ตอนที่ 4 เริ่มต้นเยี่ยงขอทาน ไม่มีสักแดงเดียว

ฉู่เฟิงแทบจะหลุดขำออกมา "เจ้าคิดว่าศิษย์รับใช้อย่างข้าจะมีเงินงั้นรึ? แม้แต่หน้าตาของยาฟื้นฟูลมปราณเป็นยังไงข้ายังไม่เคยเห็นเลย! ถ้าอยากให้ข้าไปทำธุระให้ก็ได้—แต่จ่ายเงินมาซะ!"

เหยียนลี่ถึงกับไปไม่เป็น นางหยุดโชว์เรียวขาและเอวคอดกิ่วในทะเลความรู้ของเขา และเริ่มคำนวณหาทางออกด้วยตัวเอง

ฉู่เฟิงเองก็กำลังคำนวณเช่นกัน... นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงจุดจบชั่วนิรันดร์ ถ้าถึงที่สุดแล้ว เขาก็จะบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเอง! เขาไม่เชื่อหรอกว่าด้วยสติปัญญาของคนยุคใหม่ เขาจะไม่สามารถกลายเป็นเซียนได้ เขาไม่ได้เกิดมาโดยไม่มีรากวิญญาณ—ถึงจะเป็นรากเทียม แต่มันก็คือรากวิญญาณ! เขายังคงบำเพ็ญเพียรได้!

ความคิดนั้นทำให้เขาโพล่งออกไปว่า "แทนที่จะอ้อนวอนให้เจ้าสอน ข้าจะพึ่งพาตัวเอง! เชื่อมั่นในตัวเองยังดีกว่าไปขอร้องคนอื่น!" "ถ้าเจ้าไม่สอน ข้าก็จะไปหาคนที่ยอมสอนข้า!"

เหยียนลี่แค่นหัวเราะอย่างเย็นชา—นี่เขายังพยายามจะหลอกล่อให้นางติดกับอีกงั้นรึ? นางเลิกต่อความยาวสาวความยืด และนั่งลงบำเพ็ญเพียรภายในทะเลความรู้ของฉู่เฟิงเงียบๆ

เมื่อฉู่เฟิงเห็นหญิงสาวนิ่งเงียบไปกะทันหัน หนังตาของเขาก็เริ่มกระตุกรัวๆ!! 'ใจเย็นไว้!' 'สงบสติอารมณ์หน่อย!' ตอนนี้ยังไงนางก็ออกไปไม่ได้ และยังไม่มีทางหนีไปไหนแน่นอน แต่ทำไมรอบนี้นางถึงดูสงบนิ่งและมั่นใจนัก? หรือนางมั่นใจว่าตัวเองจะหาทางออกไปได้ในภายหลัง? ถ้าหากนางหลุดออกมาได้แล้วเปลี่ยนเขาเป็นทาสโลหิตหรือหุ่นเชิด ยันต์ผูกวิญญาณนั่นก็คงไร้ความหมายใช่ไหม?

ความคิดนั้นทำให้ฉู่เฟิงสะดุ้งโหยง เขาเลิกสนใจเรื่องอื่นแล้วรีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ไกลออกไป เขาต้องเข้าร่วมสำนักสักแห่งเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด แล้วค่อยหาคนปรึกษาเรื่องการบำเพ็ญ เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีทางบำเพ็ญเพียรเลย!

แสงสว่างแห่งรุ่งอรุณมาเยือน มันคือเช้าวันที่สอง ท่ามกลางสายฝนโปรยปรายบางเบาระหว่างหอคอยสูงในเมือง กำแพงเมืองเปียกชุ่ม หยดน้ำไหลรินจากชายคาไม่ขาดสาย จากระยะไกล ฉู่เฟิงได้กลิ่นหอมลอยออกมาจากเมืองโบราณ เขาบอกไม่ได้ว่าเป็นกลิ่นจากร้านซาลาเปาหรือแผงขายขนมเบื้องของใครกันแน่

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเมือง ภาพเบื้องหน้าก็ตรึงสายตาเขาไว้ โคมไฟประดับประดาเรียงรายไปตามท้องถนนและตรอกซอกซอย ถนนสายหลักยาวนับร้อยเมตรถูกขึงด้วยหอคอยโคมไฟ! บางแห่งสูงตระหง่านยิ่งกว่าประตูเมือง ช่างยิ่งใหญ่อลังการเกินบรรยาย! ป้ายร้านที่ชุ่มฝนเป็นประกายเงางาม เจ้าของร้านซาลาเปาหาวหวอดพลันเปิดประตูร้านออกครึ่งหนึ่ง: "ซาลาเปาร้อนๆ จ้า~ ซาลาเปาลูกใหญ่เพิ่งออกจากซึ้งเลยจ้า~!" ฝั่งตรงข้าม เด็กหนุ่มขายขนมเบื้องในชุดผ้าป่าน มีผ้าขนหนูสีขาวพาดบ่า เริ่มร้องเรียกหาลูกค้าบนท้องถนน

