บทที่ 1 - อาเฉิงคนโหด

บทที่ 1 - อาเฉิงคนโหด

ณ เมืองหลินจี้ แห่งราชวงศ์ต้าอวี๋

ภายในคุกของกองปราบระวังเมืองเขตใต้

บรรยากาศในเขตคุมขังทั้งอับชื้นและมืดสลัว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียน ผู้คุมหนุ่มน้อยที่เอวห้อยดาบเดินทอดน่องตรวจตราห้องขังอย่างเชื่องช้า

เด็กหนุ่มคนนี้มีนามว่า เฉินเฉิง ใบหน้าซูบตอบ รูปร่างผอมบาง แขนทั้งสองข้างทิ้งดิ่งลงข้างลำตัว หลังงุ้มเล็กน้อย เวลาเดินก็โอนเอนไปมาดูคล้ายคนอ่อนแอขี้โรค

หากไม่ใช่เพราะสวมเครื่องแบบผู้คุมตัวโคร่งที่ไม่พอดีตัว ใครๆ ก็คงนึกว่าเป็นบัณฑิตยากจนที่เอาแต่อ่านหนังสือจนไม่มีข้าวกิน

ดวงตาของเฉินเฉิงหรี่ปรือ ดูไร้ชีวิตชีวาและเกียจคร้าน

แต่ทว่าภายใต้ท่าทางซังกะตายแบบนั้น ยามที่เขาเดินผ่านไปที่ใด เหล่านักโทษต่างพากันก้มหน้าด้วยความหวาดกลัว

มีนักโทษมาใหม่สักคนสองคนที่ไม่รู้เรื่องราว พยายามจะเอ่ยปากถาม แต่ยังไม่ทันได้พูดอะไรก็ถูกเพื่อนร่วมห้องขังรีบตะครุบปากไว้อย่างแน่นหนา รอจนกระทั่งเฉินเฉิงเดินไปไกลแล้วจึงค่อยกล้ากระซิบอธิบาย

"นั่นน่ะคืออาเฉิงคนโหด ห้ามไปแหยมกับเขาเด็ดขาดเชียว!"

เฉินเฉิงทำเป็นมองไม่เห็นปฏิกิริยาเหล่านั้น เขายังคงจมอยู่กับความคิดของตัวเอง

ในหัวของเขาจำได้แม่นยำว่าตนเองเคยผ่านชีวิตอีกรูปแบบหนึ่งมาก่อน

โลกใบนั้นชีวิตค่อนข้างสงบสุข ชีวิตวนเวียนอยู่กับการทำงานเช้าเลิกเย็น บางครั้งก็ฆ่าเวลาด้วยมือถือและคอมพิวเตอร์

ทว่าความทรงจำในโลกใบนี้กลับเลือนรางกว่า เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาวัยสิบเจ็ดปี

เมื่อครึ่งปีก่อนบิดาป่วยหนักจนเสียชีวิต เฉินเฉิงจึงต้องรับสืบทอดหน้าที่ต่อ กลายมาเป็นผู้คุมในคุกของกองปราบระวังเมือง

และนั่นเองที่ทำให้เขาตื่นรู้ในความทรงจำจากชาติก่อน เริ่มมองเห็นสิ่งรอบตัวชัดเจนขึ้น

"อาชีพผู้คุมดูเหมือนจะโก้หรู ถูกนักโทษพวกนี้ปฏิบัติราวกับเป็นเจ้านาย แต่จริงๆ แล้วก็ยังเป็นแค่ชนชั้นล่าง ต้องหาทางขยับขยายไปทำงานที่ดีกว่านี้ให้ได้"

เขาเดินทอดน่องมาจนถึงเขตขังนักโทษประหารที่อยู่ลึกสุด เฉินเฉิงหยุดเดินพลางถอนหายใจยาว

