บทที่ 2 - โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว

บทที่ 2 - โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว

หลินเยี่ยนภายใต้ราตรียามค่ำคืน สวมชุดชาวบ้านเรียบง่าย ใบหน้าหมดจดที่ขาวซีด บัดนี้กลับเต็มไปด้วยจิตสังหาร

เขาถือดาบ เดินลัดเลาะผ่านตรอกซอย

จากปลายตรอกอีกด้านหนึ่ง ชายหนุ่มผู้สวมชุดคลุมสีดำสนิททั้งร่าง ใบหน้าแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง และไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ก็เดินออกมา

“ยามค่ำคืนปิดประตูเมืองแล้ว กลับไป!”

ทหารยามเฝ้าประตูเมือง ตะโกนเสียงดังมาแต่ไกล

“หน่วยงานเจียนเทียนซือปฏิบัติการ เปิดประตูเมือง!”

หลินเยี่ยนหยิบตราประจำตัวออกมาจากอก ก้าวเดินต่อไปโดยไม่หยุดชะงัก มุ่งตรงไปข้างหน้า

เขามาถึงหน้าประตูเมือง หันไปเอ่ย “ขอโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวให้ข้าหนึ่งดวง! พร้อมธูปสามดอก เทียนแดงหนึ่งคู่!”

“นี่มันไม่ถูกตามกฎ... ท่านห้า?”

นายกองผู้เฝ้าประตูเมือง กำลังจะเอ่ยปฏิเสธ แต่พลันจดจำเขาได้

เมื่อเห็นแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารของอีกฝ่าย ร่างกายก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างมิอาจห้ามได้

พอหวนนึกถึงสมญานามดาราสังหารของอีกฝ่าย ก็พลันหันไปตวาดทันที “ไม่ได้ยินหรือ? หยิบโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวมาหนึ่งดวง พร้อมธูปสามดอก เทียนแดงหนึ่งคู่!”

หลังจากสั่งการเสร็จ เขาถึงได้เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ท่านห้าดึกดื่นป่านนี้ จะออกไปนอกเมืองทำสิ่งใดหรือขอรับ? ข้างนอกนั่นอันตรายมาก...”

หลินเยี่ยนมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่เอ่ยคำใด รับโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวและธูปสามดอกมาจากมือของทหารเลวผู้หนึ่ง

นายกองเฝ้าประตูเมืองเห็นดังนั้น ก็ลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ย “ท่านเป็นคนของหน่วยงานเจียนเทียนซือ การจะออกจากเมือง ย่อมถือว่าถูกต้องตามกฎระเบียบ! แต่ว่า ก่อนฟ้าสาง ไม่อนุญาตให้สิ่งใดจากนอกเมืองเข้าเมืองได้ทั้งสิ้น ประเดี๋ยวท่าน...”

“ไม่ทำให้เจ้ายุ่งยากใจหรอก”

หลินเยี่ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้าจะรอจนฟ้าสาง ถึงจะกลับเข้ามา”

เขาถือโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว เดินลอดผ่านช่องว่างของประตูเมืองที่แง้มเปิดออก ก้าวเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

นอกเมืองมีลมเย็นยะเยือกพัดโชย ความมืดมิดแผ่คลุมไปทั่ว

แสงสว่างจากโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว ค่อยๆ ห่างไกลออกไป ราวกับแสงของหิ่งห้อยริบหรี่ ก่อนจะเลือนหายไปในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

แสงเพียงจุดนี้ ส่องสว่างได้เพียงสามฉื่อตรงหน้าเท่านั้น

มิอาจส่องสว่างทะลวงค่ำคืนอันยาวนานและความมืดมิดอันไร้ขอบเขตนี้ได้

เหล่าทหารยามเฝ้าประตูเมืองต่างมองหน้ากันไปมา

ครู่ต่อมา ถึงได้ยินเสียงทหารเลวผู้หนึ่งพึมพำ “ใครๆ ก็พูดกันว่าท่านห้าผู้นี้ได้สมญานามดาราสังหาร เป็นคนเหี้ยมโหด ไม่นึกว่าจะเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ กล้าออกไปเดินยามค่ำคืนนอกเมือง?”

