บทที่ 15 - ผู้บัญชาการใหญ่หน่วยป้องกันเมือง

บทที่ 15 - ผู้บัญชาการใหญ่หน่วยป้องกันเมือง

ตะวันคล้อยลับทิวเขา แสงสุดท้ายของวันแดงฉานดั่งโลหิต

ความมืดกำลังจะมาเยือน แสงสนธยาค่อยๆ อ่อนแรงลง

กลิ่นอายแห่งความไม่สงบ ปกคลุมไปทั่วทั้งกำแพงเมือง ทั้งด้านบนและด้านล่าง

ผู้รับผิดชอบการป้องกันประตูทิศใต้ มีผู้บัญชาการใหญ่หนึ่งคน และรองผู้บัญชาการอีกสามคน

เหล่าผู้บัญชาการหน่วยป้องกันเมือง โดยปกติแล้วจะผลัดเปลี่ยนเวรยามกันทั้งกลางวันและกลางคืน แต่ในคืนนี้ พวกเขาทุกคนจะต้องยืนหยัดเฝ้าระวังอยู่ท่ามกลางความมืดมิดร่วมกัน

"พวกเจ้าทุกคนคงทราบดีแล้วว่า ท่านหลิวได้เงียบหายไปเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้ว และในช่วงนี้ ในรัศมีหนึ่งร้อยลี้รอบเมืองเกาหลิ่ว ได้ปรากฏอสูรร้ายและภูตพรายที่ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งอย่างยิ่งถึงสิบสองตน ซึ่งเกินกำลังที่เมืองเกาหลิ่วจะสามารถรับมือได้"

"หากพวกมันถูกดึงดูดโดยพลังชีวิตมหาศาลที่รวมตัวกันของชาวบ้านในเมือง แล้วบุกโจมตีเมืองพร้อมกัน เมืองนี้ก็อาจจะถึงคราวล่มสลายได้"

"ทางฝั่งในเมือง ได้เริ่มเตรียมการแล้ว โดยจะจัดตั้งแท่นบูชาในคืนนี้ เพื่อยืมร่างเทพของท่านหลิว นำพาพลังธูปเทียนบูชามหาศาลที่สะสมไว้ในอาราม ส่งออกไปนอกเมือง เพื่อส่งแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้กลับไป"

"อสูรร้ายและภูตพรายที่ยิ่งใหญ่ในรัศมีหนึ่งร้อยลี้รอบเมืองเกาหลิ่วนี้ ขอเพียงแค่ยอมรับพลังธูปเทียนบูชา ก็หมายความว่าหลังจากนี้พวกมันจะล่าถอยออกไปนอกรัศมีหนึ่งร้อยลี้"

จ้าวโจว ผู้บัญชาการใหญ่แห่งประตูทิศใต้ แม้จะมีอายุล่วงเลยวัยชรา พลังชี่และโลหิตเสื่อมถอย แต่แววตาก็ยังคงเฉียบคม

สายตาของเขากวาดมองไปยังทิศทางนอกเมือง พลางกล่าวเสียงเข้ม: "แต่ทว่า นอกจากอสูรร้ายและภูตพรายที่ยิ่งใหญ่ทั้งสิบสองตนนี้แล้ว ในความมืดยังมีวิญญาณเร่ร่อนภูตผี และอสูรกายอีกนับไม่ถ้วน"

"พวกมันย่อมต้องถูกดึงดูดโดยกลิ่นอายของแท่นบูชา และมารวมตัวกันอย่างแน่นอน!"

"หากพวกมันบุกเข้ามาในเมืองได้ ก็จะกัดกินชาวบ้านและราษฎรในเมือง!"

น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง กล่าวอย่างเนิบนาบ: "ดังนั้น พวกเราจะต้องขับไล่อสูรร้ายและภูตพรายไว้ที่นอกเมืองให้จงได้!"

