บทที่ 209 - การล่มสลายของสหพันธรัฐแอสโทเรีย!

บทที่ 209 - การล่มสลายของสหพันธรัฐแอสโทเรีย!

แสงสว่างที่เคยเรืองรองบนร่างของเจิ้งเจ๋อค่อยๆ จางหายไปทีละน้อย

แสงรัศมีอันน่าขนลุกนั้นสลายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบา ราวกับเปลวเทียนที่กำลังต้านลม

เขายังมีชีวิตอยู่... แต่สติสัมปชัญญะยังไม่กลับคืนมา

เฉินม่อยื่นมือไปแตะชีพจร พอสัมผัสได้ว่าจังหวะการเต้นยังมั่นคง หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายก็วางลงได้เปลาะหนึ่ง

อีกด้านหนึ่ง เหล่าเอลฟ์สาวกำลังลดคันธนูลง ลูกธนูสีทองดอกนั้นที่เพิ่งยิงทะลุร่างภูตแสง ถูกพวกเธอประคองไว้ในอุ้งมืออย่างทะนุถนอม ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์

เฉินม่อสูดหายใจลึก ก้าวเข้าไปหาพวกเธอ แล้วโค้งคำนับอย่างจริงใจ

"ขอบคุณพวกคุณมาก... ที่ช่วยเรากำจัดภูตแสง ผมชื่อเฉินม่อ"

เอลฟ์ผมทองยิ้มบางๆ น้ำเสียงใสกระจ่างดุจน้ำพุ

"บุตรแห่งมนุษย์ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ ข้าชื่อ 'อิเซริ' (Isery)... ภูตแสงคือศัตรูตามธรรมชาติของพวกเราอยู่แล้ว"

จากนั้นเธอก็เสริมขึ้นมาประโยคหนึ่ง "ท่านเป็นคนที่พิเศษมากเลยนะ!"

เฉินม่อยิ้มรับ ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ ถือซะว่าเป็นคำชมก็แล้วกัน

ซู่เหยียนขยับแว่น น้ำเสียงแฝงแววหยั่งเชิง

"ก่อนหน้านี้เราเจอมนุษย์กลุ่มหนึ่งที่ทำตัวแปลกๆ เรียกตัวเองว่า 'ผู้ส่องวิถี' (กลุ่มฉี่หมิง) ดวงตาส่องแสงสีฟ้าขาว ร่างกายมีแสงเรืองรองตลอดเวลา... พวกเขาใช่ 'ศพแสง' ที่พวกคุณพูดถึงหรือเปล่า?"

เหล่าเอลฟ์หันมองหน้ากัน วินาทีนั้น บรรยากาศรอบตัวพลันหนักอึ้งลงทันตา

"ใช่แล้ว"

เอลฟ์ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงเจือไปด้วยความหนักหน่วงของประวัติศาสตร์

"เมื่อนานมาแล้ว... โลกใบนี้เคยเป็นโลกที่บุตรแห่งมนุษย์และเอลฟ์อยู่ร่วมกัน"

เธอเงยหน้ามองแสงสลัวในที่ไกลๆ ราวกับกำลังมองทะลุผ่านความทรงจำ

"ในยุคนั้น บุตรแห่งมนุษย์ใช้สติปัญญาและพลังไอน้ำเป็นรากฐาน สร้างอาณาจักรที่รุ่งโรจน์ที่สุดเรียกว่า 'สหพันธรัฐแอสโทเรีย'"

"มหานครของพวกเขาลอยอยู่เหนือหมู่เมฆ มีรางรถไฟลอยฟ้า มหาวิหารจักรกล เครื่องยนต์อักขระ ท่าเรือหอคอยไอน้ำ... เทคโนโลยีและความศรัทธาดำเนินไปควบคู่กัน"

"ส่วนพวกเราเหล่าเอลฟ์ อาศัยอยู่ในป่าพร่ำฝัน (Dreamwhisper Forest) ดำรงเผ่าพันธุ์โดยมี 'ต้นกำเนิดวิญญาณ' หรือ 'พฤกษามารดา' เป็นศูนย์กลาง ท่านคือบ่อเกิดแห่งชีวิตและศรัทธาของเรา"

เธอหยุดครู่หนึ่ง แววตาฉายแววโศกเศร้า

"แต่ทุกอย่างพังทลายลงเพราะ... ยานอวกาศลำนั้นที่มาจากนอกฟ้า"

ซู่เหยียนขมวดคิ้ว "ยานอวกาศจากนอกฟ้า?"

