บทที่ 179 ฝูงวาฬ

คุณพ่อมาวี ภาค 2: เส้นทางสู่พระสันตะปาปา

บทที่ 179 ฝูงวาฬ

.

ดวงอาทิตย์ส่องแสงอบอุ่นอยู่สูงบนท้องฟ้า ทะเลเป็นสีฟ้ากว้างไกลสุดลูกหูลูกตา และมีน้ำแข็งบางก้อนปรากฏให้เห็นเป็นครั้งคราว

อุณหภูมิเย็นกว่าช่วงสองสามวันที่ผ่านมา อยู่ที่ -10 องศาเซลเซียส ลูกเรือบนเรือตัดน้ำแข็งสวมเสื้อผ้าฝ้ายหนาและถุงมือไปทำงาน

มาวียืนอยู่ที่หัวเรือ ถือกล้องเซ็กซ์แทนต์ (เครื่องมือวัดระยะ) วัดตำแหน่งปัจจุบันโดยการวัดเส้นขอบฟ้าและความสูงของดวงอาทิตย์ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกองทัพเรือจับได้ พวกเขาจึงเข้าสู่ทะเลหลวง หลบเลี่ยงแนวป้องกันทางทะเล ราคาที่พวกเขาต้องจ่ายคือสองสัปดาห์เต็มก่อนที่จะถึงขอบทะเลฟาร์นอร์ธ

วันนี้อากาศดีมาก ไม่เพียงแต่จะเห็นพระอาทิตย์ขึ้นเท่านั้น แต่ทะเลยังสงบและระยิบระยับไร้ลมอีกด้วย แต่ทุกคนรู้ดีว่านี่คือจุดที่ไกลที่สุดที่เรือประมงทั่วไปจะไปถึงได้ในฤดูหนาว หากพวกเขายังคงเดินหน้าต่อไป พวกเขาก็จะจมลงสู่ก้นทะเลอันลึกสุดของทะเลฟาร์นอร์ธอันหนาวเหน็บและเต็มไปด้วยอันตราย

ยูเนียยืนอยู่ข้างมาวี เธอสวมเสื้อคลุมกำมะหยี่ลูกไม้สีขาวหนาและหมวกผ้าฝ้าย มองทะเลเบื้องล่างด้วยความอยากรู้อยากเห็น ปลายจมูกของเธอแดงก่ำเพราะความหนาวเย็น และพ่นลมหายใจสีขาวออกมาเป็นระยะๆ

“ป๊ะป๋า ป๊ะป๋า ดูเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังว่ายอยู่ใต้น้ำด้วย!” ยูเนียตะโกนขึ้นมาทันที

“หืม?”

มาวีวางกล้องเซ็กซ์แทนต์ลง บันทึกพิกัดลงในสมุดบันทึก และเหลือบมองไปยังทะเลที่สงบ “นี่คือมหาสมุทร เป็นเรื่องปกติที่จะมีปลาอยู่ใต้น้ำ”

ด้วยปลาแลมเพรย์ผู้ใต้บังคับบัญชาของเอ็ดเวิร์ดที่กำลังลาดตระเวนอยู่ในน่านน้ำบริเวณใกล้เคียง อันตรายจึงไม่สามารถเข้ามาอย่างเงียบๆ ได้ ดังนั้น มาวีจึงไม่กังวลเลยที่ยูเนียจะเห็นสัตว์ประหลาดตัวใดตัวหนึ่ง

“อ้อ...” ยูเนียพยักหน้า ไม่ค่อยเข้าใจนัก “กินได้ไหมคะ?”

“แน่นอน ปลาและกุ้ง 90% ที่อาศัยอยู่ใกล้ผิวน้ำกินได้ เรือประมงจากน่านน้ำไกลๆ หลายลำมาที่นี่เพื่อจับพวกมัน”

“แต่...ปลาตัวใหญ่ขนาดนั้นกินได้เหรอคะ?”

ยูเนียเหยียดแขนออกไปให้สุดเท่าที่จะทำได้ มองไปที่ทะเลในระยะไกลแล้วถามว่า “ดูเหมือนว่ามันจะใหญ่กว่าเรือของเรานะคะ!”

ในทะเลไกลออกไปทางด้านขวาของเรือตัดน้ำแข็ง มีสายน้ำพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า จากนั้น สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่รูปวงรีก็พุ่งขึ้นมาจากน้ำ ก่อให้เกิดคลื่นมากมาย

เสียงคำรามอันไพเราะของวาฬดึงดูดแคทเธอรีนและคนอื่นๆ ที่กำลังอบอุ่นอยู่ในเคบิน พวกเขาเดินออกจากเคบินมาชมทิวทัศน์อันงดงามนี้

วาฬสีน้ำเงิน?