สิ้นเสียง สายตาของเขาก็กวาดมองไปยังรองผู้บัญชาการทั้งสามคน

รองผู้บัญชาการโจว ที่หลินเยี่ยนเคยพบเจอเมื่อคืนก่อน ก็อยู่ที่นี่ด้วย เขาจึงก้าวเดินออกมาในทันที

"กำลังคนจากทุกหน่วยงาน ได้ถูกเรียกตัวมาทั้งหมดแล้ว รวมถึงผู้ตรวจการยามทิวาและผู้ตรวจการยามวิกาลด้วย"

"ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว จะถูกแขวนไว้หนึ่งดวง ทุกๆ สามสิบก้าว"

"และ ทุกๆ สามสิบก้าว จะมีการจัดคนเฝ้าไว้หนึ่งคน เพื่อดูแลโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว อีกทั้งในแต่ละขบวน ยังมีการจัดคนเพิ่มอีกหกคน ถือโคมลาดตระเวนไปทั่วในขอบเขตที่ตนเองรับผิดชอบ"

"นอกจากนี้ ทุกคนจะได้รับเถ้าธูปหนึ่งห่อที่มาจากอารามท่านหลิว ธูปเทียนหนึ่งคู่ และธูปที่จุดแล้วอีกสามดอก"

เมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านี้ ผู้บัญชาการใหญ่จ้าวโจวที่มีแววตาเคร่งขรึม จึงได้พยักหน้าเล็กน้อย

แต่กลับเห็นรองผู้บัญชาการอีกคนหนึ่งแซ่กู้ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก้าวเดินออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางกระซิบเสียงต่ำ: "กองบัญชาการหลินเจียง เกรงว่าคงจะต้องเกิดปัญหาขึ้น"

ผู้บัญชาการใหญ่จ้าวโจวขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวอย่างเนิบนาบ: "ที่ผ่านมา กองบัญชาการหลินเจียงว่างเว้น โดยมีย่านชิงซานรักษาการแทน สถานการณ์ก็ยังคงสงบสุขมั่นคงดี... ได้ยินมาว่าวันนี้ ผู้ถือธงคนใหม่ได้เข้ารับตำแหน่งที่กองบัญชาการหลินเจียงแล้ว เหตุใดยังจะมีปัญหาอีก?"

รองผู้บัญชาการกู้ตอบว่า: "ผู้ถือธงคนใหม่ผู้นี้ ได้ปลดเสี่ยวฉีเดิมทั้งสิบสองคนออกไปแล้ว และภายใต้สังกัดของเขา ก็ไม่มีคนเก่าอยู่เลย"

"หมายความว่าอย่างไร?"

สีหน้าของจ้าวโจวยิ่งทวีความอัปลักษณ์มากขึ้น กล่าวว่า: "เจ้าจะบอกว่า กองบัญชาการหลินเจียงในตอนนี้ ก็มีเพียงผู้ถือธงอยู่แค่คนเดียวงั้นหรือ?"

"ที่เหลือก็เป็นเพียงอาลักษณ์, เสมียน, คนรับใช้, พ่อครัว และคนอื่นๆ ซึ่งล้วนไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์" รองผู้บัญชาการกู้กล่าวเสียงเข้ม

จ้าวโจวไม่ได้ตอบกลับ เพียงแต่ขมวดคิ้วแน่นขึ้น

อยู่เพียงลำพัง แล้วจะเฝ้าเมืองได้อย่างไร?

นี่มิใช่เรื่องล้อเล่นหรอกหรือ?

