บทที่ 50 ความพยายามที่สูญเปล่า

เฟลิกซ์ปรบมือสองครั้งเพื่อให้พวกเธอสงบและดึงดูดความสนใจมาที่เขา “สาว ๆ ฉันอยากให้ทุกคนหาที่นอน” เขาอธิบาย "พวกเธอจะใช้เวลาประมาณ 4 ชั่วโมงใน UVR ดังนั้นเลือกตำแหน่งที่สบาย เพราะไม่งั้นกล้ามเนื้อจะปวดเมื่อกลับมา"

พวกเธอเชื่อฟังคำแนะนำของเขาและนอนราบกับพื้นหรือบนโซฟา ไม่มีสักคนเลือกเตียง เพราะพวกเธอเป็นแขกและไม่ใช่เด็กผู้หญิงที่เย่อหยิ่งที่ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดเท่านั้น

หลังจากนั้นไม่นานสาว ๆ ทุกคนก็อยู่ในท่านอนที่สบาย พวกที่อยู่บนพื้นมีหมอนและผ้าปูที่นอนอยู่ข้างใต้ ดังนั้นจึงไม่ได้แย่ขนาดนั้นจริง ๆ

เฟลิกซ์พยักหน้าพอใจกับพฤติกรรมของพวกเธอ ขณะที่ดวงตาของเขาล่องลอยจากลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง

ทันใดนั้น ตาของเขาก็จับไปที่เท้าเล็ก ๆ สองข้างใต้เตียงของเขา ถ้าไม่ใช่เพราะนิ้วเท้ากระดิกเป็นครั้งคราว อาจมีคนคิดว่ามีศพนอนอยู่ตรงนั้น ไม่จำเป็นต้องคิดเลย เขารู้ว่านั่นเป็นเท้าของใคร

แต่เขาเพิกเฉยต่อแฮมสเตอร์ตัวนั้น และเริ่มอธิบายว่าฟีเจอร์ปาร์ตี้ของสร้อยข้อมือทำงานอย่างไร “ฉันจะไปเยี่ยมพวกเธอแต่ละคน และแตะหน้าผากด้วยสร้อยข้อมือ”

เขาเคาะสร้อยข้อมือ 2-3 ครั้งและพูดต่อหลังจากนำโฮโลแกรมออกมา “เธอแค่ต้องพูดประโยคนี้เท่านั้น”

เขาชี้ไปที่โฮโลแกรมที่แสดงประโยคสั้น ๆ ว่า [ฉันเต็มใจที่จะเข้าสู่ UVR โดยใช้สร้อยข้อมือ AP ของเฟลิกซ์ และฉันยอมรับข้อกำหนดและเงื่อนไขทั้งหมดของการเป็นสมาชิกปาร์ตี้]

"ทันทีที่พูดจบให้เรียก 'ราชินี AI' ในใจ แล้วเธอจะได้เข้าไปในห้อง UVR ของฉันโดยตรง" เขายิ้ม “หลังจากที่เข้าไป อย่าตกใจหรืออะไรทั้งนั้น ฉันจะตามเข้าไปเร็ว ๆ นี้ ง่าย ๆ ใช่ไหม”

“ใช่ เฟลิกซ์ เรามาเริ่มกันเลยไหม ฉันรอไม่ไหวแล้ว” ด้วยความกระตือรือร้นและประหม่า ซาร่าหายใจหอบขณะที่เธอมองสร้อยข้อมือของเขา

“ซาร่า เธอพูดแบบนั้นตอนที่หายใจแบบนั้นไม่ได้! ถ้าใครได้ยินเธอโดยที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาคงเข้าใจเธอผิดแน่ ๆ”

“เธอพูดถูก นิ่งไว้ซาร่า เธอกำลังทำให้เราอับอายต่อหน้าเฟลิกซ์” ลูกพี่ลูกน้องสาวแหย่แก้มของซาร่าด้วยรอยยิ้มขี้เล่น

ซาร่าปัดนิ้วของเธอออกและมองสร้อยข้อมือของเฟลิกซ์ด้วยท่าทางแบบเดิม ไม่สนใจการหยอกล้อ

“พี่เฟลิกซ์ อย่าเสียเวลาฟังพวกเธอเลย” เธอชี้นิ้วไปที่ใบหน้าของเธอและถามด้วยรอยยิ้มที่น่ารักว่า “เริ่มที่ฉันได้ไหม ฉันจำได้แล้วว่าต้องพูดอะไร”

เฟลิกซ์พยักหน้าแล้วเดินเข้ามาหาเธอ เขาต้องการจบเรื่องนี้ไว ๆ ด้วย เขาก้มลงข้าง ๆ เธอและแตะสร้อยข้อมือของเขาบนหน้าผากของเธอ

ซาร่าทำตามที่เขาสั่งก่อนหน้านี้โดยไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว ทันทีหลังจากที่เธอเรียกราชินี AI ดวงตาของเธอก็ปิดลงและหมดสติไป

"โอ้ววว!"

