บทที่ 1 เขตเงาทมิฬ
บทที่ 1 เขตเงาทมิฬ
"เมื่อความตายเข้ามาใกล้ เงามืดแผ่ซ่าน เราจะลุกขึ้นพร้อมกัน โดยไร้ซึ่งความกลัว"
"ผ่านพายุโลหิต และราตรีแห่งความสยอง พลังของเราจะยืนหยัด เลือดของเราคือเหล็กกล้า"
"แม้ในยามมืดมนที่สุด ด้วยดวงตาแห่งปีศาจ หัวใจสีโลหิตจักไม่มอดดับ"
แสงแดดยามรุ่งอรุณสาดส่องผ่านผืนฟ้า ทอดแสงสีทองลงบนผืนทุ่งหญ้า สายลมเย็นพัดเบาๆ พาเอากลิ่นอายของ “ความตาย” ที่กำลังจะมาเยือนลอยผ่านไปอย่างเงียบงัน
แม้จะเป็นเวลาเช้าแต่กลับไม่มีเสียงนก ไม่มีแม้แต่เงาของสัตว์ตัวเล็กๆ ที่เคยอาศัยอยู่ตามพงหญ้า
แม้แต่เสียงไก่ขันที่เคยเป็นสัญญาณของยามเช้าก็หายไป... นับตั้งแต่ “การล่มสลาย” ภาพของสัตว์ในสายตามนุษย์ก็ไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป มันถูกบิดเบือนจนไม่น่าเรียกว่าสิ่งมีชีวิตอีกแล้ว
มีเพียง “ความเงียบงันอันตายด้าน” เท่านั้นที่ปกคลุมพื้นที่แห่งนี้
ท่ามกลางบรรยากาศอันเย็นเยียบ ดุจขุมนรกนั้น... กองทัพหนึ่งได้ตั้งตระหง่าน
อัศวินโลหิตแห่งแซงกวิน ยืนนิ่งดุจรูปสลัก ดวงตาแดงฉานดั่งเลือด เส้นผมก็แดงราวเลือดสดที่ยังอุ่นอยู่
พวกเขานั่งอยู่บนหลังสัตว์อสูรที่ไม่อาจเรียกได้ว่า "สัตว์" ตามสามัญสำนึก มันไม่มีขน ขนาดตัวใหญ่กว่าม้าถึงสองเท่า มีแขนและขาอันทรงพลังสี่ข้าง กล้ามเนื้อปูดโปน เส้นเลือดใหญ่พาดผ่านทั่วร่างกายที่เป็นสีเขียวหม่น
เบื้องหลังพวกเขาประตูเหล็กยักษ์สูงเสียดฟ้า รายล้อมด้วยกำแพงมหึมาทอดยาวจนสุดลูกหูลูกตา
พวกเขาจ้องไปยังขอบฟ้าเบื้องหน้า... ที่ซึ่งกลุ่มหมอกแห่งความมืดหนาทึบกำลังก่อตัวขึ้นเหนือเหวลึก ไม่ห่างจาก “โดมยักษ์” ที่ครอบคลุมพื้นที่ส่วนนี้ของโลก
แม้บรรยากาศจะชวนขนลุก แต่เหล่าอัศวินแห่งแซงกวินกลับมีท่าทีผ่อนคลาย หลายคนยิ้มขบขัน บางคนยังกล่าวเย้าแหย่กันเล่น
เพราะสำหรับพวกเขา... เหตุการณ์เช่นนี้กลายเป็น “เรื่องปกติ”
แต่แล้ว... เสียงกระซิบก็ค่อยๆ ดังขึ้นในกลุ่มนักรบ พร้อมกับสายตาหลายคู่ที่หันไปยังเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ที่อยู่แนวหน้า...
“เฮ้ เขาอายุแค่สิบสี่เองไม่ใช่เหรอ? มาทำบ้าอะไรที่นี่?”
“ช่างหัวเรื่องนั้นเถอะ เขาไม่สามารถวิวัฒน์ได้นี่นา แล้วจะไปสู้อะไรกับพวกสัตว์นรกพวกนั้นได้?”
“หรือว่า... องค์ราชันโลหิตเบื่อแล้วเลยส่งเด็กนี่ไปตาย?”
