บทที่ 22 - ขนุนเชื่อม

บทที่ 22 - ขนุนเชื่อม

"ตอนจัดการทากมีหนวด ต้องคอยสังเกตการกระจายตัวของเมือกพวกมัน

พยายามเลือกตอนที่พวกมันหลั่งเมือกออกมาเยอะๆ

ถ้าพวกเธอเห็นพวกมันยืดหนวดออกมา แตะลงบนโต๊ะ

อย่าลังเล นั่นคือจังหวะที่ดีที่สุดในการต้ม

คำเตือนเล็กๆ น้อยๆ พอเห็นฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมาในหม้อใหญ่ ก็หยุดต้มได้เลย

ดีมาก คุณดิกคินสัน จัดการได้พอดิบพอดีเลย

โอ้ คุณกรีน บางทีเธออาจจะต้มนานไปหน่อยนะ

จำได้ไหม พอฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมาก็หยุดได้แล้ว"

ในเรือนกระจก

หม้อใหญ่สิบสองใบที่ตั้งอยู่ส่งเสียงฟองผุดปุดๆ ไอน้ำลอยกรุ่น ทำให้พืชรูปร่างคล้ายฟักทองเหล่านั้นสั่นไหวเล็กน้อย

ศาสตราจารย์สเปราต์เพิ่งจะชมรุ่นพี่บรูซเสร็จ ก็รีบร้อนมาอยู่ข้างๆ ชีน ช่วยเขาจับทากที่หนีไปกลับมาวางบนโต๊ะ

เธอยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วพูดว่า

"คุณกรีน คราวหน้าอย่าปล่อยให้ทากหนีไปนะ"

ชีนดูจะมือไม้อลวนไปหน่อยจริงๆ เขากำลังจัดการหม้อใหญ่สองใบพร้อมกัน

ส่วนรุ่นพี่บรูซกลับดูคล่องแคล่วสบายๆ มากกว่า

สำหรับศาสตราจารย์สเปราต์ ไม่เพียงแต่เธอจะสามารถต้มหม้อใหญ่เจ็ดใบพร้อมกันได้ เธอยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะมาแนะนำชีนอีกด้วย

"สังเกตสถานการณ์ของเมือก รอให้ฟองอากาศผุดขึ้นมา"

ชีนท่องเทคนิคที่ศาสตราจารย์สอนในใจไปพลาง ตั้งใจทำไปพลาง

เมื่อเวลาผ่านไปทีละน้อย การต้มของชีนก็ค่อยๆ ชำนาญขึ้น แม้ว่าจะยังคงมีอาการมือไม้อลวนอยู่บ้าง

ของเหลวในหม้อใหญ่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้ม ศาสตราจารย์สเปราต์ก็เดินเข้ามา

ชีนกำทัพพีแน่น รอคอยคำประเมินจากศาสตราจารย์

เขาค่อนข้างจะประหม่า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ของตัวเอง อีกส่วนหนึ่งคือเสียดายส่วนผสม

ทากมีหนวดไม่ใช่ของถูกๆ ราคาซื้อที่ตรอกไดแอกอนคือหนึ่งกระปุกต่อหนึ่งเกลเลียนทอง

ราคาส่วนผสมในโลกเวทมนตร์ มักจะแพงจนน่ากลัวเสมอ

นี่ทำให้ชีนตระหนักได้อย่างหนึ่งว่า วิชาปรุงยาจะต้องเป็นธุรกิจที่กำไรมหาศาลแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีปัญญาซื้อส่วนผสม

ในไม่ช้า ศาสตราจารย์สเปราต์ก็ให้คำประเมิน

"คุณกรีน จัดการได้ผ่านเกณฑ์ค่ะ"

ชีนถอนหายใจออกมาเบาๆ แม้ว่าศาสตราจารย์สเปราต์จะบอกให้พวกเขาใช้ได้ตามสบาย แต่เขาก็ไม่สามารถใช้สิ้นเปลืองไปเรื่อยๆ ได้

หลังจากเข้าที่เข้าทางแล้ว ไม่นานชีนก็จัดการทากมีหนวดเสร็จ

ทั้งสามคนเทของเหลวที่ต้มเสร็จแล้วใส่ขวดแก้ว และคัดเลือกทากที่มีเมือกมากพอ ใส่ไว้ในโถใบใหญ่

ศาสตราจารย์สเปราต์บอกว่า

การคัดเลือกในครั้งนี้ สามารถช่วยเพิ่มโอกาสในการปรุงยาแก้ฝีสำเร็จของเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยได้

