บทที่ 21 คราบน้ำหมึกยังคงสีสันดอกท้อ กระดูกเหล็กซ่อนหัวใจโรแมนติก

รัตติกาลมืดมิดดั่งน้ำหมึก หนาทึบจนแทบแยกไม่ออก กดทับลงบนแดนร้างที่เต็มไปด้วยบาดแผลอย่างหนักหน่วง มีเพียงกองไฟไม่กี่กองในค่ายพักที่ส่งเสียงประทุ แผ่เงาวูบวาบราวกับภูตผีไปตามซากกำแพงและปรักหักพัง

เย่ฟานเอนกายพิงเบาะคนขับของรถตู้โมเดลดัดแปลงพิเศษ ร่างกายเอนไปด้านหลังเล็กน้อย ราวกับโลกทั้งใบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขา

ความร้อนที่ยังหลงเหลือของเครื่องยนต์แผ่ผ่านโลหะเย็นเฉียบ มอบความอบอุ่นจางๆ ทว่าความอบอุ่นนี้เปรียบเสมือนคำปลอบโยนจอมปลอม ไม่อาจบรรเทาจิตใจที่ตึงเครียดของเขาได้จริง

แม้ร่างกายจะอ่อนล้าอย่างที่สุด แต่สมองของเย่ฟานกลับตื่นตัวเป็นพิเศษ ไร้ซึ่งความง่วงงุน ดวงตาคมกริบดั่งเหยี่ยวทอประกายเจิดจ้าภายใต้แสงจันทร์สลัว สายตาของเขาเปรียบเสมือนเรดาร์ สแกนทุกตารางนิ้วในความมืดรอบกายอย่างระแวดระวัง ไม่ปล่อยให้มุมใดที่อันตรายอาจซ่อนเร้นหลุดรอดไปได้

ตรงกันข้ามกับเย่ฟาน สมาชิกคนอื่นๆ ในขบวนต่างนอนคุดคู้อยู่ในป้อมปราการเหล็กของตน พ่ายแพ้ต่อความเหนื่อยล้าที่ถาโถม

เสียงกรนดังขาดห้วงสะท้อนก้องในท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เงียบสงัด ราวกับเพลงกล่อมเด็กที่ชวนให้เคลิบเคลิ้ม แต่เย่ฟานเปรียบเสมือนหมุดที่เงียบเชียบ ฝังรากลึกอยู่ในจุดเฝ้ายามยามวิกาลอันโดดเดี่ยวนี้ ปกป้องความสงบในความมืดเพียงลำพัง

ทันใดนั้น เย่ฟานสังเกตเห็นเงาร่างอรชรนอกหน้าต่างรถ กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งตัวขึ้นทันที ก้นบุหรี่ถูกดีดเข้ากองไฟอย่างแม่นยำ เกิดเสียง "ฟู่" เบาๆ เขาค่อยๆ ยืดตัวขึ้น มือห้อยลงข้างเอวดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่ปลายนิ้วอยู่ห่างจากด้ามปืนเย็นเฉียบที่เหน็บเอวเพียงนิ้วเดียว

"มีอะไรหรือเปล่า?" น้ำเสียงของเขามั่นคงดั่งทะเลสาบน้ำแข็ง ไม่เผยความหวั่นไหวใดๆ สายตาที่เหมือนเครื่องตรวจจับมองทะลุแสงสลัวไปยังผู้มาเยือน หญิงสาวแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง ใบหน้าของเธอต้องแสงไฟวูบวาบ งดงามจนน่าตกตะลึง—ความงามแบบที่ทำให้ชายใดๆ คลั่งไคล้ได้ในยุคสมัยที่สงบสุข

ทว่า ในวันสิ้นโลกที่ความตายติดตามดั่งเงา การปรากฏตัวของคนแปลกหน้าที่ไม่เคยเห็นในขบวนมาก่อนในยามวิกาลเช่นนี้—เส้นด้ายแห่งความระแวงในใจเย่ฟานขึงตึงจนถึงขีดสุด เขาเห็นคนโง่เขลามามากเกินพอที่สติพร่าเลือนเพราะความงามจนต้องตายอย่างไร้ที่กลบฝัง เขาจะไม่มีวันเป็นหนึ่งในนั้น