"ก็ไม่รู้ว่าคนผู้นี้คิดอ่านประการใด จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่ตามหาผู้ช่วย และไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เพื่อขอความช่วยเหลือเลย"

รองผู้บัญชาการกู้ตอบว่า: "กองบัญชาการเขตใต้ต่างก็รับรู้ถึงการกระทำของเขา แต่ก็กลับนิ่งเฉยยอมรับมัน และเมื่อครู่นี้ ผู้ถือธงคนใหม่ผู้นี้ ก็เพิ่งจะรับสาสน์ขอความช่วยเหลือจากหน่วยป้องกันเมืองของเราไป"

จ้าวโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวว่า: "ผู้เฒ่าผู้นี้เคยได้ยินชื่อเสียงของคนผู้นี้มาบ้าง สังหารคนอย่างหนักหน่วง แต่ระดับพลังดูเหมือนจะไม่สูงส่งนัก น่าจะเพิ่งก้าวเข้าสู่ด่านที่สอง ขอบเขตหลอมโลหิต"

"ด้วยระดับพลังของเขา เกรงว่าจะไม่สามารถเฝ้าพื้นที่ทั้งหมดที่กองบัญชาการหลินเจียงรับผิดชอบได้"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของจ้าวโจวก็พลันเคร่งขรึม เขามองไปยังด้านนอก เห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว จึงได้ระงับความคิดที่จะซักไซ้ไล่เลียงความรับผิดชอบลงไป

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ กล่าวเสียงเข้ม: "การป้องกันเมือง ไม่อนุญาตให้เกิดความผิดพลาดได้ ในมือของพวกเจ้า พอจะมีกำลังคนว่างเหลืออยู่บ้างหรือไม่ พอที่จะแบ่งเบาออกมาได้?"

สีหน้าของรองผู้บัญชาการทั้งสามคนต่างแปรเปลี่ยนไป ไม่มีผู้ใดเอ่ยปากตอบ

นี่มิใช่แค่การยกมือช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ!

คืนนี้ย่อมต้องอันตรายอย่างแน่นอน การที่จะส่งคนไปช่วย ก็เท่ากับว่าเป็นการเอาชีวิตคน ไปช่วยผู้ถือธงคนใหม่ผู้นี้ถมหลุม

ส่วนทางฝั่งตนเอง หากกำลังคนลดน้อยลง ก็ย่อมจะเกิดช่องว่างขึ้น ยิ่งเพิ่มความอันตรายมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"พวกเจ้ายังคงมัวแต่กังวลเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ภายใต้สังกัดของตนเอง..."

จ้าวโจวส่ายหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า: "ต้องรู้ว่าควรเห็นแก่สถานการณ์โดยรวม หากในรัศมีสามร้อยหกสิบก้าวที่กองบัญชาการหลินเจียงดูแล ถูกอสูรร้ายและภูตพรายข้ามกำแพงเมืองเข้ามาได้ ต่อให้พวกเราเฝ้าป้องกันอย่างยากลำบาก แล้วจะมีประโยชน์อันใด?"

รองผู้บัญชาการทั้งสามคนต่างเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุด รองผู้บัญชาการกู้ผู้นั้นก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงหนักแน่น

"นี่คือหน้าที่รับผิดชอบของกองบัญชาการหลินเจียง"

"เฝ้าได้ ก็คือความสามารถของเขา"

"เฝ้าไม่ได้ ก็สมควรที่จะต้องถูกลงโทษ"

"และยิ่งสมควรที่จะต้องลงโทษหานจ่งฉีสื่อแห่งกองบัญชาการเขตใต้ของนอกเมืองผู้นั้น!"

เขากล่าวมาถึงตรงนี้ ก็เงยหน้าขึ้น เอ่ยปากกล่าว: "จวนผู้พิทักษ์เมือง มีความตั้งใจที่จะยื่นฎีกาไปยังเมืองฉีเฟิ่ง เพื่อถอดถอนหน่วยงานเจียนเทียนซือ เรื่องนี้ก็นับเป็นเหตุผลสำคัญประการหนึ่งได้พอดี"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของรองผู้บัญชาการอีกคนหนึ่งก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย กระซิบเสียงต่ำ: "หากเป็นเช่นนั้น คืนนี้หากกองบัญชาการหลินเจียงเกิดความผิดพลาดขึ้นมา ชีวิตนับร้อยนับพันก็จะต้องถูกโยนไปอยู่บนหัวของหน่วยงานเจียนเทียนซือ... คิดว่าท่านเจ้าเมือง ไม่เพียงแต่จะไม่โกรธเกรี้ยว กลับจะรู้สึกยินดีในใจเสียด้วยซ้ำ"

