บทที่ 64: วันเวลาที่เหมือนดั่งฝัน

ตลอดทั้งวันนี้ สมองของหัวหน้าโจวไม่เคยอยู่ในสภาวะที่แจ่มใสเลยแม้แต่นิดเดียว

ตั้งแต่วันแรกที่เขาเหยียบย่างเข้าสู่ยอดเขาโอสถวิญญาณ เขาชินชากับการที่เห็นศิษย์ยอดเขาอื่นแสดงท่าทีหยิ่งยโส และไม่เคยเห็นใครให้เกียรติศิษย์อันดับรั้งท้ายอย่างพวกเขาเลย

เพราะความแข็งแกร่งของคนพวกนั้นมันค้ำคออยู่ อีกทั้งอันดับยอดเขาก็สูงส่งกว่า จึงมีความภาคภูมิใจในตัวเองเป็นธรรมดา

ทว่าวันนี้... ทุกอย่างกลับตาลปัตร!

ศิษย์ที่เคยดูสูงส่งจนเอื้อมไม่ถึง บัดนี้ต่างประดับรอยยิ้มประจบสอพลอ พูดจาคะขาอย่างนุ่มนวลกับพวกเขา แม้แต่ตอนที่หัวหน้าโจวจะเดินไปตรวจไร่ยา ยังมีคนเดินตามก้นคอยเตือนว่า "ระวังหินทิ่มเท้านะครับหัวหน้า..."

ระวังบ้าอะไรล่ะ! ข้าทำงานที่นี่มาเป็นสิบปี ต้องให้พวกเจ้ามาเตือนเรื่องเดินสะดุดหินงั้นรึ?

แต่ถึงจะคิดอย่างนั้น เขากลับรู้สึก "เสพติด" และมีความสุขกับกระบวนการนี้อย่างบอกไม่ถูก

เมื่อถึงยามค่ำคืน ทุกคนต่างมีรอยยิ้มอิ่มเอม แม้จะต้องทำงานหนักมาทั้งวันและไม่มีอาหารเลี้ยง แต่พวกเขาก็ไร้ซึ่งคำตัดพ้อ เพราะ "โอสถทลายด่านลายมังกร" คือความหวังสูงสุดของพวกเขา

ขณะที่คนนับร้อยกำลังยืนต่อคิวรอลงชื่อเลิกงาน หัวหน้าโจวเริ่มทำหน้ามุ่ยเพราะไม่รู้จะตัดสินใจให้ใครผ่านเกณฑ์ดี ซูเยี่ยก็เดินเข้ามา

เขาหยิบสมุดบันทึกรายชื่อขึ้นมาดู แล้วหันไปถามศิษย์ที่ยืนอยู่หน้าสุด "ศิษย์พี่ท่านนี้ ท่านคือ..."

"ยอดเขาที่ 50 เจ้าครับ จ้าวเหวินไฉ่ พร้อมลูกน้องอีก 4 คน" ศิษย์ผู้นั้นตอบอย่างนอบน้อมทันที "วันนี้พวกเราได้รับมอบหมายให้หาบน้ำ พวกเราทั้ง 5 คนช่วยกันหาบน้ำมาทั้งหมด 500 หาบครับ..."

"ลำบากพวกท่านแล้ว!" ซูเยี่ยกล่าวพลางทำเครื่องหมายถูกหลังรายชื่อของพวกเขา จากนั้นเขาก็หยิบ 'โอสถ凝元丹 (รวมปราณ)' ออกมา 5 เม็ดส่งให้ "พรุ่งนี้ยังต้องรบกวนพวกท่านด้วยนะ"

ศิษย์ผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำตาแทบไหลพราก พวกเขาเตรียมใจมาแล้วว่าจะมาทำงานฟรีๆ โดยไม่มีค่าตอบแทนใดๆ แต่นี่... กลับได้รับโอสถรวมปราณเป็นรางวัลติดมือกลับไป! แม้จะเป็นเพียงโอสถระดับทั่วไปที่หาได้ไม่ยาก แต่น้ำใจและความหมายในยามนี้มันลึกซึ้งเกินบรรยาย ศิษย์ผู้นั้นโค้งตัวคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะจากไป

ซูเยี่ยแจกจ่ายโอสถออกไปจนครบ 200 เม็ด ทุกคนผ่านเกณฑ์ประเมินทั้งหมด!