หญิงสาวดูเหมือนจะผงะไปเล็กน้อย ถูกสายตาพินิจพิเคราะห์อย่างเย็นชาของเขาทำร้าย แก้มซีดเซียวของเธอดูบอบบางยิ่งขึ้น เธอสูดหายใจลึก ราวกับรวบรวมความกล้าทั้งหมด แล้วจู่ๆ ก็ทรุดตัวลงคุกเข่า เสียง "ตุบ" หนักๆ ของเข่าทั้งสองข้างกระแทกพื้นแข็งเย็นที่เต็มไปด้วยกรวดหิน เสียงกระแทกที่กะทันหันนี้ดังบาดหูเป็นพิเศษในค่ำคืนอันเงียบสงัด

"คุณเย่คะ!" น้ำเสียงของเธอสั่นเครืออย่างคุมไม่อยู่ ราวกับใบไม้ร่วงที่ลอยคว้างในลมหนาว "ฉันขอร้อง... ได้โปรดให้ฉันเข้าร่วมทีมของคุณด้วยเถอะค่ะ! ฉันชื่อซ่งเฉียน... พ่อแม่ของฉันยังทำงานอยู่ที่ฐานในซินเจียง ฉันยังไม่ได้ข่าวคราวจากพวกเขาเลย ฉัน... ฉันไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ อย่าว่าแต่จะปกป้องตัวเองเลย..."

ไหล่ของเธอสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับพยายามข่มความโศกเศร้าอย่างมหาศาล "ก่อนหน้านี้ ฉันหนีมากับครอบครัวของน้าห่างๆ... แต่เมื่อวาน... ที่ซูเปอร์มาร์เก็ตเมื่อวาน เราเจอกับฝูงซากศพประหลาด... พวกเขาไปกันหมดแล้ว... มีแค่ฉันที่โชคดีหนีออกมาได้... มอเตอร์ไซค์ของฉันก็น้ำมันหมดหยดสุดท้ายพอดี..."

เธอเงยหน้าที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำตาขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยคำวิงวอนอย่างสิ้นหวัง มองตรงมาที่เย่ฟาน "คุณเย่คะ แค่คุณยอมรับฉันไว้ ฉันยอมแลกด้วยอะไรก็ได้! คุณจะให้ฉันทำอะไรก็ได้! ขอแค่... ขอแค่ให้ฉันมีชีวิตรอด..." คำพูดสุดท้ายของเธอถูกบดขยี้ด้วยเสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นไว้ คำวิงวอนอันต่ำต้อยของเธอล่องลอยไปในลมหนาวเนิ่นนาน

เย่ฟานยังคงนิ่งเงียบ ราวกับรูปสลักหินที่แข็งตัวในยามค่ำคืน คำเตือนโบราณผุดขึ้นในใจ—"ไม่กลัวศัตรูที่เก่งกาจดั่งเทพเจ้า แต่กลัวเพื่อนร่วมทีมที่โง่เขลาดั่งหมู"

บนเส้นทางหนีตายอันตรายที่ไม่อาจรับประกันวันพรุ่งนี้ หญิงสาวนิรนามที่มีความสามารถในการต่อสู้เป็นศูนย์น่ากลัวยิ่งกว่าการระบาดของฝูงซากศพกะทันหันเสียอีก ความไว้วางใจ? นั่นคือความหรูหราที่แพงที่สุดในวันสิ้นโลก สิ่งที่เขาจะไม่มีวันจ่ายไปง่ายๆ

ทว่า สายตาของเขากวาดมองส่วนเว้าส่วนโค้งของเอวที่ตึงเปรี๊ยะขณะเธอคุกเข่า แล้วเลื่อนไปที่ใบหน้าซึ่งดูบริสุทธิ์และงดงามยิ่งขึ้นหลังถูกชะล้างด้วยน้ำตา สัญชาตญาณดิบที่เร่าร้อนเหมือนคลื่นใต้น้ำที่ซ่อนเร้น กระแทกเข้าใส่ป้อมปราการแห่งเหตุผลที่เขาภาคภูมิใจอย่างเงียบเชียบ แม้แต่มุมลึกในร่างกายที่หลับใหลมานานหลายปีก็ยังสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด เขาเม้มปากแน่น สันกรามเกร็งเป็นเส้นแข็งเย็นชา การไตร่ตรองภายในใจฉีกกระชากราวกับพายุสองลูกปะทะกัน