รองผู้บัญชาการโจวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวเช่นกัน: "อันที่จริง พวกเราเพียงแค่พยายามอย่างเต็มที่ ยืนหยัดเฝ้าในพื้นที่ของตนเอง ก็ถือว่าได้ทำหน้าที่ของตนเองอย่างสุดความสามารถแล้ว"

สีหน้าของจ้าวโจวบูดเบี้ยวอัปลักษณ์ ไม่เอ่ยคำใดออกมา

เขาคือทหารป้องกันเมืองรุ่นที่สาม หลังจากที่เมืองเกาหลิ่วถูกสร้างขึ้นมา

แต่ในตอนนี้ ภายในเมืองเกาหลิ่ว ทหารผ่านศึกในสี่รุ่นแรก แทบจะไม่หลงเหลืออยู่แล้ว

แม้แต่ท่านเจ้าเมืองแห่งจวนผู้พิทักษ์เมืองในปัจจุบัน ก็มิใช่เจ้าเมืองคนแรกอีกต่อไป

กองกำลังฝ่ายต่างๆ ภายในเมืองต่างก็ห้ำหั่นกัน โดยใช้เมืองเกาหลิ่วเป็นกระดานหมาก และใช้ราษฎรเป็นตัวหมาก หรือแม้กระทั่งเป็นตัวหมากที่พร้อมจะถูกทอดทิ้ง

ในอดีต เพื่อที่จะสร้างเมืองแห่งนี้ขึ้นมา เพื่อให้มวลมนุษย์ได้มีสถานที่พักพิงในท่ามกลางความมืดมิด เขาจำไม่ได้แล้วว่ามีสหายเก่ากี่คนที่เคยทุ่มเทแรงกายแรงใจ สละเลือดเนื้อไว้ที่นี่

เพียงแค่เวลาไม่กี่สิบปี คนรุ่นก่อนยังไม่ตายจากไปจนหมดสิ้น คนรุ่นหลังกลับเสื่อมทรามได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"ชาวบ้านในเมือง ช่างบริสุทธิ์ไร้เดียงสานัก?"

จ้าวโจวเผยสีหน้าเศร้าสลด อดไม่ได้ที่จะรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง กำลังจะเอ่ยปาก แต่กลับได้ยินเสียงดังมาจากด้านนอก

มีทหารนายหนึ่งเข้ามารายงาน

"เมื่อครึ่งเค่อก่อน ผู้ถือธงกองบัญชาการหลินเจียง อู๋ฉาง ได้ถือธงหลินเจียง ไปที่คลัง เบิกโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวไปสิบสองดวง, เถ้าธูปสิบสองห่อ, ธูปเทียนสิบสองคู่, แต่เบิกธูปที่จุดแล้วไปเพียงสามดอก"

"เขาไปเพียงลำพังงั้นหรือ?"

"มาเพียงคนเดียว"

"เขาได้ฝากคำพูดอะไรไว้หรือไม่? ตัวอย่างเช่น ขอยืมกำลังคนจากหน่วยป้องกันเมืองของเรา?"

"ไม่"

"โอหัง!"

จ้าวโจวโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรง ตวาดว่า: "หากคืนนี้ตำแหน่งที่เขาอยู่เกิดเพลี่ยงพล้ำขึ้นมา ต่อให้เขาโชคดีรอดชีวิตมาได้ ผู้เฒ่าผู้นี้ก็จะไม่ปล่อยเขาไปแน่!"

สิ้นเสียง เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบยันต์กระดาษแผ่นหนึ่งออกมา พร้อมทั้งกิ่งหลิวอีกหนึ่งก้าน

"จงนำของสิ่งนี้ ไปส่งให้ถึงมือเขาทันที"

"และบอกเขาด้วยว่า นี่คือยันต์สุริยันเจิดจ้าที่มาจากเมืองฉีเฟิ่ง มาจากอารามเทพีอู๋ถง สามารถทำให้พลังหยางในร่างทวีคูณ ขับไล่อาการที่ถูกไอเย็นชั่วร้ายเข้าสู่ร่างได้!"