สาว ๆ เอามือแตะแก้ม ประหลาดใจกับกระบวนการที่มีประสิทธิภาพและรวดเร็วนี้

เฟลิกซ์ต้องการสั่งให้พวกเธอนอนลง พวกเธอวนรอบเขาและร้องจิ๊บ ๆ เหมือนนก

"ต่อไปฉัน!" "ไม่ ฉัน!" "เลือกฉัน เฟลิกซ์!"

เฟลิกซ์กังวลกับเสียงเรียกและมือที่สัมผัสเขาที่นี่และที่นั่น เฟลิกซ์เงยหน้าขึ้นและจ้องไปที่เพดานอย่างครุ่นคิด 'ฉันทำอะไรได้บ้าง'

หลังจากรอสักพักก็ยังไม่ได้ข้อสรุป ลูกพี่ลูกน้องหญิงทุกคนไม่มีใครยอมใคร เฟลิกซ์ที่อยู่ตรงกลางรู้สึกว่าเขาถูกแผดเผาจากการทะเลาะวิวาทอันน่าสะพรึงกลัวนี้

"พอได้แล้ว!"

เขาตะโกนขณะที่เขานวดขมับ มันเป็นความผิดพลาดที่งี่เง่าจริง ๆ ที่รอพวกเธอ “ฉันจะนับถึงสาม หากฉันพบใครที่ไม่อยู่ในตำแหน่งของตัวเอง ก็อย่าโทษว่าฉันทิ้งเธอไว้” เขายกแขนขึ้นนับ สาว ๆ คร่ำครวญกับการปฏิบัติที่เข้มงวดของเขาแต่ก็ไม่กล้าไม่เชื่อฟัง

ภายในไม่กี่วินาที สาว ๆ ทั้งหมดนอนอยู่ในตำแหน่งตัวเอง มีความคาดหมายอันร้อนแรงปรากฏขึ้นในดวงตา ลุกโชนเหมือนคบไฟ

เฟลิกซ์พอใจกับการเชื่อฟังของพวกเธอ เขายิ้มและแตะหน้าผากของพวกเธอทีละคนเบา ๆ เด็กหญิงพูดประโยคเดิมซ้ำ ๆ และหมดสติไป ฉากทั้งหมดดูเหมือนพิธีกรรมทางศาสนา

เขาได้แต่สงสัยว่าพ่อแม่ของเด็กผู้หญิงเหล่านั้นจะว่าอย่างไร หากพวกเขาเห็นลูกสาวของตนนอนโดยไร้ที่พึ่งเช่นนี้ต่อหน้าเฟลิกซ์

ไม่นาน เฟลิกซ์ก็ส่งพวกเธอทั้งหมดไปตามลำดับ เขาปัดมือด้วยท่าทางพอใจ วางแผนที่จะตามพวกเธอเข้าไป อย่างไรก็ตาม เปลือกตาของเขาก็กระตุกเมื่อเห็นเท้านั้นยังไม่ขยับ เขาลืมคนสร้างปัญหาไปได้ยังไง

“ยังไม่ออกมาอีกเหรอโอลี่?” เขาเตะราวกั้นด้านซ้ายของเตียงเบา ๆ พยายามทำให้เธอตกใจ

'โป๊ก'

"โอ๊ยยย!!"

เสียงร้องตอบรับที่เขาคาดหวังถูกแทนที่ด้วยเสียงครวญครางเมื่อหัวของโอลิเวียร์ชนเข้ากับเตียง

"เธอโอเคไหม?"