“นั่นแหละ ความอัปยศของสายเลือดแท้ ที่ไม่สามารถวิวัฒน์ได้ก็มีแต่ความตายรออยู่เท่านั้น”
“น่าสงสาร... เจ้าเด็กนั่นไม่มีทางรอดหรอก”
คำพูดเหล่านั้น ค่อยๆ ซึมเข้าในอากาศเหมือนหมึกดำ... และเป้าสายตาทั้งหมด ต่างจับจ้องไปยังเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่นั่งนิ่งอยู่บนหลังเกรฟเวอร์ธอร์น
นัยน์ตาแดงฉาน ร่างกายแข็งแกร่งตามวัย เส้นผมสีเลือดถูกรวบไว้เป็นหางม้าเดี่ยว เด็กหนุ่มนามว่ามาลาไค วอน แซงกวินจ้องมองไปยังเบื้องหน้าโดยไม่ขยับแม้แต่น้อย
เขาได้ยินหมด ทุกคำพูด
...แต่สีหน้ากลับไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย
“เมื่อความตายเข้ามาใกล้ เงามืดแผ่ซ่าน เราจะลุกขึ้นพร้อมกัน โดยไร้ซึ่งความกลัว”
ในใจของเขาบทสวดแห่งแซงกวิน ดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ทุกถ้อยคำคือพลังที่วิ่งพล่านในเส้นเลือด ทำให้ลมหายใจมั่นคง ประสาทสัมผัสเฉียบคม
สำหรับคนอื่น มันอาจเป็นแค่ "คำพูด"
แต่สำหรับมาลาไคมันคือ “ทั้งหมดของชีวิต”
...
ท่ามกลางความเงียบ ชายผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนเกรฟเวอร์ธอร์น ตัวใหญ่กว่าปกติพลันหันกายเล็กน้อย...
แม้เป็นแค่การขยับเล็กน้อย แต่กลับทำให้ทั้งกองทัพเงียบกริบลงทันที
แชมเปี้ยนโลหิตฮามาดะ แซงกวิน
พลังของเขาเปรียบเสมือนม่านเหล็กหนาทึบ ที่ปกคลุมไปทั่วทั้งสนามรบ
เขาไม่จำเป็นต้องตะโกน แต่ทุกคำพูดของเขากลับกดทับสันหลังของนักรบทุกนายราวกับค้อนทุบเหล็ก
“จัดแถวให้พร้อม”
ความวุ่นวายหายวับในพริบตา นักรบทุกนายยืดตัวตรง มือกระชับอาวุธแน่นขึ้น
ดวงตาของฮามาดะเหลือบไปทางมาลาไค แววตาแดงฉานฉายแวว “ยอมรับ” เล็กน้อย
“ใจเย็นนัก...”
ช่างน่าเสียดาย...
เด็กชายอายุแค่สิบสี่ในหมู่ของนักรบวัยยี่สิบปลายๆ แถมยังไม่เคยสู้ศึกที่ “เขตเงาทมิฬ” มาก่อน
แต่กลับนิ่งสงบ ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย
“หากเขาสามารถวิวัฒน์ได้... ป่านนี้คงเป็นหนึ่งในแซงกวินที่ยิ่งใหญ่”
ฮามาดะถอนหายใจ สายตาวูบหนึ่งสะท้อนความเวทนาก่อนจะจางหาย
“เตรียมพร้อม” เขาเอ่ยเสียงแน่น “มันเริ่มแล้ว”
มาลาไคพยักหน้าสั้นๆ “ข้าพร้อมแล้ว”
ฮามาดะพยักหน้าตอบ ก่อนเบือนสายตาไปยังขอบฟ้า...
...แล้วสิ่งที่ทุกคนรอคอย ก็เริ่มต้นขึ้น
...
