บทที่ 12: อนาคตที่ดูสิ้นหวัง ทว่ายังแฝงไว้ด้วยประกายแห่งความหวัง

"ไม่เป็นไร... ตราบใดที่พวกเธอทุกคนปลอดภัย แค่นั้นก็พอแล้ว"

"แค่นั้นก็พอแล้ว..."

"..."

เมื่อได้ฟังเสียงพึมพำของเร็นโงคุ เคียวจูโร่ และได้เห็นความอ่อนโยนที่ฉายชัดอยู่ในแววตาคู่นั้น

สัมผัสได้ถึงสายตาอันอบอุ่นที่คุ้นเคยและรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยเมตตาของเขา

ชั่วพริบตา ใบหน้าของทันจิโร่ที่บิดเบี้ยวด้วยความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัส กลับปรากฏร่องรอยของความสับสน ความงุนงง และ... บางสิ่งที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจ ค่อยๆ เบ่งบานขึ้นทีละน้อยในส่วนลึกของดวงตา

"...ฉันคงใกล้จะตายเต็มทีแล้ว"

ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนในดวงตา เร็นโงคุ เคียวจูโร่ มองไปที่ทันจิโร่พลางพึมพำแผ่วเบา:

"...หนุ่มน้อยคามาโดะ ฉันขอวานอะไรเธอสักหน่อยจะได้ไหม ช่วยฝากข้อความไปบอกคนอื่นที?"

"..."

ทันจิโร่นิ่งงันไปชั่วขณะเมื่อได้ยินคำขอของเร็นโงคุ

ในวินาทีนั้น แววตาของทันจิโร่ดูว่างเปล่าลงถนัดตา!

เขามองดูเร็นโงคุ เคียวจูโร่ ที่อยู่ตรงหน้า อดไม่ได้ที่จะอ้าปากและเปล่งเสียงที่แหบแห้งออกมา

"อื้อ..."

"ดีมาก~"

เมื่อได้ยินคำตอบรับของทันจิโร่ และเห็นรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของรุ่นน้องที่น่าเอ็นดูผู้นี้ เร็นโงคุก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจยาวออกมา

"ขอบใจมากนะ หนุ่มน้อยคามาโดะ..."

"ช่วยฝากบอกเซนจูโร่ น้องชายของฉันทีว่า ในวันข้างหน้า ขอให้เขาทำในสิ่งที่ใจปรารถนา และทำในสิ่งที่เขาเชื่อว่าถูกต้องเถอะนะ"

"แล้วก็... ฝากบอกท่านพ่อด้วยว่า ขอให้รักษาสุขภาพให้ดี และ..."

"..."

เมื่อมองดูเร็นโงคุในสภาพนี้ ความรู้สึกสูญเสียพลันแล่นเข้ามาในอกของทันจิโร่ ราวกับภาพลวงตาที่บ่งบอกว่าสิ่งล้ำค่าที่สุดกำลังจะหลุดลอยไป

ทว่า... เขากลับไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาอีก

เขาเข้าใจดีว่าในขณะนี้ คุณเร็นโงคุกำลังสั่งเสียเป็นครั้งสุดท้าย

ใบหน้าของเสาหลักเพลิงในยามนี้ ซีดเซียวและหม่นหมองลงเรื่อยๆ

เมื่อเห็นสีหน้าของทันจิโร่ ริมฝีปากของเร็นโงคุก็ยกยิ้มอย่างขมขื่น

"ฉันเชื่อว่า... น้องสาวของหนุ่มน้อยคามาโดะ เป็นสมาชิกของหน่วยพิฆาตอสูรของเรา"

"ส่วนเหตุผลน่ะรึ... ฮ่ะๆ คงเป็นเพราะฉันได้เห็นกับตาตัวเอง ได้เห็นเด็กสาวคนนั้นใช้เลือดของตัวเองปกป้องผู้โดยสารบนรถไฟ โดยไม่ห่วงชีวิต... แค่ก แค่ก!"

เลือดสีแดงฉานกระอักออกมาจากมุมปากของเร็นโงคุ

"..."

ทันจิโร่มองดูเร็นโงคุที่กระอักเลือดออกมา และเห็นแววตาที่เจือไปด้วยความรู้สึกผิด ความเจ็บปวดบนใบหน้านั้นสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา เผยให้เห็นความขมขื่นอย่างชัดเจน

"อย่าพูดอีกเลยครับ... ผมรู้แล้ว คุณเร็นโงคุ—"

"เธอไม่ต้องกดแผลให้ฉันแล้วล่ะ หนุ่มน้อยคามาโดะ"

"..."