ด้วยความเสียใจ โอลิเวียร์ลูบหน้าผากแดง ๆ ของเธอแล้วตอบด้วยดวงตาฉ่ำน้ำ “ฉันคิดว่าหน้าผากฉันแตก ฉันรู้สึกว่ามีเลือดไหลออกมาด้วย”

เฟลิกซ์หัวเราะคิกคักกับความพยายามของเธอที่จะทำให้เขารู้สึกแย่ ดังนั้นเขาจึงไม่ตะโกนใส่เธอที่ก่อปัญหาให้เขา อย่างไรก็ตาม สาว ๆ กำลังรอพวกเขาอยู่ และไม่ใช่เวลาเล่นคำ

ดังนั้นเฟลิกซ์จึงยิ้มและคว้าเท้าเล็ก ๆ ของเธอที่อยู่นอกเตียงแล้วลากเธอออกมา

"อ๊าาา!!"

โอลิเวียร์ร้องด้วยความประหลาดใจ ขณะที่เธอเอากรงเล็บเกาะพรม พยายามยึดชีวิตอันเป็นที่รักของเธอไว้ น่าเสียดายที่เฟลิกซ์ไม่ให้เวลาเธอต่อสู้กับมันก่อนที่เขาจะโยนเธอลงบนเตียง

“เข้ามาใกล้ ๆ ฉันนี่ พี่สาวเธอรออยู่ข้างในแล้วนะ” เฟลิกซ์สั่ง

โอลิเวียร์รีบซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าปูที่นอนทันทีและอธิบายว่าอะไรทำให้เกิดความยุ่งเหยิงนี้ “ฉันขอโทษ ซาร่าบอกกับเมแกน และเมแกนก็บอกอีกคน เป็นแบบนี้เรื่อย ๆ จนทุกมาขอร้องให้ฉันพาไปด้วย ฉันไม่สามารถปฏิเสธคำขอของพวกเขา ข...”

เฟลิกซ์ตัดประโยคตรงกลางโดยไม่รอให้เธอขอโทษเป็นครั้งที่ 2 “ไม่ต้องขอโทษ ฉันบอกแล้วว่าอนุญาตให้เธอพาคนไปได้มากสุด 10 คน” เขาถอนหายใจ "ฉันแค่ไม่คิดว่าเธอจะพามาครบเลย"

"ตอนนี้ออกมาได้แล้ว เราเสียเวลามากพอแล้ว นอนดี ๆ และทำตามคำแนะนำของฉัน" เขาพูดขณะดึงผ้าปูที่นอนออก เผยให้เห็นโอลิเวียร์ที่ขดตัวเหมือนหนอน พยายามซ่อนการมีอยู่ของเธอ

โอลิเวียร์ปรับตำแหน่งของเธอทันทีและนอนบนเตียงอย่างถูกต้อง "ก็ได้ ๆ เริ่มได้เลย"

เฟลิกซ์ทำกับเธอแบบเดียวกับคนอื่น ๆ หลังจากนั้นไม่นานเธอก็หมดสติไปเช่นกัน เขาผลักเธอไปด้านข้างเพื่อให้มีที่ว่างและนอนข้างเธอ

'ราชินี AI ล็อคอิน'

....

ภายในห้องสีขาว หญิงสาว 9 คนกำลังสนทนากันด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม เมื่อสายตาพวกเธอกวาดไปเห็นซาร่าที่ยังคงสัมผัสกำแพงด้วยแววตาคลั่งไคล้

"รู้สึกเหมือนจริงมาก" เธอแนบใบหน้ากับพื้นอันเย็นยะเยือกและถอนหายใจ “นี่เป็นวันที่ดีที่สุดในชีวิตของฉัน”

คนที่เหลือก็เพิกเฉยต่อเธอโดยสิ้นเชิงและพูดคุยกันต่อไป ผ่านไป 10 นาทีแล้วตั้งแต่ที่พวกเขาเข้ามา และซาร่าไม่เคยหยุดการกระทำที่น่าละอายเหล่านั้น พวกเธอแค่หวังว่าเธอจะหยุดเมื่อเฟลิกซ์มาถึง

พูดถึงปีศาจ ปีศาจก็มา

ร่างของเฟลิกซ์ถูกประกอบขึ้นใหม่จากอนุภาคแสงที่อยู่ตรงกลางห้อง เหตุผลที่เขามาสายก็เพราะเขาต้องไปบริษัทเทเลพอร์ตจากสวนสาธารณะซึ่งเขาล็อคเอาท์เมื่อวาน