ส่วนทากที่ต้มเสร็จแล้ว ก็จะถูกใช้เป็นตัวอย่างในการสาธิต

และช่วยแบ่งเบางานขั้นต้นบางอย่างของศาสตราจารย์สเนป

ตอนที่กำลังเลือกหนามเม่น

ศาสตราจารย์สเปราต์ยังได้เปิดเผยข่าวหนึ่งที่ทำให้ชีนรู้สึกประหลาดใจ

"ใช่แล้วเด็กๆ สมุนไพรกับยาปรุงมักจะพึ่งพาอาศัยกันเสมอ

ทุกครั้งที่ถึงฤดูเก็บเกี่ยว เซเวอรัสก็มักจะมาที่เรือนกระจกเหมือนกัน"

ชีนลองนึกภาพศาสตราจารย์สเนปถือจอบเสียม แล้วก็ก้มหน้าก้มตาเลือกหนามเม่นต่อไป

"หนามเม่นยาวประมาณสามนิ้ว ความหนาประมาณขนาดหนวดทากสองเส้น"

ตอนที่เดินออกจากเรือนกระจก ชีนทบทวนจุดสำคัญในการจัดการทั้งหมด แล้วจดพวกมันลงบนแผ่นหนังแกะที่พกติดตัว

จนถึงตอนนี้ ส่วนผสมทั้งสี่อย่างของยาแก้ฝี

ต้นเน็ตเทิลแห้ง หนามเม่น เขี้ยวอสรพิษมีพิษ ทากมีหนวด ชีนมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งทั้งหมดแล้ว

นั่นก็หมายความว่า ขั้นตอนแรกในแผนของเขาสำเร็จลุล่วงแล้ว

พอคิดถึงจุดนี้ ดวงตาของชีนก็ยิ่งสว่างไสวขึ้น

"นี่ชีน พวกเราออกจากเรือนกระจกมาแล้วนะ ไม่จำเป็นต้องจดซ้ำอีกรอบก็ได้มั้ง"

รุ่นพี่บรูซกอดอก ดึงชีนที่กำลังตั้งอกตั้งใจจนเกินเหตุให้หลบทางอย่างจนใจ

เพื่อป้องกันไม่ให้เขาเดินไปชนเข้ากับชุดเกราะที่ตั้งอยู่

บนชุดเกราะนั้น

สุภาพสตรีในชุดราตรีงานเลี้ยงกำลังเอามือปิดปากหัวเราะ ทำเอาอัศวินที่อยู่ตรงข้ามมองจนตะลึง

นาฬิกาชี้ไปที่เลขหก

สายลมพัดเอื่อยๆ

บนทางเดินเล็กๆ ที่แสงแดดอุ่นสาดส่องเอียงลาด

ชีนได้ยินเสียงระฆังของฮอกวอตส์ดังขึ้น

รุ่นพี่บรูซหยุดฝีเท้าลง

ที่ทางเดินข้างเรือนกระจก

ลีออนกำลังถือหนังสือเล่มหนึ่ง ผมสีทองของเขาสะท้อนแสงเป็นประกายในไออุ่นของแดด พิสต์กำลังประคองกระถางต้นไม้ต้นหนึ่ง ใบอ่อนๆ ของมันสั่นไหวไปตามสายลม

ทั้งสองคนพร้อมใจกันหันมามองบรูซ

รุ่นพี่บรูซแยกเขี้ยวยิ้ม

"เจ้าสองคนนี้"

เขาหันกลับมาบอกลาชีน

ยังไม่ทันได้อ้าปากพูด ในมือก็ถูกยัดด้วยขนุนเชื่อมชิ้นหนึ่ง

"แลกขนมกัน ประเพณีฮัฟเฟิลพัฟครับ รุ่นพี่บรูซ"

เขาอึ้งไปชั่วขณะ ชีนก็เดินจากไปอย่างรวดเร็วแล้ว

"เขาไม่ใช่ฮัฟเฟิลพัฟจริงๆ เหรอ"

ลีออนปิดหนังสือลง

"สงสัยหมวกคัดสรรคงจะทำงานผิดพลาดล่ะมั้ง"

บรูซเก็บขนุนเชื่อมอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้นก็ "เฮ้" ออกมาคำหนึ่ง กางแขนออกซ้ายขวา คว้าตัวลีออนกับพิสต์เข้ามาทันที

แขนของเขาล็อกคอของทั้งสองคนไว้อย่างแรง ราวกับกุญแจมืออันอบอุ่น ล็อกหัวทั้งสามไว้ด้วยกันแน่น

"เจอจุดอ่อนแล้ว"

เขาหัวเราะเสียงดัง

"เจ้าบ้าเอ๊ย"

ลีออนถึงกับเซ

ส่วนพิสต์ก็ประคองกระถางต้นไม้ไว้แน่น

...

