บทที่ 13 หากเจ้ากล้าทำให้ทหารเสียขวัญ ข้าจะใช้เจ้าเป็นเครื่องสังเวยคนแรก!

บทที่ 13 หากเจ้ากล้าทำให้ทหารเสียขวัญ ข้าจะใช้เจ้าเป็นเครื่องสังเวยคนแรก!

ทหารโรงครัวกองฟืนไว้เรียบร้อยแล้ว

ทว่าฝนตกติดต่อกันหลายวัน และด้วยภารกิจช่วยเหลือผู้คนท่ามกลางสายฝนตลอดหลายวันที่ผ่านมา ตะบันไฟที่พวกเขาพกติดตัวจึงเปียกชื้น

แม้แต่หินเหล็กไฟก็ยังเปียกโชก

กลุ่มคนยืนล้อมกองฟืนด้วยความจนปัญญาอย่างที่สุด

พวกเขาต้องมาเฝ้ากองเสบียงดิบที่กินไม่ได้

"ข้าบอกแล้วไง ไอ้โง่เอ๊ย ตอนจะกระโดดลงน้ำไปช่วยคน ทำไมไม่รู้จักทิ้งตะบันไฟไว้ก่อน? ทีนี้ตะบันไฟอันสุดท้ายก็เปียกหมดแล้ว!"

"ยังมีหน้ามาโทษข้าอีก! แล้วทำไมเจ้าไม่พกตะบันไฟมาด้วย?"

"พูดบ้าๆ ฝนตกหนักขนาดนี้ ต่อให้ข้าพกมามันก็เปียกอยู่ดี!"

"แล้วเจ้ามีหน้าอะไรมาโทษข้า!"

"พอได้แล้วๆ เลิกทะเลาะกันสักที! ทะเลาะกันแล้วไฟมันจะติดขึ้นมาเองหรือไง?! ถ้าไม่มีไฟ พวกเราได้อดตายกันหมดแน่!"

ทันใดนั้น ทหารองครักษ์ก็นำทางเฉิงฟางเดินเข้ามา "หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย! ท่านแม่ทัพนำตะบันไฟมาแล้ว"

จางเฉิง พ่อครัวที่เพิ่งทะเลาะกับเพื่อนทหาร รีบวิ่งเข้ามาหาทันที "ท่านแม่ทัพ แค่ส่งทหารนำตะบันไฟมาให้ก็พอแล้วขอรับ ไยต้องลำบากมาด้วยตัวเองด้วยเล่า?"

แน่นอน! เขาจะไม่รู้เชียวหรือ?!

แต่ "ตะบันไฟ" อันนี้จะเอาไปเทียบกับตะบันไฟทั่วไปได้อย่างไร!

เฉิงฟางเมินเฉยต่อเขา แล้วเดินตรงไปยังกองฟืนที่เปียกชื้น เขาหยิบไฟแช็กออกมาจากแขนเสื้อ

ทหารนายหนึ่งรีบเสนอตัวอย่างกระตือรือร้น "ท่านแม่ทัพ ให้ข้าจุดไฟเถอะขอรับ"

เฉิงฟางสะบัดมือออก "ไปให้พ้น เจ้าใช้เป็นหรือไง?"

ตะบันไฟอันนี้คือของรักของหวงชิ้นใหม่ของเขา จะให้คนอื่นมาแตะต้องได้อย่างไร!

เนื่องจากความมืด ฝูงชนจึงมองไม่เห็นสิ่งที่เฉิงฟางถืออยู่ และทึกทักเอาเองว่าเป็นตะบันไฟธรรมดา

ทว่าทหารที่อยู่ใกล้ตัวและองครักษ์ข้างกายกลับเห็นชัดเจน เฉิงฟางกำลังถือกล่องโลหะสีดำขนาดเล็ก

จะจุดไฟด้วยโลหะเนี่ยนะ? ทำได้อย่างไรกัน?

พวกเขายังไม่มีเวลาได้เอ่ยถาม

"แชะ—!"

เสียงเสียดสีอันคมชัดบาดลึกผ่านความมืด!

ทันใดนั้น เปลวไฟที่สว่างไสวและมั่นคง ซึ่งสั่นไหวด้วยแสงสีฟ้าจางๆ ก็ลุกโชนขึ้นมาจากด้านบนของกล่องใบเล็กโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

มันดึงดูดความสนใจของทหารทุกคนในทันที

"โห! ไฟ! นั่นมันไฟ!"

"สวรรค์ช่วย! มันติดง่ายๆ แบบนั้นเลยเหรอ?! ไม่ต้องเป่าลมเลยรึ?"

"เปลวไฟนี่... สว่างมาก!"

"กล่องดำนั่นพ่นไฟได้จริงหรือ? หรือจะเป็นของวิเศษจากสวรรค์?!"

