นักรบพันธุ์ผสม บทที่ 51 - แคปซูลแช่แข็ง

ถังพลังงานนั้นมีการแบ่งระดับอยู่ด้วยเหมือนกัน และในสถาบันแห่งนี้ ได้เปิดเผยออกมาให้สาธารณชนรับรู้เพียงแค่ 3 ระดับเท่านั้น ส่วนระดับที่สูงที่สุดนั้น ถูกเก็บเป็นความลับ ที่สามารถรับรู้ และใช้งานได้เฉพาะศาสตราจารย์ผู้อาวุโสเท่านั้น

ถังพลังงานประเภทแรกสุด หรือถังพลังงานระดับสีดำนั้น มีเอาไว้สำหรับให้สไปรเยอร์ทั่วไปได้ใช้งาน โดยเฉพาะนักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้ามาในสถาบัน แต่จะสามารถใช้งานได้ ก็ต่อเมื่อมีอัตราการหมุนเวียนของเลือดสูงถึงระดับที่ต้องการแล้วเท่านั้น ค่าธรรมเนียมในการใช้งาน 50 คะแนนจีโนต่อครั้ง

ประเภทที่ 2 คือถังพลังงานระดับสีน้ำตาล มีเอาไว้สำหรับผู้ที่สามารถฝึกฝนจนผ่านจากระดับสไปรเยอร์ จนสามารถกลายเป็น ‘เฟสเซอร์’ ได้แล้ว ถ้าเปรียบเทียบกันว่า สไปรเยอร์คือผู้ที่ก้าวเท้าขึ้นมาบนเส้นทางของการเป็นผู้แข็งแกร่ง เฟสเซอร์ก็คือผู้ที่ออกเดินทางตามหาเส้นทางในการเป็นผู้เชี่ยวชาญ พวกเขาจะต้องได้รับการปลูกถ่ายพันธุกรรมจากสิ่งมีชีวิตอื่นเข้าไปในร่างกายแล้วบางส่วน และสามารถผสานกับมันได้อย่างสมบูรณ์ก่อนเท่านั้น จึงจะใช้ความสามารถที่ติดมากับพันธุกรรมใหม่นั้นออกมาได้ นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะใช้ประโยชน์จากถังพลังงานระดับสีน้ำตาลได้อย่างสมบูรณ์

ค่าธรรมเนียมของมัน คือ 5,000 คะแนนจีโน ต่อการใช้ 1 ครั้ง

ส่วนประเภทที่ 3 ถังพลังงานระดับสีแดง! มันมีเอาไว้สำหรับ ‘จ้าวแห่งสัตว์ร้าย (Phantom Beast Master)’ เท่านั้น

จ้าวแห่งสัตว์ร้าย คือผู้ที่มีระดับเหนือกว่าเฟสเซอร์ขึ้นไปอีก พวกเขาจะได้รับการปลูกถ่ายพันธุกรรมที่ครบถ้วนสมบูรณ์ของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง และเมื่อผสานมันเข้ากับพันธุกรรมในร่างกายของตัวเองได้ คนผู้นั้นก็จะกลายเป็นบุคคลที่ทรงพลังอย่างมหาศาลตามไปด้วย

ในตอนที่ลงมือทำการต่อสู้ ในสภาวะสูงสุดของพวกเขา จะสามารถสร้างเงาร่างของสัตว์ร้ายให้ปรากฏขึ้นมา และใช้มันช่วยในการโจมตีระยะไกลได้ และนั่นจะเป็นการโจมตีที่รุนแรงอย่างน่าเหลือเชื่อเลยทีเดียว

และค่าธรรมเนียมของการใช้งานถังพลังงานระดับสีแดงต่อ 1 ครั้งคือ 500,000 คะแนนจีโน!

ครูฝึกส่วนใหญ่ของทางสถาบัน จะยังติดอยู่ในระดับนี้เกือบทั้งหมด มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ที่โชคดีพอ สามารถฝึกฝนจนผ่านไปสู่ระดับต่อไปได้

สาเหตุหลัก ๆ เลยคือความลำบากในการทะลวงสภาวะคอขวดของแต่ละคนนั่นเอง ยิ่งระดับสูงขึ้นมากเท่าไร ความยากก็จะยิ่งมากตามขึ้นไปด้วยเท่านั้น และการใช้ประสิทธิภาพของถังพลังงานให้เกิดประโยชน์สูงสุด ก็ต้องเป็นตอนที่ผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือด มาอย่างนักเท่านั้น การเสริมความแข็งแกร่ง หรือการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บ จึงจะทำให้ร่างกายทะลุขีดจำกัดเดิมไปได้