นับตั้งแต่เมื่อวานที่ยืมหนังสือมาได้มากพอจากห้องสมุด ปัญหาเดียวของชีนก็คือไม่มีเวลามากพอที่จะทำการบ้าน

พอถึงสองทุ่ม ห้องสมุดฮอกวอตส์ก็จะปิดแล้ว

ส่วนชีนกว่าจะกินมื้อเย็นเสร็จก็หกโมงครึ่งเข้าไปแล้ว

ดังนั้น ชีนจึงไม่เลือกไปห้องสมุด แต่กลับไปที่หอคอยเรเวนคลอโดยตรง

ในห้องนอนคู่ของเรเวนคลอมีโต๊ะเรียนอยู่ แถมยังใจดีติดตั้งเทียนลอยได้ไว้ให้ด้วย

ใช่แล้ว มันคือเทียนแบบเดียวกับในห้องโถงใหญ่นั่นแหละ

เห็นได้ชัดว่าเป็นสถานที่ทำการบ้านที่ดีมาก

ภูมิปัญญาของเรเวนคลอ

ชีนคิด

"ชีน นายจะกลับหอเหรอ"

ที่หน้าประตูห้องโถงใหญ่ ชีนเจอกับไมเคิลที่กำลังเล่นหมากสิบห้าตัวอยู่พอดี

"อืม"

ชีนพยักหน้า

"โอ้ รอด้วย"

ไมเคิลรีบวางหมากทันที หมากสิบห้าตัวของเขาเหวี่ยงกระบองอันใหญ่ ซัดหมากตัวสุดท้ายของพ่อมดน้อยฝั่งตรงข้ามกระเด็นไป

"เฉือนชนะ"

ไมเคิลยิ้มพลางเก็บหมาก แล้วก็วิ่งมาหาชีน

บันไดกลับไปยังเรเวนคลอยังคงยาวจนน่ากลัว

ไมเคิลปีนป่ายอย่างหอบเหนื่อย ปีนไปก็บ่นไป

"ในคำต้อนรับบอกว่าเรเวนคลอจะช่วยพ่อมดแม่มดน้อยผู้ใฝ่รู้ ปีนป่ายบันไดแห่งปัญญา

แต่มันไม่ได้บอกนี่นา ว่าบันไดนี้มันจะยาวขนาดนี้"

ไมเคิลเงยหน้าขึ้น ข้างหน้าคือขั้นบันไดที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

"เมอร์ลินช่วย บันไดแบบนี้ ฉันต้องปีนเจ็ดปีเลยเหรอ"

เขาเพิ่งพูดจบ ลมกระโชกแรงก็พัดมา

ปรากฏว่าเป็นชาวเรเวนคลอปีสูงคนหนึ่ง เขาขี่ไม้กวาดเข้ามาในหอคอย

และก็เรียกเสียงฮือฮาจากเหล่าเรเวนคลอว์น้อยที่อยู่รอบๆ

"เท่ชะมัด"

ไมเคิลจ้องมองพ่อมดผู้สง่างามคนนั้นตาไม่กะพริบ ในใจก็รู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมา

ขั้นบันไดลดน้อยลงทีละขั้น ในที่สุดชีนกับไมเคิลก็ใกล้จะถึงแล้ว

"บางทีหลายคนอาจจะคิดว่ายุครุ่งโรจน์ของทีมชัดลีย์ แคนนอนส์จบสิ้นไปแล้ว แต่ทุกคนรู้ดีว่ามันจะกลับมารุ่งโรจน์เหมือนเมื่อวานอีกครั้ง"

ในตอนนั้น คำบ่นของไมเคิลก็เปลี่ยนเป็นความหลงใหลในควิดดิชไปแล้ว

เขากำลังจะเล่าถึงประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของทีมชัดลีย์ แคนนอนส์ต่อ

แต่กลับสังเกตเห็นพ่อมดน้อยที่กำลังโซซัดโซเซอยู่ข้างๆ เสียก่อน

"ชีน"

[จบแล้ว]