"ส่วนกิ่งหลิวนั้น มาจากร่างเทพต้นแบบของท่านหลิว สามารถเฆี่ยนตีวิญญาณเร่ร่อนภูตผี เพื่อขับไล่พวกมันได้"

เมื่อรองผู้บัญชาการทั้งสามคนได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ของสองสิ่งนี้ เป็นเพียงตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่เท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์ครอบครอง

ในยามปกติ พวกเขาทั้งสามคนที่เป็นรองผู้บัญชาการ จะต้องผลัดเปลี่ยนกันใช้กิ่งหลิวต้นแบบของท่านหลิวเพียงก้านเดียวเท่านั้น

วิญญาณเร่ร่อนภูตผี ไร้รูปร่าง ไร้ตัวตน ดาบและกระบี่มิอาจทำร้าย หมัดเท้ามิอาจสัมผัส สำหรับนักสู้ที่แข็งแกร่งไม่ว่าจะผู้ใด ล้วนถือเป็นอันตรายอย่างใหญ่หลวง

โดยปกติแล้ว ทำได้เพียงอาศัยกลิ่นอายที่แข็งแกร่งจากการบำเพ็ญเพียรในวิถีบู๊เต๋า ข่มขวัญให้พวกมันตกใจกลัว จนต้องล่าถอยไปเอง

สิ่งที่สามารถทำให้นักสู้คุกคาม "วิญญาณเร่ร่อนภูตผี" ได้นั้น ช่างมีน้อยเสียจนน่าสงสาร

กิ่งหลิวต้นแบบของท่านหลิว ก็นับเป็นหนึ่งในนั้น!

ผู้บัญชาการใหญ่จ้าวโจว ถึงกับให้ความสำคัญกับอีกฝ่ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

หรือว่าผู้ถือธงคนใหม่ผู้นี้ ที่ไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากภายนอก และนิ่งเงียบรอคอยอยู่ ก็เป็นเพราะรู้ว่า ผู้บัญชาการใหญ่จ้าวโจวจะต้องยื่นมือเข้าช่วยอย่างแน่นอน?

รองผู้บัญชาการทั้งสามคนสบตากัน หรือแม้กระทั่งเริ่มสงสัยแล้วว่า ผู้ถือธงคนใหม่ผู้นี้ จะเป็นลูกนอกสมรสของผู้บัญชาการใหญ่หรือไม่

แต่เมื่อหารือกันต่อไป ไม่ถึงครู่หนึ่ง ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว แต่กลับได้ยินทหารน้อยนายเดิมเมื่อครู่ รีบร้อนวิ่งกลับมา สองมือประคองกิ่งหลิวต้นแบบของท่านหลิว และยันต์สุริยันเจิดจ้าแผ่นนั้นกลับมา

"ท่านห้ากล่าวว่า ผู้บัญชาการใหญ่จ้าวโจวมีหน้าที่รับผิดชอบอันใหญ่หลวง ของสองสิ่งนี้ล้วนเป็นของช่วยชีวิต ขอให้ท่านเก็บไว้ใช้เองเถิด"

"เขายังกล่าวอีกว่า ท่านในฐานะนักสู้ขั้นสูงสุดของพลังภายใน ถือครองของเทพสิ่งนี้ไว้ จะสามารถขับไล่ภูตผีปีศาจได้ ยิ่งจะเกิดประโยชน์มากกว่า"

"ส่วนยันต์สุริยันเจิดจ้าแผ่นนี้ ก็สามารถช่วยเพิ่มพูนพลังหยางและโลหิตได้ ท่านผู้บัญชาการใหญ่ก็ชราภาพแล้ว ในยามค่ำคืนเช่นนี้ ยิ่งต้องการของสิ่งนี้มากกว่า"

[จบแล้ว]