บทที่ 2: หนังสือแห่งความจริง

คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 2: หนังสือแห่งความจริง

.

ถ่านในเตาผิงยังคงร้อนระอุ ทำให้ห้องอบอุ่นอย่างเหลือเชื่อ มีเพียงลมเย็นพัดผ่านเข้ามาจากหน้าต่างที่เปิดอยู่เป็นครั้งคราว

“วันที่ 1 พฤศจิกายน คุณเจคอบบริจาคเงิน 5 ชิลลิง”

ในห้องเล็กๆ หลังโบสถ์ มาวีนั่งที่โต๊ะ ใช้ปากกาขนนกจุ่มหมึกบันทึกรายรับประจำวัน แม้ว่าเขาจะไม่มีนิสัยชอบเขียนไดอารี่ แต่การบันทึกบัญชีก็ยังคงเป็นสิ่งสำคัญ เพราะจะช่วยให้เขาจดจำที่มาและที่ไปของเงินทุกเพนนีได้อย่างรวดเร็ว

สมุดบันทึกเล่มนี้อัดแน่นไปด้วยวันที่ ชื่อ และจำนวนเงิน เฉพาะเดือนตุลาคมเพียงเดือนเดียว คริสตจักรแห่งความจริงมีรายได้ถึง 25 ปอนด์ 3 ชิลลิง กับอีก 11 เพนนี เท่ากับประมาณ 300 ปอนด์ต่อปี ซึ่งเกือบจะถึงระดับชนชั้นกลางแล้ว

ราชอาณาจักรวินด์เซอร์มีสกุลเงินหลักอยู่สี่ประเภท สกุลเงินที่แพงที่สุดคือปอนด์ทอง หนึ่งปอนด์ทองสามารถแลกได้ 20 ชิลลิงเงิน หนึ่งชิลลิงเงินสามารถแลกได้ 12 เพนนีทองแดง และหนึ่งเพนนีทองแดงสามารถแลกได้ 4 ฟาร์ธิง

มาวีหารายได้นี้มาจากการทำงานของเขาเอง เขาไม่ได้เก็บค่าธรรมเนียม 10% ของทรัพย์สินจากผู้ศรัทธา เขาเข้าใจว่าผู้ศรัทธาของโบสถ์ไม่ได้จำกัดอยู่แค่คนรวย แต่รวมถึงคนจนหลายคนที่มีรายได้น้อย หรือแม้แต่คนที่แทบจะไม่มีเงินพอกินด้วย การบังคับเก็บค่าธรรมเนียมไม่เพียงแต่ทำให้ชื่อเสียงของโบสถ์เสื่อมเสียเท่านั้น แต่ยังทำให้โบสถ์ไม่ได้รับความนิยมอย่างกว้างขวาง ซึ่งจะทำให้การตั้งตัวในเมืองเป็นเรื่องยาก

ดังนั้นเมื่อมาวีมาถึงเมืองนิวรอสส์ เขาก็ประกาศทันทีว่าความช่วยเหลือทั้งหมดที่คริสตจักรจัดให้จะฟรี และเขาจะไม่คิดเงินแม้แต่เพนนีเดียว

ไม่เพียงเท่านั้น ในช่วงแรกของคริสตจักร เขายังควักกระเป๋าตัวเองเพื่อช่วยเหลือผู้ยากไร้อย่างสม่ำเสมอ เปิดโรงเรียนวันอาทิตย์ และให้เด็กๆ ในเมืองนิวรอสส์เรียนฟรี ขณะเดียวกัน เขายังจัดพิธีมิสซาทุกวันศุกร์ ซึ่งเป็นกิจกรรมที่ขาดไม่ได้ เมื่อเวลาผ่านไป คริสตจักรแห่งความจริงก็ค่อยๆ ขยายฐานที่มั่นในเมืองนิวรอสส์และหยั่งรากลึกลง จากการใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือยในช่วงแรก คริสตจักรก็เริ่มทำกำไรอย่างช้าๆ

“สามปีแล้ว...” มาวีวางปากกาลง มองออกไปนอกหน้าต่าง จ้องมองท้องฟ้าสีคราม และถอนหายใจด้วยความรู้สึกบางอย่าง

เมื่อสามปีก่อน เขาได้เดินทางมายังโลกนี้

ชื่อจริงของมาวี เอนเดอร์ส คือ หม่าเหว่ย ถึงแม้ว่าเขาจะเรียนเอกจิตวิทยาที่มหาวิทยาลัย แต่เขาก็เลือกที่จะศึกษาต่อระดับบัณฑิตศึกษาในสาขาปรัชญา เขาค้นพบว่าปรัชญาและจิตวิทยาเชื่อมโยงกันอย่างแยกไม่ออก หากเขาต้องการเจาะลึกจิตใจมนุษย์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาต้องศึกษาปรัชญา

แต่ก่อนที่เขาจะสำเร็จการศึกษาในปีสุดท้าย เขาได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งกลิโอบลาสโตมา แม้ว่าเขาจะต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บป่วยอย่างมาก แต่ด้วยการสนับสนุนอย่างไม่ลดละของครอบครัว ความห่วงใยและความเอาใจใส่ของเพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนๆ ทำให้เขารู้สึกโชคดีอย่างแท้จริง อย่างน้อยก็ดีกว่าคนน่าสงสารที่ถูกทอดทิ้งเหล่านั้น

ในช่วงนาทีสุดท้ายของชีวิต เขาเลือกที่จะหลับตาลง ต้อนรับความตายอย่างสงบ แต่…

เสียงค้อนกระทบพื้นดังแหลมทำให้เขาตื่นขึ้น

หม่าเหว่ยผู้สืบทอดความทรงจำจากร่างเดิมก็รับรู้เรื่องราวทั้งหมด

มาวี เอนเดอร์ส รองผู้บัญชาการกองเรือแซงต์-มาร์ตีร์ ได้ใช้หมายตราสัญลักษณ์ที่ออกโดยพระเจ้าร็อดที่ 4 แห่งวินด์เซอร์ ในการปล้นสะดมเรือจากราชอาณาจักรบูร์บง และสะสมทรัพย์สมบัติอย่างบ้าคลั่ง กองเรือของพวกเขาแทบไม่สามารถจะหยุดยั้งได้ พวกเขาต่อสู้ดิ้นรนจากน่านน้ำอาณาเขตทางเหนือของบูร์บงไปยังดินแดนทางใต้ และกลับมาอีกครั้ง พวกเขาทำเงินได้มหาศาล มากเสียจนเรือของพวกเขาจมลงไปใต้ระดับน้ำหนึ่งเมตร

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่เมื่อมาวีค้นหาความทรงจำดั้งเดิมของเขา เขาก็พบว่า…

พวกเขาทำให้ราชวงศ์บูร์บงโกรธแค้น ทำให้กษัตริย์อีวานที่ 14 แห่งราชวงศ์บูร์บงต้องร่วมมือกับพันธมิตรอีกหลายประเทศ รวบรวมกองเรือขนาดใหญ่หลายร้อยลำเพื่อซุ่มโจมตีพวกเขาในช่องแคบเปเรีย ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวที่จะกลับไปยังราชอาณาจักรวินด์เซอร์ ดูเหมือนว่าสาเหตุที่แท้จริงของเรื่องนี้คือพวกเขาได้ปล้น ‘เรือพ่อค้า’ ของโบสถ์

สมุดบันทึกประจำกายของร่างเดิมได้บันทึกการเดินทางไว้ดังนี้:

“วันที่ 1 ตุลาคม เราเผชิญพายุขณะล่องเรือ หลังจากพายุสงบลง เรือสินค้าที่ชักธงคริสตจักรแห่งปัญญาได้แล่นผ่านเราไป... เราตกตะลึง และพวกเขาก็เช่นกัน”

“วันที่ 3 ตุลาคม หลังจากการติดตามมาทั้งวันทั้งคืน เราก็สามารถสกัดกั้นเรือสินค้าได้สำเร็จ... ไม่สิ มันไม่ใช่เรือสินค้าเลยสักนิด พวกเขามีลูกเรือและกัปตันที่มากประสบการณ์ที่สุด หลังจากตรวจสอบแล้ว เราพบทองคำในห้องโดยสาร! ทองคำนับไม่ถ้วน! โอ้เทพเจ้า พวกเขาต้องเจอขุมทรัพย์ที่ไหนสักแห่งแน่ๆ!”