แต่การต่อสู้ที่กล่าวถึงนั้น การประลอง หรือต่อสู้กับมนุษย์ด้วยกันแทบจะไม่ให้ผลตอบแทนที่ดีเลย มีแต่การต่อกรกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่แข็งร่างเท่านั้น ถึงจะสร้างความก้าวหน้าให้ได้อย่างมหาศาลจริง ๆ ต่อให้เป็นการต่อสู้อย่างดุเดือด ที่ไม่สามารถเอาชนะได้ แต่ถ้ายังสามารถพาตัวเองรอดกลับมาแช่ในถังพลังงานได้ ผลตอบแทนนั้นจะสูงอย่างที่คาดไม่ถึงเลยทีเดียว

ไม่ต้องพูดถึงคนที่สามารถเอาชนะ และสังหารสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งลงได้เลย ความเข้มข้นในการต่อสู้เพียงอย่างเดียว ก็สามารถทำให้ความแข็งแกร่งพุ่งทะยานได้เป็นอย่างมากแล้ว

ถ้ายิ่งได้กลับมาแช่ตัวในถังพลังงานอีก ความแข็งแกร่งก็จะเพิ่มขึ้นไปอีกมากกว่าเท่าตัว

..........

แต่เดวิดยังไม่ได้มีความรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลย เขาไม่รู้แม้กระทั่งว่าการจะลงไปแช่ในถังพลังงาน ต้องทำตัวเองให้อยู่ในสภาพหลับลึกลงไปด้วยแคปซูลแช่แข็งเสียก่อน ที่เขาสนใจและเดินเข้าไปดูแคปซูลที่วางอยู่นั้น เพราะมันแปลก และรูปลักษณ์ที่คุ้นเคยเท่านั้นเอง

เขาเมินเจ้าหนุ่มผมบลอนด์คนนั้นอย่างสิ้นเชิง และเดินมุ่งหน้าต่อไปยืนอยู่ที่ถังพลังงานใสสูง 5 เมตรที่ตั้งอยู่ด้านในทันที ภายในถังพลังงานมีของเหลวสีฟ้าใส่อยู่เต็มจนเกือบจะถึงขอบถัง มันดูแล้วเป็นภาพที่สวยงามน่าชื่นชมไม่น้อย

จอห์นที่นั่งมองดูจากเคาน์เตอร์ เผยรอยยิ้มกว้างออกมา เพียงแต่เฝ้ามองรุ่นน้องที่ยิ่งยโสเดินเข้าไปข้างใน ไม่มีการทักท้วงอะไรออกมาทั้งสิ้น และภายในใจของเขายังมีเสียงตะโกนอยู่ดังลั่นอีกด้วย ‘โดดเลย! โดดเลย! รีบ ๆ โดดเข้าไปเลย!’

ถึงแม้ว่าเขาจะได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ แนะนำนักเรียนใหม่ที่จะมาขอใช้งานถังพลังงาน ให้เข้าใจกระบวนการทั้งหมดอย่างละเอียด แต่ใครใช้ให้เจ้าหมอนี่ไม่สนใจเขาเองล่ะ? มันไม่ใช่ความผิดของเขาเลยแม้แต่น้อย เจ้ารุ่นน้องที่หยิ่งยโสคนนี้ ไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาอธิบายอะไรเสียด้วยซ้ำ

และเดวิดก็ไม่ทำให้เขาต้องผิดหวัง ใช้บันใดปีนขึ้นไปยืนอยู่ที่ขอบบนสุดของถังพลังงานที่ว่างอยู่ลูกหนึ่งแล้ว กำลังก้มหน้าลงมองอยู่ที่ของเหลวสีฟ้าในถัง สีหน้าเหมือนกับกำลังตัดสินใจ และเตรียมพร้อมที่จะกลั้นหายใจเพื่อดำลงไปข้างล่างเรียบร้อยแล้ว