มาวีรู้สึกงุนงง เขาจึงหยิบกล้องส่องทางไกลออกมาและมองดูทะเลไกลๆ ใต้ผืนน้ำสีน้ำเงินเข้มและสีดำสนิท ดูเหมือนจะมีวาฬมากกว่าหนึ่งตัว หลากหลายสายพันธุ์ เขายังเห็นวาฬไรต์ขนาดใหญ่หลายตัว…

“ไม่นะ วาฬจะปรากฏตัวในทะเลแห่งนี้พร้อมกันได้ยังไง?” มาวีพึมพำกับตัวเอง “พวกมันมีมากมายเหลือเกิน ไม่มีปลาหรือกุ้งที่จะตอบสนองพวกมันได้เลย…”

ในฐานะนักล่า วาฬจะหาอาหารในที่ที่มีอาหารอุดมสมบูรณ์ที่สุด ทะเลฟาร์นอร์ธเป็นบ้านของปลาและกุ้งจำนวนนับไม่ถ้วน ดังนั้นการพบเห็นวาฬจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ วาฬสีน้ำเงิน มันมักจะไม่ปรากฏอยู่รวมกันเป็นฝูงใหญ่ พวกมันมีขนาดใหญ่มาก จนอาจหาอาหารได้ไม่เพียงพอหากอยู่ร่วมกับวาฬตัวอื่น

ในขณะนี้ไม่เพียงแต่มีวาฬจำนวนมากจากหลายสายพันธุ์ปรากฏขึ้นที่ขอบของทะเลฟาร์นอร์ธเท่านั้น แต่เส้นทางการว่ายของพวกมันยังเหมือนกันอีกด้วย โดยมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของทะเลฟาร์นอร์ธ เช่นเดียวกับ…

ราวกับถูกดึงดูดด้วยอะไรบางอย่าง

ปลาแลมเพรย์ว่ายวนรอบเรือตัดน้ำแข็งและรายงานข้อมูลให้เอ็ดเวิร์ดทราบ หลังจากฟังแล้ว สีหน้าของเอ็ดเวิร์ดก็จริงจังขึ้น

เขามาพบมาวีแล้วพูดว่า “ปลาแลมเพรย์เพิ่งบอกว่า พวกมันรู้สึกถึงบางสิ่งกำลังตื่นขึ้นในฟาร์นอร์ธ วาฬพวกนี้กำลังมุ่งหน้าไปที่นั่น”

“สิ่งเหนือธรรมชาติเหรอ?”

“มันต้องเป็นอย่างนั้น”

มาวีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “หลีกเลี่ยงวาฬเถอะ ในเมื่อพวกมันกำลังมุ่งหน้าไปหาสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาด เราควรหลีกเลี่ยงพวกมันและพยายามหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง”

แม้แต่วิทยาศาสตร์ก็ยังไม่สามารถตรวจจับสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรลึกได้อย่างแน่ชัด และมาวีก็ไม่โง่พอที่จะแข่งขันกับผู้อื่น มหาสมุทรเป็นอาณาเขตของผู้อื่น และพวกเขาควรเคารพเจ้าของเมื่อผ่านไป

“กุ้ง! มีกุ้ง!”

เลอร์มอนทอฟ ยามที่เฝ้ายืนยามอยู่บนที่สูงตะโกนว่า “เหวี่ยงแห! เหวี่ยงแห!”

ที่ไหนที่มีวาฬปรากฏตัว มักจะมีฝูงปลาและกุ้งอยู่ด้วย พวกมันก็ต้องการอาหารเช่นกัน ดังนั้น แม้จะออกค้นหาสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่เพิ่งตื่นขึ้น พวกมันก็ต้องเลือกเส้นทางที่มีอาหารจำนวนมาก

เรือตัดน้ำแข็งไอน้ำที่ใช้สำหรับตกปลามีอุปกรณ์มากมาย ซึ่งยาคอฟโยนอุปกรณ์ทั้งหมดเข้าไปในห้องโดยสารชั้นล่างจนฝุ่นจับ ทันทีที่พวกเขาพบฝูงกุ้ง ลูกเรือก็รีบวิ่งเข้าไปในห้องโดยสารชั้นล่าง หยิบอวนจับปลาขึ้นมา แล้ววิ่งกลับ

ด้วยความสิ้นหวัง เอ็ดเวิร์ดทำได้เพียงปล่อยให้ปลาแลมเพรย์ล่าถอยและหนีไปไกลๆ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ ‘ติดอยู่ในอวนทั้งหมด’

