บทที่ 9 ได้ข่าวว่าคุณนายรองมีสบู่เครื่องบรรณาการของราชาแห่งซีอวี้

บทที่ 9 ได้ข่าวว่าคุณนายรองมีสบู่เครื่องบรรณาการของราชาแห่งซีอวี้

แม้ว่ากลิ่นหอมของสบู่จะคงอยู่ได้เพียงสี่ชั่วโมง แต่นั่นก็ดีกว่าสบู่ทุกชนิดที่นางเคยใช้มารวมกันเสียอีก

และที่สำคัญคือราคามันช่างย่อมเยานัก

สบู่หนึ่งกล่องที่ร้านเซียงเป่าขายอย่างน้อยสามร้อยอีแปะ แต่สบู่ที่หอมฟุ้งกระจายขนาดนี้กลับราคาเพียงหนึ่งร้อยอีแปะ นางจึงไม่รู้สึกเสียดายเลยหากจะหยิบมาใช้บ่อยๆ

นางเป็นอนุภรรยาที่ได้รับความโปรดปรานที่สุดในจวนตระกูลเฉิน อีกทั้งทางบ้านเดิมของนางยังคอยส่งเงินทองมาให้ใช้อยู่เสมอ เงินเพียงเท่านี้จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับนางเลยสักนิด

ขอเพียงแค่กำจัดกลิ่นกายน่าอับอายนั่นไปได้ นางก็ยินดีจะอาบน้ำวันละห้าหกรอบด้วยความเต็มใจ!

ทว่า ยิ่งอาบน้ำบ่อยเท่าไหร่ สบู่หอมก็ยิ่งหมดเร็วขึ้นเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังใช้สบู่ทั้งสองกลิ่นพร้อมๆ กัน ผ่านไปเพียงสามวัน ทั้งสองก้อนก็แหว่งหายไปเกินครึ่งเสียแล้ว

ตอนนี้นางขาดสบู่นี่ไม่ได้แล้วจริงๆ

หลังจากได้สัมผัสความสุขของการเป็นคนตัวหอม และได้เห็นสายตาอิจฉาแกมเลื่อมใสจากผู้อื่น นางก็ไม่มีวันอยากกลับไปเป็นคนตัวเหม็นอีก!

นางไม่อยากเห็นสายตาเหยียดหยามรังเกียจเหล่านั้นอีกแล้ว

เช้ามืดวันนี้ หวังเยว่จึงส่งเสี่ยวชุ่ยไปยังร้านโชห่วยที่ตีนเขา พร้อมกำชับให้นำเงินเก็บส่วนตัวทั้งหมดของนางไปกว้านซื้อสบู่หอมมาให้ได้มากที่สุด

ทว่าจนป่านนี้ล่วงเข้ายามเที่ยงแล้ว ทำไมเสี่ยวชุ่ยถึงยังไม่กลับมาเสียที?!

ท้องฟ้ามืดครึ้ม

ตอนแรกเจียงอี้นึกว่าวันนี้เขาจะต้องเฝ้าที่นี่เพียงลำพังเสียแล้ว แต่หลังจากรอเพียงครู่เดียว เขาก็เห็นรถม้าคันหนึ่งมุ่งหน้าตรงมา

เด็กสาวที่แต่งกายเป็นสาวใช้ก้าวลงมาแล้วเคาะประตู

"เถ้าแก่เนี้ย? เถ้าแก่เนี้ยอยู่ไหมคะ?"

ภายในร้านยังคงเงียบสงัด

เจียงอี้ตะโกนก้องอยู่ในใจ "เถ้าแก่เนี้ยอยู่ไหมเนี่ย? เมื่อไหร่จะยอมออกมาเสียที!"

น้ำเสียงขององค์รัชทายาทที่ตรัสถามเขาเมื่อวานเริ่มเข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ หากเถ้าแก่เนี้ยยังไม่โผล่หัวออกมา เขาคงต้องระเห็จไปตักมูลม้าจริงๆ เสียแล้ว!

แน่นอนว่าเจียงหลิงไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย เพราะเธอกำลังหลับสนิทอยู่บนชั้นสอง

ตราบใดที่ประตูไม้ปิดลง ไม่ว่าข้างนอกจะส่งเสียงดังแค่ไหน มันก็ไม่มีทางลอดผ่านเข้าไปในร้านโชห่วยได้

เสี่ยวชุ่ยรอจนถึงเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์ขยับสูงขึ้นพร้อมกับเมฆดำที่เริ่มก่อตัว

สายฝนกระหน่ำตกลงมาอย่างหนัก ทว่าประตูร้านยังคงปิดสนิท

น้ำฝนเริ่มเปียกโชกตามไรผมและหัวไหล่ นางไม่มีทางเลือกนอกจากต้องซมซานกลับไปยังจวนตระกูลเฉิน

"ซื้อมาได้เท่าไหร่?" ณ เรือนปีก หวังเยว่รีบปรี่เข้าไปหาเสี่ยวชุ่ยด้วยความดีใจทันทีที่เห็นหน้า

นางจำเป็นต้องคำนวณว่าสบู่จะพอใช้ไปอีกกี่วัน

เสี่ยวชุ่ยตอบตามตรง "คุณนายรองคะ วันนี้เถ้าแก่เนี้ยไม่เปิดร้านเลยค่ะ ซื้อมาไม่ได้เลยสักก้อนเดียว"

นางหยิบถุงเงินที่ยังไม่ได้แตะต้องส่งคืนให้

"อะไรนะ!" หวังเยว่ผิดหวังอย่างรุนแรง "ซื้อไม่ได้เลยงั้นเหรอ? แล้วทำไมถึงกลับมาเร็วขนาดนี้!"

"ฝนมันตกหนักมากค่ะคุณนาย" เสี่ยวชุ่ยเอ่ยอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ "ประตูร้านปิดตายแน่นหนา ช่วงบ่ายก็คงไม่เปิดแน่ๆ ผู้น้อย... เกรงว่าคุณนายจะรอนาน เลยรีบกลับมารายงานก่อนค่ะ"

แม้หวังเยว่จะผิดหวังแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ "ช่างเถอะ! บางทีเถ้าแก่เนี้ยอาจจะมีธุระด่วน โชคดีที่สบู่ของข้ายังพอเหลือใช้ไปได้อีกสองสามวัน"

ช่วงที่ฝนตกแบบนี้นางคงออกไปข้างไหนน้อยลง การอาบน้ำให้น้อยลงสักหน่อยก็คงไม่เป็นไร

"พรุ่งนี้! พรุ่งนี้เจ้าต้องไปแต่เช้า! ต่อให้ต้องรอทั้งวัน เจ้าก็ต้องหิ้วสบู่หอมกลับมาให้ได้! เข้าใจไหม?!"

เสี่ยวชุ่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับคำอย่างเลี่ยงไม่ได้

ทันใดนั้น หญิงสาวคนหนึ่งในชุดกระโปรงปักลวดลายวิจิตร ถือร่มกระดาษน้ำมันสีสวย และคล้องตะกร้าไม้ไผ่ไว้ที่แขน ก็เดินเยื้องกรายเข้ามาในเรือนปีกอย่างสง่างาม

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือคุณหนูใหญ่ เฉินอวี้จู บุตรสาวสายตรงของตระกูลเฉินนั่นเอง

นางเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงหวานหู "คุณแม่รอง"

"อวี้จู?" หวังเยว่ชะงักไปเล็กน้อย "ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ล่ะ? มีธุระอะไรกับแม่รองหรือ?"