“วันที่ 4 ตุลาคม ขณะกำลังนับทรัพย์สมบัติ เราพบแผ่นศิลาจารึกอยู่ท่ามกลางทองคำ มันมีข้อความโบราณที่คลุมเครืออยู่ภายใน หากบิชอปของคริสตจักรแห่งปัญญาบนเรือไม่ได้อาเจียนเป็นเลือดแล้วตายเมื่อคืนนี้ บางทีเราอาจจะแปลความหมายได้สักสองสามคำ…”

บันทึกต่อไปนี้เป็นเพียงเรื่องซุบซิบ ไม่ค่อยมีสาระอะไร มีเพียงบันทึกสุดท้ายที่พูดถึงบางสิ่งที่มีประโยชน์

“วันที่ 25 ตุลาคม เราถูกล้อม... ศัตรูมีกำลังมากกว่าเราสามต่อหนึ่ง ศัตรูปิดกั้นทางเข้าช่องแคบ ระหว่างการรบทางเรือ ผู้บัญชาการโครว์ลีย์ถูกยิงตกเรือ และเขาพกหมายตราสัญลักษณ์ไว้กับตัว ถ้าไม่มีมัน บางที... เราคงกลับบ้านก่อนปีใหม่ไม่ได้”

นั่นคือจดหมายรับรองเพียงฉบับเดียวที่ออกโดยราชวงศ์วินด์เซอร์ ซึ่งผู้บัญชาการสูงสุดเป็นผู้เก็บรักษาไว้ หากไม่มีจดหมายรับรองนี้ รองผู้บัญชาการมาวี เอนเดอร์ส ก็ไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่ากองเรือแซงต์-มาร์ตีร์ เป็นกองเรือที่ถูกต้องตามกฎหมายและชอบธรรม หลังจากถูกจับกุม ราชสำนักบูร์บงก็รีบประกาศว่ากองเรือแซงต์-มาร์ตีร์ มีความผิดฐานเป็นโจรสลัดและขู่ว่าจะแขวนคอพวกเขาทั้งเป็นบนริมฝั่งแม่น้ำไรน์

เพชฌฆาตนั้นโหดร้ายมากถึงขนาดสั่งให้ใช้เชือกที่สั้นกว่า เพื่อที่สมาชิกกองเรือ 138 นาย รวมถึงมาวี เอนเดอร์ จะต้องตายอย่างทรมาน

โชคดีที่เหตุการณ์พลิกผันอย่างน่าประหลาดใจ หนึ่งนาทีก่อนการประหารชีวิต ผู้บัญชาการสูงสุด ทูเรย์ โครว์ลีย์ ผู้ซึ่งถูกยิงตกน้ำไปได้ปรากฏตัวขึ้นที่ลานประหารอย่างน่าอัศจรรย์ เขานำจดหมายรับรองโจรสลัดที่มีตราสัญลักษณ์ออกมาแสดงต่อสาธารณะ แม้ว่าจดหมายรับรองนี้จะเปียกน้ำทะเลจนอ่านไม่ออก แต่เขาก็ไม่ได้ละทิ้งลูกเรือ การกระทำอันชาญฉลาดและกล้าหาญนี้ ได้ช่วยชีวิตมาร์วี เอนเดอร์สและคนอื่นๆ ไว้ได้สำเร็จ

นั่นเพราะ เพชฌฆาตเองก็เข้าใจดีว่า หากเขาไม่หยุดการประหารชีวิต เขาก็จะเป็นคนต้องรับผิดแทนราชวงศ์บูร์บง

หลังจากนั้น มาวี เอนเดอร์สและลูกเรือที่เหลือก็เดินทางกลับราชอาณาจักรวินด์เซอร์ แม้ว่าพระเจ้าร็อดที่ 4 จะทรงไม่พอพระทัยที่พวกเขาไม่ได้นำทองคำ เงิน หรือสมบัติใดๆ กลับมา แต่พระองค์ยังคงทรงยกย่องกองเรือแซงต์-มาร์ตีร์อย่างสุดซึ้งสำหรับวีรกรรมอันกล้าหาญในการรบทางเรือ และพระราชทานเครื่องราชอิสริยาภรณ์เกียรติยศแก่พวกเขา

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ได้ยินว่าราชอาณาจักรวินด์เซอร์และมหาอำนาจทางทะเลอื่นๆ หลายแห่ง รวมทั้งราชอาณาจักรบูร์บง ได้ลงนามในคำประกาศสงครามกับโจรสลัดทางทะเล โดยยกเลิกระบบโจรสลัดอย่างถาวร

มาวี ผู้ซึ่งไม่มีพ่อแม่หรือญาติพี่น้อง และไม่อยากใช้ชีวิตอย่างยากลำบากกลางทะเล ได้ปฏิเสธที่จะรับราชการในกองทัพเรืออังกฤษต่อไป เมื่อเขาพบว่าโลกนี้มีเสรีภาพทางศาสนาและมีโบสถ์มากมาย เขาจึงนำทรัพย์สมบัติที่สะสมไว้ไปอำลาผู้บัญชาการสูงสุดทูเรย์ โครว์ลีย์ และเดินทางมาที่เมืองนิวรอสส์เพียงลำพังเพื่อก่อตั้งคริสตจักรแห่งความจริง

หลังจากหวนคิดถึงสามปีที่ผ่านมา มาวีเดินไปที่อ่าง มองเงาสะท้อนของตัวเอง ครู่หนึ่ง เขาก็หัวเราะกับตัวเอง “ไม่คาดคิดเลยว่าร่างใหม่จะทำให้ฉันดูหล่อขึ้นอีก…”

บาทหลวงหนุ่มรูปงาม—นี่คือคำบรรยายของผู้หญิงในเมืองนิวรอสส์เกี่ยวกับเขา

ตรงประเด็นมาก

อืม

หลังจากล้างหน้าแล้ว มาวีก็หยิบนาฬิกาพกออกมาดูเวลา เกือบบ่ายสามโมงแล้ว เขารีบคว้าเสื้อโค้ทขนสัตว์สีดำยาวถึงน่องที่แขวนอยู่บนราวมา คลุมทับชุดของบาทหลวงที่เรียกว่าดาลาริส จากนั้นเขาก็สวมหมวกทรงหม้อต้ม (bowler hat) แค่นี้ก็ทำให้ชุดฤดูหนาวของเขาสมบูรณ์แบบแล้ว

เขาเล่นกับสร้อยคอรูปดาวห้าแฉกสีแดงที่หน้าอกอย่างไม่ใส่ใจ และกลับเข้าไปในโบสถ์ พูดกับแมวสองตัว ตัวหนึ่งสีส้ม อีกตัวสีดำว่า

“ส้มอ้วนดำน้อย ฉันจะไปตลาด ฉันจะฝากบ้านไว้ให้พวกเจ้าจัดการนะ”

“เมี๊ยว~”

ดำน้อยนั่งเงียบๆ อยู่ที่ประตู มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาข้างนอก ดูเหมือนมันพร้อมจะปล่อยกรงเล็บอันแหลมคมลงบนใบหน้าของใครก็ตามที่กล้าเข้าไปในโบสถ์เพื่อขโมยของ

ส้มอ้วนแตกต่างออกไป มันพ่นลมหายใจออกทางจมูก หางกระดิกไปมาใต้ขอบหน้าต่าง มันไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตาขึ้น มันดูเหมือนกำลังตอบสนอง แต่ก็เหมือนกำลังกรน มันดูเย็นชาเหมือนผู้หญิงที่ไม่ได้รักคุณ