“เพราะเช่นนี้อย่างไรเล่า เขาถึงได้มายืมโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวจากพวกเรา?” มีคนหนึ่งเอ่ยพลางหัวเราะ

“ความมืดมิดนอกเมืองนั้นไร้สิ้นสุด ปีศาจอสูรร้ายเดินเพ่นพ่าน โคมเทพเพียงดวงเดียว อาจจะใช้การไม่ได้ผล”

นายกองผู้เฝ้าประตูเมืองผู้นี้ ส่ายศีรษะเล็กน้อย พลางอธิบาย “เมืองเกาหลิ่วเป็นสถานที่ที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของ 'ท่านหลิว' พวกเราแขวนโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวไว้บนกำแพงเมือง ก็เพื่อเป็นการประกาศอาณาเขต!”

“ภูตพรายที่ทรงพลังในความมืด หากไม่คิดจะเปิดสงครามกับ 'ท่านหลิว' ก็ย่อมไม่กล้ามารุกราน”

“แน่นอนว่าย่อมมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้บ้าง พวกเราเหล่าพี่น้องที่เฝ้าประตูเมือง คำนวณดูในแต่ละปี ก็มักจะมีคนสูญหายไปบ้างเล็กน้อย”

“เฝ้าอยู่ใต้กำแพงเมือง ยังเป็นเช่นนี้ นับประสาอะไรกับการออกไปนอกเมือง ยิ่งแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง”

“ไม่ใช่ว่าภูตพรายทุกตนในความมืด จะยอมไว้หน้า 'ท่านหลิว'”

นายกองผู้นี้ ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าค่อนข้างเคร่งขรึม กล่าวว่า “ได้ยินมาว่าปีที่แล้ว ทางฝั่งเมืองฉีเฟิ่ง ก็มีผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง ออกไปรับของเซ่นไหว้ แต่ตอนขากลับเข้าเมือง ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงได้ล่าช้า”

“แม้ว่าระหว่างทางจะจุดโคมแสงรัตติกาลอู๋ถงแล้ว แต่ก็ยังถูกกลืนกินวิญญาณจนหมดสิ้น คนทั้งหกคน เนื้อหนังมังสายังอยู่ครบ ลมหายใจก็ยังมี แต่กลับไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย”

เหล่าทหารยามต่างมองหน้ากันไปมา เพียงรู้สึกว่าลมหนาวยามค่ำคืน พลันกลายเป็นหนาวเหน็บเสียดกระดูก

“โคมแสงรัตติกาลอู๋ถง นั่นเป็นสัญลักษณ์ของ 'ท่านแม่เทพีอู๋ถง' ผู้คุ้มครองเมืองฉีเฟิ่งเชียวนะ ขนาดนั้นยังสะกดภูตพรายไว้ไม่อยู่หรือ?”

“ดังนั้น ก่อนฟ้าสาง หากเขากลับมา ห้ามปล่อยให้เข้ามาเด็ดขาด!”

นายกองผู้นี้มีสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง กดเสียงต่ำ “ใครจะไปรู้ได้ว่า ผู้ที่กลับมาในยามค่ำคืน แท้จริงแล้วเป็นคน หรือเป็นสิ่งใดกันแน่...”

ทุกคนต่างนิ่งเงียบไป ชั่วขณะหนึ่ง ในใจยิ่งรู้สึกหนักอึ้ง

โดยเฉพาะทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมกองกำลังพิทักษ์เมือง ยิ่งหวาดกลัวจนใบหน้าซีดเผือด

——

โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว

โคมไฟนี้ดูเหมือนจะธรรมดา แต่ด้านล่างกลับมีกิ่งหลิวห้อยอยู่เส้นหนึ่ง

นี่มิใช่กิ่งก้านจากร่างจริงของ "ท่านหลิว" ผู้คุ้มครองเมืองเกาหลิ่ว แต่เป็นกิ่งจากต้นหลิวที่ปลูกไว้ในวัด ซึ่งซึมซับไอพลังของท่านหลิวเอาไว้

