บทที่ 24 วันสิ้นโลกเปิดฉาก

บทที่ 24 วันสิ้นโลกเปิดฉาก

โจวหยางขับรถไปจอดที่บริเวณใกล้กับเมืองที่อยู่ใกล้ที่สุด

หลังจากล็อกรถเรียบร้อย เขาก็หายวับเข้าไปในมิติ สิ่งแรกที่ทำคือการอาบน้ำชำระร่างกาย

แม้อุณหภูมิจะไม่ได้สูงมากนัก เพียงไม่กี่องศา แต่การที่ต้องวิ่งวุ่นมาทั้งวันก็ทำให้เขาเหงื่อออกท่วมตัวจนรู้สึกเหนียวตัวไม่สบายตัวเอามากๆ

หลังอาบน้ำเสร็จ เขาก็เดินออกมาด้วยความสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ตอนนี้ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนไปเก็บเสบียงแล้ว เวลายังเหลือเฟือ โจวหยางจึงตัดสินใจลงมือทำมื้อเย็นด้วยตัวเอง เครื่องครัวขนาดเล็กนานาชนิดที่เพิ่งกวาดต้อนมาเมื่อครู่จะได้ฤกษ์ใช้งานก็คราวนี้

เขาหยิบซี่โครงหมูออกมาสองเส้น สับเป็นชิ้นพอดีคำ ล้างทำความสะอาดและสะเด็ดน้ำ ก่อนจะแบ่งออกเป็นสองส่วนเพื่อหมัก ส่วนหนึ่งกะว่าจะทำซี่โครงหมูคั่วพริกเกลือ อีกส่วนจะทำซี่โครงหมูนึ่งคลุกข้าวคั่ว

ระหว่างรอหมักหมู โจวหยางหยิบมันฝรั่งสองหัวมาซอยเป็นเส้นแล้วแช่น้ำไว้ จากนั้นก็นำผักเคียงอื่นๆ ออกมาล้างหั่นเตรียมไว้

เมื่อกะเวลาว่าได้ที่แล้ว โจวหยางก็เริ่มหุงข้าว จากนั้นนำซี่โครงหมูส่วนหนึ่งไปคลุกเคล้ากับแป้งและข้าวเหนียว นำเข้าซึ้งนึ่ง ส่วนอีกส่วนนำไปทอดในกระทะจนเหลืองกรอบ แล้วนำมาคั่วกับเกลือ พริกไทย และเครื่องเทศ จนได้ซี่โครงหมูคั่วพริกเกลือที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

ต่อมาเขาผัดมันฝรั่งเส้นรสเปรี้ยวเผ็ดหนึ่งจาน เห็ดออรินจิผัดน้ำมันหอย และทำแกงจืดเต้าหู้ผักกาดขาวเพื่อซดให้คล่องคอ

เมื่อกับข้าวอย่างสุดท้ายเสร็จ ข้าวสวยร้อนๆ และซี่โครงหมูนึ่งข้าวคั่วก็สุกพอดี

กับข้าวห้าอย่าง น้ำแกงหนึ่งอย่าง สีสันจัดจ้าน กลิ่นหอมฉุย เพียงแค่เห็นก็น้ำลายสอ

แม้จะทำหลายอย่าง แต่ปริมาณแต่ละจานก็กะไว้พอดีกิน สุดท้ายนอกจากข้าวสวยแล้ว ทุกจานก็ถูกจัดการจนเกลี้ยง

เมื่อกินอิ่มดื่มด่ำจนพอใจ เขาจัดการเก็บกวาดครัวและเติมน้ำเติมอาหารให้พวกเป็ดไก่และสัตว์เลี้ยงในมิติเสร็จสรรพ เวลานั้นโลกภายนอกเพิ่งจะทุ่มกว่าๆ

ยังเร็วเกินไปที่จะกลับบ้าน โจวหยางจึงวางแผนแวะไปตามเมืองเล็กๆ ใกล้เคียงเพื่อกวาดเสบียงอีกสักรอบก่อนกลับ

เมืองเล็กๆ แถบนี้แทบไม่มีแสงสีเสียงยามค่ำคืน พอเลยสองทุ่มไป นอกจากร้านอาหารเล็กๆ ไม่กี่ร้าน แผงลอยบาร์บีคิว และร้านหม้อไฟที่เปิดดึกแล้ว ร้านรวงอื่นๆ ก็พากันปิดร้านกลับบ้านกันหมด

เป้าหมายหลักของเขาในครั้งนี้คือร้านปิ้งย่างและร้านหม้อไฟพวกนี้ วัตถุดิบเสียบไม้และเครื่องหม้อไฟล้วนเป็นของดี โดยเฉพาะหัวเชื้อน้ำซุปที่เจ้าของร้านเคี่ยวเองย่อมมี 'จิตวิญญาณ' และรสชาติที่ลึกซึ้งกว่าของโหลตามโรงงานเป็นไหนๆ