เงามืดทะลักออกมาจากเหว
มันแผ่ซ่านดั่งหมึกที่หยดลงบนกระดาษ ขยายตัวราวกับเถาวัลย์ปีศาจ กลืนกินพื้นดินทุกย่างก้าว
พื้นดินที่มันสัมผัสกลายเป็นขี้เถ้าสีเทาในพริบตา
จากนั้น... “มัน” ก็เริ่มเคลื่อนไหว
แขน ขา ผุดขึ้นจากเงามืด เส้นเอ็นบิดเกลียว เปรอะไปด้วยของเหลวสีดำข้น
บางตนกลายเป็นสัตว์อสูรยักษ์ มีปากแหว่งวิ่นน่าสะพรึง บางตนเลื้อยต่ำ ทิ้งคราบมันเยิ้มไว้เป็นทาง
ดวงตาว่างเปล่าไร้วิญญาณ ค่อยๆ เปิดขึ้นบนใบหน้าบิดเบี้ยว เขี้ยวแหลมวาววับอยู่หลังริมฝีปากที่ชุ่มด้วยน้ำลาย
จากนั้นพวกมันกรีดร้อง…
เสียงแหลมต่ำปนโหยหวนที่ไม่ใช่เสียงจากโลกมนุษย์ ฉีกความเงียบออกเป็นเสี่ยงๆ
คลื่นอสูรมืดพุ่งเข้าหาพวกเขาราวกับสึนามิแห่งหายนะ
แม้แต่เหล่านักรบผู้ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน ยังต้องกลืนน้ำลายเมื่อสัญชาตญาณดิบสะกิดเตือน
เกรฟเวอร์ธอร์นของฮามาดะก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว
ริมฝีปากของเขาขยับเอื้อนเอ่ยถ้อยคำ ที่สั่นสะเทือนหัวใจของเหล่าแซงกวิน
“เมื่อความตายเข้ามาใกล้ เงามืดแผ่ซ่าน เราจะลุกขึ้นพร้อมกัน โดยไร้ซึ่งความกลัว!”
น้ำเสียงของเขาดังก้องราวกับฟ้าร้อง
จากนั้นนักรบทุกคนร่วมเปล่งเสียงตาม
“ผ่านพายุโลหิต และราตรีแห่งความสยอง พลังของเราจะยืนหยัด เลือดของเราคือเหล็กกล้า!”
“แม้ในยามมืดมนที่สุด ด้วยดวงตาแห่งปีศาจ หัวใจสีโลหิตจักไม่มอดดับ!”
เสียงสวดกลายเป็น เสียงคำรามของศึก ก้องไปทั่วผืนดิน
ทันใดนั้นฮามาดะชูแขนขึ้น พร้อมตะโกนด้วยเสียงดั่งพายุคำราม
“บุก!!!”
อัศวินโลหิตทั้งหลายพุ่งทะยานออกไปพร้อมกัน ราวกับคลื่นเพลิงที่ไม่อาจหยุดยั้ง พื้นดินสั่นสะเทือนราวแผ่นดินไหวใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา
เกรฟเวอร์ธอร์นเหยียบย่ำผืนดินอย่างดุร้าย ฝุ่นผงและเศษหินปลิวว่อนไปทั่วสนามรบ เสียงตะโกนโห่ร้องของเหล่านักรบหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นคำรามสงครามที่สั่นสะเทือนไปทั่วสนามรบ
แม้จะเป็นศึกแรกของเขาที่เขตเงาทมิฬ แต่มาลาไคกลับไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความลังเล
เขาอยู่ “แนวหน้า” มือทั้งสองของเขากระชับบังเหียนไว้แน่น ลำตัวโน้มไปข้างหน้า แหวกผ่านสายลมที่ตวัดแรงจนน้ำตาแทบไหล
มือขวาของเขาเอื้อมไปที่ด้านข้างดึงเอาค้อนยักษ์ที่รัดอยู่กับตัวเกรฟเวอร์ธอร์นขึ้นมา
มาลาไคยกค้อนพาดบ่า ก่อนจะกระตุ้นเกรฟเวอร์ธอร์นด้วยส้นเท้า ฝุ่นหนาแน่นลอยตลบหลังร่างของเขาที่พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเป็นทวี
ฮามาดะกระซิบออกมาเพียงหนึ่งคำ..."หลั่งโลหิต"
ในวินาทีถัดมา เสียงนั้นถูกเหล่านักรบแซงกวินทุกคนตะโกนออกมาเหมือนเป็นบทเพลงแห่งสงคราม
อากาศรอบกายของเหล่านักรบเปลี่ยนไปทันที...
พวกเขาเริ่มแปรสภาพ
พลังงานอันมหาศาลแทรกซึมผ่านเส้นเลือด กล้ามเนื้อพลุ่งพล่าน สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว โลหิตในร่างเหมือนลุกไหม้เป็นพายุสายฟ้าที่เต้นอยู่ใต้ผิวหนัง
แต่มาลาไคไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย
ไม่มีการกลายร่าง ไม่มีเปลวเพลิง ไม่มีสายเลือดพิโรธ
...แต่จิตใจของเขา “นิ่งสนิท” ดุจหินผาสูงชัน
บทแห่งแซงกวินดังก้องอยู่ในใจของเขา
เขา ไม่รู้จักคำว่า ‘กลัว’ เขา ไม่อาจถูกหยุดยั้ง
เขาคือ ภูผาแห่งชัยชนะ
...