ส่วนภายในโคมไฟ แท้จริงแล้วมีกระปุกเล็กๆ ไว้บรรจุน้ำมัน ตะเกียง และไส้ตะเกียง

ตัวโคมไฟเอง ราคาหนึ่งร้อยเหวิน นับว่าไม่ถูก

แต่น้ำมันตะเกียงก็มีราคาแพงอย่างยิ่ง

นี่คือน้ำมันตะเกียงที่มาจากวัดท่านหลิว เพียงหนึ่งตำลึง ก็ต้องใช้เงินถึงหนึ่งร้อยเหวิน

บ้านเรือนของชาวบ้านทั่วไป ต่อให้ซื้อโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวนี้มา ส่วนใหญ่ก็ไม่กล้าจุดน้ำมันตะเกียงที่ผลิตจากวัดท่านหลิว

แต่ชาวบ้านทั่วไป เมื่อถึงยามค่ำคืนก็ไม่กล้าออกจากเมืองอยู่แล้ว ที่ซื้อโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวมา ส่วนใหญ่ก็จะวางไว้ในบ้าน เพื่อความอุ่นใจ

บ่อยครั้งมักจะเป็นช่วงเทศกาล, ย้ายเข้าบ้านใหม่, หรือแต่งงาน ถึงจะจุดโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวขึ้นดวงหนึ่ง ให้สว่างตลอดคืน เพื่อเป็นสิริมงคล

นี่ได้กลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของท้องถิ่นไปแล้ว

“...”

หลินเยี่ยนถือโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว เดินไปตามถนน มุ่งหน้าไปด้วยความเร็ว

เมืองเกาหลิ่วได้ลับสายตาไปไกลแล้ว

แต่เมื่อเขามองย้อนกลับไป ก็ยังคงมองเห็นแสงไฟริบหรี่ ปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง ราวกับอสุรกายยักษ์ที่หมอบนิ่งอยู่ในความมืดมิด

จวนผู้พิทักษ์เมืองจะจ่ายน้ำมันตะเกียงในปริมาณคงที่ทุกวัน แขวนไว้รอบกำแพงเมือง ทุกๆ ร้อยก้าว ก็จะจุดไว้ดวงหนึ่ง เพื่อแสดงอาณาเขต และขับไล่ภูตพราย

ส่วนโคมไฟและน้ำมันตะเกียง ก็ย่อมต้องมี "การชำรุดสูญหาย" บ้างเป็นธรรมดา

หลินเยี่ยนเองก็รู้ถึงกฎที่ไม่อาจนำมาพูดบนโต๊ะได้ข้อนี้ ดังนั้นจึงได้ขอโคมไฟมาหนึ่งดวง พร้อมทั้งขอธูปสามดอกและเทียนหนึ่งคู่มาด้วย

“ครึ่งศีรษะของเฉินเจียงเป่า ถูกพบอยู่ใต้ต้นไม้ด้านซ้าย ห่างจากตรงนี้ไปอีกสองลี้”

“ที่นั่นน่าจะยังคงหลงเหลือร่องรอยอยู่!”

หลินเยี่ยนคิดเช่นนี้ ในใจก็ยิ่งทวีความกังวลมากขึ้น อดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีก

แสงสว่างจากโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว ส่องสว่างเบื้องหน้าได้สามฉื่อ ราวกับขับไล่ความมืดมิดที่อยู่ตรงหน้าให้สลายไป

แต่รอบกายของเขา ยังคงเป็นความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

มีเพียงแสงไฟสีเหลืองอ่อนตรงหน้านี้ ที่สั่นไหวเบาๆ ท่ามกลางลมหนาว เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วท่ามกลางความมืดมิด

แต่เดินไปได้ไม่ถึงสามสิบก้าว เขาก็หยุดชะงัก

เพราะความมืดมิดเบื้องหน้า ไม่ได้สลายไป

แสงไฟจากโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว ส่องสว่างได้เพียงสองฉื่อด้านหน้าเท่านั้น

“...”

หลินเยี่ยนมีสีหน้าเย็นชา ยื่นโคมไฟไปข้างหน้าอีกหนึ่งฉื่อ

แต่เบื้องหน้าโคมไฟ ยังคงเป็นความมืดมิด

เขายื่นออกไปอีกครึ่งฉื่อ

เบื้องหน้ายังคงมืดมิดราวกับน้ำหมึก

โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว มิอาจส่องสว่างความมืดมิดเบื้องหน้าได้อีกต่อไป

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลินเยี่ยนก็ชักโคมไฟกลับมา เอ่ยปากกล่าว “พวกท่านไม่คิดจะไว้หน้า 'ท่านหลิว' บ้างเลยหรือ?”