เฉิงฟางพยายามเก็บซ่อนความภาคภูมิใจและทำตัวให้สุขุม เขาจ่อไฟแช็กเข้ากับฟางเชื้อไฟที่วางอยู่ใต้กองฟืน

ทว่าหลังจากฝนตกติดต่อกันหลายวัน แม้แต่ฟางในเต็นท์ก็ยังชื้น

มันน่าจะใช้เวลานานกว่าจะติดไฟได้อย่างสมบูรณ์

แต่เมื่อเปลวไฟในมือท่านแม่ทัพเคลื่อนเข้าใกล้ฟาง เชื้อไฟที่เคยเปียกชื้นกลับลุกติดไฟขึ้นทันที!

ประกายไฟสีส้มแดงปะทุขึ้นอย่างดื้อดึง ก่อนจะลามเลียไปทั่วกองหญ้าเปียกอย่างรวดเร็ว!

หากเมื่อครู่พวกเขายังมองไม่ชัดในความมืด ตอนนี้พวกเขาก็สามารถมองเห็นกล่องสีดำขนาดเล็กได้ชัดเจนจากแสงไฟแล้ว

เหล่าทหารต่างตกตะลึงจนตาค้าง!

"ปกติเราใช้ตะบันไฟหรือหินเหล็กไฟจุดไม่ใช่หรือ?"

"กล่องดำเล็กๆ นั่นคืออะไรกัน? ทำไมถึงสร้างไฟได้?"

"แถมไฟยังแรงขนาดนั้นด้วย?"

เพื่อป้องกันไม่ให้ไฟดับ เฉิงฟางจึงจุดกองฟืนแยกกันสามกอง

สภาพแวดล้อมที่เคยมืดมิดพลันสว่างไสว แสงไฟสาดส่องกระทบใบหน้าของทุกคนจนมองเห็นได้ชัดเจน

"ท่านแม่ทัพ ท่านเก็บไฟไว้ในกล่องนี้ได้อย่างไรขอรับ? นี่คือของวิเศษอันใดกัน?"

ทหารผ่านศึกนายหนึ่งชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ สายตาจับจ้องไปที่กล่องสีดำขนาดเล็กในมือของเฉิงฟางซึ่งดับไฟไปแล้ว

บรรยากาศรอบข้างพลันเงียบกริบ ทุกคนต่างเงี่ยหูฟัง

ทหารเหล่านี้ติดตามเขามาตลอดทาง จึงไม่ใช่คนแปลกหน้าอีกต่อไป พวกที่ใจกล้าหน่อยถึงกับกล้าพูดคุยกับเขา

"นี่คือตะบันไฟที่ทำจากโลหะ! กันความชื้น กันน้ำ แถมเปลวไฟยังกันลมได้ด้วย!"

ความภาคภูมิใจวาบขึ้นในใจของเฉิงฟาง เขาชูไฟแช็กขึ้น ทหารทั้งหลายจึงได้เห็นรูปลักษณ์ของกล่องสีดำขนาดเล็กอย่างชัดเจน

เพื่อพิสูจน์ประสิทธิภาพการกันลม เฉิงฟางจึงจงใจเป่าลมใส่เปลวไฟอย่างแรง แต่มันก็ยังคงลุกไหม้อย่างมั่นคง ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น

ทันใดนั้น เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นพร้อมกัน "โห—"

"สุดยอดไปเลย ไฟกันลมได้ด้วย!"

"สวรรค์! กล่องดำเล็กๆ นี่เก็บไฟได้ เป็นของวิเศษแบบไหนกันเนี่ย?!"

"มีเจ้านี่ ต่อให้ลมแรงหรือฝนตกพวกเราก็ไม่ต้องกลัวแล้ว!"

...ถึงเขาจะเป็นแม่ทัพ แต่เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบหกปี สิ่งแรกที่เขาคิดเมื่อได้ของเล่นใหม่คือการอวดโฉม

หลังจากแน่ใจว่าไฟติดดีแล้ว เฉิงฟางก็เก็บไฟแช็กกลับเข้าไปในแขนเสื้อ

เมื่อปัญหาเรื่องไฟได้รับการแก้ไข เฉิงฟางก็รีบวิ่งกลับไปที่เต็นท์พักแรมของตนอย่างสุดฝีเท้า

ในหัวคิดถึงแต่ขนมที่เขาโหยหามานาน!

ทันทีที่มาถึงหน้าเต็นท์แม่ทัพ เขาก็ได้ยินเสียงที่ไม่น่าฟังดังเล็ดลอดออกมา

"ว้าว! อันนี้ก็อร่อย!"

"โฮ่! ขวดนี่... ไม่ใช่เครื่องปั้นดินเผา ไม่ใช่พอร์ซเลน แล้วก็ไม่ใช่แก้ว แต่ทำไมถึงยืดหยุ่นได้ขนาดนี้? แถมยังมีรูปวาดพิมพ์ติดอยู่ด้วย?"

"คุณพระช่วย ทำไมนมนี่ถึงหอมหวานปานนี้? ไม่มีกลิ่นคาวเลยสักนิด!"

เฉิงฟางรู้สึกเหมือนมีเสียง "วิ้ง" ดังลั่นในหัว เลือดลมสูบฉีดพุ่งพล่านขึ้นสมองทันที!

เขารู้สึกเหมือนบ้านถูกปล้น!

