บทที่ 14 เมฆาคลั่งค้ำนิวยอร์ก

สวี่เจิ้นชิงเฝ้าสังเกตการณ์ 'ลัทธิพระเจ้าแท้' ที่กำลังถูกต้อนจนมุมและพยายามหลบหนีการกวาดล้างอย่างสิ้นหวัง แม้ในสายตาของเขา ลัทธินี้จะเป็นเพียงทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้ง แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยให้หมากเหล่านี้มอดไหม้ไปเปล่าๆ โดยไร้ประโยชน์

ในห้องทดลองลับของอัมเบรลล่า คอร์ปอเรชัน ใจกลางกรุงนิวยอร์ก อุบัติเหตุที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนได้อุบัติขึ้น

มังกรแดงที่ถูกคุมขังไว้เพื่อทดลอง เกิดการกลายพันธุ์อย่างกะทันหันหลังจากถูกฉีด 'ทีไวรัส' เข้าไปในกระแสเลือด พละกำลังและขนาดร่างกายของมันเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัว จนในที่สุดมันก็ทำลายพันธนาการและพังทลายห้องทดลองออกมาสู่โลกภายนอก

“วี้ด... วี้ด... วี้ด!”

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังระงมไปทั่วฐานทัพลับ มังกรแดงพุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางเมืองด้วยความคลุ้มคลั่งที่ไม่อาจยับยั้ง เป้าหมายของมันคืออาคารสถานีโทรทัศน์นิวยอร์กที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า อานุภาพการทำลายล้างของมันนั้นน่าสะพรึงกลัว เปลวเพลิงที่พ่นออกมาสามารถละลายเหล็กกล้าได้ในพริบตา และกรงเล็บอันคมกริบของมันก็บดขยี้โครงสร้างคอนกรีตจนแหลกละเอียด

ไม่นานนัก ข่าวนี้ก็ส่งไปถึง 'วิทยาลัยคาซเซล' ซึ่งภารกิจนี้ถือเป็นหน้าที่โดยตรงของพวกเขา เหล่า 'คอมมิสชันเนอร์' (Commissioner) ที่ประจำอยู่ในนิวยอร์กจึงถูกเรียกระดมพลอย่างเร่งด่วนเพื่อสยบมังกรแดงที่คลั่งตัวนี้

ยามวิกาลที่เคยสว่างไสวด้วยแสงไฟ กลับถูกปกคลุมด้วยเงาร่างสีแดงฉานขนาดมหึมาเหนือสถานีโทรทัศน์

"พระเจ้าดูนั่นสิ! มังกร! มีมังกรจริงๆ ด้วย!" "นี่ต้องเป็นอาวุธชีวภาพที่รัฐบาลแอบสร้างขึ้นแน่ๆ"

ประชาชนผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ต่างพากันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายภาพ บ้างก็เริ่มตระหนักถึงอันตรายและพยายามวิ่งหนีเอาชีวิตรอด มังกรแดงที่ได้รับพลังกระตุ้นจากทีไวรัสกลายเป็นภัยคุกคามระดับมหันตภัยที่คุกคามความมั่นคงของเมืองไปเสียแล้ว

ทีมคอมมิสชันเนอร์ในชุดสูทปฏิบัติการพิเศษเคลื่อนที่ผ่านเงามืดมารวมตัวกันที่อาคารเป้าหมาย แววตาที่เด็ดเดี่ยวสะท้อนกับแสงโลหะของอาวุธปืนในมือ พร้อมที่จะเข้าประจันหน้ากับอสูรกายในตำนาน

พวกเขาใช้ 'มนตราอาคม: เงาพราง' (Art of Words—Shadow Concealment) เพื่อลอบเร้นเข้าใกล้มังกรแดง มนตรานี้ทำงานโดยการเปลี่ยนโครงสร้างโมเลกุลของอากาศในอาณาเขต ทำให้ดัชนีหักเหของแสงเปลี่ยนไปจนแสงเดินทางอ้อมผ่านพื้นที่นั้นไป ส่งผลให้คนภายนอกไม่อาจมองเห็นสิ่งที่อยู่ภายในได้อย่างชัดเจน แม้จะเพ่งมองก็จะเห็นเพียงเงาสลัวคล้ายควันจางๆ เท่านั้น วิธีนี้ใช้ได้ผลดียิ่งกับมังกรที่กำลังขาดสติ

ทว่า... คำว่า 'ขาดสติ' นั้นเป็นเพียงสิ่งที่พวกเขาเข้าใจไปเอง

มังกรแดงสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่คืบคลานเข้ามา มันแผดเสียงคำรามก้องฟ้าจนแผ่นดินสะเทือน พลางพ่นเปลวเพลิงออกจากลำคอจนท้องนภาสว่างวาบราวกับกลางวัน เหล่าคอมมิสชันเนอร์รีบกระจายตัวหลบหลังสิ่งก่อสร้างและเริ่มเปิดฉากตอบโต้อย่างดุเดือด

ในการต่อสู้ครั้งนี้ เหล่าคอมมิสชันเนอร์ต่างสำแดงฤทธานุภาพออกมา:

อย่างไรก็ตาม อาวุธปืนยังคงเป็นกำลังหลักในการทำลายล้าง หากไม่มีมนตราระดับสูง ปืนซุ่มยิงอย่าง 'บาร์เร็ตต์' (Barrett) เท่านั้นที่พอจะระคายผิวของมันได้ 'เย่เซิ่ง' และ 'จิ่วเต๋อ ยาจิ' ยอดฝีมือของทีม ประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ

"แย่แล้ว! มันกำลังจะหนี รีบหยุดมันเร็ว!"

