บทที่ 9: รับศิษย์

อาวุโสกู่เยี่ยทรุดเข่าลงกะทันหัน พร้อมกล่าวอย่างจริงใจว่า "ท่านปรมาจารย์ซู หากไม่ได้รับการชี้แนะจากท่าน ผู้เฒ่าคนนี้คงไม่มีความสำเร็จในวันนี้ เกรงว่าทั้งชีวิตคงติดแหง็กอยู่ที่ขอบเขตนัดปรุงยาระดับสอง"

"พระคุณนี้ข้าไม่อาจตอบแทนได้หมด"

"หากท่านปรมาจารย์ไม่รังเกียจที่ข้าอายุมากแล้ว ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิด ต่อให้เป็นเพียงศิษย์นอกทำเนียบข้าก็ยินดี!"

เมื่อกล่าวจบ อาวุโสกู่เยี่ยก็โขกศีรษะให้ซูเยี่ยสามครั้งติดกัน

หากเรื่องนี้ถูกใครเห็นเข้า คงต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้างเป็นแน่

อย่าว่าแต่ตอนนี้อาวุโสกู่เยี่ยก้าวเข้าสู่ระดับนักปรุงยาระดับสามแล้วเลย ลำพังเพียงตบะขอบเขตจุติขั้นต้นของเขา ก็ไม่มีทางที่เขาจะคุกเข่าให้ซูเยี่ยเด็ดขาด

ภาพที่เกิดขึ้นนี้ช่างเหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง

ซูเยี่ยขมวดคิ้ว เขาไม่ได้มีแผนที่จะรับศิษย์ และอาวุโสกู่เยี่ยเองก็ยังมีคุณสมบัติไม่เพียงพอที่จะเป็นศิษย์ของเขา

แต่เมื่อคิดอีกที เขาก็เดาเจตนาของอาวุโสกู่เยี่ยออก

คงไม่พ้นการมองเห็นศักยภาพในตัวเขา และหวังจะพึ่งพาความช่วยเหลือในอนาคต

"เป็นศิษย์ข้า เจ้ายังคุณสมบัติไม่ถึง" ซูเยี่ยส่ายหัว

อาวุโสกู่เยี่ยพลันรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่าคำขอของตนนั้นเกินตัวไปมาก อัจฉริยะเหนือโลกเช่นนี้จะมารับเขาเป็นศิษย์ได้อย่างไร

ความรู้สึกสูญเสียอันยิ่งใหญ่ประโคมเข้ามาในใจ ราวกับว่าเขาเพิ่งพลาดโอกาสครั้งสำคัญที่จะเปลี่ยนชีวิตไป

"แต่ข้าพอจะอนุโลมรับเจ้าเป็นศิษย์นอกทำเนียบได้"

หัวใจของอาวุโสกู่เยี่ยดีดตัวจากนรกขึ้นสู่สวรรค์ทันที เขาปลาบปลื้มจนแทบคลั่ง รีบโขกศีรษะอีกสามครั้งแล้วกล่าวอย่างตื่นเต้น "ขอบพระคุณท่านอาจารย์!"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ไม่รังเกียจว่าคนแก่อย่างข้าจะโง่เขลา"

โดยไม่รู้ตัว น้ำตาของเขาก็ไหลออกมา

ความสำเร็จที่เขามีในวันนี้ล้วนมาจากการดิ้นรนด้วยตัวเอง นักบำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไร้เบื้องหลังไร้ที่พึ่งนั้นก้าวหน้าได้ยากลำบากยิ่ง ทุกอย่างต้องอาศัยการคลำทางเอาเอง

ตอนนี้มีผู้เชี่ยวชาญคอยชี้แนะ ย่อมช่วยลดเวลาที่ต้องหลงทางไปได้มาก เขาจึงซาบซึ้งใจอย่างยิ่งที่ซูเยี่ยยอมชี้ทางสว่างให้

"อาวุโสกู่เยี่ย ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถอะ"

"ต่อหน้าคนนอก เจ้าจงเรียกข้าว่าคุณชายซู เมื่ออยู่กันตามลำพังค่อยเรียกอาจารย์"

"ศิษย์จะจดจำไว้ในใจ" อาวุโสกู่เยี่ยนอบน้อมอย่างที่สุด วินาทีต่อมาเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อได้ยินเสียงอื้ออึงที่ด้านนอกห้องปรุงยา มีคนจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ที่นั่น

ซูเยี่ยกล่าวอย่างราบเรียบ "คงเป็นเพราะเจ้าทะลวงสู่ระดับนักปรุงยาระดับสามจนทำตัวคนข้างนอกแตกตื่น"

อาวุโสกู่เยี่ยโบกมือ "ไม่ต้องไปสนใจพวกเขา"

"อาจารย์ ข้าเห็นว่าพลังของท่านหยุดอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณ เป็นเพราะเหตุใดหรือ?"