ฉู่เฟิงเดินไปตามถนนสายหลักที่พลุกพล่านที่สุด ดวงตาเป็นประกาย คุณป้าหิ้วตะกร้าผักคนหนึ่งเดินผ่านไป พลางพึมพำเรื่องการซื้อเนื้อซื้อปลาไปบำรุงสุขภาพลูกสะใภ้ ฉู่เฟิงมองซ้ายมองขวาด้วยความตื่นตาตื่นใจ จนลืมเรื่องจักรพรรดินีเผ่ามารในทะเลความรู้ไปเสียสนิท

"เหอะ ศิษย์รับใช้ที่มีเพียงรากวิญญาณเทียมห้าธาตุริอยากจะแสวงหาโด? มาดูกันว่าเจ้าจะแน่สักแค่ไหน ทางที่ดีเจ้าควรจะเชื่อฟังเปิ่นฮวง (ข้าผู้เป็นจักรพรรดินี) และยอมมาเป็นสัตว์เลี้ยงของข้าซะดีกว่า!"

คำพูดประโยคเดียวจากเหยียนลี่ทำให้เขาของขึ้น: "อย่ามาทำให้ข้าเสียอารมณ์—ใครบอกว่าศิษย์รับใช้จะบำเพ็ญเพียรไม่ได้? ถ้าเจ้าไม่สอน ข้าก็ไม่ง้อหรอก~!"

เหยียนลี่แค่นเสียงฮึมในลำคอแล้วไม่พูดอะไรอีก อยากจะเรียนรู้วิชาบำเพ็ญเพียรของเผ่าปีศาจงั้นรึ? ฝันไปเถอะ!!!

ฉู่เฟิงแค่นเสียงกลับแล้วเดินต่อไปตามถนน ตลาดที่นี่ช่างคึกคักยิ่งนัก! เพิ่งจะเช้าตรู่แต่เสียงร้องขายของก็ไม่เคยหยุดหย่อน ฉู่เฟิงมองไปรอบๆ อย่างสงสัยว่าจะไปหาสำนักได้ที่ไหน! อย่างไรเสียเขาก็อยู่ขอบเขตขัดเกลาร่างกายขั้นที่หนึ่ง—ก็น่าจะมีใครสักคนรับเขาไว้... ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เขาเหลือบไปเห็นชายหนุ่มถือกระบี่เดินสวนมา จึงรีบเข้าไปทัก: "เฮ้ พี่ชาย—พอจะรู้ไหมว่าที่ไหนมีสำนักให้ข้าเข้าร่วมได้บ้าง?"

ชายคนนั้นปรายตามองเขาอย่างเย็นชา: "ไอ้ขอทานเหม็นๆ นี่มาจากไหน? ถอยไปไกลๆ ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!!!"

ตอนนั้นเองที่ฉู่เฟิงเพิ่งสังเกตเห็นเสื้อผ้าของตนเอง—หลังจากหนีหัวซุกหัวซุนมาสองวัน เขาก็ดูเหมือนขอทานจริงๆ นั่นแหละ แถมยังตกลงไปในบ่อโคลนตั้งสองครั้ง... ตอนนี้เขาสามารถปลอมเป็นศิษย์รุ่นที่สามของพรรคกระยาจกได้สบายๆ

หลังจากชายคนนั้นเดินจากไป ฉู่เฟิงก็หันหลังกลับไปสบถเบาๆ: "ไปลงนรกซะ—ขอทานกันทั้งบ้านแกเถอะ ไอ้โง่ ไอ้บ้า ไอ้เต่าตะนุ~!" การด่าลับหลังมันช่างรู้สึกดีจริงๆ... เมื่อด่าจนพอใจเขาก็เริ่มหาต่อ เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะหาสำนักไม่เจอ!

ภายในทะเลความรู้ เหยียนลี่สัมผัสได้ถึงบางอย่าง: เจ้าศิษย์รับใช้นี่อยากบำเพ็ญเพียรจริงๆ และเขาก็ไม่ได้กลับไปที่สำนักเดิมของเขา... นางถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ทว่าเจ้าโง่นี่มันทึ่มเกินไป—ถ้าอยากบำเพ็ญเพียรแล้วจะวิ่งมาที่เมืองมนุษย์ทำไมกัน? จะเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่นี่ได้ ก็ต่อเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศใต้นั่นแหละ!