ผู้หญิงที่มีลูกอัณฑะ

แมวสองตัว ตัวหนึ่งสีส้ม อีกตัวสีดำ ทั้งคู่เป็นแมวจรจัดที่มาวีรับเลี้ยงมา ตอนนั้นส้มอ้วนยังไม่อ้วนขนาดนี้ ตอนที่มาวีเจอมันครั้งแรก มันมีบาดแผลเต็มตัวและผอมมาก มันนอนอยู่ในตรอกข้างโบสถ์ เลียแผล มาวีรู้สึกสงสารมัน และอยากจะให้มันกินอะไรสักอย่าง แต่ส้มอ้วนไม่ได้มองอาหารที่เขายื่นให้เลย จนกระทั่งมาวีเริ่มเตรียมอาหารเย็น มันก็รีบวิ่งออกมาจากมุมห้อง มาคว้าเนื้อดิบบนโต๊ะ แล้ววิ่งหนีไป

มันไม่รับการบริจาค นี่คือประสบการณ์ที่มาวีได้รับจากการใช้เวลาสามปีกับส้มอ้วน

ส่วนดำน้อย มาวีไม่ได้เป็นคนเจอมัน คืนหนึ่งเมื่อสองปีก่อน ส้มอ้วนพาลูกแมวอายุไม่ถึงสองเดือนกลับบ้าน มาวีประหลาดใจที่พบว่าส้มอ้วนจะแบ่งอาหารทุกอย่างที่แย่งมา ให้กับดำน้อย ตั้งแต่นั้นมา ส้มอ้วนก็มีแฟนคลับตัวใหม่ ส่วนดำน้อยก็มีพี่ใหญ่อ้วนๆ ที่ไว้ใจได้ และมาวีก็มีแมวใหม่ตัวที่สอง แล้วความกดดันในชีวิตก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน

ในยุคที่กิจกรรมบันเทิงต่างๆ มีน้อย การลูบคลำแมวจึงกลายเป็นความสุขอย่างหนึ่ง

โบสถ์แห่งนี้ตั้งอยู่ปลายถนนเคอร์ ทางตอนใต้ของเมือง ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของชนชั้นแรงงานจำนวนมาก และอยู่ห่างจากใจกลางเมืองซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของขุนนางและชนชั้นสูงเพียงถนนเดียวเท่านั้น

เพื่อมาตั้งรกรากที่นี่ มาวีทุ่มเงินมหาศาล และใช้เงินไปทั้งหมด 2,500 ปอนด์ทองในการซื้อโบสถ์ร้างและปรับปรุงใหม่ ซึ่งทำให้ทรัพย์สมบัติของเขาหดหายไปครึ่งหนึ่งทันที

แต่มาวีไม่ได้เสียใจกับการตัดสินใจของเขา เขาลองคำนวณดูแล้วว่า การเช่าโบสถ์ขนาดใกล้เคียงกันในนิวรอสส์จะมีค่าใช้จ่ายอย่างน้อย 10 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ซึ่งคิดเป็นค่าเช่าประมาณ 500 ปอนด์ต่อปี เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การซื้อที่พักอาศัยทั้งหมดในคราวเดียวจะมีราคาถูกกว่า

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เมืองนิวรอสส์ตั้งอยู่บริเวณจุดบรรจบของแม่น้ำแบร์โรว์กับแม่น้ำนอร์ มีเส้นทางคมนาคมที่สะดวกสบาย เนื่องจากเหตุการณ์ทุพภิกขภัยครั้งใหญ่เมื่อเก้าปีก่อน พื้นที่นี้จึงมีประชากรเบาบาง และราคาที่อยู่อาศัยก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ประชากรก็ฟื้นตัวในที่สุด และราคาที่อยู่อาศัยที่ตกต่ำก็จะสูงขึ้นในที่สุดเช่นกัน

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าความคิดของมาวีนั้นถูกต้อง เมื่อทางรถไฟสร้างเสร็จ เมืองนิวรอสส์ซึ่งมีภูมิประเทศที่ราบเรียบและมีข้อได้เปรียบด้านการขนส่งทางน้ำและทางบก จึงกลายเป็นเมืองยอดนิยมทางตอนใต้อย่างกะทันหัน นอกจากความเจริญรุ่งเรืองแล้ว ราคาที่อยู่อาศัยก็พุ่งสูงขึ้น

ในปัจจุบันนี้ ไม่สามารถซื้อโบสถ์ใหญ่ขนาดนี้ ในราคา 2,500 ปอนด์ได้อีกแล้ว

ขณะที่ยืนอยู่บนถนน มาวีก็หยิบนกหวีดออกมา จ่อที่ปากแล้วเป่าสองครั้ง

เสียงหวีดแหลมดังไปตามลมหนาว ครู่ต่อมา รถม้าสองล้อคันหนึ่งก็ขับมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา คนขับสวมเสื้อกันลมสีเทา นั่งตัวสูงอยู่ที่ท้ายรถ มือข้างหนึ่งจับแส้และบังเหียน อีกข้างหนึ่งยกปีกหมวกขึ้น “คุณพ่อเรียกรถม้าใช่ไหมครับ?”

“ไปตลาดบีล” มาวีพูดขณะที่เขาขึ้นรถ

ตลาดบีลตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของเมือง ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของแรงงานยากจนจำนวนมาก หรือที่เรียกว่าสลัม มันเป็นแหล่งรวมของผู้คนหลากหลาย ขโมยและโจรคือสัญลักษณ์ของตลาดแห่งนี้ ตลาดแห่งนี้แตกต่างจากศูนย์กลางการค้าบนถนนรอสส์อเวนิวอย่างสิ้นเชิง เพราะที่นั่นมีตำรวจลาดตระเวนและการตกแต่งที่หรูหรา คนรวยไม่ยอมมาที่นี่ แต่มาวีพบว่า ราคาสินค้าที่นี่ไม่เพียงถูกกว่าถนนรอสส์อเวนิวเท่านั้น แต่ยังมีเรื่องเซอร์ไพรส์ให้เขาได้ประหลาดใจอยู่ตลอดเวลาอีกด้วย

“วันนี้ต้องซื้อน้ำมันมะกอก เกลือ โรสแมรี่ เนื้อวัว หัวหอม มะเขือเทศ ปลาสด... โอ้ และฉันยังต้องส่งขนมปังไปที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าด้วย”

บนรถม้าที่โยกเยกเล็กน้อย มาวีพลิกหนังสือในมือท่ามกลางแสงแดด เขาเป็นเจ้าของโบสถ์เพียงคนเดียว และยุ่งมากทุกวัน เขาแทบไม่มีเวลาทำอาหาร และมักจะกินอาหารสามมื้อต่อวันที่บ้านของคุณนายเซซิล ซึ่งอาศัยอยู่บ้านข้างๆ คนเดียว เขาจ่ายค่าอาหารให้เธอสัปดาห์ละ 10 ชิลลิง คุณนายเซซิลเป็นผู้หญิงที่ใจดีและอ่อนโยนมาก และทำอาหารเก่ง แต่…

ในความคิดของมาวี อาหารสามมื้อต่อวันในราชอาณาจักรวินด์เซอร์ก็ไม่ต่างจากอาหารรสจืดเลย แม้จะกินได้แต่ก็ไม่อร่อย

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องทักษะการทำอาหารเท่านั้น

บางครั้ง มาวีก็จะเลือกช่วงเวลาที่ไม่ยุ่งมากนัก ทำอาหารกินเอง

รถม้าสองล้อเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ ไปตามถนนฝุ่นตลบ คนขับยืนอยู่ด้านหลังรถม้า ฮัมเพลงพื้นบ้านอย่างเพลิดเพลิน เขาบังคับรถม้าอย่างชำนาญหลบคนเดินถนนที่กำลังข้ามถนน เมื่อเห็นรถม้าสี่ล้อผ่านมา เขาก็หยุดฮัมเพลง เหลือบมองและสบถเบาๆ ว่า “ไอ้โง่!”