เบื้องหน้ายังคงมืดมิด ไม่มีเสียงใดตอบกลับมา

มีเพียงลมหนาวที่พัดโชยในยามค่ำคืน เสียดแทงเข้าถึงจิตวิญญาณ

หลินเยี่ยนเห็นดังนั้น จึงหยิบธูปออกมาจากอกดอกหนึ่ง สอดเข้าไปในโคมไฟ ใช้แสงไฟจุดธูป

เขานำธูปดอกนี้ ปักลงบนพื้นดินเบื้องหน้า

นี่คือธูปเทียนจากวัดท่านหลิว ว่ากันว่ามีอานุภาพในการขับไล่ภูตผี

แต่หลินเยี่ยนรู้ดีว่า ไม่ใช่การขับไล่ แต่เป็นการเซ่นไหว้!

“ตามกฎแล้ว คนเป็นเดินได้เฉพาะเส้นทางของคนเป็น”

“ยามนี้เข้าสู่ยามค่ำคืน ถือว่าข้าล่วงล้ำเข้ามาในเส้นทางของพวกท่าน”

“ขอมอบธูปหนึ่งดอกนี้ให้ ณ ที่นี้ เพื่อเป็นการขออภัย!”

หลินเยี่ยนถือโคมไฟ พลางโค้งคำนับ

นี่คือกฎที่สืบทอดกันมาในเมืองเกาหลิ่ว กฎสำหรับคนเดินทางในยามค่ำคืน!

เป็นกฎที่ทั้งกลางวันและกลางคืนต่างยอมรับ หากไม่ปฏิบัติตาม ย่อมต้องเกิดเรื่องอัปมงคล!

ธูปดอกนี้ปักอยู่บนพื้นดิน แต่ความมืดมิดเบื้องหน้า กลับยังคงนิ่งสงบไม่ไหวติง

หลินเยี่ยนรู้ดีว่า อีกฝ่ายคิดว่าธูปเพียงดอกเดียว ยังไม่เพียงพอ!

จากนั้น จึงเห็นหลินเยี่ยน ทำเช่นเดิมอีกครั้ง จุดธูปอีกดอกหนึ่ง ปักลงบนพื้นดิน

เบื้องหน้ายังคงมืดมิดราวกับน้ำหมึก ไม่มีทีท่าว่าจะถอยร่น

แววตาของหลินเยี่ยนเริ่มเย็นชาลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงจุดธูปดอกที่สาม ปักลงบนพื้นดิน

“ค่ำคืนนี้ ขอไหว้ท่านด้วยธูปสามดอก ขอจงเปิดทางให้ด้วยเถิด”

หลินเยี่ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

นี่คือธูปที่ทำจากวัดท่านหลิว ไม่ใช่ธูปธรรมดาทั่วไป คนธรรมดาทั่วไป ภายในหนึ่งวัน สามารถจุดไหว้ได้เพียงสามดอกเท่านั้น

หากจุดธูปมากเกินไป เซ่นไหว้มากเกินไป จะทำลายพลังชีวิตดั้งเดิมของตนเอง

แต่ธูปทั้งสามดอกนี้ ก็ได้จุดสว่างขึ้นแล้ว

ทว่าความมืดมิดเบื้องหน้า กลับยังคงไม่ถอยร่นแม้แต่น้อย

ภูตพรายในความมืดมิด ยังคงไม่พอใจ

บรรยากาศนิ่งเงียบไปชั่วขณะ ลมเย็นยะเยือกหวีดหวิว ราวกับเสียงภูตผีร่ำไห้

“ให้สุราดีๆ ไม่ดื่ม กลับจะดื่มสุราที่ใช้ลงทัณฑ์!”

หลินเยี่ยนมิอาจอดทนได้อีกต่อไป มือซ้ายยังคงถือโคมไฟไว้ แต่มือขวากลับชักดาบออกจากฝักในบัดดล เอ่ยเสียงเย็นชา “หาที่ตาย!”