อวนจับปลาขนาดใหญ่ถูกแขวนไว้ที่ท้ายเรือแล้วโยนลงทะเล ภายใต้การบังคับบัญชาของยาคอฟ เรือตัดน้ำแข็งก็เริ่มแล่นไปยังฝูงกุ้ง ไม่นานหลังจากนั้น อวนจับปลาที่ท้ายเรือก็เต็มไปด้วยกุ้งหวานๆ สดๆ

ลูกเรือร้องเพลงบ้านเกิดของตนเสียงดัง ช่วยกันดึงอวนจับปลาขึ้นมาบนดาดฟ้า และโห่ร้องแสดงความยินดีเมื่อเห็นเหยื่อจำนวนมาก

การเดินเรือในทะเลเป็นเรื่องน่าเบื่อมาก ดังนั้นลูกเรือจึงมักหาความสนุกสนานให้กับตัวเอง อย่างเช่น การตกปลา

“คืนนี้เรามีกุ้งหวานกินกันแล้ว!”

พี่น้องเซอร์เกย์คว้ากุ้งหวานตัวโตมากัดคำหนึ่ง กุ้งหวานชนิดนี้อาศัยอยู่ในน้ำที่สะอาดที่สุด แทบไม่มีมลพิษ แถมยังมีรสชาติอร่อยที่สุดอีกด้วย

เปรี้ยง!

เสียงฟ้าร้องแผ่วเบาดังก้องอยู่ไกลออกไป เหล่าลูกเรือที่เพิ่งส่งเสียงเชียร์อยู่ก็ชะงักไปในทันที พวกเขาค่อยๆ หันศีรษะไปมองในทะเลฟาร์นอร์ธ กลุ่มเมฆสีดำสนิทก่อตัวขึ้น ฟ้าแลบสีขาวอมฟ้าแล่นผ่านกลุ่มเมฆนั้น และทะเลอันสงบนิ่ง…

ลมเริ่มแรงขึ้น

“ทุกคน เข้าประจำตำแหน่ง! ! !”

กัปตันยาคอฟคำราม “จัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย! เลอร์มอนทอฟ! ลงมา!”

ลูกเรือไม่สนใจกุ้งหวานที่เพิ่งจับได้อีกต่อไป พวกเขารีบวิ่งไปยังที่ประจำของตน หยิบเชือก และผูกสิ่งของต่างๆ เช่น ห่วงชูชีพ ไว้บนดาดฟ้าให้แน่นหนา ยามเฝ้าเรือเลอร์มอนทอฟไถลตัวลงจากบันไดและร่วมทำงานอันยุ่งเหยิงนี้

บรรยากาศแห่งความสุขหายไปในพริบตา บรรยากาศตึงเครียดและกดดันอย่างรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจของทุกคน พายุกำลังจะมาเยือน ซึ่งเป็นหายนะสำหรับเรือประมงในน่านน้ำฟาร์นอร์ธ!

“บอส”

เลวินเดินเข้าไปหามาวี จ้องมองเมฆดำที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วในระยะไกล “ฉากนี้ดูคุ้นๆ นะ…”

เมื่อเอ็ดเวิร์ด ลอร์ดแห่งเผ่าโลหิต ตื่นขึ้นครั้งแรก ภาพแห่งหายนะที่คล้ายคลึงกันนี้ก็ปรากฏขึ้น อย่างไรก็ตาม การฟื้นคืนชีพของเขาเกิดขึ้นบนบก แม้จะนำมาซึ่งหายนะเช่นกัน แต่ในแง่ของระดับภัยคุกคาม…

พายุที่เกิดขึ้นในทะเลน่ากลัวยิ่งกว่า

“เอ็ดเวิร์ด ผมจำได้ว่าตอนนั้นคุณดูดซับเมฆดำๆ ไว้เยอะมาก คราวนี้คุณยังทำได้ไหม?” มาวีถาม

“เมฆดำนี้ แท้จริงแล้วเป็นผลจากการแพร่กระจายของพลัง…”

เอ็ดเวิร์ดส่ายหัว “มันดูเหมือนพายุ แต่ต่างกันโดยสิ้นเชิง ข้าดูดซับเมฆดำที่ก่อตัวขึ้นตอนตื่นได้ แต่คราวนี้มันเป็นพลังของคนอื่น ข้าดูดซับมันไม่ได้”

“นอกจากนี้…”

“ต่อให้ดูดซับพลังนี้ไป อะไรก็เกิดขึ้นได้ พวกมันจะสู้กับพวกเราจนตายแน่ๆ…”