แล้วคลื่นเงาดำก็ปะทะเข้ากับกองทัพโลหิต เสียงปะทะดังกึกก้องเหมือนภูเขาถล่ม
เกรฟเวอร์ธอร์นพุ่งชนสิ่งมีชีวิตจากความมืด เขาทั้งหลายนำด้วยเขาแหลมทิ่มแทงร่างเน่าเปื่อยของอสูรมืดจนทะลุ
พื้นดินเปียกชุ่มด้วยของเหลวสีดำข้นอย่างน่าขยะแขยง
เหล่านักรบแซงกวินเคลื่อนพลดุจเครื่องจักรสังหารอันแม่นยำ บุกแหวกกลางสนามรบอย่างมีแบบแผน จับกลุ่มเงามืดไว้ในวงล้อม แล้วสังหารอย่างไร้ความปรานี
มาลาไคเคลื่อนพลไปกับพวกเขา ค้อนในมือเขาหวดลงราวกับอุกกาบาตถล่มโลก ทุกครั้งที่กระแทกลงศีรษะก็แตกกระจาย แขนขาขาดสะบั้น
เขาอายุแค่สิบสี่...
แต่แรงกระแทกแต่ละทีกลับรุนแรงเกินมนุษย์ธรรมดา
ศพของเหล่าเงามืดกองสูง
แต่อย่างนั้น... มันก็แค่จุดเริ่มต้น
ความมืดทะลักออกจากเหวลึกไม่หยุดยั้ง กลายเป็นคลื่นสัตว์นรกที่ไม่มีวันสิ้นสุด
ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ พวกมันเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว บ้าคลั่ง พุ่งเข้าใส่กองทัพแซงกวินด้วยความโกรธเกรี้ยว
แนวรบเริ่มแตกออก..
แถวไม่สามารถคงรูปขบวนได้อีกต่อไป ทุกคนกลายเป็นนักรบเดี่ยวที่ต้องเผชิญหน้ากับมหันตภัยด้วยตนเอง
มาลาไคซึ่งตอนนี้ถูกล้อมไว้โดยสิ่งมีชีวิตจากเงามืด กระโจนตัวออกจากเกรฟเวอร์ธอร์นพอดีที่สัตว์อสูรเหล่านั้นกำลังพุ่งเข้าจู่โจม
ร่างของเขากลิ้งลงกับพื้น มือคว้าค้อนเหวี่ยงออกด้านข้างก่อนจะลุกขึ้นในจังหวะต่อเนื่อง
ฝูงอสูรเงาดำหันมาใส่เขาทันที พุ่งเข้าหาเขาราวกับคลื่นคลั่ง
แต่มาลาไค... “เคลื่อนที่ก่อน”
ร่างของเขาเบาและว่องไว ราวกับยอดนักรบฝึกฝนมานับสิบปี ทะยานผ่านฝูงสัตว์นรกอย่างคล่องแคล่ว ค้อนในมือเหวี่ยงเป็นวงโค้ง ทุบใส่กะโหลกและกระดูกอย่างแม่นยำ
ในชั่วพริบตา ร่างเขาถูกอาบไปด้วยเลือดสีดำ
แต่แววตาเย็นเยียบ ไม่ไหวติง ทุกการเคลื่อนไหวยังคงแม่นยำ
แม้ภาพนั้นจะน่าทึ่ง แต่... เขายัง ไม่เทียบเท่า เหล่านักรบแซงกวินคนอื่น
ทุกฝีเท้าของพวกเขาทำให้พื้นแยก ทุกการฟาดฟันสังหารศัตรูนับสิบ
พวกเขาเคลื่อนไหวเหนือธรรมชาติ แสงสีแดงพุ่งผ่านหมู่อสูร ดั่งดาวตกที่ทิ้งไว้เพียงซากศพ
...แต่ถึงอย่างนั้น สายตาหลายคู่ยังจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มผู้หนึ่ง..มาลาไค
“แค่เด็กอายุสิบสี่... ที่ไม่สามารถวิวัฒน์ได้”
“...แต่กลับยืนหยัดได้ถึงเพียงนี้?”