ขณะที่เขาปรากฏตัวขึ้นกลางห้อง ผู้หญิงทุกคนก็เงียบรอให้เขาพูด

"ฉันจะส่งพวกเธอทั้งหมดไปยังเมืองหลวงอันดร็อกซา สิ่งแรกที่เธอต้องทำคือออกจากวงเทเลพอร์ตทันทีหลังจากที่ไปถึง" เขาอธิบาย "แต่ละวินาทีที่ล่าช้าจะทำให้ฉันเสียค่าใช้จ่าย 200 SC นี่เป็นสิ่งสำคัญ อย่าลืม"

เฟลิกซ์ไม่ต้องการให้พวกเธอผลาญเงินเขา เนื่องจากพวกเธออยู่ในปาร์ตี้ของเขา นั่นหมายความว่าเขาต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของพวกเธอ

แม้ว่า 200 SC จะเป็นถั่วในสายตาเขา แต่เขาไม่สามารถแสดงออกมาได้ ไม่อย่างนั้นพวกสาว ๆ จะปล่อยข่าวลือว่าเขารวยใน UVR ไม่สำคัญหรอกว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาจะได้ยินเรื่องนี้หรือไม่ แต่ผู้อาวุโสเป็นคนละเรื่องกัน

เขาเข้าใจอย่างชัดเจนว่าผู้อาวุโสจะขอให้เขาแสดงบัญชีของเขา เมื่อถึงจุดนั้น เขาคงจะต้องสร้างบัญชีธนาคารที่ว่างเปล่าอีกบัญชีหนึ่งแล้วแสดงให้พวกเขาเห็น เฟลิกซ์ไม่อยากให้เรื่องไร้สาระนี้เกิดขึ้นตั้งแต่แรก ดังนั้นเขาจะทำตัวให้จนที่สุด

สาว ๆ สบตากันด้วยสีหน้าสับสน พวกเธอไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูดอย่างชัดเจน แต่พวกเธอยังคงพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม

เฟลิกซ์เข้าใจความคิดของพวกเธอ แต่เขาชอบวิธีนี้ เพราะมันหมายถึงเวลาที่ต้องอธิบายน้อยลง

"ราชินี AI ได้โปรดส่งเราไปอันดร็อกซา"

“รับทราบคุณเฟลิกซ์”

...

เฟลิกซ์ลืมตาขึ้นในวงกลมและเดินไปดึงลูกพี่ลูกน้องที่เขาเห็นออกจากวงกลมทันที แม้ว่าพวกเธอจะใช้ใบหน้าปลอมแต่เฟลิกซ์ก็จำพวกเธอได้ง่าย ๆ เพราะพวกเธอมีรัศมีสีเขียวลอยอยู่บนหัว และมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น

ครู่ต่อมาเขามองดูผู้สร้างปัญหาโอลิเวียร์และซาร่า “เป็นบ้าอะไร ทำไมเป็นต้องเป็นเธอ 2 คนตลอดที่สร้างปัญหา” เขาดุด้วยน้ำเสียงโกรธปลอม ๆ “ฉันพูดชัดเจนว่าเธอต้องออกจากวงกลมให้เร็วที่สุด แล้วทำไมพวกเธอทั้งคู่ถึงอยู่ในนั้นตั้ง 6 วินาทีล่ะ?”

"คนหนึ่งแข็งทื่อเพราะความช็อก และอีกคนสัมผัสทุกอย่างด้วยความสงสัย 6 วินาทีนั้นทำให้ฉันต้องเสีย 2400 SC เป็นอย่างต่ำ" เสียงของเขาไม่ดัง เพราะเขาไม่ต้องการดึงดูดความสนใจตั้งแต่เนิ่น ๆ เขาแค่ทำอย่างนี้เพื่อให้พวกเธอรู้ว่าเขาเป็นคนยากจน

ซาร่าและโอลิเวียร์รู้สึกละอาย พวกเธอก้มหน้าลงขอโทษ

พี่สาวคนอื่น ๆ หัวเราะที่พวกเธอถูกดุเหมือนเด็กน้อย

หลังจากเห็นการตอบสนองในเชิงบวกนี้ เฟลิกซ์ตัดสินใจว่ามันเพียงพอแล้วและลูบหัวเพื่อปลอบโยนพวกเธอ “เอาล่ะ พอแค่นี้ เรามีเวลาแค่ 4 ชั่วโมงใน UVR” เขายิ้ม "เราจะเดินเท้าเพื่อให้พวกเธอได้เห็นวัฒนธรรมของ UVR อย่างใกล้ชิด" เขาเดินนำหน้า โบกมือแล้วพูดว่า “ตามฉันมา อย่าชี้นิ้วไปที่คนอื่น เพราะเธอจะไม่รู้ว่าเขาเป็นคนธรรมดาหรือคนบลัดไลน์เนอร์ขั้นที่ 6”