แต่ก่อนที่เดวิดจะได้ก้าวออกไปข้างหน้า เขาก็ต้องชะงักลงในทันที เพราะรู้สึกขึ้นมาถึงปฏิกิริยาตอบสนองแปลก ๆ ที่เกิดขึ้นในร่างกาย และนั่นทำให้เขาต้องบ่นอะไรพึมพำอยู่กับตัวเอง ก่อนจะปีนกลับลงมาสู่ทางเดินอีกครั้ง การจะกระโดดลงไปในถังพลังงานทั้งอย่างนี้เลย น่าจะไม่ใช่วิธีที่ปลอดภัยนัก ไม่อย่างนั้นความสามารถพิเศษในร่างกายของเขา คงจะไม่ถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุแบบนี้ การที่ต้องมีเจ้าหน้าที่คอยเฝ้าดูแลอยู่ น่าจะเป็นเพราะเหตุผลที่ว่า การจะใช้งานถังพลังงานนี้ได้ ต้องมีขั้นตอนมากกว่าการแช่ลงไปเฉย ๆ อย่างแน่นอน

คิ้วของเดวิดขมวดแน่น ‘ให้ตายสิ! เกือบไปแล้วมั้ยล่ะ แล้วนี่ ฉันต้องไปถามเจ้าปากมากนั่นใช่มั้ย?’ เขาเริ่มปรับสีหน้าของตัวเองทันที

“รุ่นพี่ ทำงานที่นี่สบายดีมั้ยครับ!” เขายิ้มออกมาอย่างกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะหันกลับไปทักทายชายหนุ่มผมสีบลอนด์ที่เคาน์เตอร์ ซึ่งกำลังยิ้มแปลก ๆ ออกมา มันผสมกันระหว่างความผิดหวังอยู่เล็กน้อย และความชั่วร้ายเป็นส่วนใหญ่

“ผมต้องขอโทษด้วยที่ไม่ได้สนใจรุ่นพี่ในตอนแรก พอดีกำลังอารมณ์ไม่ค่อยดีนะครับ ต้องขอโทษด้วยจริง ๆ ที่อาจจะทำให้รุ่นพี่ขัดเคืองใจไปบ้าง” เดวิดยังกล่าวออกมาอย่างลื่นไหล รอยยิ้มยังไม่ยอมจางหายไปจากใบหน้า ดูเหมือนว่ามันจะยิ่งกว้างกว่าตอนแรกอีกด้วยซ้ำ

จอห์นเยาะเย้ยออกมา “โอ้! อย่างนั้นหรือ แล้วรุ่นน้องที่น่ารัก ต้องการให้รุ่นพี่ช่วยอะไรอย่างนั้นหรือ?” เขาตรงเข้าประเด็นด้วยคำพูดที่แดกดัน

เดวิดคิดได้ว่า ถ้ายังทำอยู่อย่างนี้ต่อ เรื่องมันอาจจะไปกันใหญ่ได้ เขาเลยเลิกยิ้ม แล้วถามออกมาตามตรง “ถ้าผมเดาไม่ผิด คุณน่าจะได้รับมอบหมายให้คอยช่วยเหลือนักเรียนใหม่ ในการใช้งานถังพลังงาน ใช่หรือไม่?” สีหน้าของเขากลับมาเป็นเรียบเฉยตามปกติแล้ว เดินกลับออกมาจากด้านในอย่างไม่รีบร้อนนัก

และเมื่อจอห์นเห็นว่าเดวิดเลือกเสแสร้ง เขาก็หัวเราะเสียงดังออกมา

“ฮ่าฮ่า! นายพูดถูก แล้วยังไงต่อล่ะ?” เขาเอามือกอดอก เอนตัวพิงอยู่กับพนักเก้าอี้ด้วยท่าทางสบาย ๆ ส่งสายตายั่วยุมายังเดวิดอย่างชัดเจน

“คุณกำลังจะบอกว่า จะไม่ให้ความช่วยเหลือผมอย่างนั้นหรือ?” เดวิดถามออกมาด้วยรอยยิ้ม ในเมื่อหน้าที่ของจอห์นคือการให้ความช่วยเหลือนักเรียนใหม่ ถ้าเขาหลุดคำพูดปฏิเสธที่จะช่วยออกมา มันจะส่งผลให้เขาตกงานได้ทันทีเลย

สีหน้าของจอห์นเริ่มเข้มขึ้นแล้ว เขาจ้องเดวิดเขม็งเลยทีเดียว “นายคิดว่าตัวเองฉลาดนักใช่มั้ย?”