มาวีเคยชินกับเรื่องนี้แล้ว ถึงแม้รถม้าสองล้อกับรถม้าสี่ล้อจะไม่ใช่ศัตรูกัน แต่ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองกลับไม่ราบรื่นนัก ฝ่ายแรกคิดว่ารถม้าสี่ล้อนั้นเสียงดัง มืดมิด และอึดอัด มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะเลือกมัน ส่วนฝ่ายหลังคิดว่ารถม้าสองล้อนั้นมีเพียงคนโง่เท่านั้นที่มานั่งตากลมหนาว กินฝุ่นจับ ไร้ซึ่งความสง่างามใดๆ

บางทีทั้งสองอาจจะถูก หรือบางทีก็อาจจะไม่ถูกทั้งคู่

เวลา 15.30 น. ท่ามกลางแสงแดดอ่อนๆ รถม้าสองล้อก็มาถึงตลาดบีลทางใต้สุด หลังจากจอดอย่างช้าๆ ที่มุมถนน คนขับก็กระโดดลงจากหลังรถม้าและมาเปิดประตูให้มาวีด้วยตัวเอง “คุณพ่อ ค่ารถ 9 เพนนีครับ”

ราคาเริ่มต้นสำหรับรถสองล้อคือ 6 เพนนี ซึ่งคิดในรัศมีสามกิโลเมตร ส่วนระยะทางที่ไกลกว่านั้นจะอยู่ที่ 3 เพนนีต่อกิโลเมตร รถสี่ล้อมีราคาสูงกว่าสองเท่า ซึ่งเท่ากับราคาในเมืองหลวง

มาวีหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาแล้วหยิบเหรียญทองแดงเก้าเหรียญซึ่งมีชื่อของ ร็อดที่ 4 สลักไว้เหมือนกับเหรียญชิลลิง แล้วส่งให้คนขับรถม้า

“ขอให้โชคดีนะครับ”

หลังจากยืนยันว่าจำนวนเงินถูกต้องแล้ว คนขับก็ค่อยๆ ใส่เหรียญลงในเสื้อโค้ท จากนั้นก็ขึ้นไปที่เบาะหลังอย่างคล่องแคล่ว ยกหมวกขึ้นเพื่อแสดงความเคารพต่อมาวี จากนั้นก็เลี้ยวรถแล้วออกไปอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะดึงดูดลูกค้าที่ตลาดบีลได้ คนในย่านยากจนมีไม่มากนักที่จะเรียกรถม้า บริเวณใกล้ถนนรอสส์อเวนิวเป็นทำเลที่ดีที่จะดึงดูดลูกค้า

อากาศเต็มไปด้วยฝุ่นถ่านหินและกลิ่นเหม็นแปลกๆ พื้นดินเปียก และในตรอกมืดชื้นไม่ไกลนัก มีกลุ่มชายขี้เกียจสวมแจ็กเก็ตขนแกะที่ไม่พอดีตัวกำลังจ้องมองมาวีอย่างตั้งใจ

อย่างไรก็ตาม หลังจากมองไปสักพัก พวกเขาก็เลือกที่จะมองไปทางอื่นและปล่อยให้ ‘แกะอ้วน’ ที่แต่งตัวดีคนนี้ไป

เพราะมีเด็กที่ดูมีอายุราวๆ 12 หรือ 13 ปี หลายคนที่แต่งตัวคล้ายๆ กัน และมีหน้าตาสกปรก วิ่งเข้ามาหามาวี

“คุณพ่อ!”

หัวหน้าเป็นเด็กชายมีกระบนใบหน้าชื่อมัมทิม เขาเติบโตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและออกมาทำงานตั้งแต่อายุเก้าขวบ บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่ค่อยได้รับแสงแดด ใบหน้าของเขาจึงดูซีดเล็กน้อย และร่างกายก็ผอมแห้งเหมือนไม้เท้า มีเพียงดวงตาสีเทาของเขาเท่านั้นที่เปล่งประกายเจิดจ้า

ตามมาด้านหลังเป็นเด็กชายสองคนและเด็กหญิงหนึ่งคน ซึ่งทั้งหมดมีอายุไล่เลี่ยกับมัมทิม

“มัมทิม อาโม เฟรเดอริก ซาร่าห์...” มาวีเรียกชื่อของพวกเขาและกล่าวด้วยรอยยิ้ม “สวัสดีตอนบ่าย”

“สวัสดีตอนบ่ายครับ/ค่ะ คุณพ่อ!” มัมทิมและอีกสามคนพูดพร้อมกัน

“พวกเธอไม่ได้ไปทำงานที่โรงงานเสื้อผ้าเหรอ?”

มาวีถามด้วยความสงสัย “ถ้าไม่กวาดเศษผ้าและใส่ขดลวดลงไป เครื่องปั่นมือขนาดใหญ่เหล่านั้นก็คงทำงานไม่ถูกต้องนะ”

“เครื่องทอใหม่ที่คุณอัลเบิร์ตซื้อมาถึงแล้ว การติดตั้งและแก้ไขจุดบกพร่องจะใช้เวลาครึ่งวัน ตอนนี้คนงานทุกคนกำลังหยุดพักอยู่!”

ซาร่าห์ เด็กสาวผมหางม้ากล่าว “ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไม่มีใครต้องการความช่วยเหลือเลย ดังนั้นมัมทิมจึงแนะนำให้เรามาที่ตลาด…”

“ซาร่าห์!”

เพื่อตอบโต้ต่อเสียงตะโกนของมัมทิม ซาร่าห์หดคอและเงียบไปทันที

ในความเป็นจริงแล้ว มาวีรู้ว่ามัมทิมและอีกสามคนกำลังทำอะไรอยู่ที่ตลาดโดยไม่ต้องบอก

เด็กส่วนใหญ่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไม่สามารถทำงานได้และกำลังรอการรับเลี้ยง การเลี้ยงดูคนจำนวนมากไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นเด็กโตอย่างมัมทิมจึงต้องออกมาทำงานเพื่อหารายได้เสริม

แม้ว่าอัลเบิร์ต เฮาเซนจะเป็นเจ้านายที่ใส่ใจ แต่โรงงานของเขาเป็นเพียงโรงงานเล็กๆ และเขาสามารถจ่ายเงินให้เด็กๆ ที่ทำงานพิเศษเหล่านี้ได้เพียงสัปดาห์ละ 8 ชิลลิง ซึ่งเท่ากับเพียง 1 ปอนด์ 12 ชิลลิงต่อเดือน และค่าจ้างส่วนใหญ่ที่ได้มา พวกเขาจะมอบให้กับพี่เลี้ยงเด็กกำพร้าในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า มัมทิมและเพื่อนอีกสามคนจึงใช้เวลาพักวิ่งมาที่ตลาดพลุกพล่าน เพื่อลักเล็กขโมยน้อย

แน่นอนว่ามาวีรู้ว่าการขโมยเป็นสิ่งผิด และมัมทิมกับคนอื่นๆ ก็รู้เช่นกัน แต่พวกเขาจะทำอย่างไรได้ล่ะ?

การพูดคุยเรื่องศีลธรรมกับผู้หิวโหยถือเป็นสิ่งที่ผิดศีลธรรม

“พวกเธอมาทันเวลาพอดี”

มาวีกล่าวว่า “ครั้งที่แล้วพวกเธอช่วยฉันทำความสะอาดโบสถ์ ครั้งนี้ฉันเลยอยากเลี้ยงอาหารพวกเธอ อยากกินอะไรล่ะ?”

ดวงตาของซาร่าห์เป็นประกาย “ขนมปังทาเนยหวานเยอะๆ !”