โจวหยางขับรถตระเวนไปรอบเมือง เห็นร้านไหนยังไม่ปิดก็จอดรถแวะเข้าไปดู

เขากวาดซื้อของสดเสียบไม้ ผงปรุงรสบาร์บีคิว เครื่องเคียงหม้อไฟ หัวเชื้อน้ำซุปสูตรทำเอง น้ำจิ้มรสเด็ด รวมถึงไก่ทอดและเบียร์จนหิ้วแทบไม่ไหว

นอกจากร้านปิ้งย่างและหม้อไฟแล้ว ยังมีร้านอาหารตามสั่งเล็กๆ อีกหลายร้าน โจวหยางกวาดซื้อกับข้าวสำเร็จรูป ปลาสด กุ้งสด และเครื่องปรุงรสมาอีกเพียบ แถมในเมืองแห่งหนึ่งยังมีห้างสรรพสินค้าขนาดย่อมที่ยังไม่ปิดให้บริการอีกด้วย

ทว่าห้างเล็กๆ นี้ดูไม่ค่อยคึกคักเท่าไหร่ พื้นที่ค่อนข้างกว้างขวางแต่ร้านค้าที่เปิดกลับมีน้อยนิดตลอดทั้งสามชั้น ชั้นล่างมีร้านอาหารแค่สี่ร้าน ร้านแม่และเด็ก ร้านชานม ร้านฟาสต์ฟู้ด ร้านหม้อไฟ และไก่ทอดเคนอีกหนึ่งร้าน ชั้นสองยิ่งเงียบเหงา มีแค่ซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดกลาง โรงฝึกศิลปะการต่อสู้ และร้านเสื้อผ้าสองร้าน ส่วนชั้นสามมีแค่โรงหนังและโต๊ะสนุ๊กเกอร์

โจวหยางเดินสำรวจทีละร้าน กวาดอาหารและเครื่องดื่มมาได้จำนวนมาก สุดท้ายยังอุตส่าห์แบกโต๊ะสนุ๊กเกอร์กลับมาด้วย

กว่าจะจัดการธุระเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงสามทุ่ม เห็นว่าสมควรแก่เวลา เขาจึงขับรถมุ่งหน้ากลับบ้านทันที

และก่อนที่สิ่งมีชีวิตทุกชนิดจะตื่นขึ้นในวันพรุ่งนี้ เขาไม่คิดจะออกมาข้างนอกอีกแล้ว

เขาขับรถกลับด้วยความเร็วระดับเต่าคลานอีกครั้ง กว่าจะถึงบ้านก็เกือบห้าทุ่ม

ทันทีที่เข้าบ้าน โจวหยางรีบไปดูเจ้าถั่วก่อนเป็นอันดับแรก แต่น่าเสียดายที่มันยังคงหลับสนิทและยังไม่ตื่น

ทว่าขนาดตัวของมันขยายใหญ่ขึ้นกว่าตอนเป็นลูกสุนัขมาก ตอนนี้ดูเหมือนสุนัขอายุเจ็ดแปดเดือน นอนขดตัวจนเต็มเบาะนอน กรงที่เดิมทีกว้างขวาง ตอนนี้ดูคับแคบไปถนัดตา

โชคดีที่เบาะนอนสุนัขที่เขาหยิบมาจากโรงงานสิ่งทอล้วนเป็นไซส์ใหญ่พิเศษ ต่อให้เจ้าถั่วตัวโตขึ้นอีกหน่อยก็ยังนอนได้สบาย

เขาหยิบเบาะนอนอันใหม่ออกมาจากมิติ วางแทนที่บ้านเดิมของเจ้าถั่ว ใส่ของเล่นสำหรับกัดแทะเพิ่มไปสองชิ้น และเปลี่ยนชามอาหารเป็นไซส์ยักษ์

หลังจากจัดแจงบ้านใหม่ให้เจ้าถั่วเสร็จ โจวหยางถึงได้กลับเข้าห้องไปอาบน้ำ

หลังเปลี่ยนมาใส่ชุดลำลองสบายๆ โจวหยางก็นอนหลับพักผ่อนเป็นคืนสุดท้ายแห่งความสงบสุข