โลกใบนี้บูชาวิถีแห่งยุทธ์ มีจอมยุทธ์ที่ฝึกวิชาจนเหาะเหินเดินอากาศได้ การฆ่าคนสำหรับพวกเขาแล้วง่ายดายราวกับบี้มด

การฝึกยุทธ์จนสำเร็จมักมาพร้อมกับจิตสังหาร การใช้วรยุทธ์ฝ่าฝืนกฎหมายไม่ใช่เรื่องที่พูดกันเล่นๆ

เมื่อใดที่ก้าวเท้าออกจากคุก ผู้คุมก็ไม่มีความหมายอะไร เผลอๆ วันดีคืนดีไปเจอคนเถื่อนที่มีวรยุทธ์เข้าอาจจะโดนจัดการเอาได้ง่ายๆ

"ยังไงก็ต้องหาทางฝึกยุทธ์ การเป็นจอมยุทธ์ให้ได้คือหนทางที่ถูกต้องที่สุด"

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ เฉินเฉิงก้าวเท้าไปข้างหน้า สายตามองไปยังห้องขังที่อยู่ลึกที่สุด

ภายในห้องขัง นักโทษหัวโล้นในชุดนักโทษกำลังนอนเอกเขนกอยู่บนกองฟาง ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเฉินเฉิง จึงสะดุ้งโหยงรีบลุกขึ้นนั่งโดยสัญชาตญาณ

พอเห็นว่ามือของเฉินเฉิงว่างเปล่าไร้อาวุธ นักโทษหัวโล้นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"นักบวชซิ่วเฉิน สบายดีไหม" เฉินเฉิงเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเนิบนาบ

"อาเฉิง ข้าสารภาพไปหมดแล้วจริงๆ นะ!" นักบวชซิ่วเฉินตะเบ็งเสียงแหบแห้งตอบกลับมา

เขาอายุยังน้อย ดูราวๆ ยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปี ชุดนักโทษขาดวิ่น ร่างกายเต็มไปด้วยคราบเลือด ผิวหนังหลายแห่งที่โผล่พ้นผ้าออกมามีรอยไหม้เกรียม ส่งกลิ่นเหม็นไหม้โชยออกมา

สิ่งเดียวที่ยังดูดีคือใบหน้านั้น เป็นใบหน้าที่งดงามหยาดเยิ้ม ผิวขาวจัด คิ้วโก่งดั่งคันศร ดวงตาสุกใส น่าทะนุถนอมเสียจนแม้แต่ผู้หญิงที่สวยที่สุดมาเห็นก็ยังต้องอับอาย

"ท่านลองคิดดูดีๆ คิดออกแล้วค่อยบอกข้า"

เฉินเฉิงพูดเรียบๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

หลังจากตรวจตราห้องขังเสร็จ เขาเดินสวนกับหัวหน้าเจี่ยงที่กำลังพาผู้คุมอีกหลายคน คุมตัวชายรูปร่างบึกบึนแต่งกายแบบชาวยุทธ์เข้ามาในคุก

"อาเฉิง ไปรับเบี้ยหวัดเสียนะ รับเสร็จแล้วมาหาข้าที่ห้องทรมานด้วย" หัวหน้าเจี่ยงเรียกเฉินเฉิงไว้

"ครับ"

เฉินเฉิงเดินออกมาจากห้องการเงิน ชั่งน้ำหนักถุงเงินที่ดูแฟบๆ ในมือ แล้วมายืนทำหน้ากลุ้มใจอยู่ที่หน้าประตูคุก

เขาเป็นเพียงผู้คุมชั้นผู้น้อย เบี้ยหวัดเดือนละแปดสลึง หรือก็คือแปดร้อยอีแปะ

หากเป็นปีปกติ เงินจำนวนนี้ก็พอเลี้ยงปากท้องคนในครอบครัวสามสี่คนได้สบายๆ ไปทั้งเดือน แต่ทว่าต้าอวี๋ในยามนี้ภัยพิบัติเกิดขึ้นติดต่อกันหลายปี ราคาข้าวสารอาหารแห้งพุ่งสูงขึ้น แม้ตระกูลเฉินจะมีกันแค่สองคน แต่เกรงว่าคงต้องกินอยู่อย่างประหยัดกันสุดๆ