เมื่อมองดูทันจิโร่ที่อยู่ตรงหน้า และรับฟังถ้อยคำที่จริงใจเหล่านั้น ในที่สุดรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเผือดของเร็นโงคุ

เมื่อมองดูรุ่นน้องผู้สามารถแบกรับความรับผิดชอบได้แล้วผู้นี้ รอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความตื้นตันใจก็ปรากฏขึ้น

"ถ้าอย่างนั้น... จงยืดอกใช้ชีวิตต่อไป"

"แม้ว่าจะถูกความอ่อนแอและความไร้พลังของตัวเองซัดจนล้มคว่ำ ก็จงจุดไฟในหัวใจให้ลุกโชน กัดฟันแล้วก้าวเดินต่อไป—ต่อให้เธอจะหยุดเดินและนั่งคุดคู้อยู่กับที่ แต่กาลเวลาจะไม่หยุดรอ ไม่หวนคืนมาหา และจะไม่ร่วมแบกรับความโศกเศร้าไปพร้อมกับเธอ"

"อย่าได้ใส่ใจกับการตายของฉัน การทำหน้าที่ดั่งโล่กำบังให้รุ่นน้องถือเป็นหน้าที่ของเสาหลัก เสาหลักทุกคนล้วนต้องทำเช่นนี้ เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ต้นกล้าใหม่จะไม่ถูกพวกอสูรพรากไป... แค่ก แค่ก..."

เมื่อได้ฟังถ้อยคำอันแผ่วเบาของชายตรงหน้า น้ำตาของทันจิโร่ก็ไหลพราก หยดลงสู่ผืนดินสีดำไหม้เกรียม

"เพราะฉะนั้น... หนุ่มน้อยคามาโดะ หนุ่มน้อยผมทอง หนุ่มน้อยหัวหมูป่า"

เร็นโงคุ เคียวจูโร่ มองไปที่ทันจิโร่ซึ่งกำลังหลั่งน้ำตาไม่ขาดสาย รอยยิ้มที่อบอุ่นและโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"...พวกเธอจงเติบโตต่อไป และก้าวขึ้นมาเป็นเสาหลักที่ยืนหยัดได้ด้วยตัวเองให้ได้นะ!"

...เมื่อได้เห็นฉากนี้ในวิดีโอ

สามหนุ่มน้อยแห่งหน่วยพิฆาตอสูรต่างมีน้ำตาเอ่อล้นออกมาพร้อมกัน

เมื่อจ้องมองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้า พวกเขาทุกคนต่างแสดงอารมณ์ความรู้สึกและความโศกเศร้าออกมาโดยมิได้นัดหมาย

ภาพแววตาของเร็นโงคุ เคียวจูโร่ สะท้อนวูบไหวอยู่ในดวงตาของพวกเขา

และในขณะนี้เอง แววตาของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว

"...บัดซบ นี่คืออนาคตของพวกเรางั้นรึ?"

"คงงั้นแหละ"

สีหน้าของอิโนะสุเกะดูจริงจังผิดปกติ

"แต่ว่า... ชิ ทำไมกัน ทำไมต้องเป็นเสาหลักของหน่วยพิฆาตอสูรด้วย...! พวกอสูรข้างขึ้นมันมีพลังมหาศาลขนาดนั้นเลยรึไง?!"

"...คุณเร็นโงคุ เขาไม่ได้แพ้!"

รอยยิ้มแห่งความภาคภูมิและความทรนงปรากฏขึ้นอีกครั้งบนใบหน้าของทันจิโร่

"เขาปกป้องพวกเราทุกคนไว้ได้ ดังนั้นพวกเรามนุษย์ไม่ได้พ่ายแพ้..."

"..."

อากาสึมะ เซนอิทสึ ที่นั่งเงียบมานาน จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นในจังหวะนี้

เมื่อมองดูรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเร็นโงคุในฉากเบื้องหน้า มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ เช่นกัน

"...ใช่ คุณเร็นโงคุไม่ได้แพ้หรอก"

"พวกเรา... พวกเราเองก็ต้อง... มีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีที่สุด"

หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกหลากหลายที่ผสมปนเปกัน

น้ำตาไหลรินลงมาจากดวงตาของอากาสึมะ เซนอิทสึ...