เช้าวันรุ่งขึ้น โจวหยางสะดุ้งตื่นเพราะเสียงกรีดร้องโหยหวนของมนุษย์

เขารู้ดีว่าเสียงนี้หมายถึงอะไร สติสัมปชัญญะแจ่มใสขึ้นทันที

วันสิ้นโลกได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

เขาหลับตาสำรวจร่างกายตัวเอง เป็นไปตามคาด เขายังคงเป็นคนธรรมดาที่ไร้ซึ่งพลังวิเศษ

แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้างแต่ก็ไม่ถึงกับท้อแท้ อย่างน้อยในชาตินี้เขาก็มีมิติส่วนตัวที่บรรพบุรุษมอบให้เป็นเครื่องช่วยชีวิต แค่นี้ก็ดีกว่าอะไรทั้งหมดแล้ว

เขาบิดขี้เกียจและลุกจากเตียง ล้างหน้าแปรงฟันอย่างลวกๆ แล้วเดินไปที่หน้าต่างเพื่อดูสถานการณ์

หมอกหนาด้านนอกสลายไปจนหมดสิ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ย่านที่พักอาศัยทั้งหมดยังคงดูเงียบสงบ แสงแดดที่ไม่ได้เห็นมาหลายวันสาดส่องลงบนผิวน้ำใส สะท้อนเงาไม้เขียวขจีและทางเดินที่เรียงรายด้วยดอกไม้ ราวกับสวรรค์บนดิน

หากตัดเสียงกรีดร้องที่ได้ยินเมื่อครู่ออกไป ทุกอย่างก็ยังคงงดงามจับตา

ตึกฝั่งตรงข้ามยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ โจวหยางจับต้นชนปลายไม่ถูกชั่วขณะว่าเสียงนั้นดังมาจากทิศทางไหน

หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้า โจวหยางเดินออกจากห้องอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับดึงมีดพร้าเล่มใหญ่ออกมาจากมิติกระชับไว้ในมือ เขาอดห่วงไม่ได้ว่าเจ้าถั่วอาจจะกลายพันธุ์

แต่เมื่อเดินมาถึงกรงในห้องนั่งเล่น เขาก็เห็นเพียงเจ้าหมาตัวโตที่นอนเบียดเสียดอยู่ในกรงและยังคงหลับสนิท

โจวหยางเดินวนรอบกรงหนึ่งรอบ มันไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ จนเขาต้องลองเอามีดเคาะกรงเบาๆ แต่เจ้าถั่วก็ยังนิ่งสนิทราวกับหนูตาย

โจวหยาง: "...นี่มันสถานการณ์ไหนเนี่ย? หรือว่าหลับตายไปแล้ว?"

เขาวางมีดลงแล้วเอื้อมมือไปสัมผัสหลังเจ้าถั่ว ตัวยังอุ่น ยังมีลมหายใจ และไม่มีสัญญาณของการกลายเป็นซอมบี้

เห็นเจ้าถั่วปลอดภัย โจวหยางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะเพิ่งเลี้ยงมันได้ไม่นาน แต่ความผูกพันก็เริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว

ทว่าในเมื่อเจ้าถั่วไม่กลายเป็นซอมบี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่ามันกำลังอยู่ในระหว่างการวิวัฒนาการและยังตื่นขึ้นมาไม่เต็มที่

ตัวเขาเองไม่มีพลังวิเศษ แต่ถ้าเลี้ยงสุนัขที่มีพลังวิเศษไว้สักตัวก็ดูไม่เลวเหมือนกัน

ติดอยู่ตรงที่กรงนี้มันเล็กเกินไปแล้ว เขาต้องปล่อยเจ้าถั่วออกมา ขืนตัวโตกว่านี้อีกนิด กรงคงระเบิดแน่

โจวหยางรีบหยิบคีมตัดเหล็กออกมาจากมิติ ตัดกรงด้านหนึ่งออกทั้งแถบ แล้วลากตัวเจ้าถั่วออกมาวางไว้บนพรมห้องนั่งเล่นชั่วคราว

เดิมทีเขาอยากจะอุ้มเจ้าถั่วไปวางบนเบาะนอนอันใหม่ แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ตัวมันหนักเกินไป เขาอุ้มไม่ไหว

พอพ้นจากกรงแคบๆ ทท่านอนของเจ้าถั่วก็แผ่หลาออกมาอย่างเห็นได้ชัด นี่มันรูปร่างของสุนัขขนาดใหญ่ชัดๆ แถมยังตัวใหญ่กว่าอัลลาสก้า มาลามิวท์โตเต็มวัยเสียอีก

หลังจากจัดการเรื่องเจ้าถั่วเสร็จ โจวหยางก็วิ่งไปที่ระเบียง ใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตการณ์ทั่วย่านที่พักอาศัยอย่างละเอียดอีกครั้ง

แม้โครงการนี้จะเพิ่งเปิดได้ครึ่งปีและมีอัตราการเข้าอยู่ไม่สูงนัก แต่อย่างน้อยก็น่าจะมีคนอยู่หลายสิบครัวเรือน