นางเฝ้าทบทวนคำพูดก่อนหน้านี้ของเขา: ศิษย์รับใช้อยากจะแก้แค้นสำนักกระบี่เร้นลับ? แล้วทำไมต้องปกป้องนางด้วย? หากเขาคุมตัวนางไปส่งให้ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่หรือเจ้าสำนักของพวกเขา ลาภยศเงินทองย่อมไหลมาเทมา—เผลอๆ อาจจะได้วิชาบำเพ็ญเพียรระดับสูงมาครอบครองด้วยซ้ำ แล้วจะเก็บนางไว้ข้างกายทำไม? เพียงเพื่อเลี่ยงการตายตกไปตามกันงั้นรึ? หรือเขาตั้งใจจะทำให้นางเป็นของเล่นของเขา... ไม่สิ นางใช้มนต์เสน่ห์ไปแล้ว ไม่มีปุถุชนคนไหนต้านทานความงามของนางได้ แต่เขากลับ... หรือจะเป็นเพราะอยากได้วิชาบำเพ็ญเพียรของเผ่าปีศาจ? ต้องใช่แน่ๆ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้าของเหยียนลี่ก็กลับมาเย็นชาอีกครั้ง รอให้นางฟื้นฟูพลังถึงขอบเขตสร้างแกนพลังได้เมื่อไหร่—เมื่อนั้นนางจะทำลายยันต์ผูกวิญญาณและหนีออกไปจากทะเลความรู้ของฉู่เฟิงให้ได้ แต่ใครจะรู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะกลับไปแข็งแกร่งดังเดิม... ช่างเถอะ ค่อยเป็นค่อยไป นึกเสียว่าใช้เจ้าศิษย์รับใช้นี่เป็นเครื่องมือไปก่อน

ในขณะเดียวกัน ฉู่เฟิงที่จ้องมองร้านซาลาเปาฝั่งตรงข้าม เริ่มหิวจนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น เขาไม่ได้กินอาหารจริงๆ มาสองวันแล้ว... กินแต่ลูกไม้ป่าจนท้องเสียกลางทาง ร่างกายนี้เดิมทีก็อ่อนแออยู่แล้ว ตอนนี้เขาเพิ่งตระหนักว่าเขากำลังหิวโซ—และอยากกินแมคโดนัลด์ชะมัด!

เจ้าของร้านซาลาเปายืนอยู่ตรงนั้น มือซ้ายถือปังตอ มือขวาถือไม้คลึงแป้ง เมื่อเห็นฉู่เฟิงเดินด้อมๆ มองๆ หนังตาเขาก็เริ่มกระตุกและฉายแววอาฆาต... "โครก—โครก——————!" ฉู่เฟิงกลืนน้ำลายอึกใหญ่—นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน? พวกที่ข้ามภพมาคนอื่นมักจะได้ทุกอย่างถวายใส่พาน—บางคนได้เป็นเจ้าสำนักหรือศิษย์พี่ใหญ่ตั้งแต่เริ่ม... แล้วเขาล่ะ มาที่นี่เพื่อลิ้มรสความทุกข์ยากของมนุษย์งั้นเหรอ? ทำไมมันไม่เหมือนในนิยายบำเพ็ญเพียรที่เขาเคยอ่านเลยสักนิด?

ทันใดนั้น ขอทานแก่ๆ ข้างหลังเขาก็ตะโกนขึ้น: "คุณหนูหวังเหยียน แห่งจวนตระกูลหวัง มาแจกซาลาเปาที่ถนนหลังเมืองอีกแล้วจ้า~!!!" (เสียงแหบพร่า)

ตาของฉู่เฟิงเบิกโพลงและเขาก็หายวับไปราวกับกลุ่มควัน เมื่อไปถึงที่นั่น เขาเห็นฝูงขอทานเบียดเสียดกันราวกับฝูงลิงบาบูนในทุ่งหญ้าสะวันนา! มีทั้งคนแก่และเด็ก! เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและส่งกลิ่นเหม็น... ที่ด้านหน้ามีหญิงสาวสูงศักดิ์หน้าตาสะสวยคนหนึ่งยืนอยู่

"ทุกท่าน ไม่ต้องรีบ มีเพียงพอสำหรับทุกคนจ้า~ วันนี้ข้าวต้มรสชาติดีเป็นพิเศษ! เชิญทางนี้เลย~" "เสี่ยวหง เริ่มแจกได้เลย~ อย่าปล่อยให้พวกชาวบ้านต้องหิวโหย!"