บทที่ 1 ตระกูลเจียงล้มละลาย

บทที่ 1 ตระกูลเจียงล้มละลาย

ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด... "ฮัลโหล?"

"...แม่คะ แม่พอจะมีเงินให้หนูยืมอีกสักหน่อยไหม งานศพของคุณพ่อ... เงินที่มีมันไม่พอค่ะ..."

"เจียงหลิง ไม่ใช่ว่าแม่ใจจืดใจดำนะ แต่แม่เพิ่งให้แกไปห้าหมื่นเมื่อไม่กี่วันก่อนไม่ใช่หรือไง ตอนพ่อแกหาเงินได้เขาไม่เคยคิดจะแบ่งให้แม่เลยสักนิด แล้วตอนนี้แกยังจะมาหวังให้แม่จ่ายค่าทำศพให้อีกเหรอ"

"...โรงงานระเบิดค่ะ เงินห้าหมื่นนั่นพอหนูได้รับมาพวกเจ้าหนี้ก็ยึดไปทันที ตอนนี้เรายังเป็นหนี้อีกหลายสิบล้าน..."

"ตอนนั้นแกถูกตัดสินให้อยู่ในความคุ้มครองของพ่อแก เพราะฉะนั้นตามหลักแล้วแม่ไม่จำเป็นต้องมายุ่งเรื่องนี้ แม่ให้แกได้มากที่สุดแค่ห้าพัน และหลังจากนี้ไม่ต้องมาหาแม่แกอีกนะ เงินของแม่ไม่ได้งอกออกมาจากท้องร่อง"

ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด... มียอดเงินห้าพันหยวนโอนเข้าบัญชีอาลีเพย์

ในเวลาเดียวกัน ข้อความจากอาจารย์ที่ปรึกษาที่มหาวิทยาลัยก็ส่งมาถึง "เจียงหลิง กระแสสังคมเรื่องโรงงานพ่อเธาระเบิดค่อนข้างรุนแรงมาก อาจารย์แนะนำให้เธอลาพักการเรียนชั่วคราวเพื่อไปจัดการเรื่องทางบ้านให้เรียบร้อยก่อนจะกลับมาเรียนนะ เธอไม่จำเป็นต้องมาที่โรงเรียนเพื่อทำเรื่องลาออกหรอก อาจารย์จัดการทุกอย่างให้เธอเรียบร้อยแล้ว"

ขณะที่เจียงหลิงกำลังเช็กข้อความ สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นกลุ่มสนทนาของเพื่อนร่วมชั้นที่กำลังพูดคุยกันอย่างดุเดือด

"โรงงานพลุของตระกูลเจียงระเบิด มีคนตายตั้งเยอะแน่ะ..."

"ฉันได้ยินมาว่าพ่อของเจียงหลิงก็ตายในอุบัติเหตุครั้งนี้ด้วยเหมือนกัน..."

"ตระกูลเจียงสมควรได้รับมันแล้ว ถ้าพวกเขาวางมาตรการป้องกันให้ดี มันจะระเบิดได้ยังไง คนที่โชคร้ายจริงๆ คือคนงานที่ตายในอุบัติเหตุต่างหาก"

"ได้ข่าวว่าตระกูลเจียงล้มละลายไปแล้ว ไม่มีเงินชดเชยให้ใครหรอก แล้วครอบครัวผู้เสียหายเขาจะยอมจบง่ายๆ ได้ยังไง"

"ก็ยังมีเจียงหลิงอยู่ไม่ใช่เหรอ ลูกสาวรับมรดกหนี้จากพ่อมันก็เป็นเรื่องธรรมดา ใครใช้ให้เธอใช้นามสกุลเจียงกันล่ะ"

"ไม่กี่วันก่อน เจียงหลิงยังเป็นคุณหนูเจียงผู้สูงส่ง เป็นดาวเด่นของมหาลัยอยู่เลย มาตอนนี้ถ้าเธอเดินตามถนนคงโดนคนปาไข่เน่าใส่แน่ๆ"

"ดาวมหาลัยงั้นเหรอ เป็นตัวตลกเสียมากกว่า เธอคงไม่กล้าโผล่หน้ามาที่โรงเรียนหรอก ได้ยินมาว่าเธอแอบทำเรื่องลาพักการเรียนไปตั้งแต่หลายวันก่อนแล้ว..."