เฉินอวี้จูถือดีว่าเป็นบุตรสาวสายตรงมาตั้งแต่เด็ก และไม่เคยแสดงกิริยาที่เป็นมิตรต่อนางซึ่งเป็นเพียงอนุภรรยาเลยสักครั้ง แต่ก็ยังนับว่าดีที่นางไม่เคยหาเรื่องรบราด้วยก่อน

หวังเยว่แต่งเข้าบ้านนี้มาห้าปี จำนวนครั้งที่เฉินอวี้จูมาเหยียบเรือนของนางนั้นนับนิ้วได้เลย

วันนี้ต้องมีจุดประสงค์บางอย่างแน่นอน!

เฉินอวี้จูยิ้มละไม เดินเข้ามาใต้ชายคาแล้วหุบร่มลง

นางหัวเราะเบาๆ พลางหยิบจานขนมออกจากตะกร้า วางลงบนโต๊ะน้ำชาตรงระเบียง "คุณแม่รองคะ วันนี้อวี้จูเพิ่งหัดทำขนมสูตรใหม่ เลยตั้งใจนำมาให้ท่านช่วยชิมและชี้แนะสักหน่อยค่ะ"

อวี้จูเพิ่งจะอายุครบสิบหกปีในปีนี้ และได้หมั้นหมายไว้แล้ว เห็นว่าเป็นคุณชายตระกูลอู่ซึ่งเป็นคหบดีใหญ่ในเมือง

ช่วงนี้เธอกำลังเตรียมตัวออกเรือน จึงมักจะตามแม่ครัวเข้าครัวไปหัดทำขนมบ้างเป็นครั้งคราว

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่นางนำขนมมาให้คุณแม่รองชิมถึงเรือน

"เจ้าเนี่ยนะ เอาขนมมาให้ข้า?" หวังเยว่มองนางอย่างระแวดระวัง

เฉินอวี้จูยิ้มเจื่อนๆ "อวี้จูใกล้จะออกเรือนแล้ว เวลาที่จะได้อยู่บ้านก็น้อยลงไปทุกที เมื่อก่อนอวี้จูยังเยาว์นักอาจจะเคยล่วงเกินให้คุณแม่รองต้องขุ่นเคืองไปบ้าง ตอนนี้จึงหวังจะทดแทนให้ท่านสักเล็กน้อยค่ะ"

"แค่เรื่องนี้เองหรือ?"

เฉินอวี้จูใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อที่มุมปาก การต้องเอ่ยถ้อยคำปั้นยอที่ไม่ได้มาจากใจเช่นนี้ทำให้นางถึงกับเหงื่อตก

"ยังมีอีกเรื่องค่ะ... อวี้จูได้ยินมาว่า คุณแม่รองมีสบู่... สบู่หอมที่เป็นเครื่องบรรณาการของราชาแห่งซีอวี้หรือคะ? เห็นว่ากลิ่นหอมนั้นจรุงใจยิ่งนัก ไม่ทราบว่าคุณแม่รองพอจะแบ่งให้อวี้จูสักก้อนได้ไหมคะ? ถือเสียว่าเป็นของขวัญวันออกเรือนให้อวี้จูนะคะ"

"อ้อ ที่แท้ก็เรื่องนี้เอง!" หวังเยว่นั่งลงอย่างไม่รีบร้อน

นางก็นึกว่านังเด็กนี่ถูกผีเข้าเสียอีก!

ก่อนหน้านี้ตอนที่นางเสนอจะให้ของขวัญออกเรือน เฉินอวี้จูยังทำท่าทางรังเกียจราวกับว่ารับของจากนางแล้วจะอัปมงคล มาตอนนี้กลับเป็นฝ่ายมาแบมือขอเองเสียได้

เมื่อเห็นว่าสะใภ้รองอย่างนางหวังกล้าเล่นตัวต่อหน้าตน เฉินอวี้จูก็โกรธจนอยากจะสะบัดหน้าหนีทันที แต่พอคิดถึงกลิ่นหอมที่ยวนใจนั่น... นางได้ยินท่านแม่บอกว่าลูกพี่ลูกน้องของนางหวังเป็นพ่อค้าที่เดินทางไปทั่ว บางทีนางอาจจะมีของกำนัลจากซีอวี้อยู่จริงๆ