มันคือสิ่งที่ “ไม่อาจเชื่อได้”
มาลาไค วอน แซงกวิน ทายาทลำดับที่เก้า จากสายเลือดแท้ของแซงกวินรุ่นใหม่
คือคนที่ใครๆ ต่างตราหน้าว่า “ไร้ค่า”
...แต่นาทีนี้ หลายคนเริ่มได้ยิน “เสียงหัวใจของตนเองเต้นแรง”
แต่แล้วสีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นความ “เวทนา”
“หากเขา... วิวัฒน์ได้”
ทันใดนั้นพลังมืดจากเหวเริ่มเปลี่ยนไป
มันไหลทะลักออกมาในปริมาณมากขึ้น รวบรวมตัวกันเป็นรูปร่างยักษ์ที่เต็มไปด้วยพลังอันน่าสะพรึง
สัตว์ประหลาดรูปแบบใหม่ปรากฏขึ้น ทุกตนคำรามต่ำในลำคอ เสียงของมันทำให้พื้นสนามรบสั่นสะเทือน
สายตาของฮามาดะเบนออกจากมาลาไคจ้องไปยัง “สัตว์อสูรใหม่”
แววตาเริ่มแคบลง
“มาแล้ว...”
สัตว์พวกนี้ใหญ่กว่า แข็งแรงกว่า และแผ่พลังมืดออกมามากกว่าที่พวกเขาเคยเจอมาก่อน
“เตรียมปะทะ!”
เสียงของฮามาดะเรียกสติอัศวินทุกนาย พวกเขารวมพลทันที ก่อนจะพุ่งเข้าหาศัตรูพร้อมกัน
สนามรบสั่นสะเทือนอีกครั้ง เมื่อเหล่าสัตว์อสูรยักษ์พุ่งทะลวงเข้ามา บดขยี้พวกเดียวกันอย่างไร้เมตตา
เสียง “เลือด” และ “ความมืด” ปะทะกันอีกครั้งอย่างรุนแรง
...แต่แล้ว ดวงตาของฮามาดะเบิกกว้าง
เขาเห็นบางสิ่งสัตว์ยักษ์หนึ่งตน ทะลวงแนวรบออกมา
“ระวังตัว!!”
เสียงตะโกนดังลั่น มาลาไคได้ยิน หันกลับไปมอง...
สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา คล้ายลิงบาบูนที่กลายพันธุ์จนวิปลาส กำลังเหวี่ยงหมัดอันมหึมาของมันมาทางเขา!
หมัดที่แหวกอากาศจนเสียงดังเหมือนเสียงอากาศระเบิด
เหล่านักรบที่เห็นต่างสะท้อนใจ
“เขาคงเป็นแซงกวินที่ยิ่งใหญ่ได้... ถ้าเขา ‘วิวัฒน์’ ได้”
“แต่นี่คือโลกใหม่ ที่คนไร้วิวัฒน์... ไม่มีวันรอด”
หัวใจของมาลาไคเต้นแรง อันตรายรุนแรงซัดเข้ามาทั้งร่าง
เสียงของสนามรบค่อยๆ เลือนหาย เสียงของฮามาดะจมหายไปในความเงียบ
เวลาราวกับหยุดนิ่ง
เขามองเห็นเพียงหมัดยักษ์ลูกนั้น... กำลังมาทางเขา
...แต่ร่างกายของเขา “ช้าเกินไป”
ทั้งหมดที่เขาทำได้... คือยกค้อนขึ้นรับแรงปะทะนั้น
ตูม!!!
แรงกระแทกเหมือนลูกตุ้มเหล็กพุ่งใส่ เขาถูกซัดลอยละลิ่ว ร่างหมุนเคว้งกลางอากาศ ก่อนจะกระแทกกับพื้นหลายครั้ง กลิ้งไปตามพื้นดินคล้ายก้อนหินที่กระดอนผิวน้ำ
ฝุ่นตลบคลุ้ง ร่างของมาลาไคหยุดลงในกองดินและเศษหิน
เจ็บ... ปวดร้าวไปทั้งตัว ภาพตรงหน้าเริ่มพร่าเลือน เลือดไหลซึมจากมุมปาก ร่างกายของเขาเย็นลงอย่างน่ากลัว
“...ยังไม่ได้...”
สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็น... คือดวงอาทิตย์ยามเช้าที่ส่องแสงอยู่บนฟ้า...
ก่อนที่ทุกอย่าง... จะกลายเป็นความมืดสนิท