เจียงหลิงไม่มีน้ำตาเหลือให้ไหลอีกแล้ว มันเหือดแห้งไปสิ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เธออยากจะเขวี้ยงโทรศัพท์ทิ้ง แต่เมื่อคิดดูอีกทีเธอก็ยับยั้งชั่งใจไว้ เพราะหากทำพังไป เธอคงไม่มีเงินซื้อเครื่องใหม่จริงๆ

หลังจากเสร็จสิ้นงานศพของบิดา เจียงหลิงก็เก็บข้าวของและเดินทางกลับไปยังบ้านเกิด

เธอหยิบแผนที่เก่าจนเป็นสีเหลืองขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด จนมั่นใจว่าร้านขายของชำซอมซ่อตรงหน้านี้คือทรัพย์สินชิ้นสุดท้ายที่เธอเหลืออยู่

"โชคดีที่คุณปู่ทิ้งร้านโชห่วยนี้ไว้ให้ ไม่อย่างนั้นหนูคงไม่มีที่ไปจริงๆ" เจียงหลิงแหงนหน้ามองฟ้า "ขอบคุณค่ะคุณปู่"

เสียงบานประตูไม้เก่าคร่ำคร่าเปิดออกดังเอี๊ยด

ร้านนี้มีพื้นที่หนึ่งร้อยตารางเมตร โดยแบ่งพื้นที่ประมาณยี่สิบถึงสามสิบตารางเมตรไว้เป็นห้องเก็บของ และมีชั้นสองอยู่ด้านบน

เจียงหลิงมองไปรอบๆ สถานที่แห่งนี้ยังคงเหมือนเดิมทุกประการตามที่เธอจำความได้

เมื่อไม่กี่ปีก่อน ร้านถูกเช่าโดยคนนอกเพื่อเปิดเป็นร้านขายของชำ แต่น่าเสียดายที่กิจการไม่ดีและขาดทุน

ผู้เช่ารายนั้นไม่มีเงินจ่ายค่าเช่า จึงนำสินค้าในร้านมาหักหนี้แทน

ในตอนนั้นตระกูลเจียงยังร่ำรวยและไม่ได้ใส่ใจเงินจำนวนเล็กน้อยนี้ จึงยอมให้เขาทำตามใจชอบ

เมื่อมองดูร้านที่เต็มไปด้วยธัญพืช น้ำมัน ข้าวสาร แป้ง และของใช้ในชีวิตประจำวัน เจียงหลิงก็รู้สึกเหมือนได้พบทางรอด

คุณหนูเจียงผู้มั่งคั่งในอดีต บัดนี้ตกยากจนเหลือเงินติดตัวไม่ถึงหนึ่งพันหยวน

เจียงหลิงใช้เวลาถึงสามสี่ชั่วโมงเพียงเพื่อทำความสะอาดร้านโชห่วย พร้อมกับตรวจเช็กวันหมดอายุของสินค้าขณะจัดระเบียบไปด้วย

เธอคัดสินค้าที่หมดอายุออกมาได้ถึงหนึ่งในสี่ของร้าน และจัดวางสินค้าที่ใกล้หมดอายุไว้ด้วยกัน

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ความมืดก็เข้าปกคลุม

เจียงหลิงเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ เธอจึงนั่งลงตรงเคาน์เตอร์และเตรียมบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปถ้วยหนึ่งที่ใกล้หมดอายุมาทาน

ฝนเพิ่งจะหยุดตกไป ลมยามค่ำคืนในช่วงต้นฤดูร้อนพัดเย็นสบาย รอบกายเงียบสงัด

ทันทีที่เจียงหลิงอยู่นิ่งๆ ความคิดต่างๆ ก็เริ่มพรั่งพรูเข้ามาในหัว... ทันใดนั้น แสงไฟเหนือหัวก็กะพริบวูบวาบ แสงสลัวลงจนดูเหมือนว่ามันจะเก่ามากแล้ว

เจียงหลิงจำได้ว่าเธอเห็นหลอดไฟตอนที่กำลังทำความสะอาด

มันอยู่ตรงไหนนะ... "ก๊อก ก๊อก ขออภัย มีเถ้าแก่เนี้ยอยู่หรือไม่" เสียงเคาะประตูดังขึ้นสองครั้ง