ตระกูลอู่ที่นางต้องแต่งงานไปด้วยนั้นมีกิจการใหญ่โตในเมือง การแต่งครั้งนี้ถือเป็นการแต่งเข้าบ้านที่สูงศักดิ์กว่า

นั่นคือเหตุผลที่ช่วงนี้นางต้องเร่งฝึกปรือฝีมือปลายจวัก และท่านแม่ยังยอมทุ่มเงินมหาศาลจ้างอดีตนางกำนัลอาวุโสจากในวังมาสอนวิธีมัดใจสามีให้อีกด้วย

สบู่หอมนั่นได้กลิ่นมาแต่ไกล หากนางได้ใช้มัน ความพยายามของนางคงจะเห็นผลเร็วขึ้นเป็นเท่าตัว

ในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกที่เฉินอวี้จูมาขอร้อง หวังเยว่จึงไม่อาจปฏิเสธได้ง่ายๆ

อย่างไรเสีย เฉินอวี้จูก็ต้องแต่งเข้าตระกูลอู่ ตระกูลอู่นั้นไม่ใช่ใครที่จะล่วงเกินได้ง่ายๆ หากสร้างความสัมพันธ์อันดีไว้ได้ย่อมเป็นผลดีกว่า

ก็แค่สบู่ก้อนเดียว ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

"ทำไมหรือคะ? คุณแม่รองไม่เต็มใจหรือ?" เมื่อเห็นว่านางยังไม่ตอบ เฉินอวี้จูก็เริ่มหมดความอดทน

หวังเยว่รีบแย้มยิ้มทันที "จะเป็นไปได้อย่างไรกัน? นี่เป็นครั้งแรกที่อวี้จูเอ่ยขอของจากแม่รอง แถมยังเกี่ยวกับงานมงคลครั้งใหญ่ของเจ้า แม่รองต้องตามใจเจ้าอยู่แล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฉินอวี้จูก็ดูดีขึ้นมาบ้าง

"ทว่า..." หวังเยว่เปลี่ยนน้ำเสียง แสดงสีหน้าลำบากใจ "สบู่หอมนั่น... ตอนนี้แม่รองไม่มีเหลือติดตัวเลยสักก้อนเดียว"

รอยยิ้มของเฉินอวี้จูแข็งค้างไปทันที

หวังเยว่อธิบายอย่างใจเย็น "เจ้าก็รู้ว่าของสิ่งนี้ล้ำค่านัก ลูกพี่ลูกน้องของข้าต้องบากบั่นไปหาซื้อมาจากพ่อค้าซีอวี้ด้วยความยากลำบาก ของลอตที่แล้วเพิ่งจะใช้หมดไป ส่วนของลอตใหม่... คงต้องรออีกสองสามวัน"

ได้ยินเช่นนั้น เฉินอวี้จูจึงยิ้มออกมาได้ "แน่นอนค่ะ ของดีขนาดนี้ย่อมไม่มีให้เกลื่อนกราด อวี้จูเองก็ไม่ได้รีบร้อนอะไรตอนนี้ ขอเพียงคุณแม่รองจำไว้ก็พอค่ะ"

หลังจากส่งเฉินอวี้จูเสร็จ หวังเยว่จึงหยิบขนมบนโต๊ะขึ้นมาทานอย่างสบายใจ

คุณหนูใหญ่ผู้สูงส่งถึงกับต้องมาอ้อนวอนขอของจากนาง—นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ

ทันใดนั้น นางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ พลางมองไปยังท้องฟ้าที่ฝนยังคงโปรยปราย

พรุ่งนี้ นางควรจะเดินทางไปยังร้านโชห่วยนั่นด้วยตัวเองเสียแล้ว