สาว ๆ จัดแถว 2 แถวเดินตามเขาเหมือนลูกไก่เดินตามแม่ไก่ ฉากแปลก ๆ นี้กระตุ้นความสนใจของผู้สัญจรไปมา

พวกเขาชี้นิ้วไปที่กลุ่มของเฟลิกซ์ทั้งขำขันและงุนงง ขณะที่กระซิบเสียงเบา แต่นั่นคือทั้งหมดที่พวกเขาทำ ไม่มีใครมารบกวนหรือก่อกวนพวกเขา พวกเขาไม่สนใจยุ่งเรื่องของคนอื่นขนาดนั้น

ผู้คนใน UVR มีลักษณะเหมือนกับชาวนิวยอร์กทุกประการ พวกเขาตระหนักดีว่าการที่พวกเขาจะใช้ชีวิตในเมืองนี้ได้นานขึ้น การไม่ยุ่งเรื่องชาวบ้านสิ่งที่ต้องทำให้เชี่ยวชาญ

...

หลังจากเดินไป 35 นาทีและตอบคำถามของลูกพี่ลูกน้องอย่างต่อเนื่อง เฟลิกซ์ก็เบิกตาโพลงทันทีเมื่อเห็นโรงหนังตรงหน้า

ด้วยความกระตือรือร้นที่จะ(กำจัด)ส่งพวกเธอเข้าไป เขาพุ่งเข้าหามันพร้อมกับเรียกลูกไก่ของเขาให้ตามมา

แต่คิวยาวก่อนถึงทางเข้าทำให้จิตใจที่เบิกบานของเขาแตกสลาย เขารู้ว่าการจ่ายเงินเพื่อลัดคิวนั้นเป็นไปไม่ได้ เขาจะอธิบายตัวเองยังไงหลังจากจ่าย 500 SC เพื่อให้ลูกพี่ลูกน้องแต่ละคนลัดคิวไปกับเขา?

ดังนั้นเฟลิกซ์จึงทำได้เพียงก้มหน้าลงและถูกทรมานโดยคำถามที่ไม่รู้จบของพวกเธอ

'ใครก็ได้ช่วยฉันออกจากนรกนี้ที'

....

45 นาทีต่อมา

เฟลิกซ์เข้ามาในโรงหนังที่ออกแบบให้เหมือนกับปลาทูน่าขนาดใหญ่ที่ทำจากกระจกใส ทางเข้าเป็นปากของมันจริง ๆ ก่อนหน้านี้เขาเห็นไม่ชัดนักเนื่องจากอาคารมีขนาดใหญ่

"ไปดูรายชื่อหนังกันก่อนดีกว่า หวังว่าบางอย่างจะคุ้มกับตั๋วของเรา" เฟลิกซ์แจกโฮโลแกรมให้แต่ละคนอ่าน

จากนั้นเขาก็นั่งเล่นบนโซฟาและอ่านรายการด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย ปรากฎว่าเขาได้ดูหนังส่วนใหญ่ที่เข้าฉายในเดือนนี้แล้ว

ขณะที่เขาเลื่อนดูรายการ เขารู้สึกว่ามีคนดึงเสื้อเขา เขาหันไปมองอย่างสับสนและเห็นโอลิเวียร์และคนอื่น ๆ มองมาที่เขาด้วยท่าทางเขินอายหรือไม่ก็หลบตาเขา

ทันทีที่เขาเห็นพฤติกรรมของพวกเธอ เขาก็รู้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง "เป็นอะไรไป ไม่ชอบหนังพวกนั้นเหรอ"

แต่คำตอบที่เขาได้รับนั้น กลับทำลายอารมณ์ที่ย่ำแย่อยู่แล้วของเขาให้แย่ลงไปอีก ในขณะที่เขาตระหนักว่าเขาเสียเงินไปกับการนำพวกปัญญาอ่อนติดตัวมาด้วย

"เรายังอ่านภาษาสากลไม่ได้!"

---------------------