“โอเค ไปกันเถอะ”

มาวีจับมือเล็กๆ ของซาร่าห์ พามัมทิมและคนอื่นๆ ผ่านตลาดที่พลุกพล่านและมาที่ร้านเบเกอรี่ของคุณนายเมล

ทันทีที่เข้าประตู กลิ่นหอมอันเข้มข้นของข้าวสาลีก็โชยมาปะทะใบหน้า

“ยินดีต้อนรับ…”

คุณนายเมลซึ่งกำลังง่วนอยู่หลังเคาน์เตอร์ พอได้ยินเสียงกระดิ่งประตูหน้าดังขึ้น เธอก็รีบวางแป้งที่กำลังนวดลง ถอดแขนเสื้อที่ปกคลุมไปด้วยแป้งสาลีออก ยกม่านขึ้น แล้วเดินออกจากห้องด้านหลัง

“คุณพ่อมาวี คุณมาแล้ว”

เมื่อเธอเห็นว่าเป็นใคร รอยยิ้มของคุณนายเมลก็กว้างขึ้น และแม้แต่ริ้วรอยที่หางตาของเธอก็ยังดูลึกขึ้นเล็กน้อย

ในฐานะลูกค้าเก่า มาวีจะมาที่ร้านเบเกอรี่ทุกสัปดาห์เพื่อซื้อขนมปังและเนยจำนวนมาก ซึ่งส่วนใหญ่มาวีจะส่งไปให้สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า การกระทำนี้ทำให้คุณนายเมลไม่เพียงแต่จะกลายเป็นผู้ศรัทธาในคริสตจักรแห่งความจริงเท่านั้น แต่เธอยังลดราคาขนมปังให้ถูกลงอีกด้วย

ผู้คนทางฝั่งใต้เติบโตมาด้วยการกินขนมปังของคุณนายเมล นั่นคือคำพูดที่คนบนถนนบีลกล่าว

“ขนมปังข้าวสาลี 120 ปอนด์ เนย 24 ปอนด์ เท่ากับครั้งก่อน”

ขนมปังข้าวสาลี คือ ขนมปังที่ทำมาจากแป้งสาลีโดยเฉพาะ มีราคาอยู่ที่ 3 เพนนีต่อปอนด์

นอกจากขนมปังข้าวสาลีแล้ว ร้านเบเกอรี่ของคุณนายเมลยังมีขนมปังข้าวสาลีผสมรำข้าวอีกชนิดหนึ่ง ซึ่งมีอีกชื่อเรียกหนึ่งว่า ขนมปังดำ

ขนมปังชนิดนี้มีเปลือกแข็ง ด้านในแห้ง ทำให้กลืนยาก ราคาถูกกว่าขนมปังข้าวสาลีธรรมดาถึงหนึ่งในสาม มันมีราคาเพียง 2 เพนนีต่อปอนด์เท่านั้น

แต่...

ถ้าคนกินเป็นผู้ใหญ่ มาวีคงเลือกขนมปังดำที่ราคาถูกกว่าอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าส่วนใหญ่มีเด็กที่เล็กมาก และขนมปังดำก็กลืนยากเกินไป

“รวมเป็น 2.4 ปอนด์” คุณนายเมลแจ้งราคาทันที

ราคาเดิมของเนยคือ 10 เพนนีต่อปอนด์ แต่เพื่อประโยชน์ของมาวี คุณนายเมลจึงลดราคาให้ 1 เพนนี

“กรุณานำเนยหวานมาให้ผมอีกสามปอนด์ด้วยครับ”

มาวียิ้มพลางนับเหรียญทองสองเหรียญกับเงินสิบเอ็ดชิลลิงจากกระเป๋าเงิน แล้ววางไว้บนโต๊ะ “ผมสัญญากับพวกเขาว่าจะเลี้ยงขนมปังกับเนยหวานเยอะๆ น่ะ”

“เข้าใจแล้วค่ะ”

คุณนายเมลยิ้มอย่างรู้ทัน เธอหันหลังเดินเข้าห้องด้านหลัง ไม่ถึงครึ่งนาที เธอก็กลับมาพร้อมกับขนมปังปิ้งทานมเนยข้นหนึ่งจาน

เธอส่งจานขนมปังปิ้งให้มัมทิมแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “ฉันจะเลี้ยงขนมปังให้พวกเธอด้วย มันยังร้อนอยู่เลย รีบกินเถอะ ถ้าเย็นแล้วจะไม่อร่อย”

“ครับ/ค่ะ!”

ซาร่าห์ส่งเสียงยินดี เธอกับมัมทิมแทบรอไม่ไหวแล้ว ที่จะหยิบขนมปังปิ้งมากัดคำใหญ่ๆ

“ขอบคุณครับ คุณนายเมล” มาวีถอดหมวกออกแล้ววางลงบนหน้าอก

“ขอบคุณเช่นกันค่ะ คุณพ่อ” คุณนายเมลผู้ไม่ได้ใส่หมวก เธอจึงวางฝ่ามือลงบนหน้าอกแล้วก้มหัวเบาๆ “ความจริงนั้นสูงสุด”

“ความจริงนั้นสูงสุด”

……

“ความจริงคืออะไร?”

“ความจริงคือแสงสว่างแห่งหนทางอันยิ่งใหญ่ที่เปิดเผยความเท็จ คำโกหก และวาทกรรมอันเสแสร้งทั้งปวง ความจริงมีอยู่ในตัวเรา เสมือนความเมตตาที่เรารู้สึกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อเห็นความทุกข์ทรมาน เสมือนหยาดเหงื่อของคนงานผู้ซื่อสัตย์... และเสมือนแมลงที่โหยหาแสงสว่างใต้แสงไฟถนน”

“ผู้คนหลงทางเพราะยังไม่พบแสงสว่างแห่งความจริง สำหรับผู้ที่หลงทางและไร้ทิศทาง ยูเนีย เทพีแห่งความจริงสามารถขจัดหมอกและนำทางพวกเขาไปสู่หนทางข้างหน้าได้เสมอ”

ยามค่ำคืน มาวีนั่งก้มหน้าอยู่ที่โต๊ะทำงาน จุดตะเกียงน้ำมันก๊าดไว้ที่มุมห้อง กำลังแต่ง ‘หนังสือแห่งความจริง’ นี่คือสาระของรากฐานของคริสตจักร ซึ่งมีความสำคัญสูงสุด และไม่อาจละเลยแม้แต่น้อย

สามปีก่อน ‘หนังสือแห่งความจริง’ ยังคงเป็นงานเขียนขั้นพื้นฐาน แต่ในช่วงสามปีที่ผ่านมา มาวีได้ค่อยๆ ปรับปรุงและเพิ่มเติมเนื้อหาลงไป ปัจจุบัน ‘หนังสือแห่งความจริง’ มีความยาวหลายร้อยหน้าแล้ว

หนังสือเล่มนี้ไม่เพียงมีข้อมูลเชิงลึกและคำอธิบายเกี่ยวกับความจริงของมาวีเท่านั้น แต่ยังมีเรื่องราวต่างๆ ที่เขารวบรวมมาอย่างพิถีพิถันอีกด้วย

“เมี๊ยว~”

สักพัก ดำน้อยก็กระโดดขึ้นไปบนโต๊ะ นอนหงายอยู่ตรงหน้ามาวี อุ้งเท้าขนฟูทั้งสี่ของมันกระดิกไปมาไปที่ปากกาขนนกอย่างหยุดไม่ได้

ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ มาวีจะหยุดเขียนหนังสือ อุ้มดำน้อยขึ้นมา แล้วใช้ผ้าเปียกที่เตรียมไว้เช็ดหลังให้มันอย่างแรง หากไม่มีอะไรที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น…

ในชั่วโมงต่อจากนั้น มาวีจะเห็นเพียงหลังของดำน้อยที่กำลังเลียขนของมันเท่านั้น

เขามีประสบการณ์มากมายในการเป็นมนุษย์

หลังจากเขียน ‘หนังสือแห่งความจริง’ เสร็จ เขาก็หยิบมีดแกะสลักออกมา และหยิบรูปสลักไม้ออกจากลิ้นชัก แล้วเริ่มแกะสลักอย่างช้าๆ