เวลาเดินไปอย่างเชื่องช้าในอากาศที่หยุดนิ่ง แม้แต่เสียงแตกของกองไฟยังดูเหมือนถูกขยายให้ดังขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ไม่กี่นาทีกลับรู้สึกยาวนานราวกับหลายศตวรรษ

ในที่สุด เสียงทุ้มต่ำของเย่ฟานก็ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด และคำถามที่เขาถามช่างเหนือความคาดหมาย: "คุณมีใบขับขี่ประเภท C1 ไหม?" สายตาของเขาล็อกไปที่ดวงตาของเธอ ราวกับพยายามมองทะลุรูม่านตาเข้าไปดูความจริงแท้ของวิญญาณเธอ

ซ่งเฉียนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นประกายความหวังริบหรี่ก็จุดวาบขึ้นในดวงตา เธอรีบตอบ "มีค่ะ! ฉันมีใบขับขี่ C1! จริงๆ นะคะ! ก่อนหน้านี้ฉันกับน้าหนีมาด้วยรถซานตาน่าเก่าๆ แล้วต่อมาเพื่อประหยัดน้ำมัน เราเลยเปลี่ยนไปใช้มอเตอร์ไซค์... เอกสารทั้งหมดของฉันอยู่ในกระเป๋า..." เธอพูดรัวเร็ว กลัวว่าถ้าช้าไปแม้แต่วินาทีเดียว เธอจะเสียโอกาสอันน้อยนิดนี้ไป

เย่ฟานยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย โยนคำถามที่สองที่สำคัญกว่าออกมาทันที ทุกคำชัดถ้อยชัดคำ: "งั้น 'แปดอักษรวันเกิด' (ปาจื้อ) ของคุณคืออะไร? บอกมาให้ชัดเจน—ปี เดือน วัน และเวลาเกิด ต้องแม่นยำนะ"

ซ่งเฉียนไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ตอบกลับทันทีอย่างฉะฉาน: "ปี 1995 วันที่ 1 เดือน 9 ตามปฏิทินจันทรคติ เวลาเซิน (15:15 น.)"

สายตาของเย่ฟานลึกล้ำขึ้นทันที ต่างจากพวก "อาจารย์" จอมปลอมที่ใช้คำพูดสวยหรูหลอกลวงผู้คนตามท้องถนน เขาเชี่ยวชาญการคำนวณดวงชะตา "ปาจื้อ" อย่างแท้จริง—ทักษะจำเป็นสำหรับผู้ฝึกวิถีเต๋า การคำนวณแปดอักษรช่วยให้เขาเข้าใจดวงชะตาเรื่องคู่ครอง นิสัย และโชคชะตาของหญิงสาวได้

ในขณะนี้ ปลายนิ้วหัวแม่มือซ้ายของเขาขยับอย่างรวดเร็วและแม่นยำไปตามข้อนิ้วทั้งสี่ ทำการคำนวณ (ชวด ฉลู ขาล เถาะ...) ท่องบทสวด "ก้านฟ้ากิ่งดิน" โบราณในใจเงียบๆ ทุกการหยุดชะงักแผ่วเบาของปลายนิ้วมาพร้อมกับการจับข้อมูลจากแผ่นดวงชะตา: อี๋ไห่ (เสาปี—รากฐานและต้นกำเนิด), ปิงซวี (เสาเดือน—นิสัยและการงาน), ซินเว่ย (เสาวัน—ตัวตนและคู่ครอง), ปิงเซิน (เสาเวลา—บั้นปลายชีวิตและบุตรหลาน)