เอลฟ์ผมเงินอีกคนพยักหน้า

"ใช่ วันนั้นมีดาวตกพาดผ่านท้องฟ้า ยานสีเงินขนาดยักษ์ตกลงสู่มหาสมุทร... และสิ่งที่ไหลทะลักออกมาจากยานลำนั้น... ก็คือลูกบอลแสงเหล่านั้น... ภูตแสง"

น้ำเสียงของเธอทุ้มต่ำ แฝงด้วยความเคียดแค้นเข้ากระดูกดำ

"พวกมันเรียกตัวเองว่า 'ทูตแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์' บอกว่าจะนำความบริสุทธิ์และความเป็นนิรันดร์มาให้ แต่สิ่งที่พวกมันนำมา... คือจุดเริ่มต้นของฝันร้าย"

เสียงของเอลฟ์ดังก้องในป่า เหมือนกำลังเล่าขานตำนานสยองขวัญที่ถูกปิดผนึก

"ภูตแสง... ตอนแรกพวกมันปลอมตัวได้สมบูรณ์แบบเกินไป"

เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้น นัยน์ตาสีมรกตคู่นั้นลุกโชนด้วยไฟแห่งความเศร้าและโทสะ

"พวกมันโกหกว่าเป็นสิ่งมีชีวิตพลังงานจากห้วงดารา สามารถมอบ 'พรแห่งวิวัฒนาการ' ให้แก่บุตรแห่งมนุษย์"

"พลังที่แข็งแกร่งขึ้น พละกำลังที่ไม่รู้จักหมดสิ้น และ... อายุขัยที่ยืนยาวขึ้น"

"ผู้นำของบุตรแห่งมนุษย์ในตอนนั้นก็หวั่นไหว พวกเขาจัดให้มีผู้ทดลองรวมร่างกับภูตแสง... และมันก็สำเร็จจริงๆ!"

เธอส่ายหน้าอย่างจนใจ

"คนเหล่านั้นแข็งแกร่งขึ้น หนุ่มขึ้น ไม่จำเป็นต้องหลับนอนด้วยซ้ำ ผู้ปกครองของแอสโทเรียต่างพากันยกย่องว่านั่นคือ 'เทวเมตตาแห่งยุคใหม่'"

พวกเฉินม่อฟังแล้วรู้สึกหนาวยะเยือกแล่นขึ้นมาจากไขสันหลัง

เอลฟ์เล่าต่อ

"ดังนั้น บุตรแห่งมนุษย์จึงมอบพลังงาน เครื่องจักร และที่พักพิงให้แก่ภูตแสง จากเดิมที่มีแค่ไม่กี่ดวง ภายในเวลาไม่กี่ปี พวกมันขยายพันธุ์เป็นพันเป็นหมื่น!"

ซู่เหยียนถอนหายใจ พูดเสียงเบา "สิ่งล่อใจ... มันสมบูรณ์แบบเกินไป"

เอลฟ์ผู้นั้นหันมามองเขา แววตาเศร้าสร้อย

"ใช่... พลังที่แกร่งขึ้น พละกำลังไม่จำกัด และชีวิตที่ยืนยาว..."

"มีบุตรแห่งมนุษย์ไม่กี่คนหรอกที่จะปฏิเสธสิ่งล่อใจแบบนี้ได้ เหล่าผู้ปกครองที่แก่ชราและใกล้ตาย ต่างพากันคุกเข่าหน้าแท่นบูชาของภูตแสง อ้อนวอนขอสิ่งที่เรียกว่า 'แสงนิรันดร์'"

"เพียงแค่สิบปี ชนชั้นนำของสหพันธรัฐแอสโทเรียแทบจะสูญสิ้น พวกเขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป"

"พวกเขากลายเป็นภาชนะของภูตแสง"

เสียงของเธอเย็นชาลงอีกหลายส่วน

"เมื่อจำนวนของภูตแสงและร่างพาหะถึงจุดวิกฤต... พวกมันก็ฉีกหน้ากากทิ้ง"

"เพียงชั่วข้ามคืน ภูตแสงยึดครองวิญญาณของเจ้าของร่าง เปลี่ยนพวกเขาให้เป็นศพแสง... สหพันธรัฐแอสโทเรียล่มสลายในคืนนั้น"

"สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือ 'ราชสำนักแสงศักดิ์สิทธิ์' ในปัจจุบัน"

เอลฟ์ผมเงินเสริมขึ้นมา น้ำเสียงคมกริบเหมือนใบมีดกรีดสายลม

"พวกมันประกาศว่านั่นคือ 'การตื่นรู้จากพระเจ้า' ประกาศว่าคนที่ถูกกลืนกินได้ยกระดับเป็น 'ผู้ส่องวิถี' (Qi Ming Zhe)"

"พวกมันขยายอำนาจในนามของแสงศักดิ์สิทธิ์ ไล่ล่าบุตรแห่งมนุษย์และเอลฟ์ที่ไม่ยอมสยบ"

"ผู้ต่อต้านถูกชำระล้าง กองกำลังพันธมิตรถูกทำลาย และเมื่อภูตแสงได้ครอบครองเทคโนโลยีโคลนนิ่งของมนุษย์... ฝันร้ายนี้ก็ไม่มีใครหยุดยั้งได้อีก"

เธอหลับตาลง ถอนหายใจยาว

"กองทัพต่อต้านค่อยๆ หายไปทีละกลุ่ม... จนตอนนี้ โลกใบนี้เหลือเพียงมนุษย์ที่หลบหนีอยู่กระจัดกระจาย..."