เดิมทีมาวีวางแผนที่จะแกะสลักรูปเคารพขนาดเล็กของเทพียูเนียและมอบให้กับผู้ศรัทธา แต่เนื่องจากทักษะของเขาไม่ดี เขาจึงเพิ่งสร้างรูปปั้นของเทพียูเนียเสร็จเมื่อปีที่ผ่านมา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มาวีมองดูผลงานของเขาด้วยสีหน้าที่ยากจะบรรยาย

“เฮ้อ ฉันรู้สึกอายที่จะส่งมันออกไปแบบนี้ ฉันไปเตรียมน้ำศักดิ์สิทธิ์ก่อนดีกว่า…”

รูปสลักไม้ขนาดเท่าฝ่ามือ ไม่มีอะไรเหลือให้เห็นบนตัวนอกจากหัว แต่ถึงอย่างไร มันก็เป็นการทำงานหนักของเขา และคงน่าเสียดายถ้าจะโยนมันทิ้งไป

มาวีส่ายหน้า คลุมรูปสลักด้วยผ้าขาว แล้วใส่ลงในลิ้นชักพร้อมกับปากกาขนนกและขวดหมึก จากนั้นเขาก็ขึ้นไปชั้นบน หยิบหม้อน้ำจากห้องน้ำมาตั้งบนเตาถ่านในครัว

ปุด ปุด...

น้ำเดือดปุด ๆ ทันทีที่เปิดฝา ไอน้ำใส ๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมา มาวีรีบเด็ดใบสะระแหน่ที่ขอบหน้าต่างมาใส่ลงไปในหม้อ หลังจากเคี่ยวต่ออีกไม่กี่นาที น้ำศักดิ์สิทธิ์ที่สดชื่นก็พร้อมดื่ม

นี่เป็นงานประจำวันอย่างหนึ่งของเขา มาวีสนุกสนานไปกับกระบวนการทำน้ำศักดิ์สิทธิ์ เพราะเขาสามารถดื่มชาดำแสนอร่อยได้หนึ่งถ้วยหลังจากน้ำเดือด

นี่คือรสชาติของบ้าน

แอ๊ด...

ขณะที่มาวีหลับตาลง ดื่มด่ำกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของชาดำ ประตูห้องครัวก็เปิดออกทันที ไม่มีใครอยู่ตรงนั้น มีเพียงความมืดเงียบสงัด ไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย

“เมี๊ยว!”

มาวีรู้สึกถึงบางอย่างมากระตุกขากางเกงของเขา เขาส่องตะเกียงน้ำมันก๊าดลงไปใต้โต๊ะ และเห็นดำน้อยกับส้มอ้วนยืนอยู่แทบเท้า พวกมันกำลังกัดกางเกงและดึงอย่างแรง เสียงร้องของทั้งคู่เต็มไปด้วยความกังวล

“พวกเจ้าเป็นอะไรไป?”

เมื่อเห็นแมวสองตัวมีพฤติกรรมผิดปกติ มาวีก็รู้สึกงุนงงอย่างมาก เขาก้มลงอุ้มดำน้อย ส้มอ้วนก็เริ่มกัดขากางเกงของเขา สุดท้ายเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากอุ้มแมวทั้งสองตัวขึ้นมาพร้อมกัน

“ดำน้อย เจ้า... กำลังตัวสั่นอยู่หรือเปล่า?”

ขณะที่อุ้มดำน้อยไว้ในอ้อมแขน มาวีก็พบว่าร่างของมันสั่นสะท้านไม่หยุด ราวกับหวาดกลัวอย่างยิ่ง ดวงตาก็เบิกกว้าง และเส้นขนก็ลุกชูชันไปทั้งตัว

สิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

แต่ส้มอ้วนกลับค่อนข้างสงบ

เสียงร้องแหลมสูงดังอยู่นอกบ้าน มาวีหันกลับไปมอง และเห็นว่าที่ขอบหน้าต่างห้องครัวเต็มไปด้วยอีกา ดวงตาสีเข้มของพวกมันแดงก่ำเหมือนเลือด

มาวีถอยหลังไปก้าวหนึ่งด้วยความตกใจ ก่อนจะชนเข้ากับโต๊ะ ความเจ็บปวดที่เอวทำให้เขาตัวสั่นอย่างรุนแรง เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ความรู้สึกเสียวซ่านที่หนังศีรษะบอกเขาว่า…

มันไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

ครืน!

ทันใดนั้นก็มีเสียงโครมครามดังจากใต้ฝ่าเท้า พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือน บ้านโยกเยกไปมา ฝุ่นผงฟุ้งกระจายจากหลังคา และอุปกรณ์ครัวในตู้ก็ส่งเสียงดังเกรียวกราว ราวกับเรือที่ติดอยู่ในพายุยามดึก โลกทั้งใบเริ่มสั่นไหว

แผ่นดินไหว!

ใบหน้าของมาวีซีดเผือดลง โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาคว้าตัวส้มอ้วนกับดำน้อย แล้วรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง ประสบการณ์การเดินเรือในทะเลหลายปีทำให้เขามีพละกำลังพอที่จะรับมือกับเหตุการณ์กะทันหัน อย่างเช่นแผ่นดินไหว เขาเดินไปตามแบบกัปตันแจ็ค กระโดด ผลักอีกาออกไปด้วยหลัง และ พลิกตัวออกไปนอกหน้าต่าง

ห้องครัวอยู่ชั้นหนึ่ง และขอบหน้าต่างอยู่ห่างจากพื้นเพียงหนึ่งเมตร ตราบใดที่ไม่มีสิ่งกีดขวาง ความสูงนี้จะไม่ก่อให้เกิดความเสียหายใดๆ

มาวีล้มลงและกลิ้งตัวเพื่อคลายแรง แต่ทันทีที่เขาลุกขึ้นและหายเวียนศีรษะ เขาก็เห็นม้าตัวหนึ่งลากรถม้ากำลังพุ่งมาหาเขาด้วยความตกใจ

ในจังหวะสำคัญ เขาหลบม้าคลั่งได้อย่างหวุดหวิด หลังจากแน่ใจว่าไม่มีอันตรายอื่นใดอีก เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ที่น่าแปลกก็คือ แผ่นดินไหวดูเหมือนจะกินเวลาไม่ถึงครึ่งนาที และจบลงทันทีที่มาวีกระโดดออกไปทางหน้าต่าง

หลังจากความเงียบเพียงชั่วครู่ ผู้คนจำนวนมากก็ทยอยเดินออกจากบ้านโดยรอบ โดยสวมเพียงชุดนอนผ้าฟลานเนล ผมยุ่งเหยิง และดูหวาดกลัว

“คุณพ่อ!”

เมื่อได้ยินเสียงเรียกจากด้านหลัง มาวีก็หันไปเห็นคุณนายเซซิล ซึ่งอยู่บ้านข้างๆ กำลังวิ่งเท้าเปล่ามาหาเขา ด้วยใบหน้าซีดเผือดพลางถามว่า “เกิดอะไรขึ้นคะ?”

