บทที่ 4 มังกรแดงดรุณ

อเมริกา, นิวยอร์ก

ท้องฟ้าเหนือมหานครมืดสลัว ถูกปกคลุมด้วยม่านเมฆหนาทึบจนมองไม่เห็นแสงดาว

ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเขตควีนส์ ห่างจากแมนฮัตตันไปราว 24 กิโลเมตร ท่าอากาศยานนานาชาติเคนเนดีคลาคล่ำไปด้วยผู้คนทั้งขาเข้าและขาออก เสียงเครื่องยนต์จากเครื่องบินที่ทะยานขึ้นและร่อนลงดังระงมไม่ขาดสาย

โชคดีที่รถแท็กซี่สามารถเข้าถึงโถงผู้โดยสารขาออกของแต่ละสายการบินได้โดยตรง สวี่เจิ้นชิงอุ้มเจ้าแมวลายสลิดออกมาพลางโบกเรียกแท็กซี่อย่างใจเย็น แม้เขาจะไม่รู้ว่าพนักงานต้อนรับสาวบนเครื่องจัดการกับสถานการณ์ก่อนหน้านี้อย่างไร แต่ในเมื่อไม่มีเจ้าหน้าที่ตำรวจมาซักไซ้ไล่เลียง เขาก็ยินดีที่จะดื่มด่ำกับความสงบสุขนี้

ภาษาอังกฤษของสวี่เจิ้นชิงถูกฝึกฝนมาเพื่อการสื่อสารในชีวิตจริงมากกว่าการสอบ ครูของเขาเป็นชาวนิวยอร์กโดยกำเนิด ทำให้สำเนียงของเขาดูเป็นธรรมชาติและไหลลื่นจนสามารถสนทนากับคนขับรถได้อย่างไม่ติดขัด

เขาทอดสายตามองทัศนียภาพของอเมริกาพลางนึกประหลาดใจที่เมืองระดับโลกเช่นนี้ยังคงมีปัญหาการจราจรติดขัดในแถบชานเมือง เข็มนาฬิกาบอกเวลา 17:59 น. ตามเวลาท้องถิ่น ซึ่งคนขับบอกว่าเป็นช่วงเวลาเร่งด่วนพอดี สวี่เจิ้นชิงถอนหายใจพลางรำพึงว่าคนที่นี่เลิกงานกันเร็วจริงๆ จิตวิญญาณของผู้ประกอบการในตัวเขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่า เวลาที่เหลือเหล่านี้น่าจะถูกนำไปสร้างมูลค่าส่วนเกินให้มากกว่านี้

ท่ามกลางรถที่จอดสนิทบนถนน สวี่เจิ้นชิงแสร้งหลับตาสบายๆ เพื่อไม่ให้คนขับสงสัย ก่อนจะส่ง 'วิญญาณที่แยกส่วน' (Soul Splitting) ออกจากร่างเพื่อสำรวจไปรอบบริเวณ

ทันใดนั้น ขวดน้ำพลาสติกใบหนึ่งถูกขว้างออกมาจากรถคันข้างๆ วิญญาณของสวี่เจิ้นชิงเบี่ยงหลบตามสัญชาตญาณพลางบ่นพึมพำ "ช่างไร้อารยธรรมเสียจริง" เมื่อเห็นว่าเป็นชายผิวดำในชุดสูท เขาก็ไม่อยากถือสาหาความกับคนหยาบกระด้างเช่นนั้น จึงเพียงแค่ประทับ 'คำสาปหมื่นอสรพิษ' ลงไปเบาๆ เป็นการตอบแทน ก่อนจะถอนวิญญาณกลับคืนสู่ร่างพลางรำพึง "สมกับเป็นสหรัฐอเมริกา สรวงสวรรค์ที่แท้จริง"

วิทยุในรถแท็กซี่กำลังถ่ายทอดเสียง... "น้ำตาจระเข้ — โทนี่ สตาร์ค ประกาศยุติการขายอาวุธทุกชนิด"

คนขับรถวัยกลางคนสบถอย่างหัวเสีย "ไอ้เพลย์บอยนั่น ทำฉันขาดทุนไปตั้งหลายพันเหรียญ มันก็แค่กองขี้ในส้วมดีๆ นี่เอง"

"กรุณาอย่าดูถูกขี้เลยครับ" สวี่เจิ้นชิงตอบกลับเรียบๆ ในเมื่อเขาทำกำไรมหาศาลจากความผันผวนของหุ้นเพราะโทนี่ เขาย่อมต้องออกหน้า 'ปกป้อง' อีกฝ่ายเป็นธรรมดา

คนขับชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดหัวเราะลั่น "พ่อหนุ่มพูดถูก ถูกของเธอที่สุด!"