ธรรมเนียมของโลกนี้ก็ได้ทำตามแล้ว

กฎเกณฑ์ที่สืบทอดกันมาก็ได้ทำตามแล้ว

ก็ให้เกียรติอีกฝ่ายอย่างเต็มที่แล้ว!

ในเมื่อยังไม่ยอมเปิดทางให้ ก็มีเพียงต้องฆ่าฟันเปิดทางออกไปเท่านั้น!

หลินเยี่ยนไม่ลังเลแม้แต่น้อย ฟันดาบออกไปข้างหน้า

อิทธิฤทธิ์! สะกดมาร!

ความมืดมิดพลันถอยร่นราวกับคลื่นน้ำ

หลินเยี่ยนมีสีหน้าเรียบเฉย หยิบธูปทั้งสามดอกขึ้นมา ใช้มือดับไฟ

จากนั้นเขาก็ถือโคมไฟ เดินต่อไปข้างหน้า

แสงไฟค่อยๆ ห่างไกลออกไป หายลับไปในความมืดมิดเบื้องหน้า

ณ ที่แห่งนี้เงียบสงัดไปครู่หนึ่ง ถึงได้เห็นแสงสีเขียวเรืองรองปรากฏขึ้นในป่าที่มืดมิด

“ท่านปู่ ไม่ใช่ว่าภูตผีปีศาจที่มีเลือดเนื้อเช่นพวกเราเท่านั้นหรือ ที่กลัวดาบของมนุษย์?”

มีเสียงเล็กๆ เอ่ยขึ้น “ภูตพรายไม่มีรูปร่าง ดาบฟันไม่เข้า แต่เหตุใดภูตพรายถึงได้ถอยหนีไปเล่า?”

“ที่สะบั้นความมืดมิด ไม่ใช่ดาบเล่มนั้น”

มีเสียงชราภาพเอ่ยขึ้นอย่างซาบซึ้งใจ “แต่เป็นจิตสังหารอันรุนแรงที่ปะทุออกมาในชั่วขณะที่เขาชักดาบ รวมถึงพลังชั่วร้ายที่แผ่ออกมาจากทั่วร่างของเขา”

“มีคำกล่าวแต่โบราณว่า เทพยังเกรงกลัวคนชั่ว”

“ขนาดเทพยดายังเป็นเช่นนี้ นับประสาอะไรกับภูตพรายเล่า?”

เสียงชราภาพ เอ่ยขึ้นอย่างซาบซึ้งใจ

เสียงเล็กๆ ที่เอ่ยขึ้นก่อนหน้านี้ อดไม่ได้ที่จะเอ่ย “แต่ว่าก่อนหน้านี้ ที่นอกเมืองฉีเฟิ่ง คนที่ดูดุร้ายคนนั้น ก็ถูกหมอกดำนี่กลืนกินไปมิใช่หรือ?”

“นั่นเพียงแค่ดูดุร้าย เปลือกนอกดูเหี้ยมโหดคำรามลั่น แต่ในใจกลับหวาดกลัวไปนานแล้ว ดังนั้นเขาจึงตาย”

“เช่นนั้นคนผู้นี้ เมื่อครู่เขาไม่หวาดกลัวเลยหรือ?”

“ในใจเขาหวาดกลัวหรือไม่ ปู่เองก็มิอาจรู้ได้ แต่ในชั่วขณะที่เขาชักดาบออกมา ภูตพรายย่อมต้องหวาดกลัวเขาอย่างแน่นอน”

เสียงชราภาพ ก็แฝงความรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง “เขายังเยาว์วัย แต่ทั่วร่างกลับเต็มไปด้วยพลังชั่วร้าย โดยเฉพาะยามที่ชักดาบ ยิ่งดูเหี้ยมโหดถึงขีดสุด ราวกับเบื้องหลังของเขามีภูเขาซากศพและทะเลโลหิต... ปู่มีชีวิตอยู่มานานเพียงนี้ ยังไม่เคยพบเห็นคนเหี้ยมโหดเช่นนี้มาก่อน!”

หยุดไปครู่หนึ่ง เสียงชราภาพก็พลันถอนหายใจอีกครั้ง กล่าวว่า “แต่เขาได้เหยียบย่ำกฎเกณฑ์ของกลางวันและกลางคืน เกรงว่าคงจะมีลางอัปมงคลเกิดขึ้น”

[จบแล้ว]