ลมป่าพัดผ่าน แสงไฟวูบไหว

เฉินม่อเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำออกมาประโยคเดียว

"อารยธรรมหนึ่ง... ถูกทำลายลงด้วยลูกบอลแสงแค่ไม่กี่ลูกเนี่ยนะ"

ซู่เหยียนขมวดคิ้ว ถามเสียงเบา "แล้วทำไมภูตแสงถึงเรียกพวกคุณว่า 'บุปผาทมิฬ'? ทำไมต้องไล่ล่าพวกคุณ?"

ผู้นำเอลฟ์—อิเซริผู้มีเรือนผมสีเงิน เงยหน้าขึ้น นัยน์ตาสีมรกตทอประกายใต้แสงจันทร์ น้ำเสียงของเธออ่อนโยน แต่ซ่อนความเจ็บปวดรวดร้าว

"นั่นเพราะ... การมีอยู่ของพวกเรา มันขัดแย้งกับพวกมันโดยสิ้นเชิง"

เธอหยุดนิดหนึ่ง ยกมือขึ้นแตะจี้รูปใบไม้สีเขียวมรกตที่หน้าอก

"พวกเราเหล่าเอลฟ์ แม้จะมีรูปร่างคล้ายบุตรแห่งมนุษย์ แต่ชีวิตของเรา... ไม่ได้กำเนิดด้วยวิธีของปุถุชน"

"พวกเราถือกำเนิดจาก 'พฤกษามารดา' ท่านคือแม่พระเจ้า และเป็นต้นกำเนิดของเรา"

"ทุกๆ รอบระยะเวลาหนึ่ง พฤกษามารดาจะให้กำเนิด 'ผลแห่งจิตวิญญาณ' (Spirit Seeds) เมื่อผลสุกงอม ก็จะกลายเป็นเอลฟ์วัยเยาว์ พวกเราที่โตแล้วจะผลัดกันเลี้ยงดูพวกเธอจนเติบใหญ่"

เฉินม่อถึงบางอ้อ มิน่าล่ะ เอลฟ์พวกนี้ถึงมีแต่ผู้หญิง

อิเซริยิ้มบางๆ รอยยิ้มเจือความขมขื่นจางๆ

"พวกเราไม่มีเพศชาย เพราะเราไม่จำเป็นต้องมีคู่ครองเพื่อสืบพันธุ์"

"ชีวิตสำหรับพวกเรา คือวัฏจักรและการหวนคืน เมื่อเราแก่ตัวลง เราจะกลับสู่อ้อมกอดของพฤกษามารดา หลับใหลอยู่ใต้รากของท่าน กลายเป็นชีพจรวิญญาณสายใหม่เพื่อหล่อเลี้ยงรุ่นต่อไป"

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา ราวกับกำลังขับขานบทกวีแห่งการบูชา

"บางที... อาจเพราะวิธีถือกำเนิดแบบนี้ ภูตแสงจึงไม่เข้าใจ และไม่สามารถปรสิตพวกเราได้"

"พวกมันเคยพยายามหลายครั้ง... แต่ก็ล้มเหลว"

สายตาของเธอเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ

"ดังนั้น พวกมันจึงเรียกเราว่า 'บุปผาทมิฬ' (Dark Flower)... ซึ่งหมายถึง 'สิ่งที่แสงส่องไม่ถึง'"

"พวกมันบอกว่าเราคือสิ่งโสโครก เป็นพวกนอกรีตที่หันหลังให้แสงศักดิ์สิทธิ์... จึงต้องถูกชำระล้าง"

เธอหยิบลูกธนูยาวดอกนั้นขึ้นมา ดอกที่เพิ่งสังหารภูตแสงไป ตัวลูกธนูที่เป็นผลึกแก้วเรืองแสงวาววับในความมืด

"นี่คือพรจากพฤกษามารดา"

"เราใช้วัสดุจาก 'ผลึกใจ' (Heart Crystal) ที่อยู่ใกล้หัวใจของพฤกษามารดามาสร้างเป็นอาวุธ มันสามารถเจาะทะลุร่างพลังงานของภูตแสงได้! แต่เมื่อพฤกษามารดาลดจำนวนลง ผลึกใจเหล่านี้ก็ยิ่งหายากและล้ำค่าขึ้นเรื่อยๆ"

ซู่เหยียนขยับแว่น จ้องมองลูกธนูดอกนั้นเขม็ง คิ้วขมวดมุ่น

"นี่มัน... ผลึกอินทรีย์โครงสร้างพิเศษ? สสารธรรมชาติที่ควบแน่นพลังงานดวงดาว?"

อิเซริงุนงงไปวูบหนึ่ง

"ที่ท่านพูดมา ข้าไม่เข้าใจหรอก... นี่คือผลึกใจที่พฤกษามารดาประทานให้ เป็นพลังเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเราใช้ทำลายภูตแสงได้!"

"แต่... พวกเราก็ยังอ่อนแอเกินไปอยู่ดี"

เสียงของเธอเบาลงเรื่อยๆ ราวกับไม่อยากให้แม้แต่สายลมมารบกวน