เมื่อถึงเขตควีนส์ สวี่เจิ้นชิงเข้าเช็คอินที่โรงแรมจอร์จ ห้องพักที่จองไว้มาพร้อมวิวเมืองและสัญญาณอินเทอร์เน็ตที่แรงพอใช้ เขาจัดการเปลี่ยนรองเท้า สรงน้ำเพียงครู่เดียว ก่อนจะมานั่งที่โต๊ะทำงานพลางหยอกล้อกับเจ้าแมวลายสลิดและเปิดแล็ปท็อปคู่ใจ

การแพร่กระจายของอาถรรพ์ต้องใช้เวลา สวี่เจิ้นชิงคาดคะเนว่าคำสาปที่เขาวางไว้จะเริ่มผลิดอกออกผลในเช้าวันพรุ่งนี้ แต่นั่นเป็นเพียงการกัดกินขั้นพื้นฐาน หากต้องการใส่คุณลักษณะพิเศษเพิ่มเติมย่อมต้องใช้เวลานานกว่านั้น จากประสบการณ์ที่เขาเคยสังเกตวิญญาณของผู้ล่วงลับ ปกติแล้ววิญญาณจะสลายไปโดยสมบูรณ์ภายในเจ็ดวัน โดยความทรงจำที่พร่าเลือนหลังความตายจะค่อยๆ ฟื้นคืนมาจนดูเหมือนคนปกติก่อนจะดับสูญไปจริงๆ ซึ่งนี่คือกรณีของคนธรรมดา

ในวัตถุอาถรรพ์บางอย่างอาจมีเศษเสี้ยววิญญาณสถิตอยู่ ผู้คนในวงการมักจะไหว้วานให้สวี่เจิ้นชิงไปทำ 'พิธีกรรม' จัดการกับสิ่งสกปรกเหล่านั้น วิธีการของเขานั้นเรียบง่าย เขาจะตรวจสอบความแข็งแกร่งของวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ จากนั้นจึงใช้มนตราแยกวิญญาณบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามจนดับดิ้นเพื่อเป็นการ 'โปรดสัตว์' โดยไม่ยอมเอาตัวเข้าแลกกับความเสี่ยงโดยเด็ดขาด

นอกจากนี้ เขายังมักใช้คำสาปกลืนวิญญาณจุติใหม่และมนตราเคลื่อนย้ายวิญญาณควบคู่กันไป ความจริงแล้วสวี่เจิ้นชิงมีแผนการใหญ่ นั่นคือการออก 'ธนบัตรผี' เพื่อขยายฐานอำนาจ แต่ในจีนนั้นระบบการชำระเงินอิเล็กทรอนิกส์ก้าวหน้าเกินไป แผนนี้จึงต้องมาเริ่มที่ต่างแดน ซึ่งเป็นเหตุผลหลักที่เขาเลือกเดินทางข้ามทวีป

สวี่เจิ้นชิงคลิกเข้าไปในหน้าเว็บหลักของอัมเบรลล่า ก่อนจะถูกเปลี่ยนเส้นทางไปยังดาร์กเว็บเพื่อสั่งซื้อ 'เซรั่มเสริมแกร่งทีไวรัส' สองหลอด เพราะเขารู้ดีว่าร่างกายในตอนนี้ยังอ่อนแอเกินไป ทางบริษัทมีเซรั่มสองรูปแบบ แบบแรกคือเสริมพลังโดยไม่เปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอก ซึ่งมีราคาสูงกว่าแบบที่เปลี่ยนโครงสร้างร่างกายเกือบสิบเท่า

หน้าจอคอมพิวเตอร์แสดงข้อความ... สั่งซื้อสำเร็จ กรุณารับสินค้า ณ จุดนัดพบหลังเที่ยงวันพรุ่งนี้

เขามองตาที่ต่างสีกันของเจ้าแมวลายสลิดพลางลูบขนที่นุ่มลื่นของมัน แม้ภายนอกมันจะเป็นแมวราคาแพงที่เขาซื้อต่อมาในราคาถูกหลังจากมันตาย แต่ความจริงแล้วมันคือที่สถิตใหม่ของวิญญาณแมวตัวเก่าที่เขาเคยเลี้ยง