“คงเกิดแผ่นดินไหวแน่ๆ”

มาวีเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ไร้ซึ่งดวงดาวและพระจันทร์ เมฆดำหนาทึบปกคลุมท้องฟ้า ความมืดปกคลุมไปทั่วเมืองนิวรอสส์ มีเพียงตะเกียงที่ตั้งอยู่ริมถนนเท่านั้นที่นำแสงสว่างและความอบอุ่นมาให้

มาวีไม่เคยเห็นปรากฏการณ์ประหลาดเช่นนี้มาก่อนในโลกนี้ เมื่อนึกถึงอีกาตาสีเลือดที่โผล่ขึ้นมาบนขอบหน้าต่าง เขาก็รู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย

“คุณนายเซซิลครับ ช่วยปลุกเพื่อนบ้านทุกคนด้วยนะครับ ถ้าเกิดแผ่นดินไหวขึ้นมาจริงๆ อาจมีอาฟเตอร์ช็อกตามมาได้”

“ค่ะ”

แม้ว่าคุณนายเซซิลจะไม่ค่อยเข้าใจว่าอาฟเตอร์ช็อกคืออะไร แต่เธอก็เดาได้คร่าวๆ จากสีหน้าเคร่งขรึมของบาทหลวงว่าอาฟเตอร์ช็อกต้องน่ากลัวมากแน่ๆ

ตามคำเรียกของคุณนายเซซิล ช่างเคาะหน้าต่างที่อาศัยอยู่มุมถนนก็หยิบไม้ยาวบางๆ ขึ้นมาเคาะหน้าต่างของบ้านทุกหลังจนกระทั่งเพื่อนบ้านทุกคนตื่น

ผู้คนหลายสิบคนมารวมตัวกันที่ประตูโบสถ์ โดยห่มผ้าสักหลาดหนาเพื่อป้องกันลมหนาว และรู้สึกหนาวสั่น

“คุณพ่อ...เราจะได้กลับบ้านเมื่อไหร่?” มีคนถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“รออีกหนึ่งชั่วโมง”

มาวีหยิบนาฬิกาพกออกมาดู “อาฟเตอร์ช็อกอาจเกิดขึ้นภายในหนึ่งชั่วโมง หนึ่งวัน หนึ่งสัปดาห์ หรือแม้แต่หนึ่งเดือนหลังเกิดแผ่นดินไหว หรืออาจไม่เกิดขึ้นเลยก็ได้... ผมไม่รู้เวลาที่แน่นอน แต่รอไว้ก่อนย่อมดีกว่า”

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปในชั่วพริบตา ไม่มีอาฟเตอร์ช็อกเกิดขึ้น แม้แต่เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้าก็สลายหายไป แสงจันทร์สว่างไสวส่องลงมายังพื้นโลกอีกครั้งราวกับม่านสีเงิน เมื่อเห็นภาพนี้…

ในที่สุดมาวีก็รู้สึกโล่งใจ

“คุณนายเซซิล โปรดไปที่ครัวของผมและชงชาขิงเพื่อให้ทุกคนได้อบอุ่นขึ้นหน่อย”

หลังจากพูดสิ่งนี้แล้ว มาวีก็หันไปมองเพื่อนบ้านที่มารวมตัวกัน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ศรัทธาในคริสตจักรแห่งความจริง

“ทุกคน วิกฤตครั้งนี้ได้รับการแก้ไขชั่วคราวแล้ว”

ผู้ศรัทธาแสดงรอยยิ้มที่แปลกใจบนใบหน้า แต่คำพูดต่อไปของมาวีทำให้พวกเขากังวลอีกครั้ง

“หลังกลับถึงบ้านแล้ว ควรตรวจสอบบ้านอย่างละเอียด โดยเฉพาะคานและผนัง หากมีรอยแตกร้าวต้องรีบซ่อมแซมทันที มิฉะนั้นอาจเกิดการพังทลายได้ทุกเมื่อ”

“มัน...คงไม่พังลงมามั๊ง?” มีคนถามอย่างอ่อนแรง

มาวีขมวดคิ้วและกล่าวว่า “คุณควรพิจารณาถึงผลที่ตามมาของบ้านที่จะถล่มแทนที่จะพึ่งโชค”

“ส่วนค่าซ่อมไม่ต้องกังวลไป ดังที่ระบุไว้ในหนังสือแห่งความจริง เทพียูเนียผู้ใจดีจะปกป้องผู้ศรัทธาจากลมและฝน ตราบใดที่สถานการณ์ที่รายงานเป็นความจริง คริสตจักรแห่งความจริงก็ยินดีจะจ่ายค่าซ่อมทั้งหมด”

มาวีเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่ามีเพียงคำพูดที่ได้รับการสนับสนุนจากการกระทำจริงเท่านั้นที่เชื่อถือได้

หากต้องการพัฒนาคริสตจักร ก็ไม่สามารถพึ่งพาคำสัญญาด้วยลมปากได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคที่คริสตจักรหลักๆ กำลังแพร่หลาย หากต้องการโดดเด่นก็ต้องจ่ายราคา

ผู้ที่เสียสละจะได้รับผลที่ตามมาดังใจปรารถนา

เฉพาะผู้ที่มีวิสัยทัศน์สั้นเท่านั้นที่จะหมกมุ่นอยู่กับผลกำไรขาดทุนชั่วครั้งชั่วคราว

งานทำความสะอาดกินเวลาจนถึงตีหนึ่ง มาวีลากร่างที่อ่อนล้ากลับบ้านและหลับไป ดำน้อยกับส้มอ้วนขดตัวอยู่ข้างหมอน พวกมันขดอุ้งเท้าและหลับตาลง

2.00 น.

แทป แทป แทป... แทป แทป...

มาวีตื่นมาครึ่งหลับครึ่งตื่น เพราะได้ยินเสียงวิ่งเบาๆ ในโถงทางเดิน เสียงนั้นเบามาก บางทีก็วิ่งไปทางซ้าย บางทีก็วิ่งกลับ เหมือนกำลังออกกำลังกายอะไรสักอย่าง... เดี๋ยวนะ!

เสียงวิ่ง? !

มาวีลุกขึ้นนั่งทันทีและตั้งใจฟังอีกครั้ง…

แทป แทป แทป…

แทป แทป แทป…

มีคนอยู่ข้างนอก!

บ้าเอ๊ย!

มาวีเหงื่อแตกพลั่ก เขาอยู่คนเดียว แล้วใครจะมาอยู่ในบ้านได้ล่ะ?

ส้มอ้วนกับดำน้อยวิ่งได้เงียบกริบ!

หรือจะเป็นโจร?

“ส้มอ้วน! ส้มอ้วน!”

ในระดับจิตใต้สำนึก มาวีต้องการปลุกแมวที่นอนข้างหมอนของเขาทุกคืน โดยตั้งใจให้พวกมัน ‘บุก’ แทนเขา

ถามว่าเพราะอะไร…

นั่นเพราะว่าส้มอ้วนเก่งเรื่องการต่อสู้มาก

แมวสามตัว ห้าตัวก็จัดการมันไม่ได้ ส้มอ้วนคือนักสู้ข้างถนนตัวจริง!

แต่เขาไม่พบอะไรเลย

แมวสองตัวที่นอนอยู่ข้างหมอนของเขาเมื่อครู่หายไปแล้ว

เขาเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่ในห้อง และนอกประตูครึ่งเปิดนั้นก็มืดสนิทจนมองอะไรไม่เห็น

มาวีสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วสงบสติอารมณ์ลง ถึงแม้ว่าในชาติก่อนเขาจะเป็นนักศึกษาศิลปศาสตร์และไม่ชอบกีฬา แต่เจ้าของร่างนี้คือรองผู้บัญชาการกองเรือ ผู้มีพรสวรรค์ด้านการรบอย่างเต็มเปี่ยม และมาวีผู้นี้ก็ได้สืบทอดความทรงจำทั้งหมดจากร่างเดิม…

พลังต่อสู้ย่อมไม่ต่ำ

ดังนั้น มาวีจึงค่อยๆ หยิบกล่องไม้เล็กๆ ใต้เตียงออกมา เปิดกุญแจ หยิบปืนคาบศิลาแบบโบราณที่ทำด้วยเงินแท้ และแกะสลักเป็นลายดอกไม้ออกมา

เขาเทดินปืนสีดำจากกระป๋องลงในถ้วยตวงที่ทำจากเขาควาย หลังจากร่อนดินปืนในปริมาณที่ถูกต้องแล้ว เขาก็เติมดินปืนลงในรังเพลิง จากนั้น มาวีก็หยิบกระสุนขนาด 14.7 มม. ออกมา และใส่มันพร้อมกับปะเก็นเข้าไปในปากกระบอกปืนขนาด 15.7 มม. จากนั้นเขาใช้ไม้สั้นๆ ดันกระสุนเข้าไปในรังเพลิง หลังจากแน่ใจว่ากระสุนและดินปืนอยู่ใกล้กัน เขาก็พร้อมที่จะยิงแล้ว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะว่ามาวีจิ้มกระสุนแรงเกินไปจนเกิดเสียงดังโดยไม่ได้ตั้งใจหรือไม่ แต่เสียงวิ่งในทางเดินได้หายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดของบันได

อีกฝ่ายลงไปข้างล่างแล้ว!