เขาก้าวเท้าฉับๆ เข้าไปแล้วกระชากม่านเต็นท์เปิดออก

โต๊ะทำงานชั่วคราวของเขาเละเทะไม่มีชิ้นดี!

ห่อขนมสีแดง เหลือง และใสถูกฉีกขาดกระจุยกระจาย เผยให้เห็นขนมรูปร่างต่างๆ ที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย!

แถมยังมีร่างหนึ่ง ราวกับนกกาเหว่าที่มายึดรังนกกระจอก นั่งลอยหน้าลอยตาอยู่ตรงที่ของเขา เคี้ยวตุ้ยๆ กินขนมที่เขาอุตส่าห์แบกกลับมาด้วยความหวงแหน!

"เจียงอี้! ไอ้สารเลว! ใครอนุญาตให้เจ้าขโมยของกินของข้า?!"

ทหารองครักษ์รีบก้าวเข้ามาอธิบาย "ท่านแม่ทัพ ข้าพยายามห้ามแล้ว แต่รั้งเขาไว้ไม่อยู่ขอรับ!"

เฉิงฟางพุ่งตัวเข้าไปแย่งกล่องคุ้กกี้สีทองมันวาวที่เพิ่งเปิดใหม่ ซึ่งเจียงอี้กำลังกอดไว้อยู่!

ปากของเจียงอี้เต็มไปด้วยขนม แต่เขาก็ไม่ได้โกรธที่ถูกแย่งของกินไป เขาเคี้ยวตุ้ยๆ พลางบ่นงึมงำฟังไม่ได้ศัพท์

"เรียกว่าขโมยได้ไง? ข้าต่างหากที่ต้องด่าเจ้า! มีของอร่อยขนาดนี้ทำไมไม่รีบเอาออกมา ปล่อยให้ข้าทนเคี้ยวหมั่นโถวแห้งๆ อยู่ตั้งหลายวัน!"

เฉิงฟางมองดูห่อขนมที่ถูกเปิดทิ้งไว้เกลื่อนโต๊ะ บางห่อก็เหลือขนมอยู่ไม่กี่ชิ้น หัวใจของเขาเจ็บปวดรวดร้าว!

"อ๊าก! ข้าอุตส่าห์อดใจไม่กินมาตลอดทาง แต่เจ้ากลับฟาดเรียบเลย!"

"อย่ามาโทษข้าที่ข้าไม่บอกเจ้า เจ้าเป็นถึงแม่ทัพ การกักตุนเสบียงอาหารจะทำให้ทหารเสียขวัญนะ! ในเมื่อข้าช่วยเจ้ากินแล้ว ข้าก็จะช่วยเจ้ารับผิดชอบด้วยส่วนหนึ่งก็แล้วกัน"

เจียงอี้ตบหน้าอกตัวเองอย่างภาคภูมิใจ ทั้งที่ยังกลืนคุ้กกี้ไม่หมด

"รับผิดชอบกับผีน่ะสิ! ข้ากับจ้าวจิ่งสิงอุตส่าห์แบกกลับมาด้วยกัน หากเจ้ากล้าเอาไปป่าวประกาศข่าวลือ จนทำให้ทหารแตกตื่นเสียขวัญ ข้าจะใช้เจ้าเป็นเครื่องสังเวยคนแรก!"

เฉิงฟางโกรธจนเส้นเลือดที่ขมับปูดโปน เขารีบกวาดขนมที่กระจัดกระจายลงในถุงพลาสติกสีแดงใบใหญ่ แล้วกอดไว้แนบอกแน่น

จากนั้นเขาก็คว้านมที่เจียงอี้เปิดทิ้งไว้บนโต๊ะขึ้นมา ด้วยความแค้นเคือง เขาจึงแหงนหน้ากระดกนมเข้าปากคำโต!

ทันทีที่ของเหลวไหลลงคอ เขาก็ชะงักค้างไปทันที!

รสสัมผัสที่นุ่มละมุนลิ้นนี้! ราวกับแพรไหมชั้นดีที่ค่อยๆ ไหลลื่นลงสู่ลำคอ

กลิ่นหอมมันเข้มข้นนี้! ไม่มีกลิ่นคาวนมเลยแม้แต่น้อย มีแต่ความหวานบริสุทธิ์

แน่นอนว่ามันต้องหวาน เพราะขวดนี้คือนมรสหวาน

ในยุคสมัยนี้ เทคโนโลยีในการกำจัดกลิ่นคาวนมนันยังไม่ดีพอ ไม่ว่าจะเป็นนมวัวหรือนมแพะ ต่างก็มีกลิ่นสาบแรงและรสชาติที่ไม่น่าอภิรมย์

ปกติแล้วมักจะนำไปแปรรูปเป็นผลิตภัณฑ์นม น้อยคนนักที่จะดื่มนมสดๆ ได้

เขาซึ่งเป็นถึงโหวตั่วน้อยที่ถูกประคบประหงมมาตั้งแต่เด็ก มีของดีวิเศษอันใดบ้างที่เขาไม่เคยลิ้มลอง? แต่ทว่าสิ่งที่อยู่ในขวดนี้กลับพลิกความเข้าใจคำว่า "นม" ของเขาไปอย่างสิ้นเชิง!