กลางดึกคืนนั้น หัวหน้าโจวนอนกลิ้งไปมาบนเตียง นอนยังไงก็นอนไม่หลับ ความรู้สึกในวันนี้มัน "สุดยอด" จนเขาเริ่มสงสัยว่าเขายังอยู่ในโลกความจริงหรือเปล่า กระดูกสันหลังของเขาเพิ่งจะยืดตรงได้เต็มภาคภูมิก็วันนี้แหละ!

อีกด้านหนึ่ง ปรมาจารย์เหยียนอวี้จ้องมองโอสถที่เพิ่งหลอมเสร็จด้วยความฉงน "น้องซูเยี่ย เราจำเป็นต้องให้โอสถรวมปราณกับพวกนั้นด้วยรึ?"

ซูเยี่ยยักไหล่ "ก็แค่ยาที่หลอมมาจากเศษสมุนไพรที่เราถอนทิ้งไปนั่นแหละครับ คุณภาพมันไม่ได้ดีเด่อะไร เก็บไว้ก็รกเปล่าๆ..."

"แล้วโอสถทลายด่านของเราล่ะ?" เหยียนอวี้ถามต่อ

"แค่ 50 เม็ดเอง เรื่องเล็กครับ!" ซูเยี่ยยิ้มอย่างมั่นใจ ด้วยวัตถุดิบมหาศาลที่พวกนั้นขนมา แลก 5 ชุด ให้ยา 1 เม็ด ที่เหลือก็คือกำไรเน้นๆ "แต่ท่านพี่ครับ วัตถุดิบยาที่เหลืออยู่นี่มันเยอะมหาศาลเลยนะ..."

เหยียนอวี้แสยะยิ้มเลศนัย "ข้ามีแผนสำรองอยู่แล้ว!"

นับตั้งแต่งานชุมนุมสิ้นสุดลง ราคาวัตถุดิบของโอสถทลายด่านก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว บางอย่างราคาดีดขึ้นไปเกือบร้อยเท่า แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการ ทุกยอดเขาต่างดิ้นรนหามาเพื่อส่งมอบให้ยอดเขาโอสถวิญญาณ

ณ ยอดเขาเทียนเหมิน

เป่ยฉือยืนสำรวมอยู่หน้าประตูยอดเขา โดยมีอาวุโสฮุ่ยอินยืนอยู่เบื้องหน้า

"เขากล่าวเช่นนั้นจริงๆ รึ?" ฮุ่ยอินขมวดคิ้ว

"ขอรับ" เป่ยฉือพยักหน้า "ปรมาจารย์เหยียนอวี้ประกาศชัดเจนว่า ยอดเขาอันดับสองมีสิทธิ์แลกยาได้ แต่ต้องส่งตัวศิษย์น้องคนใหม่ (หลิงชิงเสวี่ย) ไปเพียงผู้เดียว และห้ามคนอื่นในยอดเขาตามไปด้วย..."

ฮุ่ยอินนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าหนุ่มคนนั้น... ก็น่าจะอยู่ที่ยอดเขาโอสถวิญญาณด้วยสินะ"

"ท่านหมายถึง... สามีที่ศิษย์น้องพูดถึงบ่อยๆ น่ะหรือครับ?" เป่ยฉือถามเสียงแปร่ง

ฮุ่ยอินพยักหน้า "หรือว่าเรื่องโอสถทลายด่านนี้ จะเกี่ยวข้องกับเจ้าหนุ่มนั่น?"