"ลำบากจริงหนอ"

ลมหนาวพัดวูบหนึ่ง เฉินเฉิงหดคอโดยไม่รู้ตัว เงยหน้ามองท้องฟ้า ก็เห็นว่าอากาศที่เคยแจ่มใสเมื่อครู่กลับแปรเปลี่ยน ท้องฟ้ามืดครึ้มลงฉับพลัน ลมหนาวหวีดหวิว เม็ดฝนเย็นเฉียบปนเกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาอย่างหนาตา

......

"ฟ้าดินบ้าบออะไรกัน อยู่ดีๆ ทำไมหิมะถึงตกได้"

"นั่นน่ะสิ เพิ่งเข้าหน้าหนาวแท้ๆ หิมะก็ตกลงมาซะแล้ว เร็วกว่าปีที่แล้วตั้งสิบกว่าวันแน่ะ!"

"หิมะตกแบบนี้คงตกติดต่อกันหลายวันแน่"

"ปีนี้หนาวกว่าปีก่อนๆ สงสัยจะเป็นปีแห่งภัยหนาวอีกแล้ว คงจะผ่านไปยากน่าดู!"

ที่ตรอกต้นหวาย เหล่าแม่บ้านที่จับกลุ่มกันออกไปเก็บฟืนนอกเมืองต่างส่งเสียงบ่นเซ็งแซ่ พลางเร่งฝีเท้ากลับเข้าตรอก มุ่งหน้ากลับบ้านใครบ้านมัน

เด็กสาวคนหนึ่งแบกฟืนมัดใหญ่ด้วยท่าทางทุลักทุเล รั้งท้ายขบวนอยู่ด้านหลังสุด

เธอดูอายุราวสิบสามสิบสี่ปี รูปร่างผอมบาง ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดินโคลนจนดูมอมแมม ชุดกระโปรงผ้าหยาบที่ดูบางเบาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและน้ำฝนปนหิมะ

"เสี่ยวหว่าน ใกล้ถึงบ้านแล้วนะ เดี๋ยวป้าเอาฟืนไปวางแล้วจะกลับมาช่วย"

หญิงวัยกลางคนในชุดผ้าหยาบเอ่ยขึ้น นางเองก็หาบฟืนหนักอึ้งอยู่บนบ่าเช่นกัน

"ไม่เป็นไรจ้ะป้าชุ่ยฮวา ป้าไปทำธุระของป้าเถอะ หนูไหว"

มู่เสี่ยวหว่านส่งยิ้มอย่างดื้อรั้น

"ก็ได้ ถ้าต้องการให้ช่วยก็ตะโกนบอกนะ" จางชุ่ยฮวารู้ดีว่ามู่เสี่ยวหว่านเป็นเด็กนิสัยเข้มแข็ง จึงกำชับทิ้งท้ายแล้วเร่งฝีเท้าเดินจากไป

"จ้ะ" มู่เสี่ยวหว่านพยักหน้า แล้วก้มหน้าก้มตา ลากฟืนเดินต่อไปอย่างยากลำบาก

เดินมาได้สักพัก ชายร่างผอมสูงหน้าปรุ พร้อมกับเด็กหนุ่มวัยรุ่นอายุสิบกว่าปีก็เดินวางก้ามออกมาจากในตรอก

ชายหน้าปรุชื่อหม่าลิ่ว เป็นอันธพาลเจ้าถิ่นที่ขึ้นชื่อ วันๆ ไม่ทำมาหากิน เอาแต่ลักเล็กขโมยน้อย ส่วนเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นลูกชายของแม่ม่ายเถียน ชื่อเล่นว่าเจ้าทึ่มรอง