หลังจากได้รับข้อมูลสำคัญนี้แล้ว มาวีก็หยิบตะเกียงน้ำมันก๊าดข้างๆ ตัวขึ้นมา แต่ยังไม่ได้จุดตะเกียง แล้วเขาก็ยกเท้าขึ้น ไล่ตามไป

เอี๊ยด...อ๊าด...

สภาพอากาศที่มีฝนตกเป็นเวลานาน ทำให้อากาศชื้นมาก บันไดจึงทรุดโทรมอย่างรวดเร็ว เมื่อมีคนเหยียบ ย่อมมีเสียงดัง

มาวีถือตะเกียงน้ำมันก๊าดไว้ในมือข้างหนึ่งและปืนคาบศิลาในมืออีกข้าง จากนั้นก็เดินตามเสียงตรงหน้าไปอย่างช้าๆ

ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้ คือการหาทางออกจากบ้านและขอความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่สายตรวจ วิธีนี้ จะช่วยให้มาวีปลอดภัยในคืนนี้

แต่...

แล้วพรุ่งนี้ล่ะ?

โจรจะกลัวเจ้าของบ้านที่อ่อนแองั้นเหรอ?

ดังนั้น มาวีจึงเลือกวิธีแก้ปัญหาที่สอง นั่นคือการขู่อีกฝ่ายให้หนีไปด้วยท่าทีที่เข้มแข็ง

เขามีปืนถึงแม้จะมีกระสุนเพียงนัดเดียวก็เพียงพอที่จะยับยั้งได้

เมื่อโจรตัดสินใจหันหลังกลับและวิ่งหนีเมื่อได้ยินเสียงปืน นั่นหมายความว่าอีกฝ่ายกำลังหวาดกลัว ณ จุดนี้ มาวีจะไม่สามารถถอยกลับได้ เขาต้องไล่ตามอย่างไม่ลดละ แต่เขาจะ ‘ตามไม่ทัน’ ซึ่งยิ่งทำให้อีกฝ่ายกลัวมากขึ้นไปอีก

ทำให้อีกฝ่ายคิดสับสน!

ทำให้อีกฝ่ายเกิดความกังวล!

กระตุ้นขอบเขตทางจิตใจของอีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง!

เมื่อปัจจัยทั้งสามนี้รวมกัน อีกฝ่ายก็จะรู้สึกหวาดกลัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มันเหมือนเกมสยองขวัญที่ต้องหลบหนี

มาวีไม่เคยพ่ายแพ้ในเกมจิตวิทยา

หนึ่งนาทีต่อมา มาวีก็มาถึงโบสถ์

โบสถ์เงียบสงบ แสงจันทร์ส่องผ่านกระจกหลากสีสัน ทำให้รูปปั้นเปล่งประกายระยิบระยับ ไม่มีใครอยู่บนม้านั่งเลย แถมยังมีคราบน้ำเปื้อนอยู่เต็มพื้นกระเบื้องอีกต่างหาก

คราบน้ำกระจายไปทั่วแท่นวางอ่างน้ำมนต์ ทำให้มาวีงุนงงมาก ทำไมโจรถึงเทน้ำศักดิ์สิทธิ์ไปทั่ว?

ขณะที่เขากำลังสับสน ก็มีเงาสีส้มเดินผ่านเขาไปอย่างช้าๆ

ส้มอ้วน

เมื่อเห็นส้มอ้วน มาวีก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก มีโจรบุกเข้ามาในบ้าน ถ้ามันจะไม่ใส่ใจก็ไม่เป็นไร แต่ทำไมมันต้องกระโดดออกมาทำให้เขาตกใจด้วย?

ใครเป็นเจ้านายกันแน่?

แต่การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของส้มอ้วน ก็ทำให้เปลือกตาทั้งสองข้างของมาวีกระตุก

มันเดินไปที่ห้องสารภาพบาป นั่งลง หาวปากกว้าง แล้วจ้องมองไปที่ห้องสารภาพบาปโดยไม่ขยับเขยื้อน

มีคนอยู่ข้างใน!

มาวีหรี่ตาและมองไปที่ตะเกียงน้ำมันก๊าดในมือ

ห้องสารภาพบาปทำจากไม้ล้วนๆ ถ้าจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดแล้วโยนใส่ห้องสารภาพบาป…

เขาจะเป็นคนที่ไม่มีวันพ่ายแพ้

ในขณะนี้ อีกฝ่ายคงกำลังสังเกตเขาผ่านหน้าต่างลูกกรงของห้องสารภาพบาปเช่นกัน

เผา...หรือไม่เผา?

แต่ความคิดนี้คงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนที่มาวีจะปฏิเสธ

ส้มอ้วนนั่งยองๆ อยู่หน้าห้องสารภาพบาป ถ้าเขาโยนตะเกียงน้ำมันก๊าดใส่ ถึงแม้เขาจะสามารถกำจัดโจรได้อย่างแน่นอน แต่มันก็จะต้องถูกไฟไหม้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในยุคสมัยนี้ ผู้คนหรือสัตว์ที่ถูกไฟไหม้…

ผลที่ตามมามักจะเลวร้ายมาก

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง มาวีจึงตัดสินใจจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดและวางไว้บนม้านั่งข้างๆ เขา

เมื่อระบุตำแหน่งของศัตรูได้แล้ว แสงจะสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในยิงของปืนคาบศิลาได้อย่างมาก

ข้อได้เปรียบอยู่ที่เขา

ขั้นตอนต่อไปคือการขยายความได้เปรียบ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ มาวีก็เก็บปืนคาบศิลา แล้วหยิบไม้ถูพื้นที่ซ่อนอยู่ด้านหลังรูปปั้นขึ้นมา และเริ่มทำความสะอาดคราบน้ำบนพื้น

เขาบ่นพึมพำพลางลากตัวเองไปตามทาง ราวกับกำลังบ่นเรื่องอะไรบางอย่าง จนกระทั่งเดินเข้าไปใกล้ห้องสารภาพบาป…

ทันใดนั้นเขาก็ใช้ไม้ถูพื้นดันประตูห้องสารภาพบาปให้เปิดออก และชักปืนคาบศิลาออกมาด้วยมือขวา ไม่ให้คนที่อยู่ในนั้นมีเวลาโต้ตอบ!

ปัง!

ประตูถูกกระแทกไปด้านข้างจนเกิดเสียงดังโครมคราม แสงไฟสลัวจากตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องสว่างไปทั่วห้องสารภาพบาป

ข้างในมีเด็กหญิงตัวเล็กๆ นั่งอยู่ เธอคลุมตัวด้วยผ้าปูที่นอนสีขาว ใบหน้าของเธอบอบบางราวกับหยกแกะสลัก ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเธอเปี่ยมไปด้วยความไร้เดียงสา เธออุ้มดำน้อยไว้ในอ้อมแขน และมองมา…

เธอดูคุ้นๆ นะ

เมื่อเห็นมาวี เธอรีบเอามือปิดตา ยิ้มอย่างไร้เดียงสา “โอ้! ป๊ะป๋าเจอหนูแล้ว!”