ซูเยี่ยตอบว่า "เจ้าคงรู้ว่าข้าเคยไปเหวหมื่นมารมาแล้ว เกิดอุบัติเหตุขึ้นเล็กน้อยจนระดับพลังของข้าตกลงมาที่ขอบเขตกลั่นปราณ จึงทำได้เพียงค่อยๆ ฟื้นฟูมันกลับมา"

อาวุโสกู่เยี่ยได้ยินดังนั้นก็ฉุกคิดได้ รีบถอดแหวนวงหนึ่งออกมาจากนิ้ว ลบตราประทับออกแล้วยื่นให้ด้วยสองมือ "ศิษย์มีแหวนมิติอยู่หนึ่งวง ข้างในมีโอสถและศิลาวิญญาณอยู่จำนวนหนึ่ง ถือเป็นของขวัญแรกพบในการกราบอาจารย์ ขอท่านอาจารย์โปรดอย่าปฏิเสธเลย"

"ตกลง ของขวัญชิ้นนี้ข้ารับไว้" ซูเยี่ยไม่เกรงใจ เพราะตอนนี้เขาต้องการทรัพยากรจำนวนมากในการฝึกฝน

เมื่อใช้กระแสจิตสำรวจดู ในแหวนมิตินี้มีศิลาวิญญาณระดับล่างอยู่หนึ่งล้านก้อน

มีสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งและสองอยู่กองโต ยังมีโอสถรวมปราณอีกหลายร้อยเม็ด และโอสถจิปาถะอื่นๆ อีกหลายร้อยขวด สิ่งเหล่านี้คงเป็นทรัพย์สินที่อาวุโสกู่เยี่ยสะสมไว้ แม้จะไม่ได้มูลค่าสูงลิบลิ่วนักแต่ก็นับว่ามากทีเดียว

นอกจากนี้ยังมีเตาปรุงยาทั่วไปอยู่อีกหนึ่งเตา

สิ่งนี้มีประโยชน์ในตอนนี้ เมื่อระดับพลังของเขาฟื้นฟูถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นสูงสุด เขาก็จะสามารถใช้เพลิงวิเศษชิงเหยียนในการปรุงยาได้

ไม่นานหลังจากนั้น ซูเยี่ยก็จากไปทางประตูข้างโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

ในขณะเดียวกัน บรรยากาศภายในตระกูลหลิงกลับตึงเครียด

หลิงเทียนเจิ้งกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "เมื่อสักครู่ข้าได้รับข่าวที่เชื่อถือได้ว่า อาวุโสกู่เยี่ยแห่งสมาคมนักปรุงยาทะลวงสู่ระดับนักปรุงยาระดับสามแล้ว"

"ข้าไม่ต้องบอก พวกเจ้าก็คงรู้ว่านักปรุงยาระดับสามมีความสำคัญต่อตระกูลเพียงใด"

"ทั่วทั้งเมืองไป๋อวิ๋นยังไม่เคยมีนักปรุงยาระดับสามปรากฏมาก่อน หากเราได้รับการสนับสนุนจากเขา ในอนาคตเราจะเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของเมืองไป๋อวิ๋นอย่างแน่นอน!"

เจียงเสวี่ยหลินเองก็สลัดคราบหญิงปากจัดทิ้งไป แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า "ตระกูลอื่นๆ ก็ต้องได้รับข่าวแล้วแน่ๆ พวกเขาต้องรีบไปประจบอาวุโสกู่เยี่ยทันที พวกเราเองก็ต้องรีบเตรียมของขวัญล้ำค่าให้เขาด้วย!"

มหาอาวุโสหลิงป้าฉยงลุกขึ้นยืนกะทันหันแล้วกล่าวว่า "ท่านเจ้าบ้าน เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่ออาวุโสกู่เยี่ย ให้ข้าเป็นตัวแทนไปเยี่ยมเยียนเขาเองเถิด"

สีหน้าของหลิงเทียนเจิ้งเปลี่ยนไป ดวงตาฉายแววแปลกประหลาด

มหาอาวุโสผู้นี้มีความทะเยอทะยานประดุจหมาป่า รีบอาสาไปหาอาวุโสกู่เยี่ยเช่นนี้คงมีแผนการอื่นแน่

จะปล่อยให้เขาใกล้ชิดกับอาวุโสกู่เยี่ยเกินไปไม่ได้ หากเขาได้รับการสนับสนุนจากอาวุโสกู่เยี่ย ตำแหน่งเจ้าบ้านของตนต้องสั่นคลอนแน่

"มหาอาวุโส ในเมื่อท่านพูดเช่นนี้ เรื่องสำคัญระดับนี้ข้าควรไปพบเขาด้วยตัวเองจะดีกว่า" หลิงเทียนเจิ้งกล่าวเสียงเย็น

มหาอาวุโสหลิงป้าฉยงกลอกตาไปมาแล้วยิ้มกล่าว "ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไปพร้อมกัน"