มู่เสี่ยวหว่านจำพวกเขาได้และไม่อยากมีเรื่อง จึงเลี่ยงไปยืนชิดข้างทาง ตั้งใจจะรอให้พวกเขาเดินผ่านไปก่อน

"อ้าว นี่มันแม่นางน้อยบ้านเฉินรองนี่นา จุ๊ๆ โตขึ้นเป็นสาวสวยเชียวนะ เก็บฟืนมาเยอะขนาดนี้หนักแย่เลย ให้พี่ลิ่วช่วยไหมจ๊ะ"

หม่าลิ่วเดินเข้ามาหามู่เสี่ยวหว่าน กวาดสายตามองเธออย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วเอ่ยปากแซวด้วยสีหน้ากวนประสาท

"ถอยไปนะ!"

มู่เสี่ยวหว่านตะคอกเสียงดังลั่นตรอก

"อุ๊ยตาย! ดุเสียด้วย ร่างกายของเฉินรองก็อ่อนแอ ได้ข่าวว่าช่วงนี้ป่วยหนักอีกแล้ว อย่าเพิ่งรีบตายซะล่ะ ถ้าเกิดเป็นอะไรไปจริงๆ อย่าลืมมาเรียกพี่ลิ่วไปช่วยฝังศพนะ วางใจเถอะ พี่ลิ่วใจดี ไม่คิดเงินหรอก" หม่าลิ่วไม่โกรธ แต่กลับยิ้มเยาะเย้ยพูดต่อ

มู่เสี่ยวหว่านโกรธจัด ดึงท่อนไม้สั้นๆ ออกมาจากมัดฟืน กำไว้ในมือแน่น

"หม่าลิ่ว แกกล้าแช่งพี่เฉิงของข้าเหรอ อยากตายหรือไง"

ชาวบ้านระแวกนั้นได้ยินเสียงเอะอะ ต่างก็โผล่หน้าออกมาดูความสนุกจากประตูบ้าน

มู่เสี่ยวหว่านท่าทางเอาจริง หม่าลิ่วกลับเริ่มปอดแหก พอเห็นว่าจะไม่ได้เปรียบ ก็ถ่มน้ำลายลงพื้น หันหลังพาเจ้าทึ่มรองเดินหนีไป

"แม่นางน้อยสกุลเฉิน ฝากไว้ก่อนเถอะ! เจ้าทึ่มรอง ไปกัน!"

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว หม่าลิ่วก็แกล้งกระแอม ส่งสัญญาณมือดึงเจ้าทึ่มรอง แล้วบุ้ยใบ้ไปที่ก้อนหินบนพื้น

ในฐานะอันธพาลขาใหญ่แถวนี้ เขาจะยอมเสียหน้าให้เด็กผู้หญิงตัวกะเปี๊ยกได้อย่างไร

เรื่องนี้ถ้าแพร่งพรายออกไป เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

เจ้าทึ่มรองนั้นหัวทึบ แต่ติดตามหม่าลิ่วมาสักพัก ย่อมรู้ความหมายของลูกพี่ว่าต้องการให้สั่งสอนเพื่อกู้หน้า จึงก้มลงเก็บก้อนหิน ขว้างใส่สมู่เสี่ยวหว่านทันที

มู่เสี่ยวหว่านเพิ่งจะยกฟืนขึ้นบ่า ไม่ทันระวังตัว หลบไม่ทัน จึงได้แต่ก้มหน้าหลบตามสัญชาตญาณ แต่ก็ยังโดนหินกระแทกเข้าที่หน้าผาก

พอเธอเอามือกุมหน้าผากจะก้มหาหินปากลับ เจ้าทึ่มรองก็วิ่งหนีไปไกลแล้ว ปากก็ตะโกนร้องว่า "ยัยตัวซวย ปาโดนยัยตัวซวยแล้วโว้ย!"

[จบแล้ว]