"ในเมื่อได้ชีวิตใหม่แล้ว ก็ทิ้งชื่อเดิมไปเถอะ" สวี่เจิ้นชิงอมยิ้ม "เอาเป็นชื่อ 'สวี่จิ่วจิ่ว' ดีไหม จิ่วที่แปลว่าหินงามสีเข้มประดุจหยก และยังเป็นเลขเก้าที่เป็นจำนวนชีวิตของแมว อีกทั้งยังเป็นเลขที่เป็นที่สุดของทุกสรรพสิ่ง"

เจ้าแมวจิ่วจิ่วคราง 'เมี๊ยว' พลางถูไถมือของเขา สวี่เจิ้นชิงตรวจสอบความเข้ากันได้ของวิญญาณและร่างกายของมันก่อนจะเปิดทีวีทิ้งไว้ให้มันดู แล้วตัวเขาจึงออกไปหาอะไรทาน

หลังจากอิ่มท้องทั้งคนทั้งแมว สวี่เจิ้นชิงเดินออกไปที่ระเบียง มองดูแสงสีของนิวยอร์กยามราตรีที่ตัดกับหมู่เมฆหนาทึบ "นี่สินะ... กลิ่นอายแห่งเสรีภาพ"

เขาวางอาคมอสรพิษไว้รอบห้องเพื่อความปลอดภัย ก่อนจะนำดวงวิญญาณของจิ่วจิ่วออกไปท่องราตรีด้วยกัน วิญญาณทั้งสองก้าวเดินไปบนพื้นถนนที่เปียกชื้นจากฝนพรำ ปล่อยให้ยวดยานวิ่งผ่านร่างไปราวกับธาตุอากาศ สวี่เจิ้นชิงติดตามรอยของคำสาปหมื่นอสรพิษจนมาถึงบาร์ที่เต็มไปด้วยแสงสีแห่งหนึ่ง

จิ่วจิ่ววิ่งเล่นอย่างสนุกสนานตามประสาแมวซน แต่นายของมันกลับนิ่งสงบและเริ่มมองหา 'สิ่งที่เหนือธรรมชาติ'

"จากสถิติที่เคยรวบรวมมา คนพิเศษจะพบได้เพียงหนึ่งในพันของประชากรทั้งหมด แต่เดินวนรอบนี้ฉันกลับพบผู้มีพลังพิเศษถึงสามคน และทั้งหมดล้วนเป็นจอมเวท" เขาพึมพำกับตัวเองหลังจากกลับเข้าสู่ร่างในโรงแรม

เขาสังเกตเห็นกลุ่มคนจรที่กำลังเสพยาและเค้นยิ้มเย็นชาออกมาเมื่อเห็นวิญญาณที่ผุพังของพวกนั้น สวี่เจิ้นชิงดึงข้อมูลจากการแอบฟังผ่านคลื่นความถี่ทางจิต แม้กลุ่มคนตรงหน้าจะพูดภาษาเกาหลีแต่ก็ไม่อาจปิดกั้นเขาได้

ข้อมูลสำคัญที่ได้รับคือ: งานประมูล, มังกรเป็นๆ, ชายชุดดำ และการสะกดรอยตาม

พวกคนเกาหลีเหล่านี้ประมูล 'มังกร' มาได้และต้องการขนส่งกลับประเทศเพื่อวิจัยเซรั่มเลือดมังกร แต่ระหว่างทางกลับถูกกลุ่มชายชุดดำติดตามจนสลัดไม่หลุด สวี่เจิ้นชิงเหลือบมองกล่องสีดำที่บรรจุมังกรไว้ เมื่อเพ่งพินิจผ่านวัตถุ เขาก็พบ 'มังกรแดงดรุณ' ที่ดูเหมือนจะไร้ลมหายใจ สภาพของมันถูกแช่ไว้ในฟอร์มาลินราวกับซากศพ

เขาส่งวิญญาณงูเขียวเข้าไปสถิตในร่างมังกรแดงตัวนั้นทันที ก่อนจะคว้าคอเจ้าจิ่วจิ่วกลับมายังที่พัก

สวี่เจิ้นชิงเริ่มนึกสนุก หากมังกรแดงตัวนี้ยังไม่ตายจริงๆ แล้วเขาให้วิญญาณงูเขียวเข้าไปควบคุมร่างไว้ มันจะสร้างความประหลาดใจให้เขาได้มากแค่ไหนกันนะ... มังกรแดงที่ฟื้นคืนชีพงั้นหรือ?