เจียงหลิงเงยหน้าขึ้นจากหลังเคาน์เตอร์

เธอเห็นชายชราคนหนึ่งแบกตะกร้าไว้บนหลัง ยืนอยู่อย่างระมัดระวังที่หน้าประตู

เสื้อผ้าของเขาดูหลุดลุ่ยและมีรอยปะชุนหลายแห่ง ผมยาวประบ่าที่มีสีดอกเลื่อยแซมถูกรวบไว้ด้านหลัง

คนในชนบทส่วนใหญ่มักสวมเสื้อผ้าเก่าๆ เวลาทำงาน และวันนี้เจียงหลิงเองก็สวมชุดผ้ากระสอบอยู่เช่นกัน เธอจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

ส่วนเรื่องชายชราผมยาว แม้จะหาดูได้ยากแต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลย

"คุณตาคะ ร้านนี้ปิดมานานแล้ว รบกวนคุณตาไปดูร้านอื่นเถอะค่ะ"

เจียงหลิงยังไม่ได้คิดเรื่องที่จะเปิดร้านขายของชำเพื่อหาเงินในตอนนี้ ถึงจะเปิด เธอก็ต้องวางแผนให้ดีเสียก่อน

ชายชราโบกมือไปมา "หามิได้ ข้าไม่ได้มาซื้อของ ข้าแค่อยากจะขอแบ่งน้ำสักขันจากเถ้าแก่เนี้ย บ้านของข้ายังอยู่อีกตั้งห้าหลี้ ข้ากระหายน้ำเหลือเกิน ไม่ทราบว่าเถ้าแก่เนี้ยจะพอมีน้ำใจบ้างไหม"

เจียงหลิงหันไปหยิบน้ำดื่มขวดหนึ่งที่ใกล้จะหมดอายุส่งให้เขา "คุณตาคะ นี่ค่ะ"

ชายชราโค้งตัวลงเล็กน้อยและใช้มือทั้งสองข้างรับขวดน้ำไป "ขอบพระคุณเถ้าแก่เนี้ยมาก"

"แค่น้ำขวดเดียวเองค่ะ ไม่ต้องเกรงใจ"

ชายชราจ้องมองขวดพลาสติกใส พลางสัมผัสได้ถึงความเย็นที่แผ่ออกมาจากตัวขวด

นี่... ข้างในนี้คือน้ำอย่างนั้นหรือ?

ช่างเป็นภาชนะที่ประหลาดแท้

เขาพลิกขวดไปมาอย่างระมัดระวัง ลองบีบตัวขวด และสำรวจตรงปากขวดด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าจะเปิดภาชนะนี้อย่างไร

ความกระหายทำให้เขาต้องลอบกลืนน้ำลายอยู่บ่อยครั้ง

"...เถ้าแก่เนี้ย ข้าขอถามหน่อยเถิด จะเปิดภาชนะนี้ได้อย่างไร"

เจียงหลิงไม่คาดคิดว่าในยุคสมัยนี้จะยังมีคนเปิดขวดน้ำไม่เป็น

แต่เธอก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เดินตรงเข้าไปบิดฝาขวดจนเปิดออกแล้วส่งกลับไปให้ชายชรา

เมื่อนั้นชายชราจึงเห็นสายน้ำที่ใสสะอาดราวกระจกตรงปากขวด มันใสเสียจนไม่มีสิ่งเจือปนเลยแม้แต่น้อย

เขากลืนน้ำลาย ประคองขวดน้ำด้วยมือทั้งสองข้าง ค่อยๆ จรดปากขวดที่ริมฝีปากแล้วจิบอย่างช้าๆ ราวกับกลัวว่าจะเสียน้ำไปแม้เพียงหยดเดียว

หวานล้ำยิ่งนัก! ไม่มีกลิ่นประหลาดเลยสักนิด!

มันไม่มีกลิ่นดินเหมือนน้ำในบ่อน้ำ และไม่มีความขุ่นมัวเหมือนน้ำในลำคลอง มันบริสุทธิ์เกินกว่าจะจินตนาการได้!