เป่ยฉือชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบแย้ง "ท่านอาวุโส ข้าคิดว่านี่เป็นแผนของยอดเขาโอสถวิญญาณที่ตั้งใจจะกลั่นแกล้งเรา เราไม่ควรยอมก้มหัวให้พวกมัน!"

ฮุ่ยอินปรายตามองเป่ยฉือ "เจ้าไม่อยากได้โอสถทลายด่านรึ? นั่นน่ะ ลายมังกรเชียวนะ มันเพิ่มโอกาสเลื่อนระดับได้มหาศาล..."

เป่ยฉืออึกอัก พูดอะไรไม่ออก ความจริงคือศิษย์ทุกคนรวมถึงตัวเขาก็ต้องการมัน ความต้องการโอสถชนิดนี้ในสำนักมีมากจนแทบจะกลายเป็นสงครามเย็นย่อยๆ

"แต่... แต่นางจะไปตอนนี้ไม่ได้!" เป่ยฉือกัดฟัน "เจ้าเด็กนั่นต้องมีแผนชั่วร้ายแน่!"

"โอ้?" ฮุ่ยอินมองเป่ยฉือด้วยสายตามีเลศนัย

"ขะ... ข้าหมายความว่า ศิษย์น้องกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการฝึกตน ไม่ควรให้เรื่องอื่นมารบกวนครับ" เป่ยฉือรีบแก้ตัว

"ก็จริงของเจ้า เรื่องนี้เอาไว้ก่อนเถอะ อีกอย่างข้าว่าตอนนี้นัดคิวไปก็คงไม่ถึงตาเราอยู่ดี" ฮุ่ยอินกล่าวจบก็เดินจากไป

เมื่อฮุ่ยอินลับสายตา ใบหน้าของเป่ยฉือก็พลันมืดมนลงทันที "ยอดเขาโอสถวิญญาณกระจอกๆ คิดจะมางัดข้อกับข้า? ตลกสิ้นดี!" เป่ยฉือพึมพำลอดไรฟัน สายตามองไปในความว่างเปล่า "หลิงชิงเสวี่ย... เจ้าไม่มีทางหนีพ้นมือข้าไปได้หรอก!"

เวลาผ่านไป ยอดเขาโอสถวิญญาณพัฒนาไปไกลเกินจินตนาการ สภาพแวดล้อมเปลี่ยนไปวันต่อวัน ศิษย์ดั้งเดิมของที่นี่เริ่มมีชีวิตที่สุขสบายขึ้น งานหนักมีคนแย่งกันทำ พวกเขาแค่ถือสมุดจดชื่อแล้วเดินตรวจงานไปมาอย่างอิสระ ทุกที่ที่ไปจะมีแต่รอยยิ้มประจบประแจงจากอัจฉริยะยอดเขาอื่น

หัวหน้าโจวรู้สึกเหมือนฝันไป ความรู้สึกที่ได้เห็นศิษย์อันดับต้นๆ มาคุกเข่าอ้อนวอนประจบนี่มัน "ฟิน" ยิ่งกว่าอะไรดี

ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ยอดเขาโอสถวิญญาณดูราวกับเกิดใหม่ ไร่สมุนไพรได้รับการฟื้นฟู ระบบน้ำสมบูรณ์แบบ ศิษย์ที่มาทำงานบางคนถึงขั้นยอมสละพลังปราณตัวเองเพื่ออบรมสมุนไพรให้เติบโตเร็วขึ้นเพื่อหวังแต้มประเมิน โดยแลกกับยาฟื้นฟูปราณที่เหยียนอวี้แจกให้

วันที่ 7 ขณะที่คนชุดแรกยังทำงานไม่จบดี ที่หน้าประตูยอดเขาก็มีฝูงชนระลอกใหม่มายืนรอกันมืดฟ้ามัวดินแล้ว เพื่อช่วงชิง "โควตา" ทำงานแลกยาครั้งต่อไป แต่ทว่า... ปัญหาใหม่ที่ไม่มีใครคาดคิดกำลังจะเกิดขึ้น