ดังนั้นหลิงเทียนเจิ้งจึงพาคนไปอีกเจ็ดแปดคน พร้อมของขวัญล้ำค่าเพื่อไปเยี่ยมคารวะอาวุโสกู่เยี่ย

เมื่อเขามาถึง ก็พบว่ามีคนจากทั่วเมืองไป๋อวิ๋นมารวมตัวกันที่หน้าประตูแล้ว

รวมถึงผู้นำจากอีกสามตระกูลใหญ่ของเมืองไป๋อวิ๋น ได้แก่ หวังอวี้เหล่ย เจ้าบ้านตระกูลหวัง, จางซือเฉิน เจ้าบ้านตระกูลจาง และเซี่ยซือหนาน เจ้าบ้านตระกูลเซี่ย

ทั้งสามคนแผ่ซ่านกลิ่นอายที่แข็งแกร่งออกมา ดวงตาคมกริบ ทุกคนดูมีอายุราวห้าสิบปีเศษ

ความแข็งแกร่งของทั้งสามตระกูลนี้ด้อยกว่าตระกูลหลิงเพียงเล็กน้อย และต่างก็ชิงดีชิงเด่นหวังจะเหยียบตระกูลหลิงลงมาให้ได้

"ทั้งสามท่านช่างรวดเร็วนัก" หลิงเทียนเจิ้งกล่าวประชดเบาๆ

เซี่ยซือหนานยิ้มอาบยาพิษ "ก็แค่เร็วกว่าเจ้าบ้านหลิงเพียงนิดเดียว ท่านเองก็มาไม่สายนะ"

หวังอวี้เหล่ยและจางซือเฉินประสานมือทักทาย ท่าทีไม่นับว่ากระตือรือร้นแต่ก็ไม่ได้หักหน้ากัน

คนทั้งหลายไม่มีอารมณ์จะสนทนากัน ต่างเฝ้ารอให้อาวุโสกู่เยี่ยออกมา

ไม่นานนัก อาวุโสกู่เยี่ยก็เดินยืดอกออกมาด้วยท่าทางผ่าเผย

ผู้คนต่างแย่งกันเสนอของขวัญ แม้แต่หลิงเทียนเจิ้งก็ยังต้องสุภาพอย่างยิ่ง

อาวุโสกู่เยี่ยกล่าวว่า "ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมยินดี น้ำใจของทุกคนข้ารับไว้ด้วยใจ การที่ข้าทะลวงสู่ระดับนักปรุงยาระดับสามได้ในครั้งนี้ ต้องขอบคุณอาจารย์ของข้าที่ให้ความช่วยเหลือ"

"ตอนนี้ข้ายังมีเรื่องต้องทำอีกมากเพื่อรักษาเสถียรภาพของระดับพลัง ทุกท่านโปรดกลับไปก่อนเถิด ไว้ข้ามีเวลาจะเชิญทุกท่านมาร่วมสังสรรค์กัน"

ผู้คนรอบข้างต่างตกตะลึงจนหน้าถอดสี!

อาวุโสกู่เยี่ยมีอาจารย์ด้วยหรือ?

แถมที่เขาทะลวงระดับได้ยังเป็นเพราะอาจารย์ช่วย แล้วระดับการปรุงยาของอาจารย์เขาจะสูงส่งเพียงใดกัน?

ในใจของหลิงเทียนเจิ้งเกิดระลอกคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ ข้อมูลนี้ล้างภาพจำที่ทุกคนมีต่ออาวุโสกู่เยี่ยไปจนสิ้น นึกไม่ถึงเลยว่าเบื้องหลังของเขาจะมีอาจารย์ระดับยอดฝีมือเช่นนี้อยู่ พริบตาเดียวสถานะของเขาในใจทุกคนก็พุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับ

ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องดึงอาวุโสกู่เยี่ยมาเป็นพวกให้ได้!

"อาวุโสกู่เยี่ย ตระกูลหลิงของข้ายินดีทุ่มเงินมหาศาล ขอเชิญท่านอาวุโสมาเป็นอาวุโสรับเชิญของตระกูลหลิงด้วยเถิด!"

"ตระกูลหวังยินดีจ่ายเงินมหาศาล ขอเชิญท่านอาวุโสมาเป็นอาวุโสของตระกูลหวัง!"

"ตระกูลจางเองก็ขอเชิญท่านอาวุโสมาเป็นอาวุโสรับเชิญเช่นกัน!"

"เซี่ยซือหนานแห่งตระกูลเซี่ย ขอเชิญท่านอาวุโสมาเป็นอาวุโสรับเชิญของตระกูลเซี่ยด้วยเถิด!"

ทุกคนต่างฮือฮา สี่ตระกูลใหญ่ต่างพร้อมใจกันแย่งตัวอาวุโสกู่เยี่ยไปเป็นอาวุโสรับเชิญ เรื่องเช่นนี้เพิ่งจะเคยเกิดขึ้นเป็นครั้งแรกในเมืองไป๋อวิ๋น