ข้อมูลหลักการแห่งโชคชะตานับไม่ถ้วนที่สืบทอดมาจากมรดกโบราณ คลี่คลายออกในจิตสำนึกของเขาราวกับแผนที่ดวงดาว "เจ้าชะตา" ธาตุทอง (ซิน) เกิดในเดือนซวี (ธาตุดิน); ดินก่อเกิดทอง เดิมทีหมายถึงดาว "อิ้น" (ผู้สนับสนุน) คุ้มครองตัวตน ทว่าก้านฟ้าเดือน "ปิง" (ธาตุไฟ) ปรากฏขึ้น สร้างดาว "กวน" (ขุนนาง/สามี) ก้านฟ้าปี "อี๋" (ธาตุไม้) ก่อเกิดไฟ "ปิง" มอบแหล่งพลังให้ดาว "กวน" ทอง "ซิน" นั่งอยู่บนกิ่งดิน "เว่ย" (ธาตุดิน) ซึ่งเป็นดาว "อิ้น" ก้านฟ้าเวลา "ปิง" ซึ่งเป็นดาว "เจิ้งกวน" (ขุนนางแท้) ปรากฏซ้ำ และกิ่งดินเวลา "เซิน" (ธาตุทอง) ซ่อน "เหริน" (ธาตุน้ำ) ซึ่งเป็นดาว "ซางกวน" (ทำลายขุนนาง) สำหรับดวงผู้หญิง ดาว "กวน" หมายถึงดวงคู่ครอง การที่ดาว "กวน" ปรากฏชัดเจนและซ้อนกัน โดยมีการก่อเกิดหนุนหลัง โดยพื้นฐานแล้วเป็นสัญญาณของดวง "ส่งเสริมสามี" (หวังฟู)

อย่างไรก็ตาม ดาว "ซางกวน" (ทำลายสามี) ซ่อนอยู่ในรากฐาน (น้ำ "เหริน" ในกิ่ง "เซิน" ของเสาเวลา) จำเป็นต้องตรวจสอบการควบคุมและการแปรเปลี่ยน โชคดีที่ดิน "ซวี" ในกิ่งเดือน—ดินแห้ง—สามารถควบคุมน้ำ "เหริน" ใน "เซิน" ได้ และดิน "เว่ย" ในกิ่งวันก็สามารถแปรเปลี่ยนไฟให้ก่อเกิดทองได้เช่นกัน เมื่อดาว "ซางกวน" ถูกควบคุมและดาว "กวน" อยู่ในตำแหน่งที่ดี นี่คือรูปแบบดวงชะตาที่ "ส่งเสริมสามี" และเกื้อกูลอย่างแท้จริง ไม่ใช่ดวง "กินผัว" หรือทำร้ายลูกหลานแน่นอน เมื่อดูที่นิสัย ทอง "ซิน" คือทองหยิน เปรียบดั่งไข่มุกและหยก บ่งบอกถึงความคิดที่ละเอียดอ่อนและอ่อนไหว

ไฟ "ปิง" (เจิ้งกวน) ปรากฏที่ก้านฟ้า บ่งบอกถึงการมีหลักการและเคารพมารยาท ดาว "กวน" อยู่ใกล้ตัว และเสาวันนั่งบนดาว "อิ้น" แสดงถึงจิตใจเมตตาและรู้กาลเทศะในการปฏิบัติต่อผู้อื่น ไม่ใช่คนใจดีจนเกินเหตุหรือพวกหัวรุนแรงแน่นอน ดาว "อิ้น" ที่อยู่ใกล้ยังบ่งบอกถึงการเรียนรู้และการฝึกฝนตนเอง (สอดคล้องกับอาชีพครู)

โสดในวัย 30 ไม่มีแฟน ชีวิตส่วนตัวสะอาด—ไม่มีดาวดอกท้อหรือดาวอัปมงคลเลย แม้ดาว "สามี" จะปรากฏชัด แต่ไม่มีการรวมตัวหรือปะทะกัน ทำให้เป็นรูปแบบดวงชะตาของการแต่งงานช้า หรือดวงคู่ครองที่ต้องรอคอยเวลาที่เหมาะสมอย่างอดทน ที่สำคัญที่สุด ออร่าลึกล้ำของ "คุน (ดิน) รองรับสรรพสิ่ง" ที่ซ่อนอยู่ลึกในดวงชะตา บ่งชี้ชัดเจนถึงพลังมหาศาลในการส่งเสริมสามีและเกื้อหนุนโชคลาภ