“ขอบคุณที่ชม ผมแค่พยายามทำให้ดีที่สุดเท่านั้นเอง” เดวิดตอบกลับยิ้ม ๆ

หลังจากที่จ้องหน้าเขาอยู่อีกสักพัก จอห์นก็เอ่ยขึ้นมาในที่สุด “ก็ได้ นายชนะ” แล้วลุกขึ้นเดินออกไปยังแคปซูลโลหะนั่น ก่อนจะชี้มือ

“นี่คือแคปซูลแช่แข็ง มันจะช่วยให้นายตกอยู่ในสภาวะหลับลึก แล้วหลังจากนั้น จะส่งนายไปที่ถังพลังงานโดยตรง แค่กดลงไปที่ปุ่มนั่น ฝาของแคปซูลก็จะเปิดขึ้นมาเอง” เขากล่าวบอกออกมาง่าย ๆ ราวกับว่าก่อนหน้านี้ไม่ได้มีการโต้เถียงอะไรเกิดขึ้นเลย

เดวิดยังจ้องมองจอห์นด้วยความสงสัย ยังไม่เชื่อใจมากนัก เพราะท่าทีของจอห์นนั้นเปลี่ยนแปลงเร็วเกินไป

แต่จอห์นโบกมือเป็นเชิงปฏิเสธออกมาทันที “ไม่ต้องกังวลไป ฉันไม่มีสิทธิหรืออำนาจในการควบคุมแคปซูลนี้เลย สบายใจได้”

ถึงแม้เดวิดจะคิดว่าเขาพูดความจริง แต่สัญชาตญาณส่วนหนึ่งก็ยังคิดว่ามีเรื่องผิดปกติอยู่ ไม่มีทางที่คนเราจะเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือได้แบบนี้แน่

แต่! เขาเหนื่อยและอ่อนล้าจนเกินไปแล้ว ไม่สามารถคิดอะไรได้มากไปกว่านี้อีก จึงเลือกที่จะไม่สนใจเสียงเตือนจากสัญชาตญาณของตัวเอง ยื่นมือออกไปกดปุ่มเปิดฝาแคปซูลทันที เสียงอากาศถูกปล่อยดังออกมา และฝาโลหะของแคปซูลก็เปิดออก เผยให้เห็นที่ว่างขนาดให้คน ๆ หนึ่งนอนได้อยู่ข้างใน

ด้วยความที่เขาต้องการพักผ่อนเป็นอย่างมากแล้ว จึงก้าวลงไปนอนตรงที่ว่างนั้นอย่างไม่สนใจอะไรอีก ปล่อยให้ฝาของแคบซูลปิดตัวตามมาอย่างรวดเร็ว หลังจากที่เขานอนสงบอยู่ด้านในเรียบร้อยแล้ว

เพียงชั่วเวลาวินาทีเดียว หลังจากที่แคปซูลถูกผนึกอย่างเรียบร้อย สารเคมีบางอย่างก็ถูกปล่อยเข้ามาในทันที ทำให้อากาศที่อยู่รอบตัวเริ่มหนาวเย็นลงเรื่อย ๆ

‘ไม่น่าแปลกใจ ว่าทำไมถึงเรียกว่าแคปซูลแช่แข็ง’ เดวิดพึมพำออกมาอย่างหนาวเหน็บ แต่โชคดีที่เขาเริ่มที่จะรู้สึกง่วง และพร้อมจะหลับได้ทุกเมื่อแล้ว

ในขณะเดียวกัน จอห์นที่ยืนดูแคปซูลเริ่มทำงาน ก็หันหลังเดินกลับไปนั่งประจำที่ของตัวเอง ปากของเขาคำรามออกมาเบา ๆ “คิดว่าจะรอดจากเรื่องนี้ไปได้ง่าย ๆ อย่างนั้นหรือ? เข้าไปในถังพลังงาน 2 ครั้งใน 1 อาทิตย์ ช่างโง่เง่าเหลือเกินจริง ๆ” แววตาของเขานั้นมีความพอใจเป็นอย่างมาก

จากท่าทางที่เขาแสดงออกมา ดูเหมือนว่าการลงไปแช่ในถังพลังงานติดกัน 2 ครั้งภายในระยะเวลาที่ห่างกันไม่ถึง 1 อาทิตย์ จะเป็นเรื่องที่อันตรายไม่น้อย และเดวิดกำลังจะลงไปแช่เป็นครั้งที่ 2 ในเวลาไม่ถึง 2 วันเสียด้วยซ้ำ ไม่มีใครรู้ว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นได้บ้าง?