เย่เซิ่งใช้มนตราอาคม 'อสรพิษ' (Snake) สัมผัสถึงการเคลื่อนไหวอันซับซ้อนของมังกร ผลจากทีไวรัสทำให้มันไม่ได้มีเพียงขนาดที่ใหญ่ขึ้น แต่ยังมีความดุร้ายและคาดเดาทางได้ยาก เกล็ดของมันแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า และเพียงแค่การสะบัดปีกครั้งเดียวก็สร้างลมกรรโชกแรงจนคนธรรมดากระเด็นไปไกล

การต่อสู้เข้าสู่ช่วงวิกฤต คอมมิสชันเนอร์เริ่มใช้มนตราที่รุนแรงขึ้นเพื่อบีบให้มังกรแดงเข้าไปติดกับในอาคารระฟ้า จิ่วเต๋อ ยาจิ รับหน้าที่พลซุ่มยิงในขณะที่เย่เซิ่งคอยชี้เป้าในสภาพแวดล้อมที่สับสน

ปัง!

"ยังไม่ตายอีกเหรอ?"

ดวงตาของมังกรแดงฉายแววเย็นชา มันสะบัดปีกที่มีรอยกระสุนเป็นรูโหว่ กระสุน 'หินนักปราชญ์' สร้างความเจ็บปวดเจียนตายและส่งพิษที่สังหารมังกรโดยเฉพาะเข้าสู่ร่าง แต่เดชะบุญที่ทีไวรัสในตัวมันเริ่มกัดกินและทำลายพิษนั้นทิ้ง ทำให้มันยังคงยืนหยัดอยู่ได้ มังกรแดงตัดสินใจบินเข้าไปในตัวอาคารเพื่อใช้พื้นที่ซับซ้อนในการหลบหลีก

สวี่เจิ้นชิงที่เฝ้ามองอยู่ บงการวิญญาณงูเขียวให้มังกรแดงใช้มนตราอาคม 'เหมันต์' (Winter) เพื่อรบกวนการตรวจจับด้วยรังสีอินฟราเรดของเจ้าหน้าที่ เป็นการถ่วงเวลาอย่างแนบเนียน

...

ในอีกด้านหนึ่ง เซราฟิมได้ร่ายมนตรา 'จุติวิญญาณ' (Soul Rebirth) ซึ่งเป็นวิชาที่ทำให้ผู้ร่ายสามารถเกิดใหม่ในร่างโฮสต์อื่นได้แม้กายหยาบจะแหลกสลาย สมาชิกลัทธิสัจธรรมต่างพากันละทิ้งร่างเดิมและเข้ายึดครองร่างของเหยื่อที่ถูกนำมาบูชายัญก่อนหน้านี้

สวี่เจิ้นชิงเปิดโอกาสให้พวกเขาสร้างตัวตนใหม่:

...

สวี่เจิ้นชิงละสายตาจากฉากอันน่าสนใจเหล่านั้น กองกำลังที่เคยล้อมปราบลัทธิถูกดึงความสนใจไปที่มังกรคลั่ง ทำให้สมาชิกลัทธิมีเวลาเหลือเฟือในการเปลี่ยนร่าง แม้ภายหลังจะมีคนพบศพในพิธีบูชายัญ มันก็จะถูกมองว่าเป็นเพียงเหตุการณ์สยองขวัญปกติ

เฮลิคอปเตอร์ของหน่วยชิลด์บินวนอยู่เหนือท้องฟ้า ในขณะที่เจ้าหน้าที่จากวิทยาลัยคาซเซลและเจ้าหน้าที่เขต 11 รุดหน้าอยู่บนดิน ทั้งสามฝ่ายมารวมตัวกันที่สถานีโทรทัศน์ แม้จะมีเป้าหมายเดียวกันคือสยบมังกร แต่ความขัดแย้งด้านผลประโยชน์และภารกิจลับทำให้การประสานงานเป็นไปอย่างตะกุกตะกัก

"หมากที่ฉันโยนออกไปเล่นๆ ดูจะใช้การได้ดีทีเดียว"

ภายใต้ความโกลาหล สวี่เจิ้นชิงบงการมังกรแดงผ่านวิญญาณงูเขียวอย่างลับๆ ทันใดนั้นมังกรแดงก็แผดเสียงคำรามก้องอีกครั้ง ร่างกายของมันกลายพันธุ์ซ้ำสองด้วยอำนาจของทีไวรัส พละกำลังพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด ปีกของมันงอกใหม่และสลัดพิษหินนักปราชญ์ทิ้งจนหมดสิ้น สุดท้ายภายใต้การนำทางของสวี่เจิ้นชิง มังกรแดงก็โผบินฝ่าวงล้อมและหายลับไปในความมืดมิดนอกตัวเมือง