? มาเข้าสำนักวิหารศรเทพของพวกเราสิ! ท่านเจ้าวิหารของพวกเราเป็นยอดฝีมือขอบเขตขัดเกลาร่างกายขั้นที่เจ็ดเชียวนะ!" ฉู่เฟิงลูบคางพลางยิ้มกริ่ม "สำนักพวกท่านมีเงินเดือนให้ไหม?" "เงินเดือนคืออะไรกัน???" "หมายถึงค่าตอบแทนรายเดือนน่ะ" "อ๋อ เบี้ยเลี้ยงรายเดือน! มีสิ สำหรับศิษย์ใหม่เราให้เดือนละ 10 ตำลึงเงิน!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ชายที่ถือโล่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ระเบิดหัวเราะเสียงดัง: "ฮ่าๆ 10 ตำลึงเงินเนี่ยนะ? วิหารศรเทพของพวกเจ้าชื่อออกจะยิ่งใหญ่ แต่ทำไมเบี้ยเลี้ยงถึงได้กระจ้อยร่อยนักล่ะ?" "น้องชาย! มาเข้าพรรคโล่ดำของพวกเราเถอะ! เราให้เดือนละ 15 ตำลึงเงิน!!" ชายจากวิหารศรเทพเริ่มไม่พอใจและหันไปโต้เถียงกับอีกฝ่ายทันที

ฉู่เฟิงดูเหมือนจะไม่มีความสนใจในคันศรหรือโล่เลยแม้แต่น้อย เขาจึงเดินเลี่ยงออกมาเพื่อหาดูที่อื่นต่อ ผู้คนในที่นี้มีความหลากหลายอย่างมาก บางคนไหล่กว้างกำยำมีดวงตาโตราวกับตาโค บางคนฝีเท้าเบาหวิวแบกกระบองยาว และยังมีสตรีบางคนที่กำลังเลือกซื้อของตามแผงค้า ฉู่เฟิงลายตากับตัวเลือกมากมาย จนกระทั่งสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่คนรู้จักคนหนึ่ง! นั่นคือคุณหนูหวังเยี่ยนแห่งตระกูลหวัง ผู้ที่เคยให้หมั่นโถวแก่เขาที่เมืองโหลวซาน! ทว่าตอนนี้นางไม่ได้สวมชุดผ้าไหมยาวแล้ว แต่เปลี่ยนมาสวมชุดเกราะเกล็ดปลาแทน ที่เอวของนางยังมีดาบข้างกายเล่มหนึ่งห้อยอยู่ ฉู่เฟิงตัดสินใจได้ทันทีและสาวเท้าเดินตรงเข้าไปหา

ในขณะนั้น มีชายอีกคนเดินเข้ามาอยู่ข้างกายหวังเยี่ยน ชายผู้นั้นมีผิวเข้ม คิ้วหนาดั่งดาบ ดูท่าทางเหมือนผู้ฝึกยุทธที่เจนจัด เขามีสีหน้ายินดีเมื่อเห็นหวังเยี่ยน: "อา~! ศิษย์น้องหวัง ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? วันนี้เจ้าไม่ต้องไปแจกจ่ายโจ๊กหรอกหรือ?" หวังเยี่ยนถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด "ก็เพราะท่านพ่อนั่นแหละ... ยืนกรานให้ข้ามาช่วยรับสมัครศิษย์ที่นี่ ศิษย์พี่หวง ท่านไม่รู้หรอกว่าข้าเหนื่อยกับการเดินทางขนาดไหน!" ชายผู้นั้นหัวเราะเบาๆ "ตอนกลับไป ข้าจะบอกท่านอาจารย์ให้ยกเรื่องหยุมหยิมอย่างการรับสมัครศิษย์ให้เป็นหน้าที่ของข้า หวงชง เอง! ศิษย์น้องมีร่างกายล้ำค่า หากเจ้าต้องเหนื่อยล้า ข้าคงใจสลาย!" หวังเยี่ยนกลอกตาใส่เขา: "เลิกเล่นไร้สาระได้แล้ว!"

ทันใดนั้น ชายหนุ่มผมขาวคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหยุดอยู่ที่หน้าแผงของหวังเยี่ยน เขาดูอายุประมาณสิบแปดปี รูปร่างโปร่งเพรียวและมีใบหน้าที่หล่อเหลา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งความเหนื่อยล้าที่บอกไม่ถูก! ใบหน้าของเขาดูละเอียดลออและมีสันจมูกโด่งคม! ดวงตาที่สดใสทว่าแฝงความเจ้าเล่ห์เล็กน้อยทำเอาหวังเยี่ยนถึงกับเผลอจ้องมองจนลืมตัว ช่างเป็นชายหนุ่มผมขาวที่ดูดีอะไรอย่างนี้... "เอ่อ... ข้าต้องการเข้าร่วมสำนักของพวกท่าน ไม่ทราบว่ามีข้อกำหนดอะไรบ้างไหมขอรับ?" ฉู่เฟิงเอ่ยถามพร้อมประสานมือคำนับ เลียนแบบท่าทางโบราณอย่างเก้ๆ กังๆ

เมื่อหวงชงเห็นว่าผู้มาใหม่เป็นเพียงคนท่าทางขี้โรคแถมยังหน้าตาเหมือนพวกคุณชายเจ้าสำอาง เขาก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ทันที: "ที่นี่คือสำนักดาบแยกปฐพี! เราไม่รับคนมั่วซั่ว! น้องชาย ข้าเห็นเจ้าเดินโงนเงนเหมือนจะล้ม เจ้าไปหาที่อื่นเถอะ!" ฉู่เฟิงยิ้มออกมาเล็กน้อย: "ข้าแค่ป่วยมาพักหนึ่ง แต่ตอนนี้หายดีแล้ว! อีกอย่าง ข้าอยู่ขอบเขตขัดเกลาร่างกายขั้นที่หนึ่งแล้วด้วย!" หวงชงเห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดของเขา และก่อนที่เขาจะไล่ฉู่เฟิงไป หวังเยี่ยนก็ลุกขึ้นยืน: "เดี๋ยวก่อนศิษย์พี่!"