เขาไม่กล้าดื่มมากเกินไป พอเริ่มคลายความกระหายก็หยุดลง

เขาปิดฝาขวดเข้ากับปากขวดอย่างแน่นหนา แล้วส่งขวดคืนให้ด้วยมือทั้งสองข้าง

"ขอบพระคุณเถ้าแก่เนี้ย"

เจียงหลิงไม่เคยเห็นใครคืนขวดน้ำที่ดื่มไปแล้วครึ่งขวดมาก่อน เธอจึงกล่าวไปว่า "คุณตาคะ ไม่ต้องคืนหรอกค่ะ เอากลับไปดื่มต่อเถอะ"

ชายชราก้มลงมองขวดที่มีลักษณะคล้ายแก้วหลากสี ในเมืองมีร้านขายเครื่องแก้วหลากสีเพียงร้านเดียว และเขาเคยโชคดีได้ชะโงกหน้าเข้าไปดูเพียงครั้งเดียว วัสดุที่นั่นยังดูโปร่งแสงน้อยกว่าชิ้นนี้มาก แต่ราคาก็สูงพอจะซื้ออาหารเลี้ยงครอบครัวแปดคนของเขาได้ทั้งปี

เขาไม่กล้ารับของมีค่าขนาดนี้ไว้จริงๆ

ขณะที่เขากำลังจะส่งคืน

เจียงหลิงก็เปิดฝาบะหมี่ถ้วยออก กลิ่นหอมอันรุนแรงของบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็ฟุ้งกระจายไปในอากาศ

หอมเหลือเกิน!

กลิ่นหอมนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเจอมาก่อนเลยตลอดชีวิตหกสิบกว่าปีของเขา!

ท้องของชายชราส่งเสียงร้องโครกครากออกมาอย่างห้ามไม่ได้

เสียงนั้นดังพอที่เจียงหลิงซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวจะได้ยินอย่างชัดเจน

ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของชายชราเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความอับอาย แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปาก ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องประท้วงออกมาอีกครั้ง

"โครก—"

เจียงหลิงมองดูบะหมี่ที่เพิ่งสุกได้ที่ สลับกับมองชายชราที่จ้องบะหมี่ตาไม่กะพริบพร้อมกับลอบกลืนน้ำลาย

ชายชราเอ่ยอย่างกระดากอาย "ตาแก่คนนี้ไม่เคยได้กลิ่นที่หอมหวนเช่นนี้มาก่อนเลย โปรดอภัยให้ข้าด้วยที่เสียมารยาท"

"คุณตาทานน้ำไปแล้ว ถ้าไม่รีบไปไหน มาลองทานบะหมี่สักชามไหมคะ"

เจียงหลิงยิ้มบางๆ พลางยกบะหมี่ถ้วยที่เตรียมไว้ไปวางบนโต๊ะม้านั่งใกล้ประตู

"คะ—คะ—ทำแบบนี้ได้อย่างไร! เถ้าแก่เนี้ย... บอกตามตรง ข้าไม่มีเงินติดตัวมาเลยสักอีแปะเดียว..."

"ไม่เป็นไรค่ะ ของพวกนี้ราคาไม่เท่าไหร่หรอก หนูเพิ่งย้ายกลับมา ถือว่าเป็นของขวัญต้อนรับจากหนูก็แล้วกันนะคะ"

หลังจากพูดจบ เจียงหลิงก็เดินกลับไปหลังเคาน์เตอร์ เลือกบะหมี่อีกรสชาติจากกองสินค้าใกล้หมดอายุ แล้วเดินเข้าไปในครัวเพื่อเตรียมมาทานอีกชาม

ชายชราอยากจะปฏิเสธใจจะขาด แต่สายตาของเขาไม่เคยละไปจากชามบะหมี่ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นนั้นได้เลย

มันหอมจริงๆ! หอมเสียจนน้ำลายสอเต็มปาก!

ในที่สุด สัญชาตญาณก็อยู่เหนือเหตุผล

เขายอมนั่งลงในที่สุด

ชามใบนี้ช่างประหลาดนัก มันดูเหมือนทำมาจากกระดาษแต่กลับใส่น้ำแกงได้

เส้นบะหมี่ก็ดูแปลกตา มันมีสีเหลืองทองและขดเป็นลอน มีชั้นน้ำมันลอยหนาอยู่บนน้ำซุป กลิ่นหอมนั้นพุ่งเข้าหาจมูกของเขาอย่างไม่ยับยั้งชั่งใจ

เมื่อท้องร่ำร้องอีกครั้ง ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะหยิบตะเกียบบนโต๊ะขึ้นมา แล้วคีบบะหมี่เข้าปากคำโต

ทันทีที่บะหมี่สัมผัสลิ้น รสชาติอันเข้มข้นกลมกล่อมก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งปากของเขาทันที!

มันหอมเกินไปแล้ว! เขาไม่เคยทานอาหารที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต!