บทที่ 11 - ทหารโครงกระดูก

บทที่ 11 - ทหารโครงกระดูก

"หยุด!" คนขับรถที่เดินนำหน้าสุดจู่ๆ ก็นั่งย่อตัวลงแล้วชูกำปั้นขึ้น ทุกคนรีบหยุดเดินด้วยความตึงเครียดและกลั้นหายใจทันที

คนขับรถใช้ปลายมีดเขี่ยชั้นใบไม้ร่วงที่เปียกชื้นกับตะไคร่น้ำบนพื้นออก เผยให้เห็นดินโคลนอ่อนนุ่มด้านล่าง รอยเท้าชัดเจนหลายรอยประทับอยู่ตรงนั้น

รอยเท้ามีขนาดใหญ่กว่าของมนุษย์ รูปร่างคล้ายสัตว์ตระกูลสุนัข แต่นิ้วเท้าแยกออกจากกันชัดเจนกว่า และมีรอยกรงเล็บลึก แถมไม่ได้มีแค่รอยเดียว แต่มันเป็นทางยาวสานกันไปมามุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบ

"รอยเท้า... ยังใหม่อยู่เลย ไม่น่าจะเกินหนึ่งชั่วโมง" เสียงของคนขับรถกดต่ำลง แฝงไปด้วยความเคร่งเครียด "จำนวนไม่ใช่น้อยๆ ดูจากกรงเล็บกับช่วงก้าวแล้วเหมือนจะเป็นหมาป่า แต่ก็มีอะไรแปลกๆ อยู่นิดหน่อย..."

ซูหรานค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ๆ อาศัยแสงสลัวๆ ซีดๆ สังเกตดูอย่างละเอียด เขาสังเกตเห็นว่าขอบรอยเท้ามีรอยลากเบาๆ ที่ไม่เป็นระเบียบอยู่ด้วย แถมจุดลงน้ำหนักของรอยเท้าบางรอย ดูๆ ไปแล้วก็คล้ายกับ... สิ่งมีชีวิตที่เดินสองขาแบบกึ่งตั้งตรงมากกว่า

เมื่อเอาไปประติดประต่อกับข้อมูลยิบย่อยเกี่ยวกับมอนสเตอร์ต่างมิติที่พบบ่อยซึ่งเขาเคยอ่านเจอในห้องนั่งคุยเรื่องสัพเพเหระของเว็บบอร์ด บวกกับลักษณะเฉพาะบางอย่างที่รอยเท้าพวกนี้ฟ้องออกมา...

"ไม่ใช่หมาป่าธรรมดาหรอก" ซูหรานพูดขึ้นเบาๆ ดึงความสนใจของทุกคนมา "อาจจะเป็นพวก [นอลล์] มอนสเตอร์รูปร่างคล้ายมนุษย์ที่อยู่กันเป็นฝูง เจ้าเล่ห์ แล้วก็มีโครงสร้างทางสังคมระดับนึง ปกติพวกมันจะเดินแบบกึ่งตั้งตรง แต่เวลาวิ่งเร็วๆ ก็จะใช้สี่ขา รอยเท้าก็เลยดูก้ำกึ่งระหว่างคนกับหมาป่า ดูจากรอยลากพวกนี้นะ อาจจะเป็นรอยอาวุธหยาบๆ หรือของติดตัวที่พวกมันพกมาขูดกับพื้นก็ได้"

"นอลล์งั้นเหรอ?" คนขับรถขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม เห็นได้ชัดว่าเคยได้ยินชื่อมอนสเตอร์ตัวแสบพวกนี้ พลังรบเดี่ยวๆ ของพวกมันอาจจะไม่เท่าไหร่ แต่พอมากันเป็นฝูงเมื่อไหร่ล่ะก็ รับมือโคตรยาก

ราวกับจะช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานของซูหรานและลางสังหรณ์ร้ายของทุกคน ลึกเข้าไปในป่าทึบด้านหน้า จู่ๆ ก็มีเสียงจอแจที่ผสมปนเปไปด้วยเสียงคำรามต่ำ เสียงเห่าหอน และเสียงผิวปากแหลมๆ ดังขึ้น เสียงนั้นพุ่งตรงเข้ามาใกล้พวกเขาราวกับติดจรวด!

"เตรียมตัวสู้!!" คนขับรถตะโกนลั่น ยกมีดคู่ขึ้นไขว้กันระดับอก แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว

สวบสาบๆ...

กิ่งไม้ใบไม้สั่นไหวอย่างรุนแรง เงาดำทาบทับไปทั่ว

ดวงตาหลายสิบคู่ที่ส่องประกายสีแดงฉานอย่างโหดเหี้ยมสว่างวาบขึ้นท่ามกลางป่าอันมืดมิด ตามมาด้วยร่างที่ค่อมต่ำแต่ปราดเปรียวพุ่งพรวดออกมา ดักหน้าและโอบล้อมพวกเขาไว้จากในป่าสองข้างทาง

พวกมันสูงประมาณครึ่งตัวคน ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยขนหยาบกระด้างสีน้ำตาลอมเหลืองสกปรกๆ ปากยื่นยาว เขี้ยวโผล่พ้นริมฝีปาก น้ำลายไหลย้อยลงมาเป็นทาง อาวุธในมือส่วนใหญ่เป็นขวานหินหยาบๆ กระบองไม้ ไม่ก็หอกสั้นที่เอาเศษหินแหลมๆ มามัดติดไว้ พวกมันคือ นอลล์ จริงๆ ด้วย!

กวาดสายตาดูคร่าวๆ อย่างต่ำก็สิบห้าตัว! พวกมันส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ตีวงล้อมปาร์ตี้ไว้ครึ่งวงกลม สายตากระหายเลือดกวาดมองทุกคนในกลุ่ม

และท่ามกลางฝูงนอลล์ธรรมดาพวกนี้ ร่างที่สูงใหญ่และกำยำเป็นพิเศษร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินแหวกฝูงออกมา

มันสูงกว่าพวกนอลล์ตัวอื่นๆ เป็นคืบ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ บนตัวสวมเศษโลหะขึ้นสนิมกับเกราะหนังที่ฟอกมาแบบลวกๆ ไว้หลายชิ้น ในมือถือแส้ยาวที่ทำจากเอ็นสัตว์ผสมกับไม้เนื้อแข็ง ตรงปลายแส้ฝังหนามกระดูกแหลมคมเอาไว้ ดวงตาสีแดงฉานของมันดูดุร้ายยิ่งกว่า ตอนที่กวาดสายตามองมา มันแฝงไปด้วยความหยิ่งผยองและโหดเหี้ยมอย่างเห็นได้ชัด

[ผู้คุมนอลล์ Lv.4]

"ผู้คุม... กับลูกน้องอีกสิบห้าตัว..." ใจของคนขับรถหล่นวูบ ความหนาวเหน็บแล่นปร๊าดไปทั่วร่างทันที เขาอยู่ Lv.4 ผู้คุมฝั่งนู้นก็ Lv.4 แถมยังมีลูกกระจ๊อกตามมาอีกสิบห้าตัว หันมาดูฝั่งตัวเอง รวมนักวิชาการเข้าไปด้วย ก็พอนับเป็นสายต่อสู้ได้แค่ห้าคนครึ่ง แถมเลเวลโดยรวมยังต่ำกว่าพวกมอนสเตอร์ลูกกระจ๊อกฝั่งนู้นซะอีก ไม่ต้องพูดถึงพวกคนธรรมดาที่พร้อมจะเป็นตัวถ่วงอีกหลายคนเลย

ความสิ้นหวังรัดเกลียวหัวใจของเขาประดุจเถาวัลย์น้ำแข็ง นี่มันไม่ใช่การต่อสู้ที่อยู่ระดับเดียวกันเลยสักนิด! ฝ่าวงล้อมเหรอ? ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ต่อหน้าพวกนอลล์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความไวและการล่าเป็นฝูง โอกาสแทบจะเป็นศูนย์

เขาปรายตามองไปข้างหลัง เห็นนักดาบ นักดาบใหญ่ และคนอื่นๆ หน้าซีดเป็นกระดาษ มือที่จับอาวุธสั่นระริก ส่วนพวกคนธรรมดานั้นแทบจะลงไปกองกับพื้นอยู่แล้ว

ห้ามสติแตกเด็ดขาด! ถ้าสติแตกตอนนี้ล่ะก็ จบเห่ของจริงแน่!

คนขับรถกัดปลายลิ้นตัวเองอย่างแรง ความเจ็บปวดช่วยให้เขาสลัดความสิ้นหวังออกไป แววตาสาดประกายดุดันเยี่ยงสัตว์ป่าที่จนตรอก

"ทุกคนตั้งสติเอาไว้!!" เขาตะโกนเสียงแหบพร่า ใบหน้าบิดเบี้ยวเพราะออกแรง แต่ก็แฝงไปด้วยความบ้าคลั่งแบบไม่มีอะไรจะเสีย "ทางแคบเจอคนกล้า คนนั้นรอด! ถ้าอยากมีชีวิตอยู่ ก็งัดความกล้าแบบตายเป็นตายออกมาซะ!"

เขากวาดสายตามองสนามรบอย่างรวดเร็ว รูปขบวนฝั่งตัวเองหลวมโครก ขาดแนวหน้าตัวชนที่ไว้ใจได้ ถ้าขืนพึ่งแค่เขากับนักดาบและนักดาบใหญ่ให้ไปยันหน้าไว้ เผชิญหน้ากับการรุมทึ้งของนอลล์สิบกว่าตัว แป๊บเดียวก็คงโดนกลืนหายไปแน่

สายตาของเขาตวัดขวับไปที่ซูหรานที่ถูกคุ้มกันอยู่ตรงกลางวงทันที แล้วตะคอกถามเสียงดังลั่น:

"นักวิชาการ! ป้ายคำสั่งอัญเชิญโครงกระดูกของนายอยู่ไหน?! ตอนนี้! เดี๋ยวนี้เลย! มีอะไรที่อัญเชิญออกมาได้ก็เรียกออกมาให้หมด เอาไปยันไว้ข้างหน้าสุด! มาเป็นเป้านิ่งให้พวกฉันซะ! เร็วเข้า!!"

นี่คือวิธีเดียวที่เขาคิดออก ว่าอาจจะพอช่วยพลิกสถานการณ์ หรืออย่างน้อยก็ซื้อเวลาหาทางรอดได้บ้าง ต่อให้สัตว์อัญเชิญมันจะกากแค่ไหน แต่ถ้าช่วยดึงความสนใจไปได้บ้าง แบ่งเบาภาระไปได้สักนิด มันก็อาจจะ...

สายตาทุกคู่ที่เต็มไปด้วยความหวังเฮือกสุดท้าย หรือไม่ก็ความคลางแคลงใจขั้นสุด พุ่งตรงไปปักอยู่ที่ซูหรานพร้อมกัน

อัญเชิญโครงกระดูก?

ในนาทีเป็นนาทีตายแบบนี้ นักวิชาการ Lv.2 คนนี้ กับไอ้ป้ายคำสั่งที่ฟังดูเลื่อนลอยนั่น จะอัญเชิญพวกอันเดดออกมาได้จริงๆ น่ะเหรอ?

เสียงตะโกนของคนขับรถเหมือนเสียงกลองรบเฮือกสุดท้าย ทำลายความเงียบงันแห่งความสิ้นหวัง และจุดประกายไฟแห่งการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายขึ้นมาในสถานการณ์ที่มืดมนที่สุด

ซูหรานไม่ลังเลแม้แต่น้อย สมองสั่งการฉับไว รีบหยิบ [ป้ายคำสั่งอัญเชิญโครงกระดูก] ออกมาจากช่องเก็บของส่วนตัวทันที

สัมผัสเย็นเยียบ รูนรูปโครงกระดูกนั่นราวกับรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายความตายและการเข่นฆ่าที่ลอยอวลอยู่ที่นี่ มันเริ่มอุ่นขึ้นมานิดๆ เขาใช้มือข้างหนึ่งกำป้ายคำสั่งไว้แน่น แล้วอัดพลังจิตเข้าไปเหมือนเปิดประตูน้ำ ปล่อยให้มันไหลทะลักเข้าไปอย่างไม่ลังเล!

แสงสีเทาขาวหม่นๆ บนป้ายคำสั่งสว่างวาบเป็นสีเขียวมืดขึ้นมาทันที รูปร่างโครงกระดูกขยับยุกยิกราวกับมีชีวิต แล้วส่งเสียงกรีดร้องไร้เสียง (สัมผัสได้ทางพลังจิตเท่านั้น) คลื่นพลังงานเย็นยะเยือกที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายของสุสานแผ่กระจายออกไปโดยมีป้ายคำสั่งเป็นศูนย์กลาง

"แกรก... แกรก..."

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงและคาดหวังของทุกคน พื้นดินเละๆ ตรงหน้าซูหราน จู่ๆ ก็มีกลุ่มหมอกสีเทาหมุนวนพวยพุ่งขึ้นมาสองกลุ่ม หมอกนั้นควบแน่นและก่อตัวอย่างรวดเร็ว กลายเป็นโครงกระดูกสีขาวซีดสองร่าง ที่เบ้าตามีไฟวิญญาณสีเขียวดวงเล็กๆ กระเพื่อมไหวอยู่

ส่วนสูงของพวกมันพอๆ กับคนปกติ กระดูกดูไม่ได้หนาเตอะอะไร ออกจะบอบบางซะด้วยซ้ำ ในมือถือดาบกระดูกกึ่งโปร่งแสงที่สร้างจากพลังงาน กับโล่กลมเล็กๆ ที่แหว่งไปครึ่งหนึ่ง ไฟวิญญาณเต้นตุบๆ ดูเชื่องช้า การเคลื่อนไหวก็ดูแข็งทื่อ

[นักรบโครงกระดูก Lv.2 (สัตว์อัญเชิญ)] สถานะ: สามารถรับคำสั่งง่ายๆ ได้ (โจมตี/ป้องกัน/เดินตาม) ระยะเวลาคงอยู่: ประมาณ 180 วินาที ค่อยๆ สูบพลังจิตของผู้ใช้ไปเรื่อยๆ

ซูหรานรู้สึกหัวหนักอึ้งขึ้นมานิดๆ เหมือนโดนดูดพลังไปส่วนหนึ่ง พลังจิตลดฮวบไปประมาณหนึ่งในห้า การอัญเชิญและควบคุมมอนสเตอร์อันเดดเลเวลต่ำสองตัวนี้ กินแรงกว่าที่เขาคิดไว้ แต่ก็ยังอยู่ในระดับที่รับไหว