บทที่ 10 - คืนส่งท้ายปีเก่า

บทที่ 10 - คืนส่งท้ายปีเก่า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสิ่นชิงอีจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสรรพ ก็รีบบึ่งไปยังสำนักศึกษา

ตอนที่เสิ่นชิงอีไปถึง ประตูใหญ่ของสำนักศึกษายังไม่เปิด

เสิ่นชิงอียืนรออยู่ข้างประตูบานมหึมา

วินาทีที่ดวงตะวันโผล่พ้นขอบฟ้า แสงแรกแห่งวันสาดส่องทะลุสรรพสิ่ง ตกกระทบลงบนป้ายชื่อเหนือประตูสำนักศึกษา

อักษรตัวใหญ่สี่ตัว "สำนักศึกษาชิงจื้อ" เปล่งประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงอรุณ

ดวงตาของเสิ่นชิงอีก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้นตามไปด้วย

นี่คือก้าวแรกของนางในโลกใบนี้!

"ตึก ตึก ตึก!"

เด็กรับใช้ประจำตัวอาจารย์มองดูเด็กน้อยที่ยืนอยู่หน้าประตูสำนักศึกษาด้วยความสงสัย

"ท่านอาจารย์ ข้าจำได้ว่าสำนักศึกษาไม่เคยมีเด็กคนนี้นี่ขอรับ?"

หรือว่าจะเป็นคนจากสำนักใน?

แต่ผู้ฝึกยุทธ์จากสำนักในต้องเข้าทางประตูทิศตะวันออกไม่ใช่หรือ?

ท่านผู้เฒ่ามองดูเด็กน้อยตัวจ้อยใต้กำแพงสูง ปัดฝุ่นบนเสื้อคลุมเบาๆ

"เมื่อก่อนไม่มี แต่นับจากวันนี้ไปมีแล้ว"

เด็กรับใช้ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง จึงเดินตามหลังท่านผู้เฒ่าไปเงียบๆ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เสิ่นชิงอีก็เงยหน้าขึ้น

"ในเมื่อมาแล้ว ก็เข้าไปข้างในเถอะ"

เสิ่นชิงอีรีบเดินตามท่านผู้เฒ่าเข้าไปทันที

"นับจากวันนี้ไป เจ้าคือเด็กรับใช้ปัดกวาดเช็ดถูของข้า เรียกข้าว่าท่านผู้เฒ่าฉีก็แล้วกัน หน้าที่ของเจ้าคือทำความสะอาดสำนักศึกษา วันละสองครั้ง หากมีงานอื่นเพิ่มเติม ข้าจะบอกเจ้าเอง"

"เข้าใจหรือไม่?"

เสิ่นชิงอีรีบผงกหัวรัวๆ

เมื่อเห็นท่าทางของนาง ท่านผู้เฒ่าก็หลุบตาลงต่ำเล็กน้อย

เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงได้รับเด็กหญิงคนนี้ไว้

ทั้งที่นางไม่มีวรยุทธ์ ไม่มีกระแสพลังปราณในตัว ดูจากรูปร่างหน้าตาและการแต่งกาย ก็ไม่น่าจะเป็นลูกเต้าเหล่าใครที่มีเบื้องหลังใหญ่โต

เพราะความสงสารหรือ?

แต่ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรนี้ คนน่าสงสารมีถมเถไป คนที่ตกระกำลำบากกว่านางก็มีให้เห็นเกลื่อนกลาด

ท่านผู้เฒ่าฉียกยิ้มมุมปาก

คงเป็นเพราะเขาเห็นบางสิ่งบางอย่างในตัวนาง... สิ่งที่หาได้ยากยิ่งในคนทั่วไปกระมัง

เสิ่นชิงอีเดินตามหลังท่านผู้เฒ่า ฟังเสียงท่องตำราในสำนักศึกษา จิตใจสงบสุขอย่างประหลาด

นางยังคอยช่วยหยิบจับข้าวของให้เด็กรับใช้คนนั้นด้วย

เด็กรับใช้คนนี้มีชื่อว่า จ้าวจี้ เป็นคนสนิทเพียงคนเดียวของท่านผู้เฒ่าฉี ปกติมีหน้าที่ช่วยสอนหนังสือเด็กๆ และดูแลเรื่องส่วนตัวของท่านผู้เฒ่า

จ้าวจี้พอจะเดาออกว่าสถานการณ์ของเสิ่นชิงอีคงไม่สู้ดีนัก จึงมักจะคอยช่วยเหลือดูแลนางอยู่บ้างตามโอกาส

เสิ่นชิงอีเห็นคุณค่าของโอกาสที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ ระหว่างที่ช่วยงาน นางก็แอบเรียนรู้ความรู้ต่างๆ ไปด้วย

ต้องยอมรับเลยว่า การได้ติดตามท่านผู้เฒ่าฉีในฐานะเด็กทำความสะอาดนั้น ได้เรียนรู้อะไรต่างๆ ได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพกว่าการแอบฟังอยู่ข้างกำแพงเป็นไหนๆ

วันเวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบสงบและเต็มเปี่ยมไปด้วยความหมาย

ชั่วพริบตาเดียว ฤดูกาลก็ผันเปลี่ยนจากร้อนระอุเข้าสู่เหมันต์ฤดูอันหนาวเหน็บ

ในแดนอุดร แม้จะเป็นดินแดนของผู้ฝึกตน แต่ก็ยังมีเมืองของคนธรรมดาอาศัยอยู่มากมาย เนื่องจากอาศัยอยู่ร่วมกัน ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนจึงซึมซับเอาธรรมเนียมประเพณีของปุถุชนมาด้วย ดังนั้นเมื่อถึงช่วงเทศกาลตรุษจีน ผู้คนจึงยังคงตระเตรียมงานฉลองปีใหม่กันอย่างคึกคัก

สำนักศึกษาเองก็มีวันหยุดยาวในช่วงตรุษจีน ท่านผู้เฒ่าฉีมีลูกหลานอยู่ในโลกมนุษย์ พอถึงช่วงสิ้นปี ท่านจึงออกเดินทางจากสำนักศึกษาไปเยี่ยมญาติ

จ้าวจี้เองแม้จะมีญาติเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่ทางบ้านก็ยังมีคนธรรมดาอยู่ด้วย เขาจึงต้องกลับบ้านไปฉลองปีใหม่เช่นกัน

เสิ่นชิงอียืนอยู่ที่ระเบียงทางเดินของสำนักศึกษา ถูมือไปมาพลางเป่าลมร้อนใส่มือเพื่อคลายหนาว

หิมะขาวโพลนโปรยปรายอยู่นอกระเบียง โลกทั้งใบดูราวกับถูกคลุมด้วยผ้าขาวบางเบา

จ้าวจี้เก็บข้าวของเสร็จ เดินออกมาเห็นเสิ่นชิงอียืนอยู่ที่ระเบียง จึงเดินเข้ามาทักทาย

"เสี่ยวชิงอี ปีใหม่นี้จะกลับบ้านไหม?"

เสิ่นชิงอีหันกลับมามอง

"คงไม่กลับเจ้าค่ะ"

บ้านของนางไม่ได้อยู่ที่นี่

จ้าวจี้เกาหัวแกรกๆ ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เขาล้วงเอาป้ายคำสั่งอันหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้เสิ่นชิงอี

"พี่จ้าว?"

"ในถุงแพรนี้มีป้ายคำสั่งสำหรับเข้าออกสำนักศึกษาชั้นนอก ท่านอาจารย์มอบให้ข้าก่อนไป ท่านกำชับว่าหากเจ้าไม่ได้กลับบ้านช่วงปีใหม่ ก็ให้มอบสิ่งนี้แก่เจ้า"

ถุงแพรวางสงบนิ่งอยู่บนฝ่ามือของจ้าวจี้ เปล่งประกายแวววาว

"เอ้า รับไปสิ... ท่านอาจารย์ยังฝากบอกอีกว่า หากเจ้าอยู่ที่สำนักศึกษา ก็อย่าละเลยเรื่องความสะอาด หาก... หากท่านกลับมาแล้วเห็นว่ามีตรงไหนไม่เรียบร้อย... เจ้าจะต้องถูกทำโทษนะ..."

จ้าวจี้พูดด้วยสีหน้าเก้อเขินเล็กน้อย

เขารู้สึกว่าเด็กหญิงตรงหน้าช่างน่าสงสารเหลือเกิน รู้จักกันมาตั้งนาน ไม่เคยได้ยินนางเอ่ยถึงครอบครัวเลยสักครั้ง ดูท่าทางคงจะมีปัญหาทางบ้านไม่น้อย

แถมอายุเก้าขวบแล้ว แต่เพราะขาดสารอาหาร ตัวเลยเล็กกะจิริดเหมือนเด็กห้าหกขวบ

ต้องมาอยู่เฝ้าสำนักศึกษาเงียบเหงาคนเดียวในคืนส่งท้ายปีเก่า แถมยังต้องทำความสะอาดอีก...

เสิ่นชิงอีมองออกถึงความคิดของจ้าวจี้ นางจึงส่งยิ้มให้

แล้วรับถุงแพรจากมือเขามา

"ขอบคุณเจ้าค่ะพี่จ้าว"

และขอบพระคุณท่านอาจารย์ด้วย

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่ต้องเกรงใจ!"

จ้าวจี้หันหลังวิ่งออกไป ยังไม่วายหันมาโบกมือลาเสิ่นชิงอี

"เสี่ยวชิงอี รอข้าที่สำนักศึกษานะ! พอหมดช่วงปีใหม่ พี่จ้าวคนนี้จะรีบกลับมา! แล้วจะเอาขนมดอกกุ้ยฮวาฝีมือท่านแม่มาฝากเจ้าด้วย!"

[จบแล้ว]